Сознание подернулось дымкой и появилось ощущение сонливости. Правда оно практически тут же исчезло, как только все системы пауков запустились и основную нагрузку на себя взяли плененные в пауках души-операторы. Теперь я мог лишь задавать основное направление, а уж как достичь ту или иную цель выбирали сами 'ловцы'.
Големы сорвались с места и с огромной скоростью взлетели по стволам ближайших деревьев. Имея подключение к радару, они смогли быстро локализировать самые лучшие для захвата цели.
Скорость 'ловцов' была очень большой. К тому же они обладали отменной прыгучестью. Это вместе с встроенными в брюшко иглами с парализующим ядом, установленными между тонкими пальчиками, предназначенными для переноски пойманной жертвы, позволили им быстро доставить мне первый улов. Где пойманными тут же занимался 'медик'. На этот раз, на него была возложена почетная роль вязальщика. В том смысле, что пойманные качественно ним связывались. Причем так, что больше напоминали не до конца замотанные коконы.
Когда таких 'коконов' оказалось полторы дюжины, я, приказав 'ловцам' охранять меня, занялся пленными.
Пленные при ближайшем рассмотрении оказались эльфами. Такими как их описывают в старинных британских сказках. Ростом около двадцати-двадцати пяти сантиметров и со стрекозиными крылышками. Хотя крылья все-таки больше походили на бабочкины. Ну, или какой-то гибрид. Но однозначно они были очень красивы.
Некоторое время я, забыв обо всем вокруг, просто с интересом рассматривал одну из представительниц этого сказочного народа. Пропорциями тела она больше всего напоминала классическую куклу Барби. Оторваться же от этого занятия смог лишь после того, как пленница начала настойчиво извиваться, пытаясь освободиться от сдерживающих ее пут. Ну-ну... это не так уж и легко - порвать нить скального паука. А уж для того, кому она больше подходит в роли веревки - и подавно.
- Ну что, может, все-таки поговорим? - интересуюсь в пространство.
И тишина в ответ.
- Ну не может же такого быть, чтобы 'ловцы' всех до последнего выловили, - после чего хмыкнув как бы раздумывая вслух, произношу. - Вскрытие что ли устроить? Вдруг что полезное узнаю? Да и вообще - надо подарить парочку некромантам. Думается мне, такая прелесть их заинтересует. Эльф-нежить. Да к тому же такая милашка... - и задумчиво так, в стиле доктор-маньяк раздумывает с какой стороны начать резать свою жертву, смотрю на все еще находящуюся у меня в ладони эльфийку. Та кстати потеряла сознание. Видимо они все-таки понимают, о чем я говорил. Или по крайней мере эта данная особа...
Еще минут десять меня пытались обстреливать. Хотя это больше походило на отчаянье. К тому же после каждой волны атаки, мои 'ловцы' притаскивали еще одного-двух пленников. Так что когда, наконец, со мной решили провести переговоры - около моих ног лежало под тридцать эльфов.
Делегация оказалась внушительной. Семь крылатых существ одетых в какие-то золотистые одежды, под которыми просматривалось что-то наподобие брони.
- Что тебе надо человек?
Ну, вот и полное подтверждение моих мыслей по поводу понимания языка. Хотя и есть заметный акцент. Напевный какой-то. Впрочем, что еще взять с эльфов?
- Для начала хочу отметить, что первыми атаковали именно вы. Я лишь отомстил. Но как вы видите - ваши сородичи вполне здоровы. Разве что слегка вялые, но это скоро пройдет. Так почему такая негостеприимная встреча?
В ответ молчание.
- Кстати, а почему вас заперли здесь? Как я понимаю - 'потолок' также обладает аналогичным свойством, что и коридоры. Ведь так?
Вновь молчание. Это уже начинает раздражать. Так им и говорю.
- Что тебе надо человек?
Я лишь сплюнул от досады. Похоже эти существа совсем тупые.
- Свободная охота, - отдаю приказ 'ловцам'. Те тут же срываются с места и набрасываются на делегацию. Похоже, мирные переговоры провалились. Ну и ладно. Сам разберусь, что тут к чему.
Встав и отряхнувшись от песка, двигаю к центру этого магического стадиона. Если хозяин дома не является гениальным до безумия, то ему не избежать законов построения магических конструктов. Одним из которых является условие, что для надежной работы такого сложного плетения как свертка пространства - источник энергии должен находиться в центре зачарованного объекта. Ну, или по углам, как это сделано в моем чемоданчике. Но там ведь и размеры поменьше будут, не говоря уже о том, что я использовал восемь Камней Силы - по одному на каждый угол.
Что ж - моя догадка оказалась правильной - источник энергии, которым питалось не только заклинание пространственного кармана, но все плетения в доме находился именно в центре 'стадиона'.
Только вот его происхождение...
Могу сказать лишь одно - это был стихийный артефакт больше всего похожий на кокон бабочки, только как бы выточенный из янтаря. Очень красиво. К тому же именно он, а не незавершенный Дух Чащи был источником такого насыщения окружающего пространства энергией Жизни. И из-за этого он прямо-таки врос в ствол дерева, который судя по всему, изначально создавался как фиксатор, но никак не часть оного.
Что ж - это радует хотя бы потому, что если бы не было этого артефакта, это означало бы, что хозяин этого места невероятно могуч. А так... максимум магистр. Правда, по эльфийским меркам. А это значит на порядок выше человеческого. Ну да ладно - пожуем, увидим. Все-таки я сказал максимум, а не минимум. Вдруг повезет, и он окажется вообще неучем, которому такое богатство перепало по наследству. Хотя все-таки на это лучше не рассчитывать...
Некоторое время я вдумчиво изучал артефакт и подпитываемые им заклинания. Это дало двойственный результат. Мне удалось найти нить, которая подпитывала элементаля Жизни. То есть - если ее оборвать - он утратит большую часть своего могущества, что в свою очередь позволит-таки общими усилиями его завалить. Но в то же время это заклинание не давало ему входить в дом. А потому с исчезновением плетения - нам не удастся расстрелять оного с расстояния, при этом ничем не рискуя. Бой будет на равных. Мне же почему-то очень не хочется попадать к нему в лапы.
Вскоре пришел сигнал от 'ловцов' что они завершили задание. Стряхнув со щита стрелки, которые превратили мою защиту в подобие настоящей подушечки для иголок, я вернулся к озерцу. М-да... Мои големы постарались на славу. На бережку ровными рядами лежали эльфы. Много. Очень.
Более точный подсчет дал цифру в триста двадцать семь карликовых эльфов. И только сейчас я заметил одну необычность в их аурах - все они находились под заклинанием подчинения. Оно было очень слабое. И не столько контролировало своих жертв, сколько меняло их мировоззрение, тем самым делая их замкнутыми в себе и агрессивно реагирующими на любое вторжение. Не долго думая я тут же натравил на них 'медика' - ему уже не впервой убирать подобное воздействие.
- Очухался? - интересуюсь у предводителя эльфов. Его было несложно опознать по небольшой короне на голове. - Теперь-то поговорим?
Вместо ответа он кивнул.
- Для начала расскажи, что здесь произошло. Уж очень мне интересно кто это такой шибко умный догадался поставить вас на страже стихийного артефакта. Я ведь все правильно понял? Меня кстати зовут Валентайн.
- Дирий, - в ответ представился эльф, усаживаясь поудобней на песке. Благо, как только было убрано ментальное воздействие - я приказал снять с него и нити. - И ты все правильно понял маг. Нас обманом заманили сюда, предложив безопасное место для жизни. Ведь наши крылья считаются очень важным ингредиентом для многих сильных зелий. Предложил же это нам светлый эльф. Довольно-таки юный как для своего народа. Но мы не могли не поверить старшему брату, - последние слова король просто выплюнул как какое-то грязное ругательство. - А потом все оказалось просто - попав в эту комнату, мы не смогли ее покинуть. Наша магия очень слабая и просто рассеивалась в проходе. К тому же ветер просто сносил нас назад. Мы оказались в тюрьме, - он грустно улыбнулся. - Но это оказалось не все. Постепенно Сердце Леса - именно так называется этот артефакт - начал на нас воздействовать. Когда же мы поняли, что именно он делает - стало слишком поздно. Ментальные щупальца, надежно маскируемые огромным количеством энергии Жизни, уже подчинили наши разумы. Дальнейшее ты знаешь...
- Ты очень хорошо все рассказал. Достоверно. Как так?
- А мы все это время все видели и слышали, но ничего поделать не могли. Даже наша Связь не помогла освободиться от заклинания. Она лишь не дала нам сойти с ума.
- Что еще за связь?
- Связь она и есть Связь. Мы всегда чувствуем друг друга, несмотря на расстояние.
Телепаты. Причем судя по всему они могут общаться только друг с другом. И это не магия, а скорей их природная способность, - решил я для себя.
- Все с вами ясно, - говорю эльфу. - Твой народ я освобожу от заклинания. Это несложно. Но за это хочу, чтобы вы помогли мне с двумя вещами. Или даже с тремя. Во-первых, я хочу забрать Сердце. Думается мне - такой артефакт будет полезным в любом хозяйстве. А вы наверняка неплохо ориентируетесь в его структуре, несмотря на то, что ничего поделать с ним не могли, - Дарий согласно кивнул, признавая честным такое условие. А я продолжил. - Во-вторых, на улице засел элементаль Жизни, которому до Духа Чащи осталось всего-ничего. У вас есть какая-нибудь возможность его задержать, чтобы я с товарищами успел его убить?
- Хм... - эльф на некоторое время задумался. - Мы можем его закружить. Сейчас, когда на нас нет связующего заклинания - это будет несложно. Хотя нас хватит не на долго...
- Мне надо хотя бы две минуты. Не больше. Главное сделать это на открытом пространстве.
- Ну, это можно. А что за третий пункт?
- Как насчет того, чтобы потом отыграться на эльфе за все хорошее?
Никогда не думал что такое маленькое, кукольное личико может выглядеть настолько кровожадно...
В доме нам пришлось просидеть целые сутки, пока, наконец, не удалось завершить все приготовления.
Первым делом объединенными усилиями с другими магами мы разрушили заклинания, заполняющие один из коридоров, тем самым дав эльфам свободу.
К этому времени, кстати, пришел в себя и наш наставник. И хоть он все еще был слаб - настоял на своем участии в предстоящем бое. Что ж - опытный боевой маг, пускай и ослабевший, нам не помешает.
За эти сутки 'дракон' раз десять предпринимал попытки добраться до нас различными способами. Как на прямую, так и опосредственно. Сначала он попытался дотянуться к нам своими щупальцами. Но из-за расстояния это не дало никакого эффекта.
Потом он пытался кидать в нас при помощи тех же щупалец всякие предметы вроде камней и молодых деревьев. Естественно вновь без какого-либо сильного ущерба с нашей стороны. Ну не считать же пару синяков за повреждения?
Тогда он, наконец, додумался натравить на нас различных, проживающих в лесу, тварей. Вот это могло бы подействовать... Если бы мы не были магами. А так несколько Каменных Копий и Фаерболов уничтожили всех противников, оставив после себя лишь запах хорошо прожаренного мяса и паленой шерсти.
Так что для обеих стороны было ясно, что финальной битвы не избежать, ибо подобное противостояние может длиться бесконечно долго. Ну или по крайней мере до того момента как у нас иссякнут припасы или элементаль закончит свое преображение.
- Каков план действий? - спросил Озерский, осторожно откинувшись на небольшом диванчике.
- А я причем? - делаю удивленное выражение лица. - Это вы у нас наставник.
- Вот только не надо, а? - поморщившись, попросил наставник. - И так ясно, что планировать бой лучше доверить тебе. Все-таки, несмотря на твои защитные, а не атакующие стихии ты неплохой командир и тактик.
Я лишь хмыкнул на эту неприкрытую лесть. А еще мне было смешно из-за наивности Джерада Озерского. С чего он взял что Земля и Жизнь защитные стихии? Или он?.. А... Ну и наивный же он албанец в этом случае, рас считает что если заклинания не обладают какими-то яркими спецэффектами вроде столба огня - значит они бесполезные в бою. Ну-ну... Будет забавно его разочаровать.
- Ладно, - деланно устало вздыхаю, принимая его объяснения. После чего отстегиваю уже знакомый магам артефакт иллюзий и кладу его на стол. Над столешницей тут же развернулась иллюзия эльфийского дома и прилегающих к нему территорий. - Сейчас будут вам тактические соображения. Только если вы хотите остаться живыми и здоровыми - никакой самодеятельности. Как известно - удача улыбается лишь хорошо подготовленным магам...
Последние воспоминания элементаля Жизни, так и не ставшего Духом Чащи, перед тем как вернуться в родную Стихию:
В его владения вновь проникли чужаки. А это непорядок. Приказ Хозяина однозначный: уничтожать всех кроме него и тех, кого он приведет с собой. А потому Страж приступил к своим обязанностям...
Первая попытка увенчалась лишь частичным успехом. Удалось уничтожить одного из пяти нарушителей границ. Но не более - остальные успели скрыться в Запретном месте. Хозяин будет жутко недоволен.
От понимания этой истины Страж сорвался на низкое шипение.
Последующие сутки взбесили его окончательно. Ведь все его попытки добраться до чужаков ничем хорошим не закончились. И это злило Стража еще больше. В поисках выхода из возникшей ситуации он практически полностью погрузился в себя, впрочем, контролируя окружающее пространство и готовый в любой момент атаковать.
А потом в середине следующего дня нарушители, наконец, рискнули вырваться из ловушки, в которую они добровольно себя загнали. Страж тут же вынырнул из сознания и атаковал не задумываясь. За что и поплатился.
Чужак оказался обманом - это была какая-то магическая кукла. Не долго думая он разрушил ее и сразу обернулся в сторону новой опасности, которой являли собой покинувшие Запретное место настоящие нарушители.
Но все-таки первый удар оказался за противниками. В плоть Стража опалило огнем, который в него метнуло сразу двое чужаков.
Взревев от ярости, он кинулся на них. И уже в прыжке осознал свою ошибку - бездействующий до этого самый старший из их вдруг вскинул руку и в Стража ударило что-то поистине сильное и причиняющее жуткую боль.
Но это было полбеды.
В следующий момент сознание магического существо содрогнулось от настоящего ужаса - большая часть его Силы просто исчезла. Привычно потянувшись по каналу к источнику своего могущества, Страж осознал одну жуткую истину - кто-то оборвал его связь с Сердцем Леса.
Но все-таки у него осталось еще полно сил. Да и окружающее пространство было прямо-таки заполнено его родной Стихией. А потому он вновь атаковал.
Ярость настолько переполняла его естество, что все заклинания, что летели в него, попросту игнорировались. Он несся подгоняемый собственной жаждой мести и разрушения.
А потом откуда-то сбоку Страж вдруг ощутил последнего чужака, от которого пахло родственной ему самому Силой. В следующее мгновение в его тело врезалось что-то маленькое, но при этом обладающее жуткой разрушительной силой. Существо просто отшвырнуло в сторону и протащило по земле пару метров.
По телу почему-то начала разливаться жуткая усталость. Захотелось спать...
Отбросив в сторону гаусовый пистоль, который больше походил на обрез из-за своего калибра, я раздавил в ладони амулет-активатор.
- Держите его хотя бы минуту! - кричу эльфикам, которые кружатся в странном, завораживающем танце вокруг шатающегося, но пока еще стоящего на широко расставленных ногах элементаля.
Все-таки моя затея оказалась удачной.
'Дракошка' оказался жутко нетерпелив и с радостью повелся на приманку, роль которого выполнял наспех поднятый голем.
Это дало время мне с магами занять свои места в предстоящем избиении противника.
Первые удары огневиков были не более чем отвлекающие. Впрочем, как и удар наставника Плевком Бездны. Жуткое кстати заклинание - проедает любую броню. Только вот требует огромное количество маны...
А потом уже был и мой выход. Причем я уже по обыкновению использовал не заклинание, а очередной артефакт. Или если быть точнее сразу несколько.
Первый артефакт уничтожил канал связующий элементаля с Сердцем Леса. Такая себе бомба с дистанционным управлением, разрушающая магические потоки.
Вторым был собственно гаусовый пистоль, который и послал в противника третий и последний артефакт.
Кстати - последний был не простым, а двухфункциональным. И если первая его функция была простой - увеличение кинетического импульса для нанесения больших повреждений, а заодно и сохранения целостности второго плетения. То вот ядро... Ядром это артефакта был магический аналог системы наведения.
Для чего? А все очень просто...
Услышав нарастающий свист, я крикнул эльфам:
- Назад! Быстро!!! - тех дважды упрашивать не надо было, и они с огромной скоростью порхнули в разные стороны.
А в следующее мгновение в тело элементаля врезалось три цилиндра в метр длинной каждый.
БАБАХ!!!
Рвануло знатно. Причем так, что образовалась воронка диаметром метров пятнадцать с оплавленными и покрытыми кислотой краями. Нас с магами от контузии и растворения в универсальном растворителе, спасли заблаговременно накинутые щиты. Насчет эльфов... Я честно предупредил, что мотать надо как можно дальше...
- Что это было? - прохрипел наставник, с ужасом смотря на воронку.
- Да так... Испытание одного из моих последних артефактов.
- И как же он называется?
- Ракета класса земля-земля с кислотной начинкой, - хмыкаю, и, проследив за тем, как остатки энергетики элементаля покинули этот мир, спокойно зашагал к тому месту, где оставил багги. Надо перезарядить ракетную установку, установленную на его крыше. А заодно помниться я брал с собой специальный экранирующий раскладной ящик для различных дорогих ингредиентов. Кто бы мог подумать что он мне пригодиться не для защиты того что внутри, а для того чтобы сокрыть мощную энергетику Сердца Леса. По крайней мере, надеюсь, что толщины стенок для этого хватит...
Маги тем временем занялись остатками того, что осталось от их друга. Правда, там для погребения было маловато останков. Ведь сначала его порвал элементаль, потом полакомилось дикое зверье, а под конец окатило кислотой. Так что в тело просто метнули хорошо накачанный энергией фаербол, и на этом погребение собственно закончилось.
Следующие три дня я провел в гостях у Ойвана. Причем компанию мне составили и остальные маги. У них тоже появились счеты к эльфу. А потому ждали мы его основательно. В смысле приготовились к его появлению основательно.
Ради этой встречи вся главная площадь поселения была превращена в некое подобие магической арены. Запитали мы это все дело от того же Сердца Леса. Пускай на себе попробует всю прелесть мощного противника...