Положение дел немного прояснялось – война на два фронта здорово подтачивала ресурсы королевства. Керберийцы, разумеется, более опасны – если дать им закрепиться, выбить их из построенных крепостей будет нелегко. С мапри тоже все непросто. Держать на границе с ними большие силы в то время, когда войска нужны на юге? Мапри могут напасть, а могут и не напасть – отсидятся у себя в лесах. Разбить их раз и навсегда не представляется возможным. В лесу у дикарей все преимущества. Если собрать на западной границе достаточно большие силы, мапри наверняка постараются избежать боя. Да, нелегкие деньки ожидают королевство.
Спрашивается, какое дело до королевства Саше? А куда ему податься в охваченной войной стране? Без денег, без связей, плохо себе представляя окружающую обстановку. Лодик и тот не торопится покинуть отряд. Допустим, новоиспеченным заместителем командира движет патриотизм, пусть и не только он, но как один из факторов, повлиявших на его решение остаться в отряде. Такое возможно. А какие мотивы у Саши? Привязанность к новым друзьям? Ответственность за порученное дело? Так или иначе, без отряда никак нельзя. Да и к мапри теперь есть кое-какие претензии. Саша мог бы о них и забыть, вот только дикари людей в покое не оставят.
– Эр командир, ты ходить собираешься? – Вопрос Лодика оторвал Сашу от размышлений об окружающей обстановке и вернул к шахматам.
Прошло две недели с той поры, как отряд Арта пришел в крепость. С завалами разобрались, поврежденные стены крепости восстановили, и жизнь вошла в привычную колею. Появилась и некоторая ясность с окружающей обстановкой – генерал Фонтен прислал курьера с сообщением о снятии осады с Номингема. Приближалась зима, и встречать ее освободители решили в освобожденной крепости. Две сотни кавалерии, временно перебазировавшиеся в Тронк, должны были оставаться здесь до весны, если не последует другого распоряжения. Зима располагала к некоторому спокойствию и снижению военной активности.
Арт обошел посты, заглянул к лучникам. Тренировки шли полным ходом. На секунду командир отряда пожалел, что не может присоединиться к новобранцам и поучиться стрельбе. Кто в детстве не представлял себя Робин Гудом или хотя бы его помощником, например Маленьким Джоном?
– Эр Арт, комендант просит зайти. – Посыльный развернулся и с чувством выполненного долга отправился восвояси.
Интересно, что могло понадобиться коменданту? Вроде бы на утреннем совещании обсудили все текущие вопросы. Гадая о причинах неожиданного вызова, Саша направился к лейтенанту Виртлу.
– Эр лейтенант?.. – Саша вопросительно посмотрел на коменданта, ожидая его ответа.
– Проходи. Разговор касается только твоего отряда, поэтому я не стал затевать его на совещании. Как у людей настроение?
– Настроение отличное.
За две недели люди успели восстановить свои силы. В то же время извечная спутница таких отдаленных гарнизонов – скука еще не успела себя проявить. Настроение и в самом деле было замечательное.
– Это хорошо. Для вас будет особое задание. Зима не за горами, вряд ли мапри вернутся в этом году.
Саша кивнул. Наверное, Виртлу виднее, он лучше изучил привычки дикарей.
– Крепости необходимо пополнить продовольственные запасы, – продолжил комендант. – Ваша задача – сопроводить обоз в Дорминт и вернуться с ним обратно.
Такой распространенный вопрос: "Почему мы?" – готов был сорваться с языка Александра, но он решил несколько смягчить свои слова:
– А кавалерия? Разве не было бы правильнее сопровождать обоз именно коннице?
Виртл вздохнул. Ответ дался ему нелегко.
– Я не могу отослать кавалерию хотя бы потому, что она мне не подчиняется.
– Как не подчиняется? – удивился Саша.
– Я не совсем правильно выразился. Кавалерия мне подчиняется, но только в рамках приказа, отданного ей Фонтеном. Генерал поручил коннице охранять крепость. О том, чтобы охранять обозы, речи не шло, тем более что для сопровождения повозок до Дорминта эту самую крепость придется покинуть.
Саша согласился с комендантом: реакция кавалерии на такой приказ может быть непредсказуемой. Наверняка у лейтенанта есть и другие аргументы для обоснования своего выбора.
– Когда выходить? – поинтересовался Арт.
– Приближающаяся зима нас торопит. У тебя не больше недели на то, чтобы подготовиться к походу.
– Подготовлюсь, если кузнец отложит все заказы и займется только моим.
– Опять ты о перевооружении?
– Так ведь нам идти в дорогу, а не кому-то.
– Все должно пройти спокойно. Мапри убрались восвояси.
– Так ли? Если никакой опасности нет, то обоз вполне может обойтись и без сопровождения.
– Полностью исключить возможность нападения нельзя, – отозвался комендант. – Всегда есть шанс наткнуться на отбившийся от основной группы отряд. Ладно, я распоряжусь, чтобы кузнец занялся именно вашими заказами.
– Отлично! Тогда я пойду посмотрю, как у него дела!
– Не забудь, не больше недели! – сказал комендант вслед.
Заказ кузнецу Арт передал еще несколько дней назад. Размышления о достойном противостоянии мапри наконец нашли свое отражение в практическом деле. Вот только выполнение планов командира отряда до сих пор продвигалось медленно – кузнец и его подмастерья были завалены работой. Нового оружия отряду требовалось хотя бы восемьдесят единиц. Лучникам можно оставить мечи – пускать их в дело им предстояло только в крайнем случае. Таскать же, кроме лука и колчана стрел, еще и длинное и довольно громоздкое оружие – слишком обременительно. А вот тем, кому придется принять непосредственный удар врага, без такого вооружения никуда.
Как ни странно, людей в этом пришлось убеждать. Даже Олд не сразу согласился с тем, чтобы отставить меч в сторону.
– Скажи, эр десятник, как ты оцениваешь свои шансы, если доведется сойтись с дикарем один на один? – Саша решил не настаивать на своем, а на примере доказать полезность нововведения своему заместителю.
– Ну… – Олд задумался. Честность не позволяла ему сказать, что он победит. Гордость мешала признать поражение.
– Ладно, ты умелый воин, – пришел к десятнику на выручку Саша. – Возьмем среднего воина из нашего отряда и среднего мапри.
– Как ни крути, но у дикаря шансов больше.
– Вот. А почему?
– Мапри сильнее.
– А еще? Тебе приходилось с ними биться. Легко достать клыкастого воина мечом?
– Ха! К такому длиннорукому верзиле подобраться непросто!
– В том-то и дело. Длина руки мапри и его ятагана больше, чем длина руки человека и его меча. Можно достать дикаря пикой на расстоянии, но этим оружием можно только колоть. Промазал – и все: острие пронеслось мимо, и враг в безопасности.
– Это так, – согласился Олд.
– А теперь вообрази, что меч насадили на древко.
Олд задумался. Он начал двигать руками, видимо, мысленно представлял свои действия в таком случае.
– Надо попробовать, – вынес он вердикт.
Сначала Саше в голову пришла мысль о глефе – слегка изогнутом мече, насаженном на древко наподобие копья. Она, безусловно, длиннее меча, но Саше не нравился ее баланс. Да, ею можно и колоть и рубить, но удар того же боевого топора или секиры имеет большую энергию. С другой стороны, они не предназначены для колющих ударов. Исключение составляет лохаберская секира, которая была распространена в свое время в Шотландии. У нее вытянутое лезвие и острый нос.
Конечно, заманчиво было бы сделать и алебарду, совмещающую в себе достоинства копья и боевого топора. Саша обдумывал ее изготовление полдня, но в итоге решил отказаться от этой затеи. Алебарда предназначена для того, чтобы рубить или колоть, косые режущие удары для нее недоступны. А это существенный минус.
Что остается? Скажем, бердыш или боевая коса. И у одного, и у другой – изогнутое лезвие. Разница в том, что боевая коса легка, заточена по внутреннему радиусу и насаживается на древко наподобие глефы, бердыш гораздо тяжелее, заточен по радиусу наружному и больше похож на топор или секиру. И то, и другое оружие имеет свои преимущества. Саша долго обдумывал, что ему выбрать, и решил остановиться на комбинированном варианте. Оружие напоминало бердыш, но было чуть уже и имело двухстороннюю заточку. Остроконечное, немного изогнутое лезвие позволяло использовать его как для рубящих, так и для колющих ударов. Двухметровое древко, обратная сторона которого была заострена и окована железом, крепилось не посредине лезвия, а примерно в трети от его тыльной части, сделанной более толстой для лучшей балансировки. Оружие получалось универсальным – древко могло втыкаться в землю, в случае крайней необходимости можно было воспользоваться обратной стороной древка как копьем. Конечно, окованное железом – это совсем не то же самое, что железное, но крайний случай – он и есть крайний.
Олд скептически оглядел первый образец, взвесил в руке, попробовал нанести несколько колющих и рубящих ударов, одобрительно хмыкнул и закрутил восьмерку. Оружие мелькало в его руках так быстро, что его сложно было рассмотреть. Затем десятник сделал шаг вперед и нанес удар по деревянному манекену.
– О-хо-хо! – Олд радовался, как ребенок. Он несколько раз обошел манекен (точнее, уже не манекен, а две его половины) кругом. Косой удар, который десятник нанес с плеча, рассек бревно надвое. – Первый раз такое вижу! По весу не тяжелее меча, но какова сила!
– Длинное древко и косая форма клинка, – пояснил Александр. – Смотри, можно поступить и так.
Саша воткнул конец древка в землю и придержал его за середину.
– Так и коня остановить можно, – отметил Олд.
– Или разогнавшегося мапри, – добавил Арт.
– Отличная вещь, но наконечник на древке надо сделать потяжелее.
– Тогда и носить будет тяжелее.
– Зато легче удержать. Кроме того, можно будет работать с этим оружием как на полную длину древка, так и держа его за середину.
– Здесь я полностью доверяю твоему опыту, эр Олд, – согласился Александр. – Хочешь потяжелее – закажи новый наконечник у кузнеца.
– Кстати, а как эта штука называется?
Саша задумался. То, что получилось в результате, не было точной копией известных ему образцов оружия, скорее их комбинацией. Судя по отзывам Олда – довольно удачной.
– Оно называется глефа.
С той же вероятностью можно было окрестить изобретение бердышом или алебардой. При желании – даже боевой косой. Саша сказал первое, что ему пришло в голову.
Оружие было одобрено пехотинцами отряда, но к моменту разговора с комендантом о предстоящем сопровождении обоза было изготовлено лишь около десяти таких глеф. Кстати, по предложению Олда оружие было слегка модернизировано – на конец древка насаживался железный шар с шипом для противовеса и упора в землю.
Глава 11
Об очень необычной встрече
Три десятка телег вытянулись на добрых триста метров. Возницы зябко ежились, внося разнообразие в окрестный пейзаж струйками пара от горячего дыхания – утро выдалось прохладным. Зато грязь подморозило. Колеса повозок весело подпрыгивали на замерзших колдобинах, выстукивая длинные трели. Арт шел впереди. От предложенного комендантом крепости верхового коня он благоразумно отказался: стыдно признаться, но за всю жизнь ездить верхом он так и не научился. Пришлось отговориться словами товарища Сухова из "Белого солнца пустыни". Помнится, он не хотел брать коня, потому что о нем надо заботиться и кормить. Что-то наподобие этого сказал и Арт, подумав при этом, что надо будет непременно научиться ездить верхом. А пока приходилось добираться до Дорминта на своих двоих.
Если отряд продвигался по открытой местности, где можно не опасаться внезапного нападения, люди рассаживались на почти пустые телеги. С собой везли лишь запас продовольствия на несколько дней да немного дров на тот случай, если придется ночевать в поле. А вот в обратный путь повозкам предстояло отправиться гораздо более загруженными.
Когда на горизонте в очередной раз показывалась роща или лощина или когда начинал одолевать холод, пехотинцы, соскочив с повозок, строились походным порядком, оговоренным заранее: все стрелки и одна полусотня пехоты двигались впереди колонны. Вторая полусотня колонну замыкала.
– Эр командир, ты бы присел на телегу, зачем зря ноги сбивать. – Следовавший рядом Олд выжидающе взглянул на Сашу.
– А сам почему на телеге не едешь?
– Я привык ходить. Да и не по чину мне на повозке ехать.
– Как это не по чину? Ты заместитель командира отряда.
– Не по чину мне ехать, когда сам командир пешком идет, – не согласился Олд. – Почему ты от коня отказался?
– Ну и брал бы этого коня себе, – пробурчал Арт.
– С глефой на нем неудобно. Если бы у нас была конница – другое дело. А так – что я буду делать один на коне?
Перевооружить отряд все-таки успели. То ли дело было в распоряжении коменданта, то ли в добровольных помощниках, отправленных к кузнецу, а только свои восемьдесят глеф пехотинцы получили вовремя. Марш их отряда чем-то напоминал поход стрелецкого войска, если бы не щиты, которые тоже претерпели изменения. Для работы новым оружием необходимы обе руки, но отказываться от щитов полностью люди не хотели. Дело здесь было скорее в психологии – возникало чувство незащищенности.
– Много ли будет от щита проку, если по нему придется удар ятагана мапри? – поинтересовался Саша.
– Без него придется еще хуже, – решил Олд. И с ним были согласны большинство пехотинцев.
Небольшие круглые щиты крепились к руке ремнями и не мешали действовать двумя руками. В то же время таким щитом можно было прикрыться, если не удастся удержать врага на расстоянии. Эх, им бы хоть чуть-чуть побольше времени, тогда можно было бы изготовить наручи и наплечники. Но сейчас приходилось довольствоваться тем, что есть.
Дорога до Дорминта должна была занять около четырех дней. Если повезет, то и обратно так же. Отряд двигался на северо-восток, понемногу удаляясь от границы.
– Олд, тебе приходилось прежде бывать в Дорминте? – поинтересовался Саша.
– Нет. Номингем снабжался по другой дороге. К северу от него дальше Тронка мне ездить не доводилось.
– Я бывал в Дорминте, – отозвался Лодик.
– Удивляюсь я тебе, эр путешественник. Есть ли такое место, где ты не бывал?
– О, много где! Мир необъятен, посмотреть его весь не хватит и жизни!
– То-то я гляжу, тебе в крепости не сидится. Мог бы с нами и не ехать.
– Как не ехать? – возмутился Лодик. – Да и что я в крепости не видел!
– А в Дорминте? Ты же говоришь, что уже бывал там.
– Эр командир, что-то не пойму я тебя. Взял бы и запретил нам ехать. Оставил бы часть своего отряда в Тронке. Самую важную часть в предстоящем походе, между прочим.
Арт улыбнулся:
– С чего бы мне вам это запрещать? Захотели ехать – милости просим. Мне интересно, почему ты решил отправиться с нами.
– Нет, ты точно чего-то не понимаешь! Думаешь, если я взялся руководить хозяйственной частью, так пущу это дело на самотек? Вот ты, эр командир, зачем в этот поход пошел?
Арт пожал плечами:
– Комендант поручил.
– А если бы не поручил? Сказал бы комендант: отправь, эр Арт, отряд за провизией, а сам можешь не ходить.
– Как это не ходить? Все равно пошел бы. Если бы не было прямого запрета.
– А почему?
– А как иначе? Это обязанность командира. Назвался груздем…
– Вот и у меня есть обязанности. Да и как вас одних отпустить? Вас за продуктами послали, вы только их и привезете.
Сашу разобрал смех, он не мог остановиться минут пять. Что-то эта фраза ему определенно напоминала.
– А что еще мы должны привезти? – спросил он, закончив смеяться.
– Как что? Как что? Это же стратегические поставки! Можно затребовать все что угодно – стрелы для луков, дополнительные броневые пластины! Да мало ли?
– А дадут?
– Ха! А для чего я поехал?
– Я верю в твои таланты, эр Лодик. Но хотелось бы узнать о городе. Дорминт велик?
– Немал. Со столицей, конечно, не сравнится. И других городов с десяток покрупнее наберется. Однако тысяч пятьдесят жителей там точно есть.
Лодик выжидающе посмотрел на Арта, надеясь, что тот удивится. Тень иронии, пробежавшая по лицу Саши, слегка озадачила его. Но командир постарался иронию скрыть, и Лодик решил, что ему показалось.
Город, насчитывающий пятьдесят тысяч жителей, по меркам Средневековья и в самом деле велик. И площадь он должен занимать немаленькую. В те времена многоэтажки были не в почете, поселения предпочитали расти вширь. А двор и сад, которые стремился завести любой состоятельный горожанин? А подворье, конюшни и каретные сараи? Город с пятидесятитысячным населением должен быть весьма не мал.
День прошел без происшествий. На постой пришлось расположиться в поле – между крепостью Тронк и Дорминтом населенных деревень не было. Те, что были, – разорены мапри. Все сельское хозяйство края было сосредоточено севернее и восточнее города. В целях безопасности жителей это оправданно. В плане расположения на постой – неудобно. Что поделать: пехотинцы – люди привычные. А когда есть горячая еда и палатки, трудности такого постоя становятся не так уж и заметны. Конечно, это вам не дома на мягкой перине, но при достаточно хорошей организации несколько дней можно продержаться без труда. Главное – не спать на холодной земле. Костры и толстые матрасы просто необходимы, в крайнем случае подойдет охапка соломы или лапника. Мерзлый грунт тянет энергию из организма, ослабленный организм может быть подвержен болезням, а это никуда не годится.
Во второй день похода тоже все было благополучно. На этот раз отряд остановился на постой в брошенной деревне. Нет, ну каковы дикари! Так скоро во всем приграничье все поселки опустеют! Ветер гулял по домам, навевая тоску на нежданных постояльцев. Тем не менее ночлег в деревне, пусть и брошенной, был воспринят всеми с удовольствием.
Третий день начался так же, как и два предыдущих. Отряд шел штатным порядком, Арт уже начал присматривать место для обеденного привала, когда из-за очередной рощи показалось шествие, не похожее ни на что, виденное Сашей здесь до сих пор.
– Отряд – к бою! – скомандовал Арт.
Полусотники отдали команды – бойцы выстроились на левом фланге обоза, там, откуда надвигалась неожиданная угроза. Только вот угроза ли? Поначалу неизвестную колонну приняли за отряд дикарей, но очень скоро все убедились, что к мапри приближающие не имеют никакого отношения. Конечно, люди были еще далеко, но это были именно люди, хотя и очень странные – в больших меховых шапках и в меховых же безрукавках, подпоясанных широким поясом, на котором висели какие-то веревки. Многие из мужчин несли на плече топоры на длинных ручках или короткие копья. Некоторые вели в поводу вьючных лошадей с нагруженными переметными сумами. Гурьбой шли женщины и ребятишки, должно быть, в путь пустились целые семейства. Какое-то странное переселение народов.
– Что делать, командир? – спросил Олд.
Странный отряд приближался. Людей было не менее пятисот, одних только воинов наберется не меньше, чем в отряде Арта.
И как тут поступить?
– Ждем. – Арт терялся в догадках.
– Что за необычная процессия? Кто это? – Похоже, удивлен был не он один.
Возглавлявший странную процессию мужчина что-то прокричал, и следовавшие за ним люди остановились. А предводитель между тем продолжил путь, размахивая над головой какой-то шкурой, похоже, рысьей.