Но нам обсуждать было нечего. Всё и так уже сказано.
Аше прижала к себе сумку и сделала мне знак, вполне понятный, чтоб я не оставлял тут ничего из своих вещей. Ну и правильно. Если уж местные умеют как-то в своих целях использовать бездыханные тела вражеских предводителей и их людей, может, и для скарба применение найдут? Плюс лишний утяжелитель. Больше шансов, что сердце сдаст ещё в полёте. Осталось перевесить сумку так, чтоб её крепко прижимало к телу, и большего не надо.
Мы одновременно шагнули на уступ. Он был мокр от водяной пыли, но достаточно широк, чтоб не бояться поскользнуться и полететь вниз раньше времени. Скоро вода подмоет его, и он рухнет, пока же причудливый валун выпирал вперёд, словно указующий перст.
Мы стояли молча и смотрели вниз, в нечеловеческую красоту леса, обнимающего извивы многорукавной реки, в основание водопада, окутанное отражённым серебряным сиянием, в радугу, одним концом погружённую в него. Я подумал о своём недавнем прошлом, но не о жене, как сам ожидал, а о поразительности той цепочки случайностей, которая почти сделала меня знатным вельможей в мире, о существовании которого у меня на родине даже не догадываются.
Тогда, на вилле императора, я должен был проиграть свой первый бой, по всей логике должен был. Но выиграл и остался жив. Судьба подарила мне лишних два года жизни, полных приключений, и я готов был оценить этот дар по достоинству. Тем более что сейчас мне было совсем не страшно умирать. Мне было никак. Не до сетований на свою судьбу, отсчитывающую последние минуты.
Я взглянул на Аштию - она смотрела вдаль, но, похоже, ничего не видела. Наверное, думала о своей жизни, или своём графстве, или о сыне - бог его знает, о чём женщины вспоминают в подобных обстоятельствах? Потом обернулась назад. Легко догадаться, что её волновало. Меня мысль о преследователях тоже заставляла вслушиваться в грохот воды и камней - тут человеческих шагов и голосов не услышишь, даже если очень постараешься, но с инерцией сознания трудно спорить.
Женщина протянула мне руку. Я стиснул её пальцы и одновременно с нею шагнул к краю. Мы переглянулись; пожалуй, сейчас ближе и роднее нас не было никого в целом свете. Переглянулись - и одновременно взяли с места, разбежались, вдвоём ухнули в упругую звучную воздушную бездну.
Судорогой спеленало горло, мир покачнулся, и мне вспомнились мои опыты прыжков с парашютом - не так много их было, но имелись. Я не успел додумать эту мысль, как пятна зелёного, синего и серебряного разбились о темноту - намного раньше, чем можно было ожидать. Пальцы рефлекторно сжались на чём-то твёрдом, что обожгло их огнём (когда я успел выпустить руку Аштии, даже не заметил). И раньше, чем прояснилось зрение, слух воспринял знакомый голос:
- Держись, камень те в глотку!
Обрётший плотность льда воздух влёк меня куда-то супротив всем законам физики. Зато соскальзывал я с опоры вполне по её законам, и трудно, да и глупо было бороться с телом, которое помимо участия сознания искало, на чём бы понадёжнее закрепиться. Зрение вернулось не сразу в полной мере, но через долю мгновения я уже видел перед глазами большое седло знакомых обводов, рядом Аштию, силящуюся перехватиться за заднюю луку ну хоть немножко надёжнее, очертания тела крупного летучего ящера вокруг - и весёлое лицо Ниршава над всем этим.
- Ниш?! - выдохнула госпожа Солор, сумевшая не без помощи офицера подтянуться с бока летящей твари на хребет. - Ты?!
- Сама видишь. Серт, хватайся получше.
Совет был в тему - пресмыкающееся резало воздух, как мне казалось, с быстротой самолёта, а уцепился я только что не мизинцем, и держался на честном слове. Правда, убедившись, что Аштия нормально устроилась и крепко уцепилась, Ниршав теперь взялся поддерживать меня. Это дало возможность выпростать один из ремней, свисавших с седла, и зацепить его пряжкой за пояс. Теперь я с облегчением мог позволить себе чуток расслабиться и осмотреться.
Да, под нами работала крыльями разновидность крупной летающей ящерицы размером с "Икарус", с седлом, укреплённым перед крыльями, ближе к голове. Кстати, вот и ответ, почему мы, неожиданно приземлившись на ящериную спину, сразу не скатились набок. Вздымающиеся крылья напрягали и округляли мышцы по бокам, и именно тут, за седлом, в момент падения и я, и Аше оказались как бы в выемке, в разрезанной гребнем хребта чаше. А дальше сработал хватательный рефлекс.
- Я уже решил, что не дождусь, когда вы прыгнете, - на миг обернувшись, бросил Ниршав. - У меня уже невидимость истекала. А приземлиться рядом или хотя бы просто выйти из чар раньше времени было невозможно, просто самоубийство. У них тут ведь есть и свои ящеры, и магические средства слежения. Так что после выхода из невидимости надо было сразу рвать когти. Вода хоть чуть-чуть экранирует, поэтому меня не засекли до вашего падения, но стоит только оторваться от неё…
- Ниш…
- Тебе просто не повезло, Аше. Тут поблизости лорды побережья и окрестностей собирают армию, и у них всюду дозоры. Вы мыслите симметрично, и ты, и они выбрали самое безлюдное, самое безопасное со всех точек зрения место. Потому-то тебя и сумели так быстро обнаружить. Ты вляпалась почти в самый стан врага. Этого никто не мог бы предвидеть.
- Как ты сумел меня найти, Ниш?
Офицер снова обернулся. Он управлял ящером уверенно и легко, даже, казалось, отчасти легкомысленно. Словно на светской прогулке.
- Мы ведь не зря с тобой проводили обряд по всей форме. На меня изначально возлагали больше всего надежд, хотя я не единственный, кто был отправлен на поиски… Раджеф Акшанта и Фахр благополучно добрались до Солор. С твоим сыном всё хорошо. С армией тоже.
Аштия улыбнулась.
- Замечательно. Что планируешь теперь?
- Летим к Крюку.
- А то, что на хвосте преследователи - в курсе?
- Само собой.
Обернувшись, я убедился, что Аштия абсолютно права - небо украсило несколько подвижных точек, и это явно не чайки. И движутся за нами.
- Догонят?
- Не-а.
- Почему ты уверен?
Ниршав залихватски намотал оба повода на одну руку, освободившуюся засунул в седельную сумку и вытащил кусок, который попахивал слабо, но неприятно. Покрутил в воздухе с видом победителя - Наполеон бы позавидовал!
- Знаешь, что это?
- Лешта? - опознал я.
- Именно. А теперь смотри… Аше, держись крепче!
Поднявшись в стременах, Ниршав как следует размахнулся и швырнул кусок вперёд, не особо-то целясь.
Нас рвануло немилосердно.
Я запоздало схватился за заднюю луку седла. Но поясной и седельный ремни, к счастью, выдержали, только сдавили мне бока, будто пыточное приспособление. Самого Ниша швырнуло задом на седло, он даже слегка завалился назад, но с хохотом восстановил равновесие. Ящер, учуяв лакомство, несколько мгновений гнался за ним с поистине околокосмической скоростью, а потом, поймав кусок, ещё какое-то время скользил по инерции.
- Ниш, а праща у тебя есть? - рявкнул я, устраиваясь поудобнее.
На меня глянул весёлый глаз, сперва непонимающий, а потом заискрившийся оживлением, словно в предвиденье самой замечательной проказы, какую только можно изобрести.
- А ведь соображаешь… Есть. Аше, - умеешь пользоваться?
- Пращой? Нет. Только из лука если…
- Тогда держи поводья. Удержишь? Сильно не натягивай.
- Знаю.
Пара минут прошли в копании по сумкам, потом на свет была извлечена длинная, сложного кроя полоса кожи. Судя по тому, как Ниш с нею управлялся, он действительно умел, и умел по-настоящему хорошо.
- Серт, держи его за пояс.
- На фига? Да я ас! - офицер поднялся повыше, раскрутил пращу над головой, пустил вперёд кусок лешты. - Да подавись твоя глотка!..
- Пристегнулся бы, ас, - проревел я, на которого и свалился наш спаситель. Хорошо хоть мне удалось его поймать, потому что примерно к такому исходу я и готовился. Но пару пинков я получил, да ещё пальцы чуть не расплющило Ниршавовым сапогом.
Ящеру же было глубоко по барабану, что там с его погонщиком - впереди была лешта, только она и интересовала пресмыкающееся.
- Сколько у тебя ещё этой пакости? - полюбопытствовала госпожа Солор, умело направляя наше средство передвижения.
- Достаточно. Ну, ещё бросок! Да-да, сейчас привяжусь, уговорили.
- Дай ему прожевать предыдущую порцию. А то подавится.
- Ладно, давай сделаем паузу. Аше, садись-ка впереди меня, вариантов-то нет.
- Ладно. Но чтоб никому ни слова, понял? А то казню на хрен. Серт, тебя тоже касается.
- О чём ни слова? О том, что ты теснилась в одном седле с мужчиной?
- …Не являющимся моим мужем, да. Дикарь. Мог бы и сам догадаться. И не задавать некорректных вопросов.
- Понял. Ни слова. Не кипятись.
- Что с моими людьми, Ниш?
- Почти все уже добрались до Избара. Да, ещё об одном отряде пришло извещение из Ключа Сукновалов, что они грузятся на корабли. Из "гармошки" был выведен весь обоз, включая, кстати, твою рабыню-демоницу, Серт, - кивнул мне офицер. - Без потерь.
- Что ж… Вижу, припекло только меня.
- Я же сказал - твой расчёт был абсолютно точен, подкачала удача. Так, пора, наверное, кидать ящерке следующий ломоть. Серт, - держишь меня?
- Уж не упущу.
Шорох пращи над головой, рывок ящера, свист ветра в ушах и дурнота от перенапряжения сил - надо ж было не только себя удержать, но и Ниршава. Только в моменты полного расслабления я смутно осознавал, насколько же успел устать. Последние усилия были просто невыносимы, а ведь прежде я счёл бы их вполне рядовыми, так что к своим приступам дурноты следовало относиться терпимо. В другое время мне стало бы неловко за себя.
"Ну, ничего, - вдруг пришло в голову. - Потерпеть-то осталось сущую ерунду. Приключение идёт к концу. А я жив… Вот чудеса!"
- Ещё бросок, - предупредил меня Ниршав. Я напрягся, вцепился в луку и не пожалел об излишней предусмотрительности - и на четвёртый раз гигантская ящерица рванулась за лештой, как умирающий от жажды за глотком воды. Просто кошка и бутылка валерьянки, ни дать ни взять. Пока всё не вылакает, не оторвётся. - Ну, вроде отстали.
- Я их не вижу, - подтвердила Аштия, оборачиваясь. - А раз я не вижу, то и, наверное, они нас уже не видят. Сканирующую магию мой диск не фиксирует. Бери поводья, Ниш.
- Эк ты спешишь сбежать из седла.
- Цыц! Пошути мне тут! - одёрнула она, сама же цвела улыбкой, улыбкой от всей души. Она наверняка думала о том же, что и я - до Солор можно будет быстро добраться, погоня безнадёжно отстала, а жизнь продолжается.
- Ах, и не зацепи знатных дам за щекотливые вопросы, - пропел офицер. - Но как же я всё-таки рад видеть тебя живой и невредимой, Аше!
- Я тоже рада буду видеть себя невредимой. В зеркале. Но сначала ванну. Боже, как я хочу в ванну! И что-нибудь поесть, только не сухари и не солонину.
- И не демонятину.
- Тьфу на тебя! Забыть и не вспоминать! Никогда…
Надёжно привязавшись, я позволил себе смотреть по сторонам. Ни разу ещё для меня полёт на ящере не включал заодно и обзор достопримечательностей. Правда, видно было неважно, а перегибаться, чтоб полюбоваться, я не решался. Но и без того видел, что ширококрылая летучая тварь скользит над вершинами покатых гор, над густо-зелёными долинами, окружившими русла рек или озёра, над скромными дранковыми крышами посёлков и деревень. Потом впереди замаячила синяя полоса, которая казалась лишь подчёркнутой линией горизонта, и я не сразу догадался, что это море.
Господи, как оно оказалось близко! А мы рвались к нему с такой безнадёжностью и тоской, и сколько наших до него не добралось - неприятно думать об этом. Всего лишь пару часов пути на летающем ящере, напрямик через горы и долины…
Однако по земле мы бы прошли это расстояние за неделю. Ну, может, чуть меньше. Но не намного.
- Эх, уже почти, - подбодрил нас Ниршав. Он и сам бы весел.
Аштия смотрела вперёд, прикрыв глаза, словно в наслаждении предвкушения.
Город, к которому мы направлялись, с высоты показался просто огромным. Он занимал не очень значительную часть побережья, больше тянулся в глубь суши, но зато полностью оккупировал ту половину бухты, мысовая оконечность которой изгибалась когтем. Должно быть, этот естественный волнорез, ещё укреплённый или надстроенный, хорошо защищал город от бурь. Видимо, он и дал городу имя, вполне мореходное - Крюк. Странно, что не гак.
Город с такого ракурса выглядел настолько уютным и мирным, что я ощутил безумное желание поскорее оказаться где-нибудь там. Уж наверное её светлость не обидят гостеприимством. А я уж как-нибудь при ней…
- Остановимся в доме городского головы, - пояснил, оборачиваясь, Ниршав.
- Он считает себя сторонником императора?
- Ему слишком трудно представить себе иное. И всё происходящее кажется ему просто безумством, затеянным бунтарями из черни. Чем-то вроде восстания рабов или, пуще того - стихийного бедствия.
- Он не так уж далёк от истины.
- Можно поспорить… Против восстания низов верхи и сословие воинов всегда вставали единой стеной, и потому Империя давно уже не знала по-настоящему затянувшихся восстаний. А сейчас расколото само высшее сословие, и рядовые воины не могут понять, что к чему и в чём их долг. Ты ведь понимаешь замешательство нашего гостеприимного головы?
- Отлично понимаю. Сама в шоке… Ты будешь садиться на крышу?
- Только так и можно. В городе беспорядки.
- Что? - выпрямившись, спросила Аштия.
- Беспорядки. Город держит господин Жёлтой Ленты, а он всегда был и будет верен в первую очередь владетелям Солор. А значит, и императору. При этом в Каньоне, то есть по соседству, идёт сбор армий сторонников господина Атейлера. Очевидно, что им нужно будет побережье и самые крупные города. Так что авангард уже выдвигается к Крюку. Такие новости разносятся с быстротой ветра. Вот в городе и поднялась паника.
- Паника - понятно, но при чём тут беспорядки?
- Аше, ты разве не понимаешь, что одно неотделимо от другого?
- Серт, ты несёшь ерунду. В предвиденье нападения не до беспорядков. Подготовка, организация обороны, подсчёт и пополнение припасов… Прибрежный город, значит, будет ловиться и засаливаться больше рыбы. Здравый смысл…
- Здравый смысл был раньше. Сейчас в Империи начинается гражданская война. Ей всегда сопутствует целый букет неприглядных явлений, к которым надо быть готовыми. Моя родная страна пережила несколько крупных и очень страшных гражданских войн, последнюю - меньше ста лет назад. Я об этом много читал. И представляю себе, как оно может происходить.
Женщина на удивление внимательно слушала меня и смотрела в задумчивости, выдававшей внимательность.
- Ладно. Расскажешь мне всё подробно. Потом. Может, ты и в самом деле знаешь об этом что-то такое, чего не знаем мы. Или просто успели прочно забыть. Империя не знала широкомасштабных гражданских войн с давних времён.
- А воцарение нынешнего императора?
- Его можно не считать, смена династии произошла слишком стремительно. Лорды не успели поднять армии. Да и если бы успели, война не была бы в полном смысле гражданской.
- Скорее противодействием вторжению, ага.
- Это теперь не имеет значения, Серт! Он - наш законный правитель!
- Я ж не спорю. Мне вообще по барабану, кто у вас правит. Я просто от всей души не хочу своей теперь уже родной стране гражданской войны. Вы уже забыли, что это такое… Вы счастливые, - пробормотал я, чувствуя, что засыпаю.
Потому и приземление, и представление городского головы госпоже Солор, и самого голову я не запомнил. Мне хотелось только дожить до момента, когда мне покажут любую пригодную для сна горизонтальную поверхность, и можно будет на неё упасть. Кажется, Ниршав угадал это моё стремление, потому что в какой-то момент взял меня за локоть и привёл в комнату. При виде настоящей постели под чистым бельём я испытал вспышку подлинного безмерного счастья и, кажется, отключился ещё до того, как упал на неё.
Проснуться пришлось, когда всё тот же Ниршав бесцеремонно стащил меня на пол - кажется, всего через секунду после момента отключки.
- Слышь, жрать не хочешь, так хоть помойся. Всю койку мне испоганил. Где твоя совесть?
- Твою мать…
- При чём тут моя матушка? Марш в мыльню, там слуги помогут тебе привести себя в порядок. Эй, кто-нибудь, помогите офицеру добраться до мыльни!
Но проснуться до конца я не сумел и в огромной лохани. Кое-как отплескавшись в восхитительной горячей воде с нежным ароматным мылом, вяло проглотив что-то явно очень вкусное, но сейчас оставившее меня совершенно равнодушным, почти бессознательным, я с трудом втиснулся в чистую одежду и, добравшись до прежней комнаты, повалился всё на ту же мягкую простыню. И лишь очень запоздало сообразил, что половину постели занимает Ниршав.
"Видно, он меня в свою комнату привёл ночевать", - подумал я и уснул, потому что на угрызения совести уже не оставалось сил. Да и какие тут угрызения? Если б другу было трудно, он бы меня куда-нибудь в другое место приткнул, да хоть где угодно! Во сне, неловко повернувшись, я скатился с кровати на толстенную пушистую медвежью шкуру, продрал глаза лишь настолько, чтоб решить - ну его нафиг, не буду залезать обратно - и остался на полу. И так нормально. Даже удобно. И не дует.
Просыпался с огромным трудом, словно из бочки со смолой пытался выбраться. Сон вязал по рукам и ногам, опутывал восприятие и тянул, тянул в бездну, чёрную, как само небытие. Я нешуточно испугался, что если не проснусь, то так и провалюсь туда, в пустоту без выхода, а там и дальше - в смерть. Поэтому заставил себя худо-бедно пробудиться и, стоило забрезжить сознанию, сел и прислонился спиной к стене, чтоб снова не уснуть.
Само собой, при такой усталости сидячее положение не помешает отключиться, но всё же. Каменная стена здесь, вблизи камина, не была укрыта ни гобеленом, ни деревянной панелью, заметно холодила спину сквозь рубашку, и потому я всё-таки сумел прочухаться.
Ниршав уже не спал, он возился с какими-то бумагами за столом и посмотрел на меня смешливо.
- Ну, ты здоров спать! Почти сутки провалялся бревном.
- Ещё странно, что не двое.
- Оно, конечно, так, отчасти… Помочь тебе подняться?
- М-м-м… Ну, вообще да, помоги. Руки-ноги совершенно не слушаются.
- Это-то понятно.
- А Аштия? Что она?
- Уже встала, позавтракала. Сейчас её осматривает помощница городского врача, а потом наша госпожа, конечно же, захочет нас видеть. И не только нас. У верблюда не найдёшь такого упорства, как у нашей Аштии. Она всегда и во всём прежде всего - глава Вооружённых сил Империи. Как Раджеф терпит такую жену…
- Тест на профпригодность её светлость прошла блестяще, - пробормотал я, прислоняясь лбом к каминной полке.
- Чего?
- Да так, ничего. Я о своём. Не обращай внимания.
- Ну-ну… Сейчас велю подать тебе завтрак. И приведи себя в приличный вид. Тебя если непраздная дама увидит - тут же родит от испуга.
- Я посмотрю, каким ты вернёшься из рейда.
- Я не полевой офицер, сам знаешь.
- Мало ли как жизнь повернётся. Помнишь - демонический мир и ты с коробочкой пилюль для свежести дыхания.
Ниршав заржал и отмахнулся.