- Знаю-знаю, пентаграмма, латынь, и все такое, - скучливо бросила гадалка. - Удачи вам, Аполлон Дионисович. Только вот, пока не найдете вурдалака, да не докажете, что он у меня живет - не беспокойте честных людей.
Заверив заказчиков, что поимка нежити - вопрос одних суток, маг удалился. Но видно, как-то не так сварено было его зелье, а может, заклинание произнесено неточно, потому что вурдалак сдаваться не спешил.
***
Серым и мокрым было то ветреное утро. Серым от горя и мокрым от слез было лицо Фиры, обнимавшей мертвого мужа, Хаима-сапожника, на горле которого зияла широкая рана. Несчастная женщина, выбежавшая во двор в одной нижней рубахе, стояла на коленях, гладя седые волосы своего Хаима.
- Бог, видишь ли ты, бог, что творится в этом городе? - Кричала она.
- Видишь ли ты мои слезы, бог? Скажи мне, милый бог, за что мне такое горе?
Молча стояли вокруг нее соседи, ужасаясь беде, постигшей Фиру. И както само собой забылось, что Хаим славился в Южной пристани как пьяница и гуляка, что сапожник частенько бивал свою супругу, которая не раз вслух говорила мужу: "Чтоб ты не жил, старый поц!"
- Смотрите, люди! - Кричала Фира, наклонившись к мужу так низко, что в широком вороте ее рубахи виднелись пустые, высохшие груди. - Смотрите! Скоро и в ваш дом придет вурдалак! Скоро ваши мужья и дети будут лежать в грязи с покусанным горлом! А все она! - женщина подняла руку и указала на Марфу, стоявшую на крыльце. - Это она напустила на нас вурдалака!
Соседи зашептались. Мало кто поверил ослепленной горем Фире. Но та не сдавалась:
- Кто купил у внеземельного торговца непонятный кокон? У кого этот кокон потом пропал? И кто у нас занимается ведьмовством? И на кого показал господин Ставриди?
Подавленная мощью аргументов толпа зароптала. А Фира продолжила:
- А теперь посмотрите, кому напакостил вурдалак? Вот Иван, его куры три года назад поклевали у Марфы семена на клумбе! И где теперь те куры? А вот Зина, ее собака прошлым летом порвала марфиному сынку штаны! А Хаим… вы все помните, что мой Хаим сделал по весне Богданчику!
Ничего особенного Хаим Богдану не делал, да и сделать не мог: был сапожник худ и слабосилен против могучего соседа. Так, по пьяному делу плюнул в его сторону, за что был схвачен за шиворот и водворен на свое крыльцо.
Но сейчас, рядом с окровавленным телом Хаима, люди верили словам Фиры.
- И помните, с вами будет то же! - женщина ткнула худым пальцем в небо, словно призывая его в свидетели.
Марфу и ее семью на Большой Рыбацкой уважали и даже побаивались.
Только поэтому перепуганные, впечатленные словами Фиры соседи не разделались с гадалкой сразу же. Люди стояли перед ее крыльцом, насупленные, хмурые, злые. И молчали. Марфа молчала тоже.
- Я имею сказать, уважаемая Марфа, - заговорил наконец Степабоцман, известный своим красноречием, - что мы имеем прамблему. И эту прамблему надо решать. И хоть мы не в суде, дорогая Марфа, а я не прокурор, чтоб ему… здравствовать, но вам-таки придется оправдываться.
Ничего не ответив, гадалка обвела толпу тяжелым взглядом, развернулась и вошла в дом. В спину ударил чей-то злобный крик:
- А то можем и красного петуха подпустить, ведьма!
***
- Я верю тебе, жена, - поздним вечером, сидя за столом, говорил Богдан. - Но скажи мне: не могла ли ты и вправду купить кокон какого-нибудь чудища? Случайно?
- Это хранитель, - упрямо сказала Марфа.
Вдруг Никита прошептал:
- Слышите, там, на улице…
В ночной тишине явственно слышны были чьи-то вкрадчивые шаги. Ктото бродил вокруг дома, выискивая вход. Богдан на цыпочках подошел к стене, снял висевшее на ней ружье.
- Посвети! - бросил он сыну и распахнул дверь.
Никита взял со стола керосиновую лампу и вышел на крыльцо. За его спиной стояла Марфа, тревожно вглядываясь в темную ночь. Из мрака вдруг донесся чей-то злобный вой, а вслед за ним - полный ужаса человеческий крик и звук падения тела.
- Ну уж нет! - пробормотал Богдан и, подняв ружье, шагнул в темноту.
Вой повторился, зазвенел тоскливо на самой высокой ноте, и внезапно оборвался, перейдя в захлебывающийся стон. В домах зажигались окна, хлопали двери, вокруг раздавались шаги, звучали взволнованные голоса соседей.
Люди бежали на помощь.
Никита направился вслед за отцом, но не успел сделать и шага. Вышедшее к нему существо, казалось, было рождено самой ночью. Огромный, с годовалого теленка, пес, тело которого было будто соткано из теней, а глаза горели как красные звезды, широко оскалился, показывая сверкающие белоснежные клыки в палец длиной. Парень шагнул назад, но не успел спрятаться за спасительной дверью: зверь совершил длинный прыжок, сбил Никиту с ног… и, завиляв хвостом, принялся старательно облизывать его лицо.
- Великолепнейший экземпляр мобари! - сказал, выходя из темноты, господин Ставриди и потер ушибленный затылок. - Очень редкое животное!
Если бы не он, не говорил бы я сейчас с вами.
- Все же караулили вурдалака, Аполлон Дионисович? - улыбнулась гадалка. - Да прокараулили…
Господин Ставриди сконфуженно потер ушибленный затылок.
- А вот и вурдалак! - Богдан подтащил и бросил у ног мага тело уродливого существа, одновременно напоминавшего и летучую мышь, и волка. -
Друг его загрыз. Видно, и из дома ушел, потому что нежить почуял.
На Марфином крыльце, повизгивая от счастья, приветствовал хозяев демонический бойцовый пес из далекого мира Вирг - охотник на нежить.
- Я же говорила, у нас будет самый лучший хранитель дома! - торжествующе произнесла Марфа.
Александр Ромашихин
Ракушка
Егор Семенович Крылов, молодой человек двадцати пяти лет от роду, спустился по ступенькам банка, в котором служил, и полной грудью вдохнул прохладный вечерний воздух, напоенный ароматами весенних цветов и моря.
Солнце еще только клонилось к закату, идти домой не хотелось, и он решил прогуляться по набережной, чтобы сбросить накопившуюся за день усталость.
Фонтаны на бульваре громко журчали, выбрасывая вверх позолоченные солнцем струи, свежая, еще не успевшая запылиться листва едва слышно шелестела от прикосновений ласкового морского бриза, сильный аромат белой акции будил романтические воспоминания, и Егор Семенович, очарованный гармонией весны, улыбался, рассеянно глядя по сторонам и автоматически кивая встречным знакомым.
Народу на набережной было немного, и если смотреть только в синеву играющего солнечными бликами моря, можно было представить, что гуляешь в полном одиночестве. Сюда не доносился ни вечный шум портовой суматохи, ни глухой топот и шарканье центральных улиц города, только негромкий плеск волн не давал тишине улечься на теплые камни мостовой.
- Купите ракушку, - тонкий детский голос сломал хрупкую иллюзию уединения.
Егор повернул голову - рядом стоял белобрысый мальчишка лет десяти и двумя руками протягивал ему довольно большую причудливую раковину.
- Зачем она мне? - пожал плечами молодой человек.
- Море слушать, - объяснил мальчишка, и приложил раковину к уху.
- Так вот оно, море, его и так хорошо слышно, - усмехнулся Егор.
- Это здесь слышно, - не унимался мальчишка, - а дома? Вот загрустите, возьмете ракушку, а там море. Ну купите.
- И сколько ты за нее хочешь? - спросил потенциальный покупатель, вздохнув.
- Полтинник, - радостно сообщил мальчишка.
- Ого! - изумился банковский служащий. - Что-то дороговато.
- Так она же заморская, - обиженно объяснил мальчишка, - у нас таких не водится. Я у старого моряка ее выпросил.
- Ладно, давай твою ракушку, - Егору почему-то стало жалко пацана.
Отдав деньги, молодой человек положил раковину в портфель и хотел еще что-то сказать мальчику, но с удивлением обнаружил, что того уже и след простыл. Он постоял еще немного у парапета, наблюдая, как оранжевый шар солнца опускается на башни крепости, и не спеша, направился домой.
Егор как обычно поужинал в греческой "Таверне", и в приподнятом настроении поднялся в свою небольшую квартирку, которую снимал в доходном доме купца Пантелеева. Удобно устроившись в кресле, он просмотрел вечернюю газету и, не найдя ничего интересного, уже собрался лечь спать, когда вспомнил о своей необычной покупке.
В неярком свете лампы раковина казалась большим веретеном, обвитым толстыми бело-коричневыми нитями, и только внутри ярко серебрился перламутр.
Она удобно лежала в ладони, и Егор поднес ее к уху. Казалось, он действительно услышал приглушенный рокот далекого прибоя, и представил, как зеленоватые волны накатываются на галечный пляж, а затем с шипеньем отползают назад, унося с собой белые лоскуты пены. Вдруг этот шепот волн перекрыл густой баритон:
- Ну что, красавица? Не ожидала меня здесь увидеть? Думала спрятаться? Никто не сможет скрыться от Сниффера даже в аду.
- Простите, - ответил мелодичный женский голос, - но вы меня с кем-то перепутали. Я вас не знаю.
- Не знаешь!? - притворно удивился мужчина. - Ха-ха-ха! Впрочем, не имеет значения. Если тебе нравится подавать пиво пьяным матросам, можешь оставаться здесь. Отдай ключ, и я никому не скажу, где ты скрываешься.
- Сударь, вы правда обознались, - в голосе девушки послышались извиняющиеся нотки.
- Обознался? - мужской голос стал угрожающим. - А хоть бы и так! Мне нужен ключ. И я его получу, даже если мне придется освежать твою память не только словами. Но я - человек добрый и даю тебе срок до завтра, чтобы все обдумать.
На этом разговор прервался, а Егор продолжал растерянно стоять, прижав раковину к уху. Что это было? Как такое вообще возможно? Кто эти люди? Вопросы бились в голове, словно только что пойманные птицы. Но ответов не было, и он решил, что это всего лишь очередная шутка странного города, в который его забросила судьба.
За ночь ветер пригнал с моря облака, затянувшие небо толстым серым покрывалом. И настроение было под стать погоде - хмурое, тягостное. К тому же, не давали покоя мысли об услышанном вчера разговоре. Едва дождавшись окончания рабочего дня, Егор Семенович вернулся домой, переоделся в старый, порядком поношенный костюм, обул хромовые сапоги и стал похож на не очень преуспевающего купчика средней руки. В таком виде можно было идти в припортовые кабаки, не опасаясь привлечь к себе внимание. И он отправился на поиски девушки с чарующим мелодичным голосом.
Удача улыбнулась Егору уже в третьем заведении, носившем гордое название
"Посейдон" - здесь клиентов обслуживали девушки. По замыслу владельца этой ресторации официантки должны были изображать русалок, поэтому все они были одеты в зеленые облегающие платья и носили зеленые же парики.
Молодой человек сел за столик и заказал ужин, намереваясь тем временем присмотреться к сновавшим по залу девушкам. Но это оказалось не так-то просто - издали они все были словно сестры-близнецы, и он уже готов был признать свою затею глупой, когда за его спиной раздался знакомый баритон:
- Эй, красавица! Поди-ка сюда.
Егор резко обернулся. Невдалеке от входа, опираясь на толстую сучковатую палку, стоял кряжистый седовласый мужчина и пальцем подзывал одну из официанток. Девушка, держа в руках поднос с грязной посудой, подошла. Обменявшись со стариком несколькими фразами, которые молодой человек не расслышал, она резко повернулась, чтобы уйти, но мужчина схватил ее за руку, и посуда с громким звоном посыпалась на пол. Егор вскочил и в два прыжка оказался рядом с ними.
- Оставьте девушку в покое, - твердо сказал он, сжимая кулаки.
- Что!? Не лезь не в свое дело, щенок! - рявкнул старик, злобно прищурившись. - Никто не смеет мешать Снифферу выполнять его долг.
На них стали оглядываться, и, воспользовавшись тем, что мужчина отвлекся, девушка вырвала руку и убежала.
- Мы еще поквитаемся, - Сниффер круто развернулся и покинул заведение.
Егор вернулся за свой столик, ожидая, что девушка подойдет, поблагодарить его за помощь, и он сможет с ней познакомиться, но она так и не появилась.
Подождав некоторое время, молодой человек расплатился и вышел на улицу.
К ночи облака истончились, и круглая луна тускло просвечивала сквозь белесую кисею, озаряя одну сторону улицы сероватым светом. Егор медленно шел, коря себя за то, что не решился расспросить обслуживавшую его официантку о той девушке. Услышав за спиной легкий шорох, он оглянулся и едва успел уклониться от удара по голове. Сниффер оскалился и тут же нанес тычок в грудь молодого человека. Уходя от удара, Егор шагнул в сторону, крепко схватил палку и дернул ее на себя, намереваясь либо вырвать ее из рук злобного старика, либо свалить его на землю. Но чуть сам не упал - трость осталась у него, а в руке Сниффера блеснул длинный узкий клинок. Егор, слышал о замаскированном оружии, но увидел его воочию впервые. Он вырос в казацкой станице и с детства научился обращаться с шашкой, а потом, в студенческие годы еще ходил в атлетический клуб фехтовать на эспадронах. И теперь эти навыки ему очень пригодились - он парировал опасные выпады странного старика и сам атаковал оказавшейся у него в руках тростью. Наконец ему удалось одержать победу в поединке: отбив очередную атаку, Егор сделал ложный выпад, и нанес сокрушительный удар по шее противника. Будь в его руках шашка, голова Сниффера слетела бы с плеч, а так, он просто лишился чувств и рухнул на мостовую. Тяжело дыша, Егор бросил трость на поверженное тело.
- Браво! Прекрасный бой, - неожиданно прозвучал мелодичный голос.
Девушка вышла из густой тени, быстро подошла, подняла клинок и вложила его в трость, затем склонилась над стариком, проверяя, жив ли он. Правда, Егору показалось, что при этом она сняла что-то у того с шеи.
- Он скоро очнется. Пошли быстрее отсюда! - девушка схватила Егора за руку и потащила в узкий проход между домами.
Они быстро шли проходными дворами, пролезали через дыры в деревянных заборах, и, наконец, вышли на широкую улицу, освещенную редкими фонарями. Пораженный тем, как легко его провожатая ориентируется в темноте в этом лабиринте, молодой человек даже не сразу сообразил, что это Большая
Рыбацкая.
- Возьми. Не гоже приличной девушке прогуливаться по городу с палкой в руках, - сказала она со смехом, подавая ему трость. - Тебя как зовут?
- Егор.
- А меня - Таис.
- Очень приятно, - улыбнулся молодой человек.
- Мне тоже, - девушка взяла его под руку, - спасибо, что вступился за меня.
- Не за что, - Егор слегка смутился, - а почему он угрожал тебе?
- Кто? Этот старик? - удивилась девушка.
- Ну да. Он же требовал от тебя какой-то ключ, - растерянно ответил Егор.
- Ключ? С чего ты взял? - в голосе Таис проскользнуло раздражение и, как будто даже подозрение.
- Мне послышалось, - промямлил молодой человек.
- А-а-а, - протянула девушка, - в ресторане очень шумно - так что тебе могло почудиться все, что угодно. Ну вот мы и пришли.
Они остановились перед массивной калиткой в высоком заборе.
- Возьми, - Егор протянул Таис массивную трость.
- Нет-нет. Ты взял это оружие с боя, теперь оно по праву твое. Прощай.
- Мы еще увидимся? - спросил молодой человек смущенно.
- Только если тебе еще что-нибудь послышится, - рассмеялась Таис и скрылась во дворе.
Егор шел по ночному городу, а в голове теснились воспоминания: ресторан, темное, словно вырубленное из мореного дуба лицо старика, смертоносный блеск клинка, стройная фигурка девушки, ее темные глаза с длинными ресницами, выбившаяся из-под платка прядь светлых волос, серебристый голос.
Вот только эти отрывочные образы никак не складывались в полноценную картину - то есть он четко помнил все, даже неожиданный поединок, а дальше вспоминались лишь отдельные детали, и он уже не был уверен, узнает ли Таис, встретив ее снова.
Дома Егор обнаружил, что его пиджак в нескольких местах располосован, даже рубашка пострадала, однако на теле не было ни царапины. Покачав головой, он вытащил клинок из трости: темное лезвие с коленчатым узором было острым как бритва. Егор поразился: булат высшей пробы! И такое сокровище упрятано в неприглядную палку! Кто же этот Сниффер? И кто Таис? Снова вопросы, на которые у него нет ответов…, а вот и ракушка, с которой все началось…. Он приложил ее к уху и вздрогнул, услышав скрежещущий смех:
- Ха-ха-ха! Вот он, амулетик! Без него эта ищейка здесь долго не протянет. Молодец, что забрала! И деревянный меч нам бы тоже пригодился, ну да ладно.
Теперь главное вернуть ключ.
- Зачем ты вообще его отдавала? - раздраженно спросила Таис.
- А ты хотела, чтобы Сниффер пришел сразу сюда? - спросил скрежещущий голос с издевкой. - Посмотри на амулет - это маленькая копия ключа, магически связанная с ним. Если бы ключ был у нас, старый шпион моментально узнал бы об этом. И, в лучшем случае, он бы просто забрал его, а в худшем….
- Да, ты, как всегда, права, - вздохнула Таис, - и что теперь?
- Будем надеяться, что Сниффер не выследил тебя, но, все равно, завтра съедем из этого дома, - неизвестная собеседница сделала паузу, - потом заберем ключ, и поживем здесь, пока ты не наберешься от него настоящей силы.
Все, давай спать - завтра предстоит суматошный день.
Егор вздохнул: "Чужая тайна, словно репей в волосах - просто так не избавишься". Он взглянул на раковину: полупрозрачный перламутр слегка поблескивал, переливался, мерцал, как будто там, внутри происходило что-то неведомое. В этот момент раздался тихий стук в дверь. Молодой человек поспешно сунул ракушку в верхний ящик стола и удивленно спросил:
- Кто там?
- Мы с вами встречались сегодня вечером, - послышался из-за двери знакомый баритон, - откройте, нам надо поговорить.
В первый момент Егор растерялся: что делать? Но потом решительно подошел к двери и широко ее распахнул.
- А вы смелый человек, - на лице Сниффера появилось подобие улыбки, - позволите войти?
- Проходите, присаживайтесь, - сдержано произнес Егор.
Перешагнув порог, гость внимательно оглядел комнату и уселся в кресло. Затем снял шляпу и бросил ее на пол рядом так, словно проделывал это каждый день, вообще весь его вид говорил о непоколебимой уверенности в своих действиях.
- Хотите вина? - спросил Егор, чтобы прервать затянувшуюся паузу.
- Нет, благодарю, - старик отрицательно покачал головой. - Меня зовут Сниффер, а как ваше имя?
- Егор.
- Ага, искаженное Георгий, - задумчиво произнес незваный гость, - это многое объясняет.
- Что объясняет? - удивление Егора сменилось раздражением.
- То, почему я здесь, к примеру, - усмехнулся Сниффер, - вы можете назвать это случайностью, а я называю провидением.
- И почему же вы здесь?
- Потому что Ключ Судьбы оказался у вас, Георгий, - снисходительно произнес
Сниффер.
- Я даже не знаю, что это такое, - пожал плечами Егор.