– Тогда могу посоветовать только одно: обратись к генералу Фонтену. Он не последний человек в королевстве, лично знаком с его величеством. Если кто и может здесь что-то решить, так только он.
– Пожалуй, – согласился Арт.
– Вот что, бери коней и человек десять сопровождения и отправляйся в Номингем.
– Спасибо.
– Если с делом вернешься, тогда и будешь благодарить. И не задерживайся там – работы на ближайший месяц нам предстоит немало.
Все-таки комендант – хороший человек. Погорячился немного вначале, так его тоже можно понять – хлопот у него хоть отбавляй. План был хорош, но было в нем одно небольшое "но".
Саша задумался по пути в казарму – отказываться от предложения лейтенанта Виртла не хотелось.
– Позови Бонкра, – попросил Арт дежурного. Дело было такое, с которым обратишься не к каждому.
– Слушаю, эр командир.
Бонкр появился через минуту.
– Я по личному вопросу. – Саша подмигнул.
– Слушаю, Арт.
– Скажи, Бонкр, ты верхом ездить умеешь?
– Верхом? – удивился пехотинец.
– Ну да, на коне.
– Понятно, что не на мапри. – Бонкр почесал затылок. – Кавалеристом меня не назовешь, но ездить верхом приходилось. А в чем дело?
– Вот что, возьми на хозяйственном дворе верхового коня, и через полчаса жду тебя в балке, что к востоку от крепости.
– А что случилось-то?
– Объясню все там.
Арт вышел из крепости и неспешно направился к месту встречи с Бонкром. Чуть погодя, ведя коня в поводу, подоспел и тот.
– Здесь вот какое дело, – немного смущаясь, начал разговор Саша, – мне завтра на коне в Номингем ехать, а как с ним обращаться, я понятия не имею.
– С кем?
– С конем, с кем же еще.
– Это из каких же ты глухих мест, Арт?! Надо же, с конем обращаться не умеет!
Саша улыбнулся:
– Ладно, умник, объясняй, что здесь к чему.
– Вот это, значит, седло, это подпруга – она не должна быть затянута слишком туго, иначе лошади тяжело будет дышать. Но и слабо затянута быть не должна, иначе седло коню холку натрет. Вот это стремена – для ног, вот это уздечка.
– Ты совсем-то за валенка меня не держи, – пробурчал Александр.
– За что не держать?
– Дальше, говорю, рассказывай.
– А что дальше? Садишься и едешь.
– А не сбросит?
– Так это же не дикий конь. Объезженный. Есть которые с норовом – те неуверенности не любят. Чувствует конь настроение, к нему надо с добром, но без робости. Ну а если лошадка смирная, то вообще никаких проблем. Сама довезет куда надо, главное, ей не мешать.
Арт рассмеялся.
– Ты чего? – удивился Бонкр.
– Как она узнает, куда мне надо?
– А повод на что?
– Логично, – согласился Саша.
Логики в этом было мало, но не спорить же по мелочам.
– Тогда садись верхом, – предложил Бонкр.
– Так сразу?
– А чего ждать? Если бы я знал, что ты собираешься знакомиться с конем, захватил бы кусок хлеба. Но раз хлеба нет, то садись так сразу.
Саша с опасением посмотрел на коня, но тот вел себя совершенно спокойно: помахивал хвостом и временами добродушно фыркал.
– Была не была. Держи его за повод.
Саша поставил ногу в стремя и через пару секунд оказался в седле. Конь переступал с ноги на ногу, сидеть на нем было непривычно высоко. Ничего себе впечатления!
– Ну что, поехали? – спросил Бонкр и повел коня в поводу. Пройдя так метров двести, Бонкр передал повод Арту. – Теперь давай сам. Тянешь левый повод – конь поворачивает налево. Тянешь правый повод – направо.
– Ага, а если тянуть оба сразу, он разворачивается на месте, – пробурчал Саша.
– Зачем разворачивается? Он просто остановится.
– Знаю. Пошутил я так.
Саша вздохнул и решительно тронул коня с места. Тот пошел шагом, затем неспешной рысью. Животное и в самом деле оказалось покладистым. Седло неимоверно трясло, но при известной сноровке в нем можно было держаться.
– Ногами, ногами работай! – крикнул Бонкр.
Ехать стало легче. Саша с полчаса попутешествовал взад-вперед вдоль балки и решил, что для первого раза хватит. Наездником он, разумеется, не стал, но пуститься завтра в путь сможет.
Выехали поутру небольшим отрядом. Верховых коней, оставшихся в распоряжении коменданта крепости, было не так и много. Кони кавалерии Фонтена в расчет не шли. Какой кавалерист одолжит своего боевого друга пехотинцу?
Пятеро пехотинцев из отряда Арта и пятеро охотников-лироков – такой состав получился у небольшого отряда. Лесных жителей Арт решил взять с собой в последний момент. Речь пойдет о них, так пусть при разговоре будет и их представитель. У лироков были свои кони – не слишком много, но для пятерых охотников верховые животные нашлись без труда.
Кони шли неспешной рысью, иногда переходящей в шаг. Арт решил не торопиться, учитывая свой более чем скромный опыт верховой езды. Они миновали разъезды, патрулирующие окрестности крепости, дальше до самого Номингема вряд ли удастся кого-то встретить, разве что такой же конный патруль Фонтена, высланный навстречу.
– А что, я вполне готов перейти в кавалерию, – болтал Кушен. – У лошади четыре ноги, и устает она меньше, чем пехотинец.
– Ты уверен? – переспросил с улыбкой Арт.
– Еще бы. Кто-нибудь хоть раз слышал, чтобы лошадь жаловалась на то, что она устала скакать?
– Молчи уж, балаболка. Пехотинец идет сам, а лошади приходится нести такого несерьезного человека, как ты, – заметил Бонкр.
– Это я-то несерьезный? Если хочешь знать, мне поручали самые ответственные курьерские поручения!
– То есть работа коня тебе знакома не понаслышке?
Прислушивавшиеся к их разговору пехотинцы не смогли удержаться от смеха. Саша тоже улыбнулся. Лироки удивленно крутили головами – большая часть слов была им незнакома.
Кушен обиделся и замолчал. Но не таким он был человеком, чтобы молчать долго. Через полчаса он уже восторгался погодой, поминал недобрым словом мапри и хвалил повара крепости Тронк.
Было далеко за полдень, когда взлетевшая стая птиц привлекла внимание лироков к небольшой роще, стоящей недалеко от дороги. Они стали переговариваться, темпераментно жестикулируя руками.
– Там ходить, – наконец озвучил Тилой результат их размышлений.
– Что ходить? Ты хочешь пойти в рощу?
– Большой ходить. Птицы пугать.
Видимо, лирок пытался сказать, что кто-то спугнул птиц.
– Стоп! – скомандовал Арт.
До рощи оставалось метров триста. Люди остановились, удивленно глядя на командира.
– Тилой, пошли охотников. Пусть они объедут лесок вокруг, только близко не подъезжают. Посмотрят, что к чему.
– Командир, ты птиц испугался? – попробовал пошутить Бонкр.
– Скорее того, кто их спугнул.
– Так может, это дикий зверь.
– Может. Вот лироки и посмотрят. Двадцать минут подождем, зато дальше поедем спокойно.
– Командир, давай я выстрелю в сторону рощи из лука, – предложил один из пехотинцев.
– А вдруг там люди? Попадешь случайно в кого-нибудь. Подождем разведчиков.
Лироки сорвались с места и, погоняя коней, помчались в обход рощи. Минут через двадцать, сделав полный круг, они присоединились к отряду.
– Кто-то ходил. Большой ходил, вот такой нога. – Тилой показал руками размер следов. Для человека слишком много. Для мапри – в самый раз. – Туда ходил. Обратно ходил.
Мапри побывали в роще. Остались они там или ушли, вот в чем вопрос. И если ушли, то все ли?
– Давай стреляй в рощу, – скомандовал Арт лучнику. – Только в людей случайно не попади. Следы следами, а лучше перестраховаться.
Стрелок кивнул и вскинул лук. Через секунду стрела отправилась в полет. Мишенью было плотное скопление деревьев.
Саша обратился в слух. Впрочем, реакция была такой, что не услышать ее было трудно – секунд пять тишины, а затем толпа дикарей с криками и ревом бросилась от рощи к отряду. Все-таки не хватило зубастикам выдержки – видно, решили, что обнаружены. В общем-то так оно и было – к самой роще Арт не сунулся бы в любом случае, предпочитая объехать ее стороной, но узнать, остались ли там мапри, было полезно. Это не та информация, которой стоит пренебрегать.
– Зададим перца клыкастым? – крикнул Бонкр.
– Ага, особенно если учесть, что нас десять человек, а их сотни полторы. И конному бою мы не обучены.
– Приказывай, командир!
– Приказываю. Организованно отходим, в битву не вступаем, огибаем рощу по дуге и продолжаем путь к Номингему.
– Что, так и не зададим трепки дикарям? – удивился Бонкр.
– Не сейчас. Разве что лучник.
Тот кивнул и потянулся к колчану. Трое из отряда мапри упали, пронзенные стрелами, прежде чем расстояние сократилось метров до пятидесяти.
– Пора. – Арт развернул коня. – Все за мной!
Пехотинцы не заставили себя долго ждать. Лироки бросили боласы, которые они раскручивали над головой. Смертельных ранений это нанести не смогло, но суматохи вызвало немало. Вслед за этим лесные жители метнули свои короткие копья. Из пяти только два нашли свою цель, от остальных дикарям удалось уклониться или отбить их. Но два – это тоже неплохо.
– Тилой, не отставайте! – крикнул Арт, погоняя коня.
Мапри взвыли, видя, что отряд уходит без боя. Они еще пытались преследовать людей, но это вышло им боком – лучник сделал остановку и выпустил еще несколько стрел. Терять воинов, так и не достигнув противника, было досадно. Послышались лающие команды, отряд мапри остановился и стал стягиваться обратно к роще.
– Может, сейчас ударим? – спросил с надеждой Кушен.
– Нет. Враг только и ждет, что мы с ним сблизимся. Уходим.
– Успеешь еще повоевать, – проговорил один из солдат. Он был из ветеранов и к несостоявшейся битве относился спокойно.
Обогнув рощу по большой дуге, отряд выехал на дорогу и продолжил дальнейший путь к Номингему. Лироки оживленно обсуждали только что состоявшееся столкновение. Они были довольны: им удалось хоть как-то поквитаться с врагом. Бонкр и Кушен сокрушались, что не смогли поучаствовать в битве. Лучник и ветеран-пехотинец, напротив, были рады, тому, что столкновения удалось избежать. Такие вот разные выводы могут сделать люди из одного и того же события.
– И все-таки зря мы их не разбили, – ворчал Кушен. – Всем известно – мапри боятся коней.
– С чего ты взял? – удивился Саша.
– Как же. Кавалерия их бьет, вот с чего я взял.
– Так то кавалерия. Мы – пехотинцы, пусть временно и в седле. Да и кавалерия никогда не станет атаковать при таком соотношении сил. Надо знать, когда ударить, а когда и отступить. Ты, наверное, забыл, какие потери были у Фонтена при снятии осады с крепости Тронк. А это отборные кавалерийские части.
– Да, что-то я погорячился. – Кушен почесал затылок. – Слишком уж не хотелось бежать от дикарей.
– Бежать? Бегут в панике и без приказа. По распоряжению командира отступают.
– Так-то оно так, но больно уж одно похоже на другое.
– Вовсе нет. Одно ведет к поражению, другое – к победе. Организованно отступить и сохранить войско иногда выгоднее, чем принять бой.
– Слушай старших, горячий парень, – отозвался пехотинец-ветеран. – Командир знает, когда атаковать, а когда отступать.
Кушен удивленно покачал головой.
На ночь остановились в небольшой роще, похожей на ту, в которой устроили засаду мапри. Невысокая скорость движения и непредвиденная задержка в пути не позволили добраться до Номингема за день. Лироки предварительно все обследовали и не нашли поблизости никаких следов. Костры развели так, чтобы они не были видны со стороны, на ночь выставили часовых. Новая тактика мапри не могла не тревожить. Засады на дорогах, да еще осенью, когда пора думать о предстоящих холодах, а не о набегах… Если так пойдет и дальше, из крепости небольшим отрядом носа не покажешь. Тревожно, очень тревожно. Конным, конечно, легче избежать засады, чем пешим, но если о ней не знать заранее… Фактор неожиданного нападения, соотношение сил не в пользу людей – и что в результате? Даже небольшим конным отрядам придется передвигаться с большими предосторожностями. Как в сложившейся ситуации трактовать приказ об усилении патрулирования границы? Как противодействие единичным неприятельским группам? Но здесь скорее нужны поисковики, которые будут читать следы и вовремя предупреждать гарнизоны крепостей о проникновении на территорию Латардии клыкастых воинов. Но где взять столько следопытов? Если же совершать патрулирование обычными отрядами, то численность их должна быть куда больше десяти человек, иначе серьезных потерь не избежать.
Несмотря на тревогу, вызванную недавней стычкой, ночь прошла спокойно. Чуть свет отряд тронулся в путь и после обеда достиг пункта назначения.
Крепость была переполнена – расположившийся на зимовку корпус Фонтена в разы увеличил гарнизон Номингема. Не только казармы, но и прикрепостной поселок были плотно заселены. На лироков то и дело бросали удивленные взгляды, пару раз приходилось объяснять встречным конникам и пехотинцам, что за странные люди едут вместе с отрядом.
– Так нам и остановиться будет негде, – недовольно пробурчал Бонкр.
– Да, перекусить было бы неплохо, – согласился Арт. – И переночевать где-то надо. Как бы ни повернулись дела, пускаться сегодня в обратный путь будет слишком поздно.
– В крепости должны быть места для приезжих, – сказал лучник.
– Должны, – согласился Арт, – но ты же видишь, какое здесь столпотворение. Сомневаюсь, что они не заняты. И потом, куда девать лироков? Их на постой в крепость точно не пустят.
– А может, оставим их здесь? Им не привыкать, разместятся в поле, – предложил Кушен.
Саша бросил на него гневный взгляд:
– Оставим здесь, говоришь! Что-то ты молчал об этом в недавней стычке, не предлагал оставить лироков в стороне! Мы приехали вместе, вместе и остановимся. Впрочем, если кто-то недоволен, может попроситься на постой персонально.
– Все правильно, командир, – отозвался ветеран-пехотинец, – если кто плох – гони его из отряда, а если нет, то не дели на первый и второй сорт.
Кушен съежился под пристальными взглядами друзей.
– Я хотел, как лучше, – пробормотал он.
– Плохо ты хотел, – проговорил Бонкр. – Тем не менее остановиться где-то надо.
– А что, если… – Саша замолчал и рассмеялся.
– Командир, ты что-то придумал?
– Скорее вспомнил. У кого-то здесь есть невеста. Почти родственница. Это я о тебе, Бонкр.
– Что? Сэт побери! Не напоминай мне об этой истории.
Арт и Кушен улыбались.
– Что за история? – поинтересовался лучник. О сватовстве Бонкра в Тронке не знали.
– Так, ничего интересного, – попробовал отговориться великан.
– Бонкра хотели разыграть, – начал говорить Кушен, но получил от того затрещину и замолчал.
– Да ладно, никто не заставляет тебя жениться, – сказал Арт. – Кстати, вы с Кушеном переживали, что не смогли принести свои извинения за шутку лично. Самое время.
Бонкр вздохнул:
– Ладно, поехали к мадам Фри. Где-то пообедать все равно надо.
Через несколько минут они остановились около кабачка, в котором работала упомянутая мадам.
Повариха Бонкра узнала.
– Ну что, пожаловал, женишок? – Повариха поигрывала увесистой поварешкой. – Жениться будешь или как?!
– Я это… того… – промямлил Бонкр.
Смущение этого громилы выглядело потешно.
– Ладно, не пугайся. Скажи спасибо своему другу, он все мне рассказал.
Мадам Фри нашла несколько минут на то, чтобы пожурить несостоявшегося жениха и вместе посмеяться над старой историей. Но с размещением на постой она ничем помочь не могла – все свободные места были давно заняты.
Компания лесных людей привлекала немалое внимание окружающих. Тем не менее Арту пришлось оставить отряд в кабачке и отправиться к генералу, занявшему в крепости лучшие апартаменты и потеснившему коменданта. Фонтен был довольно категоричен и к такому положению вещей относился как к должному. Нет, он вовсе не был избалован, при необходимости мог переночевать и в палатке. Но, имея возможность устроиться с удобством, генерал вспоминал о своем высоком положении не последнего в королевстве вельможи.
– Десятник Арт из крепости Тронк к генералу, – представился Саша адъютанту и приготовился к ожиданию. Но ждать не пришлось. Офицер скрылся за дверью и уже через минуту попросил Арта войти.
Фонтен располагался в кресле у балкона, глядя на крепостной двор.
– Эр генерал, прошу разрешения войти. Десятник Арт, командир отдельного отряда крепости Тронк, – представился Саша.
Фонтен порывисто встал.
– Арт? А, тот самый отряд, что мы встретили на подступах к Тронку?
– Тот самый. Ваша конница тогда здорово выручила нас.
– Я тебя помню, десятник. Так, значит, ты так и командуешь отрядом?
Саша пожал плечами:
– В крепости почти не осталось офицеров.
– Непорядок. Но об этом позже. О чем ты хотел говорить?
– Прежде чем поведать о причине моего появления здесь, хочу рассказать о наших дорожных приключениях. Отряд мапри примерно сотни в полторы численностью напал на нас примерно на середине пути сюда.
– Дежурного офицера! – крикнул генерал.
Через минуту один из лейтенантов Фонтена вытянулся перед ним в струну.
– Три сотни кавалерии срочно на дорогу из Номингема в Тронк.
Лейтенант кивнул и бросился исполнять поручение.
– Прошли сутки, вряд ли дикари остались на месте, – пробурчал генерал, – но проверить все равно необходимо, его величество недоволен невысокой эффективностью наших действий. Итак, с этим хватит. Теперь о том, что же привело тебя ко мне.
Саша вздохнул и пересказал Фонтену историю встречи с лироками.
– Любопытно. – Генерал мерил комнату большими шагами. – Но кажущиеся преимущества от этих переселенцев не так велики.
– Почему? Разве королевство не нуждается в населении?
– Нуждается. Было бы их десять тысяч или хотя бы пять. А так, около полутора сотен воинов с семьями. Политику пока оставим в стороне. Что делать с языком? А место? Приграничные районы пусты, но захотят ли их семьи там поселиться? Дикари постоянно совершают набеги на эти земли. Селить же лироков вдали от границы нет смысла. Да и непросто там со свободными землями.
– Есть у меня одна мысль, эр генерал. Если все получится, то и лирокам поможем и себе.
– Ну-ка, ну-ка. Что за мысль?
– За мелкими отрядами дикарей, похожими на тот, что мы встретили по пути сюда, можно гоняться не один год.
– У нас нет столько времени, сэт возьми!
– Согласен, эр генерал. Надо выманить мапри в поле, туда, где мы будем их поджидать. Собрать все силы и покончить с клыкастыми разом.
– Предложение хорошее. И как ты себе это представляешь?
– Что сделают дикари, если узнают, что покинувший родные места отряд лироков прихватил с собой весь золотой запас племени? Предки собирали и хранили это золото. Спасая сокровища, лироки отправились на чужбину – к нам.
– Как, у них с собой много золота? – Генерал чуть не подпрыгнул.
– Нет у них золота, но дикари-то об этом не знают.
Генерал задумался.