Что это? Своеобразный флаг? Тогда почему этот человек идет один? Почему его сторонники не следуют за "знаменосцем"? Саша терялся в догадках.
– Лодик, а ты почему молчишь? Ты знаешь больше всех о тех, кто нас окружает.
– Я думаю, – отозвался снабженец.
– И что надумал? Что хочет от нас этот странный человек? Забросать нас шкурой?
Предводитель тем временем остановился шагах в двадцати от отряда Арта и что-то прокричал, затем бросил шкуру себе под ноги. Что это? Попытка внушить противнику ужас? Вызов на поединок? Странные действия могли означать все что угодно.
– Кто-нибудь понял, что он сказал? – спросил Арт.
Судя по тишине – никто.
– Ходят тут всякие, шкурами бросаются. Командир, разреши, я намну ему бока, – предложил Олд.
– Подождем. Может, этот человек не хотел ничего плохого.
– Я слышал об этом обычае, – наконец отозвался Лодик. – Шкура рыси, брошенная под ноги, – это просьба о покровительстве. Если я правильно понимаю – это лироки. Арт, помнишь горный хребет, вдоль которого мы двигались, сбежав от мапри?
– Еще бы! Такое я не забуду до конца своих дней.
– Лироки живут в лесах по другую сторону гор.
– А как они оказались здесь?
– Спроси что-нибудь полегче. Вообще-то они домоседы, я не слышал, чтобы они хоть раз появлялись на территории Латардии.
– Спрашиваю. Что нам теперь делать?
– Это ты называешь "полегче"? Понятия не имею. Надо как-то ответить на их просьбу.
– Как ответить? Пусть идут к королю или хотя бы к наместнику провинции. Скажи им об этом.
– Ха! Если ты думаешь, что я знаю языки всех окружающих нас народов, то спешу заверить – это не так.
– Верни ему шкуру.
– Я? – удивился Лодик.
Арт хмыкнул. Действительно, почему шкуру должен возвращать именно Лодик?
– Такие решения должен принимать старший по званию. Это ты, эр командир, – продолжил всезнайка.
– Ладно, уходим. Одна полусотня остается в прикрытии, остальным продолжить движение.
Стрелки и часть пехотинцев начали перемещаться к голове колонны. Предводитель лироков упал на колени и прокричал что-то пронзительно и печально.
– Нет, ну почему он обращается именно к нам?
– Жалко беднягу, – пробурчал Олд.
– Но что мы можем для него сделать?
Лирок достал большой нож из ножен, висящих на поясе, и приставил его к своему горлу.
– Вот мы сейчас уйдем, а он возьмет и зарежется, – прокомментировал Лодик.
– Тьфу! Ну почему лирокам не повстречался кто-то другой?
Саша вышел вперед и направился к странному лесному человеку.
– Эр командир, смотри, как бы он на тебя не напал, – прокомментировал Олд.
– Молчи уж. Как жалеть бедолагу – так все мастера, а как помочь ему подняться – так это эр командир, – пробурчал Саша.
Не дойдя до лирока пары шагов, он воткнул глефу шипом в землю.
– Встань.
Мужчина смотрел непонимающе. Как ему еще объяснить?
Саша подошел к предводителю и помог ему подняться. Восхищенный рев племени лесных людей заставил Арта сделать шаг назад. Стоящая в заслоне вторая полусотня встрепенулась, посчитав это возможной атакой, лучники, идущие в голове колонны, схватились за оружие. Обоз понемногу продолжал движение, и они успели отойти от Саши и предводителя лироков метров на четыреста. Всех насторожила такая бурная реакция лесных людей, но те и не думали нападать. Они радостно размахивали топорами и бросали шапки в воздух. Похоже, радуются, вот только чему?
Предводитель лироков подхватил с земли шкуру рыси и протянул ее Александру. Подарок, конечно, хорош, но Саша не знал, должен ли он его принять. Тогда мужчина подскочил к глефе Арта и привязал шкуру к ее древку.
Что было делать? Отвязывать шкуру и отдавать обратно? Похоже, подняв лирока с земли, Арт принял его предложение. Покровительство? Это просто смешно. Какое покровительство может предложить Саша этим людям? Кто он? Всего лишь десятник, временно командующий отрядом. Без денег, без связей, без видимых перспектив. Кто бы ему самому оказал покровительство.
Ладно, хотят подарить шкуру – так тому и быть. Саша подхватил глефу и направился к своему отряду. Лирок двинулся за ним.
– Стой. Мы идем туда. Вы идете туда.
Саша попытался объяснить мужчине, что ходить за ним не надо. Бесполезно, тот не отставал. Но если бы только это. Выждав пару минут, весь караван лироков двинулся следом.
– Лодик, что им от нас надо? – поинтересовался Саша.
– Не от нас, а от тебя. Почем мне знать? Ты принял шкуру, а значит, согласился оказывать им покровительство.
– И что мне с ними делать?
– А я откуда знаю?
– Лодик, ты повторяешься.
– Я и в самом деле не знаю, что делать дальше. На моей памяти таких случаев не встречалось.
– Ты же сам рассказал мне про этот обычай.
– Вся моя информация – на уровне слухов.
– Сказал бы тогда, как нам с ними объясниться.
Лодик пожал плечами:
– Объяснились же мы как-то с мапри. Хотя там мы больше слушали. Ничего лучшего предложить не могу.
Саша вздохнул – опять учиться. Знал ли он, поступая на филологический, что ему придется изучать языки, о которых ни в одном земном университете и слыхом не слыхивали. Конечно, с лироками общаться было легче, чем с мапри: можно было изъясняться жестами, пытаясь перевести их в словесную форму. В общем-то это непаханое поле для языковеда, вот только как быть со всеми остальными делами?
– Арт. – Саша показал рукой на себя. Затем показал рукой на лирока.
– Тилой, – отозвался тот.
Оставалось только надеяться, что это имя, а не звание или, скажем, "человек" или "воин" на языке лироков.
До вечера Саша задавал вопросы, запоминая слова. Иногда они спорили с Лодиком по поводу перевода. В эти минуты Тилой бросал на заместителя командира по хозяйственной части сердитые взгляды.
На постой опять расположились в поле. Племя лироков встало поодаль, раскинув походные шатры. Саша заметил, что лесные люди тоже выставили часовых на ночь. Предводитель отправился к своему народу, но чуть свет уже был около палатки Арта. На следующий день все повторилось – отряд следовал походным порядком, племя лироков шло в отдалении.
Куда они идут? С женщинами, с детьми. Саша тяжело вздохнул – что делать с увязавшимися следом лесными людьми, он не представлял. Скоро город, не тащиться же по нему с таким хвостом.
Изучение нового языка продолжалось полным ходом. Лирок, кстати, оказался сообразительным малым и запомнил десятка три слов на языке королевства. Успехи Саши были более впечатляющими – он выучил почти шестьдесят слов и перешел к простым предложениям.
– Твоя стоять здесь, – пытался он убедить предводителя.
– Твоя идти – моя идти, – возражал тот.
Ну как ему объяснить, что они направляются совсем не к месту жительства Александра. Через несколько дней отряду предстояло возвращаться этой же дорогой обратно.
– Куда? Куда вы идти?
– Куда твоя идти, туда моя идти. – Лирок показал на повязанную шкурой Сашину глефу и добавил: – Вождь.
Вот уж не думал не гадал Александр, что станет вождем лесного народа.
К вечеру на горизонте появился город Дорминт, и проблема с лироками стала более чем насущной.
– Здесь! – Арт воткнул в землю свою глефу со шкурой, служащей знаком вождя (может, хоть это заставит лироков задержаться). – Я иду туда, лироки ждут здесь!
Саша, как мог, нахмурил брови и постарался принять грозный вид. Тилой задумался.
– Арт идет, Тилой идет. Лироки ждут здесь, – наконец предложил он.
Ну это еще куда ни шло. Тащить в город одного лесного человека – это совсем не то же самое, что тащить туда все полтысячи вместе со скарбом и лошадьми.
– Олд, отряди два десятка пехотинцев с опытным человеком во главе для охраны наших лесных друзей. Они будут ждать нас здесь, – скомандовал Арт.
– Для охраны? От кого их охранять? Их суровые лица и большие топоры внушают уважение.
– И при этом они ни слова не могут сказать о своих намерениях. Как бы не вышло склоки по недоразумению, мало ли кто по дороге поедет. Да и из города их стоянка будет видна.
– Это да, склока может выйти, – согласился десятник. – Слушаюсь, эр командир.
Олд поспешил к первой пехотной полусотне. Его зычный голос был слышен издалека. Через минуту двадцать воинов отделились от отряда и расположились на обочине дороги. До возвращения обоза из города их пост будет здесь.
Дорминт раскинулся вдоль реки Конты, которая являлась притоком Лидамп. В том месте, где стоял город, река была не слишком широка – около пятидесяти метров. Тем не менее она могла бы стать серьезной преградой на пути мапри, если бы город располагался на противоположном берегу. Но Дорминт вытянулся вдоль обоих берегов. Когда он строился, дикари не были для королевства проблемой, их нападения начались гораздо позже. В свое время город был обнесен каменной стеной, но с той поры он сильно разросся, поэтому сейчас стенами был защищен лишь центр. Большая же часть города осталась без защитных укреплений.
С недавних пор работы по возведению оборонительных сооружений возобновились, вот только построить капитальную крепостную стену необходимой длины непросто. Каменные бастионы были возведены лишь местами, остальная же стена была деревянной, не более трех метров высотой.
Похоже, люди в городе небедные. Мапри здесь есть чем поживиться, недаром они никак не оставят Дорминт в покое. Правда, полностью захватить город зубастикам так ни разу и не удалось, но стена была слишком протяженной – охранять ее не так уж легко. Порой мапри удавалось ворваться в левобережную часть города, разграбить дома и захватить пленников.
– О, защитнички пожаловали. – Десятник городской стражи, стоящий на воротах, ухмыльнулся.
Саше вдруг захотелось крикнуть: "Как стоишь!" или что-то в этом роде, слишком уж наглый и самоуверенный вид был у стражника. "Нет, это не наш метод", – подумал он, да этим и не проймешь держиморду, у него свое начальство имеется.
Обоз въезжал в ворота. Арт притормозил около говоруна.
– Позволь полюбопытствовать, доблестный страж славного города, как твое имя.
– Жаловаться собираешься? Ну-ну. – Десятник самодовольно улыбался.
– Зачем жаловаться? Ты, я смотрю, опытный воин и службу знаешь. Хочу попросить вашего градоначальника, чтобы отправил тебя к нам в пополнение. В крепости Тронк в этом году выбили половину состава, там славные бойцы ох как нужны.
Десятник стушевался и как-то сразу поник.
– Да не так уж я и умел. Есть у нас воины и поопытнее.
Где его прежний гонор? Что-то этот рубака не рвется на передовую.
– Может, и есть, но мне ты приглянулся. Если берешься поучать командира отряда, значит, опыта тебе не занимать.
– Я? Как можно, эр командир! Я с полным почтением!
– Смотри у меня. – Арт погрозил пальцем вытянувшемуся во фрунт десятнику и пошел следом за своим отрядом.
– Сколько лет живу, а такое вижу первый раз! – удивился Олд. – Силен ты, эр командир! Не кричал, не угрожал, а этого прощелыгу так приложил…
Олд не нашел слов, чтобы выразить свои впечатления.
– Пустяки, эр десятник. Заносчивость и храбрость далеко не всегда идут рядом. Вот тому наглядное подтверждение. – Арт кивнул в сторону стражника.
– А если бы он не поверил шутке? – поинтересовался Олд. – Или это была не шутка?
– Шутка. Не нужен мне такой человек, и крепости Тронк не нужен.
– Это точно.
Лирок удивленно крутил головой. Для него город был чем-то необыкновенным, быть может, даже волшебным. Он сторонился людей, которых на улицах было предостаточно, с опаской смотрел на проезжающие мимо экипажи. При этом он старался не отставать от Саши.
– Что, Тилой, страшная штука город?
– Тилой не бояться. Тилой охотник. – Лирок вздохнул и добавил: – Лес лучше, поле лучше.
– Понятно, к городу надо привыкнуть. А я хотел было попросить местного градоначальника принять вас.
Лирок не понял большинство обращенных к нему слов, но смысл уловил.
– Арт идти – Тилой идти, лироки идти.
– Понятно, здесь оставаться вы не хотите. Ладно, что-нибудь придумаем.
С получением продовольствия проблем почти не возникло. На складах поначалу пытались хитрить и всучить продукты не первой свежести, но Лодик был на высоте. Как оказалось, в хранении продовольственных запасов он прекрасно разбирается, как и в их качестве.
Вот, к примеру, крупа. Саша не взялся бы на глаз определить, хороша она или нет. Лодик определил. Благодаря его стараниям все полученное продовольствие было отменным.
– Эр Лодик, должен признать, что был неправ. Тебе следовало поехать с нами, – признал Арт. – А что там с броневыми пластинами? Нам их дадут?
– Лучше! Я договорился, и нам выдадут триста комплектов утепленной формы с уже нашитыми пластинами.
– Замечательно! А что с луками и стрелами?
– Их тоже дадут. Отзывчивые здесь люди, надо только найти к ним подход.
Арт улыбнулся:
– Не для этого ли ты просил Тилоя пойти с тобой и сделать как можно более страшное выражение лица? Не стыдно тебе пугать людей нашим другом?
– Ну вот, стараешься-стараешься, а никто не ценит. И никого я не пугал, лишь сказал, что попробую уговорить тебя, эр командир, не оставлять лироков в этом городе.
Саша рассмеялся:
– Ну хитер ты, эр снабженец!
– Должен сказать, что я ни разу не соврал.
– Нисколько не сомневаюсь в твоей честности. И, – Саша опять рассмеялся, – считай, что ты меня уговорил, мы не будем оставлять лесных жителей в городе.
На следующее утро груженый обоз выехал из Дорминта и направился обратно – к крепости Тронк. На этот раз пустых подвод не было, и приходилось преодолевать расстояние своим ходом. Ничего, пехоте мерить расстояние собственными ногами не привыкать.
Лироки прокричали что-то приветственное, когда обоз поравнялся с ними, быстро свернули лагерь и пристроились в авангарде отряда. Они шли по той же самой дороге, что и пару дней назад, только в обратном направлении.
– Скажи, эр командир, что ты собираешься делать с лесными людьми? – поинтересовался Олд.
– Ты думаешь, я должен с ними что-то делать?
– Не будут же они так все время и ходить за нами следом? Или будут? – Олд сам удивился своему предположению.
– Согласен, делать что-то надо. Придем в крепость, поговорю с комендантом. Он – местная власть, ему и карты в руки.
– Карты? Зачем ему карты?
– Я хотел сказать, что ему будет легче решить этот вопрос.
– А? Тогда ладно.
На второй день обратной дороги пехотинцам довелось увидеть необычное зрелище – охоту лироков.
В поле, примерно в полукилометре от дороги, паслось небольшое стадо степных джейранов. Один из лесных людей вдруг что-то прокричал и начал размахивать руками. Через минуту две группы охотников сорвались с места и побежали в сторону животных, причем первая группа обходила стадо по широкой дуге, а вторая, отбежав, укрылась в небольшой балке и принялась ждать. Минут через пятнадцать первая группа погнала стадо в сторону остальных охотников, притаившихся в засаде. Саша с интересом наблюдал, что будет дальше. Когда до бегущего стада осталось метров пятьдесят, сидящие в засаде лироки вскочили и начали раскручивать над головой… Саша с удивлением протер глаза. Болас! Так вот что за веревки с деревянными шарами были привязаны к поясам охотников! Через несколько секунд десять боласов отправились в полет. Джейраны резко свернули в сторону, но не все из них оказались достаточно быстры. Веревки оплели ноги трех животных, и те свалились в пожухлую осеннюю траву. Воины с криками бросились вперед, размахивая копьями. Охота оказалась удачной.
Интересно, откуда взялся болас у лесных людей? Само по себе устройство несложное, но зачем оно в лесу? Саша с трудом мог себе представить, как пользоваться этим оружием среди деревьев.
– Тилой, зачем это? – Арт показал на болас, висевший на поясе у лирока.
– Охота. – Лирок удивленно посмотрел на Александра и махнул рукой в сторону добычи.
– Много деревьев, какая охота?
Объясняться пришлось с полчаса, большинство слов было непонятно, пришлось заменять их жестами. Как выяснилось, лироки с помощью боласа охотились на озерных птиц. Озер, по словам Тилоя, в их краю было великое множество. На мелководье обитали крупные птицы вроде цапли, только более пригодные в пищу. Охотник подкрадывался по берегу и бросал болас, веревка оплетала крылья птицы, и та не могла взлететь. Что странно, убегать жертва не догадывалась – должно быть, от шока. Поймать такую птицу не составляло никакого труда. Если же охотник промахивался, то просто подбирал болас. Дерево, из которого делались шары, было твердым, но приспособление все равно удерживалось на поверхности воды.
Чудны дела! Кто бы мог предположить наличие такого оружия у лесного охотника? Да уж, никогда не надо торопиться с выводами, особенно при недостатке информации.
Кроме этой охоты, ничего больше не отвлекло отряд от сопровождения обоза. Через четыре дня пути на горизонте появилась крепость Тронк.
Глава 12
Перспективы лироков постепенно проясняются
– Дурак!
– Эр лейтенант, это уже слишком!
– Я одного не понимаю: зачем ты их сюда притащил?
– Я притащил? Ну да, наверное, я. А куда мне было их девать?
– Если что-то некуда деть, обязательно это сразу тащить в крепость? Пойми, Арт, у меня и так хлопот выше перевязи.
Комендант бушевал. В отсутствие отряда Арта в крепость пришла депеша, подписанная королем. Требовалось усилить патрулирование границы до тех пор, пока зима не вступит в свои права окончательно. Чем это было вызвано, лейтенант Виртл не знал: информировать его не стали, лишь требовали исполнения приказа.
– Нет, они там вообще догадываются, как здесь у нас обстоят дела? – Виртл почти успокоился. Шторм его чувств перешел в умеренное волнение. – Не хочу сказать плохого, но как я должен выполнять это распоряжение? А тут еще ты с этими лироками.
– Так получилось. А может, в армию их? Эр комендант, ты же сам говоришь, людей не хватает.
– Что, вместе с женщинами и детьми? И как с ними обращаться? Они же по-нашему ни бельмеса не понимают.
– Не совсем. Их вождь выучил с полсотни слов.
– И что дальше?
– Не знаю я, что дальше, – признался Саша.
– Зачем они вообще к нам пришли? Чего им в своем лесу не сиделось?
– Мапри.
– Неужели и туда добрались? Не повезло лесным людям. – Виртл покачал головой. – Выкуп с них взять вряд ли получится, если попадут в плен, одна дорога – на пиратские галеры. Дикари совсем озверели.
– Вот именно, надо помочь лирокам.
– Чем помочь? Разве я против, но только как это сделать? В общем, так: ты поднял эту шкуру, тебе ее и нести.
– Куда нести?
– Не знаю. Пусть обращаются к королю.
– Кто их пустит к королю? До столицы путь неблизок.