Не знаю, как это выглядело со стороны, да и плевать. Я метался немногим хуже своего противника - данное мне искусство позволяло теперь держаться на равных с существом, к которому прежде я мог бы приблизиться разве что с мыслью: "Ну всё, капец!" Теперь же - другое дело. Прыгнуть под одну лапу, увернуться мимо второй (проще было б перепрыгнуть, но делать этого было нельзя, потому что рефлекторный рывок конечности вверх получался намного стремительнее и резче, чем, к примеру, вниз), рвануть в другую сторону - всё обыденно и просто. Охотничьи рекомендации гласили, что затягивать бой не следует, потому что этот тип демонов не выдыхается и не слабеет в принципе, а человека в подобном темпе хватает очень ненадолго.
Но писавшие эти рекомендации мастера-демонобои никогда не учились у Болхата Одея. Да, затягивать действительно не стоило, но у меня было намного больше времени в запасе, чем у любого из охотников. И я вертелся, как дьяволова юла, выгадывая удобный момент. Рисковать как-то совершенно не хотелось. Вот если б найти способ, чтоб наверняка…
Впрочем, через короткий период времени мне пришлось убедиться, что рекомендации знающих людей не стоит сбрасывать со счёта даже после обучения в школе Одеев. Тварь зримо продемонстрировала, почему с ней нельзя было тянуть - в какой-то момент она неожиданно кинулась влево и распластала ещё одного бойца, да так стремительно, что любой патологоанатом просто лопнул бы от зависти. И ведь не сказать, что парень был неосторожен и сунулся вперёд. Отнюдь. Судя по всему, те из бойцов, кто не знал о моём охотничьем прошлом, сообразили, что оно имело место. И убрались у меня из-под ног.
Я рванулся следом за демоном, увернулся от броска не вбок, а вниз, в какой-то момент оказался почти под тварью… И мы сцепились почти в буквальном смысле слова - будто врукопашную собрались выяснять отношения. Я извивался, как перепуганная гусеница, и полосовал ножом по всем точкам, какие только мог вспомнить. Существо топталось по мне, но катастрофически не попадало. Катастрофически для себя, конечно, потому что, похоже, какую-то из связок я рассёк правильно, потому что движения стали рваными, затруднёнными, потом некоторые перестали получаться вообще.
Всё, хватит изображать из себя танцора рэпа! Я вывернулся из-под демона, который теперь - вот странность! - теперь обращал на меня намного меньше внимания, чем раньше. И, сделав ещё пару "почётных кругов" в ускоренном темпе, изловчился воткнуть нож твари в надглазье. Отскочил. Мало, всё ещё вертится, всё ещё опасна. Впрочем, это-то как раз логично. Н-на тебе второй раз. Нож засел в глазнице и остался торчать там, рукоять болезненно вывернулась из ладони. Вот это уже плохо. Снова отскочил и попытался выхватить меч.
Безуспешно. Второй попытки я делать не стал, меч был уже не нужен, потому что движения демона очень напоминали агонию. Собственно, агония и есть. К окружающим существо потеряло вообще всякий интерес.
Я коротко обернулся на вопль, но краткое движение обернулось паузой. Оказывается, тварь была не одна. Сперва мне почудилось, что кровью залито буквально всё вокруг, и в подобных обстоятельствах нечего даже мечтать, будто кто-то мог выжить. Однако потом я заметил движение. Несколько человек живы. Как минимум на ногах держатся Аштия и Шунгрий. Чёрт меня подери, я ж должен её охранять! Телохранять… Идиот.
Такой прыжок у меня получился, помнится, лишь однажды - когда Болхат Одей решил посмотреть, чему он и его дети сумели меня научить, и мне пришлось. Теперь уж не приходилось задумываться, способно ли моё тело на то и это. Просто пришлось разом выжать всё, что когда-то было в меня вложено, и чуть-чуть того, чего ни один учитель, собственно, и не вкладывал. Уже приземлившись на тварь кастетом и коленом, я вспомнил, что ножа нет, меч не вынимается и всё весело.
Скатился я с существа в тот же момент, чудом миновал все конечности, месящие воздух. Демон двигался менее уверенно, чем прежний, - прилетело ему уже, что ли? Интересно, от кого. Я развернулся так, чтоб хоть кастетом можно было куда-нибудь вмазать. Впрочем, какая разница. Так и так получается, что я оказался против демона с голыми руками. Совершенно нереально хотя бы просто остаться в живых.
- Эй, Серт, Серт! - крикнул мне Шунгрий.
Я не обернулся, потому что пришла пора очередного этапа "бальных танцев" на выживание. Тварь сосредоточилась на мне - ну и славненько. Лучшего и желать нельзя. Я ловкий, выносливый, быстрый, какое-то время смогу с ней поиграть.
- Серт! - снова повторил старший телохранитель.
Раз он так упорствует, значит, что-то на самом деле нужно, и срочно. Выгадав момент, я обернулся - и обнаружил, что в меня летит нож. Рукоятью. Поймался очень удобно. Следом свистнуло ещё что-то, я схватил это прежде, чем догадался, что именно ловлю. Кстати, удобная ручка, хорошо в руку ложится. Никак боевой веер! Ого!
Именно веером демону и прилетело в первую очередь. Металл взвыл, пройдясь режущей кромкой по панцирю, но по уязвимому месту пришлось тоже. Это был первый раз, когда я оценил удобство рукояти - она всё-таки не выскочила из руки, хоть и рванулась сильно. Мы с тварью оба красиво развернулись: я - чтоб получить дополнительную инерцию, она же, судя по всему, слегка окривела. Но пока ещё не стала менее опасной.
Правда, я тоже вполне себе. Не сбил дыхание, не устал, и способен на очень и очень многое. Я предпочёл взять вправо, хоть так и оказывался в зоне действия двух особенно опасных конечностей. Зато так демон чётко видит меня, должен будет и дальше на меня реагировать. Вот теперь можно пустить в ход акробатику, тем более что с прошлой тварью все приёмы уже обкатаны.
Уязвимые места этого существа - на брюхе, в районе лап. Если не считать глаз, конечно. Но таково уж устройство головы, что до гляделок добраться можно не вдруг. То, что мне уже один раз удался этот фокус, лишь отчасти даёт надежду на повторение. Но и тут придётся целить правой рукой. Левая слабее, бьёт хуже. Не стану рисковать.
А значит, опять можно примериваться не кое-как, а лишь наверняка.
Я опрокинулся и клубком покатился под демона, по ходу дела полосуя нужные места ножом и веером. В какой-то момент меч заклинил мне очередной кувырок, и я облился холодным потом, уже представив, как на меня, неудачливого и нерасторопного, опускается демонова "грабля". Но повезло. Лишним усилием я смог-таки выдернуть себя из-под существа вполне невредимым и потратил секунду, чтоб обрезать ремешки перевязи.
За это мгновение тварь успела переключиться на другой объект, и мне пришлось бросаться наперерез ей. Прибавив к размаху ещё и вес тела, я воткнул нож по рукоять именно туда, куда было нужно, перекатился по округлому панцирю и вскочил по другую сторону. Ещё и веер успел перекинуть из руки в руку.
Демон агонизировал. В десятке шагов от него стояла Аштия, бледная, как предрассветный туман, и смотрела то на умирающее существо, то на меня. Шунгрий, прикрывавший её, ещё не решился сделать вперёд ни шага. С мечом он выглядел очень убедительно и солидно, но едва ли смог бы справиться с демоном - на самом-то деле. Тот его просто бы смёл с налёта, не с первого броска, так со второго уж точно.
Зато он прикрывает Аше. А я за всё время боя едва разок о ней вспомнил. Телохранитель из меня, короче, как невесть что из невесть чего. Стыдно.
- Сколько погибло? - отрывисто и даже резко спросила Аштия.
- Пятеро… Нет, шестеро, госпожа.
- Серт, - они по двое ходят? Или по трое?
- И по четверо могут. И по одному. Не знаю, короче, появится тут ещё что-нибудь или нет.
- По коням! - у неё вздрогнули подбородок и губа, как у испуганного ребёнка. - Быстрее! Уходим отсюда!
- Ещё потеря - один конь.
- Бросить его! Седло только снять и вещи. И узду. Я магию использовала, - пояснила она, повернув ко мне голову. - Довольно мощную. Если нас ищут - а нас ищут! - то мигом вычислят, где мы. Это нельзя было делать, но… нужно.
- Магия против таких - бесполезна. Разве что специальная, - сказал один из бойцов.
- Откуда ты знаешь, сколько жизней госпожа этим спасла? - одёрнул Шунгрий.
- А сколько погубила, - бесчувственно пробормотала Аштия. - Это был чистый рефлекс.
- Прости меня, - едва слышно проговорил я.
- За что? Ты нас всех спас.
- Я должен был делать это иначе. Надёжнее, быстрее, профессиональнее.
- Не роняй себя в моих глазах. Ты снова спас мне жизнь. Мне нравится эта тенденция.
"Случайно получилось", - подумал я, но не сказал.
Мы вскочили в сёдла с такой быстротой, словно уже чувствовали за спиной дыхание погони. Тишину и покой предрассветной дрёмы, окутывающей лес вокруг нас, ничто не нарушало, ни единого звука, ни ветерка. Впрочем, туман ведь успешно гасит и то, и другое. Так что ощущения безопасности больше не было.
Действительно, погибли не все. Из бойцов уцелело больше половины, плюс двое телохранителей Аштии - Шунгрий и Малфрас. Хаштим мёртв. Мало хорошего от него осталось, да…
Даже если ободрать с убитого коня узду и седло, что, кстати, уже было сделано, всё равно наши преследователи поймут, кого именно тут нашинковали. Не станем же мы раздевать убитых. Да и не так это просто, бойцов по земле размазало, и одежду пришлось бы по лоскуткам собирать. Впрочем, может быть, Аше и не пытается скрыть наши следы. Может, это действительно, как она говорит, бесполезно. Может, Аше приказала снять сбрую лишь из бережливости.
Впрочем, неважно. Всё равно мы в очень мерзком положении, куда уж хуже. Перестук копыт в тумане звучал глухо. Лишь спустя какое-то время я вспомнил о брошенном мече и о не вынутых из тел ножах. Именно тогда и вспомнил, когда меня нагнал Шунгрий, и во мне проснулся провинившийся школяр.
- Держи, - он на ходу сунул мне мой нож и меч. - Был бы ты моим подчинённым…
- Я не твой подчинённый. Увы тебе.
- Увы всем нам, когда при следующем нападении демона ты окажешься без оружия! Болван!
- В мече-то какой теперь смысл? Как понимаю, он погнулся или сломался. Потому и не вынимается.
- Чушь! Видел я твой меч! Такие клинки запросто не ломаются. На стоянке добуду тебе его из ножен. Ножны просто пострадали, и всего делов. Болван ты! Сам, по идее, должен об этом позаботиться!
- Про болвана понял уже, не повторяйся.
- Я одного понять не могу, - произнесла Аштия довольно громко, и, хоть она и не оборачивалась к нам, мы сообразили - от нас, возможно, тоже потребуется ответ, - почему эти твари были здесь? Где охотники, зачищающие "гармошку"? Где охрана области?
- Боюсь, госпожа, теперь в Империи всё иначе, - произнёс Шунгрий. - И далеко не каждый помнит свой долг. Война…
- И что, что война?
- Аше, если в Маженвии разворачиваются широкомасштабные военные действия, охотники сюда уже не сунутся, - сказал я. - А охрана, подозреваю, сейчас там же, где и остальные местные войска - за тобой гоняется. По приказу местного лорда.
- От своевременного уничтожения демонов, к тому же демонов такого типа, зависит благополучие всего мирного населения Маженвия!
- Я-то это понимаю. Но в чём ты хочешь упрекнуть охотников? У них у самих семьи. Кто будет эти семьи кормить, если отцы сгинут на войне, в которой они к тому же не обязаны участвовать? А охрана области просто выполняет приказ командиров. В чём они виноваты?
- Чудовищно.
- Как сама жизнь.
- Империя рушится, Серт. Просто рушится.
- А что ты хотела? Рыба гниёт с головы. Если низы берутся бузить, это не такая уж проблема. Мятеж подавляется в момент. А вот если верхи… Тогда и начинается раздрай. И гражданская война, мать её лети.
- Мне просто нечего сказать, Серт. Нечего.
Аштия смотрела вперёд остановившимся взглядом.
Не склонна она была излишне демонстрировать свои чувства. Однако то, что я мог прочесть по её лицу, отлично сказало мне, какие именно душевные муки переживает моя собеседница. Именно сейчас эта знатная леди, глава едва ли не самого могущественного Дома Империи, казалась совершенно беззащитной и потерянной. Её хотелось обнять за плечи, успокоить, ободрить, укрыть от всех на свете невзгод.
Но как можно помочь в этой беде, если женщина больше страдает от того, что творится у неё в сердце?
Я лишь вздохнул, от души сочувствуя Аштии, но по-настоящему не мог разделить её шок от начинающегося хаоса. Да, война неприятна, гражданская война неприятна вдвойне, потому что она намного кровавее, безжалостнее и тягостнее для государства, а значит, и для отдельных его жителей. Но, в общем-то, в моём понимании это явление нередкое. Случается. Что уж тут поделаешь.
Я уже, в принципе, знал, почему у Аштии другое отношение к этому вопросу. Слишком другое. Её угнетало не столько сложное положение, в котором оказалась она, сколько то, что сейчас происходило с Империей.
Наверное, мои предки в начале двадцатого века примерно так же воспринимали всё, закрутившееся после Октябрьского переворота. Умом могу понять состояние иномирянки, хоть и не разделяю. Странно бы, если б разделял. Империя пока не стала для меня подлинной родиной. Меня беспокоит в первую очередь свое состояние и собственное благополучие, а существование страны - лишь постольку поскольку.
Но я хорошо, пусть и в теории, знаю, чем заканчиваются революции и перевороты для обывателей. Вот уж чего я точно не хотел бы пережить на собственной шкуре, так это первые три с половиной десятилетия существования СССР.
- Аше! - окликнул я негромко, чтоб моя фамильярность миновала слух бойцов и телохранителей. - Как оцениваешь - есть шанс на сохранение Империи?
На меня взглянули строго. Даже сурово.
- Шанс есть всегда.
ГЛАВА 2
НА КРАЮ ГИБЕЛИ
Утренний туман рассеивался слишком медленно, как бы неохотно. Он напрягал - в нём могли прятаться твари и почище той, что уложила треть нашего отряда. Я, наверное, лучше других представлял себе, что может повыползать из "гармошки" в сезон, особенно если команды охотников не зачистят коридоры. Конечно, тритона или гуску едва ли стоит здесь ждать (хотя, чем чёрт не шутит, их может привлечь сюда особый уровень магии, полезный и даже крайне важный для них), но опасны ведь не только тритоны и гуски. Смертоносных демонов хватает.
- Нам надо побыстрее убраться из предгорья, - сказал я Аштии.
- Мы не можем сейчас свернуть. Вот там, - она взмахнула рукой, - начинаются земли семьи Атейлер. Помнишь такую?
- Помню упоминание.
- Думаю, тебе и упоминания достаточно. Ты парень разумный.
- Думаешь, они тебя там ждут?
- Уверена.
- Да ведь выбор-то, знаешь, не из весёлых. Или демонические твари самого мерзкого пошиба - или люди этого Атейлера.
Аштия оглянулась на меня с ровным, чрезмерно безразличным выражением лица.
- Я знаю людей намного лучше, чем демонов. И потому, делая выбор между теми и теми, предпочитаю демонов. Ничего, а?
- Именно потому, что ты слишком плохо знаешь демонов. Похуже, чем я, объективно.
- Да. А об условиях и взаимоотношениях между знатными семействами ты точно так же объективно не имеешь ни малейшего представления. В отличие от меня.
- Это верно, как тут поспоришь?
Её рассуждения успокоили меня мало, хоть и стало ясно, что иного выбора нет, и придётся рисковать. Меч я действительно сумел вытащить из повреждённых ножен - сам клинок остался идеально целым, - но пока смысла в нём видел мало. Меч хорош против людей, с демонами лучше использовать другое оружие. У одного из бойцов я отобрал боевой шест, подобие очень короткого копья с затейливым шипастым навершием. Хозяин оружия поделился со мной с огромной охотой - мысль о возможности очередного демонского нападения вводила большинство солдат в ступор.
Они явно надеялись только на меня. А я молчал, что мало чем могу их порадовать. Одна тварь из числа простых или средненьких по сложности - подобная задача мне, конечно, по плечу. Но едва ли твари выбираются на поверхность исключительно поодиночке.
Дорога снова взяла в гору, потом вниз. Деревья, лепившиеся к обочинам, были низкорослы, часто искривлены, но упорны так, как бывают только обитатели суровых краёв. Скалы проглядывали сквозь слои дёрна и мха, из-под пышных пучков травы, из-под кустов - да, тут не разгуляешься в смысле земледелия. Понятно, почему тут особо никто не живёт. Только за грибами и ягодами, наверное, наведываются, да с пчелиными ульями и стадами.
Защищаться здесь не так и сложно, насколько я мог оценить. Дороги узкие, с фланга особо не обойдёшь. Правда, и строй вытянуть было бы проблемой, но на фиг он сдался в скалах, где конники способны передвигаться в лучшем случае лишь по двое в ряд? Зато и засаду устроить нетрудно, ведь дорога извивается, как придавленная за шею змея. Поворотов раз в десять больше, чем участков мало-мальски прямолинейного пути.
Пока всё спокойно. Хорошо б и дальше так было.
Есть и отдыхать приходилось в пути, и все понимали, почему. Отряд из десяти человек сперва выделил только одного разведчика, движущегося чуть впереди, и то не слишком значительно. Но Аштия скоро передумала. Идущий первым мог стать жертвой демона, даже не успев издать хрип. Мне же идти в авангарде не следовало всяко, ведь твари могли кинуться и на основной отряд. Что же касается врагов-людей… Ну что ж поделать… Приходилось рисковать ещё и так.
- Ещё примерно с четверть перегона - и будет развилка на Шеругин, - сказала Аштия, обращаясь к Шунгрию. - От неё надо будет взять севернее.
- Так госпожа на Шеругин не целится?
- На черта госпоже Шеругин? Нет, думаю либо воспользоваться коридором на Акате, либо по ситуации - выбираться на взморье. И там, и там можно раздобыть скоростной и удобный транспорт.
- В Шеругине транспорт тоже может быть. К тому же там служит господин Амержи, Великий судья. Зять госпожи Солор.
- Именно что служит, - сердито ответила Аштия. - Он не владеет Шеругином, и скорее всего давно вывез семью и войска в родовое владение, в Амержи.
- В принципе, можно обойти Маженвий, пройти по Кокосовому порогу и выйти на Кашрем.
- Кашрем - ещё лучше! Со вторым зятем у меня отношения прекрасны и безоблачны строго пока я сильна. Стоит мне слегка ослабнуть, и он с огромным удовольствием меня подтолкнёт к краю пропасти. Что же касается сестры, то она и в часы моего триумфа не гнушалась укусить. Чего уж ожидать сейчас. Она ведь - следующая в списке наследования. После моего сына, а он ещё новорожденный, и в расчёт его начнут брать не скоро.
- Весёлая у тебя семейная ситуация, - усмехнулся я в надежде слегка разрядить ситуацию.
- На брата не жалуюсь, - оглянулась она с улыбкой.
- Значит, держим на побережье, - заключил Шунгрий. - Это далеко. Даже очень. До Акате ещё дальше.
- Дольше, да надёжнее… Серт?
- Да что-то мне послышалось, - я оглядывался, пытаясь понять, действительно ли уловил знакомый звук или нафантазировал себе. В конце концов, здесь не пещера, тишины нет и никогда не будет. Ветер тревожит листья, редкие камушки срываются и катятся вниз по склону, шурша травой и сухими ветками. Слух у меня был самый обычный, не натренированный (в демонических мирах намного тише, там и ветра-то толком нет).
- Человек? Демон? - Аштия хмурилась, оглядывая плотно окружающую нас зелень.
- Рассыпаться, - коротко скомандовал Шунгрий, и отряд мгновенно пришёл в движение. Через пару секунд на дороге остались только лошади. - Госпожа?