Может быть, улегшийся снегопад, а может быть, изменения в реве ветра заставили Сунниваа прислушаться. Она выпрямилась, насколько позволяла буря, и напряженно вгляделась в пляшущие хлопья. Снег, ветер, холод, больше ничего. Но все ее чувства отчетливо ощущали угрожающую опасность. Затем снегопад и ветер стали стихать.
Примерно в двадцати локтях от скопления скал, там, где плато граничило с пропастью, Сунниваа увидела небольшой белый вихрь, становившийся все больше и больше. С ужасающей скоростью он втягивал в себя снежные хлопья, пока не превратился в огромную воронку. Она все увеличивалась и увеличивалась, пока наконец не превратилась в мощный циклон. За ним небо было ясным. Казалось, воронка вобрала в себя все снежные хлопья, не пощадив при этом и туч. Даже ветер стих - и его поймала бушующая воронка из снега и льда.
Сунниваа осторожно выпрямилась, запрокинула голову и поглядела на небо, туда, где конец циклона терялся где-то в бесконечной дали. Она понимала: эта воронка - не явление природы. Магическое потрескивание окружало ее, словно невидимая оболочка, а внутри сверкали зеленые молнии. И вдруг от злорадного хохота, эхо которого многократно отразилось от скал, содрогнулось все плато.
Сунниваа испуганно вздрогнула.
- Да, дрожи, служанка бессильной Богини! - от этого жуткого голоса по спине девушки пробежал холодок. Но Сунниваа сжала зубы, подавила подымающийся страх и решительно подняла взгляд наверх.
- Покажись! - с вызовом крикнула она. - Я тебя не боюсь!
Вероятно, создатель циклона подозревал, что Сунниваа была далеко не так уверена, как хотела казаться, произнося столь мужественные слова, потому что вместо ответа раздался только злорадный смех.
Но потом молнии в центре циклона усилились, и на белом снежном фоне появилась жуткая фигура мага. Под широким темно-синим капюшоном магического плаща черты лица его разглядеть Сунниваа не удалось. Только глаза горели ледяным огнем.
- Кто ты? - крикнула Сунниваа, пытаясь перекричать рев циклона. - Ты так боишься, что прячешься за силами стихий, вместо того, чтобы выйти против меня?
- Я не боюсь тебя, предательница, потому что ты проиграла! - ликовал маг. - Ты прошла так далеко только потому, что я так хотел. Это я привел тебя сюда. Но тут и окончится твоя глупая попытка противостоять великому Властителю Тале! Я буду держать тебя здесь до тех пор, пока ты не отдашь мне то, что украла!
- Никогда! - голос Сунниваа не дрогнул.
- Ты глупа, - словно плюнул ей в лицо маг. - Если я отпущу силы, сдерживающие бурю, твои жалкие останки в течение нескольких мгновений окажутся погребены под слоем снега высотою в человеческий рост. Жалкая узкая могила для маленькой глупой служанки!
И, чтобы подтвердить свои слова, он послал снежную лавину к тому месту, где стояла Сунниваа. Нападение было совершенно неожиданным, оно опрокинуло Сунниваа. Закашлявшись, она выбралась из-под снега и встала.
- Ты ничтожество, неудачница. Нет ничего опаснее, чем глупый ребенок, - насмехался маг. - Ты никогда не была настолько серьезной опасностью для Великого, чтобы он принимал тебя в расчет. Твои жалкие попытки противостоять ему забавляли меня, но теперь мне надоела эта игра. Я растопчу тебя, как надоедливое насекомое, и отберу у тебя то, что ты украла.
После этих слов циклон стал надвигаться на Сунниваа. Она чувствовала страшную силу, с которой он втягивал все в себя, и изо всех сил стала сопротивляться. Она решительным движением вынула Жезл Богини из рюкзака и угрожающе вытянула вперед.
- Предупреждаю тебя, старик! - отчаянно закричала она. - Не смей приближаться!
Голос Сунниваа не дрогнул, но маг знал о ее неуверенности, и от его громового смеха задрожала гора.
- Глупышка! Никто, кроме Изгнанницы, не может воспользоваться Жезлом! - легкомысленно ответил он. - Мне с тобой скучно!
Вихрь снова пришел в движение. Сунниваа опустила Жезл и спряталась за скалу. Попытка обмануть мага не увенчалась успехом, и она знала, что теперь только вопрос времени, когда жуткий вихрь поглотит ее последнее прибежище. Она проиграла. Анторк ошибся в ней. Надежды Наэми не оправдались, Файола погибла напрасно. У повстанцев ничего не выйдет, и единственное, что останется в памяти людей о Служительнице с мечом, - только бессмысленная смерть многих тысяч людей. На глаза девушки навернулись слезы. Нет, не может так все закончиться. Не должно, после всего, что ей пришлось пережить, после того как другие принесли столько жертв!
И вдруг мимо нее пронеслась тень.
Сунниваа удивленно подняла голову и увидела, что на скале, прижавшись к земле, стоит волчица. Шерсть ее колыхалась под ветром. Казалось чудом, что вихрь не унес ее, и Сунниваа спрашивала себя, каким образом попал сюда бесстрашный зверь.
- Когда я прыгну, беги! - слова волчицы едва пробились в мысли Сунниваа через свист и завывание ветра в сфере. Сунниваа понятия не имела, что собирается противопоставить волчица вихрю, но она верила ей и приготовилась бежать.
Появление волчицы, казалось, не впечатлило мага. Циклон продолжал свой путь к скалам, сопровождаемый жутким звуком, напоминавшим хруст костей.
- Твоя мохнатая дворняжка не спасет тебя, смертная! - продолжал насмехаться он, а зеленые молнии внутри вихря все набирали и набирали силу. - Умрете вместе.
То, что случилось вслед за этим, длилось всего несколько мгновений, показавшихся Сунниваа вечностью. Очень медленно, так, по крайней мере, казалось ей, устрашающая белая колонна, внутри которой, словно два зеленых огонька, светились глаза мага, преодолела последние шаги, остававшиеся до скал. Одновременно с этим волчица вплотную прижалась к холодному камню, чтобы вихрь не снес ее. Только сейчас заметила Сунниваа, что у серого животного что-то зажато меж зубов. Но, как она ни старалась, разглядеть, что это, она не могла.
Теперь циклон от спасительных скал отделял всего локоть. Первые камни уже начали вырываться из земли и исчезать внутри белой стены кружащегося снега, в то время как хруст и треск стали просто невыносимыми.
И в этот миг волчица прыгнула. Прыжок ее длился не более нескольких мгновений, но этого хватило, чтобы фигура волчицы изменилась. На глазах у удивленной Сунниваа исчезла серая шерсть - она превратилась в длинную белую накидку. Затем волчица окончательно преобразилась в прекрасную молодую женщину с длинными черными волосами, которая, держа в руках маленький коричневый мешочек, бесстрашно двигалась навстречу стихии.
Когда маг понял, кто перед ним, он зарычал от ярости и ужаса. Он то и дело посылал свои зеленые молнии, пытаясь поразить молодую женщину, помешать ей оказаться внутри вихря. С каждой молнией, попадавшей в нее, бесстрашная женщина сгибалась, словно от боли, но не сдавалась. Захваченная силой притяжения циклона, она неуклонно приближалась к его центру.
Чем дальше она шла, тем больше молний поражало ее, и вскоре она вся уже была охвачена зеленым сплетением. Нежный образ мигал, вот-вот угрожая погаснуть под натиском мага. Но она по-прежнему крепко сжимала в руках мешочек. Затем в ее тело попала последняя зеленая молния. Раздался громкий крик, и женщина исчезла. Мешочек выпал у нее из рук, поднялся вихрем вверх и исчез в водовороте. Сунниваа услышала, как испуганно вскричал маг, и увидела, как циклон стал удаляться от нее. Жуткий вихрь стал слабеть, и она смогла выпрямиться. Держа Жезл в одной руке и рюкзак в другой, она покинула скалы, давшие ей приют, и поспешила вверх по плато. Там больше не было укрытий, но буря осталась позади, и она неуклонно продвигалась вперед.
Она ушла еще не так далеко, когда небо озарила яркая молния. За ней последовал раскат грома, от которого содрогнулась вся гора, и девушка упала навзничь. Со склонов горы сорвалось множество камней, и они с грохотом понеслись в пропасть. Всего в нескольких шагах от Сунниваа через все плато прошла широкая трещина, расколов его на две половины. Девушка легла на землю, прижавшись животом к обледеневшим скалам, молясь, чтобы в нее не попал ни один из огромных обломков скалы, по-прежнему летевших в пропасть.
Ее терпение быстро истощалось. Гора все дрожала и дрожала и, похоже, успокаиваться не собиралась. Один раз Сунниваа подняла голову и увидела краем глаза, как часть узкой кромки, по которой она взобралась на плато, с грохотом обрушилась в пропасть. Удивительно, но сознание того, что обратный путь теперь закрыт, не обеспокоило ее, и она не позволяла себе даже думать об этом.
Наконец все стихло, отгрохотали последние раскаты обвала. Облегченно вздохнув, девушка поднялась, дрожащими руками убрала волосы с лица и огляделась.
Послеполуденное солнце уже низко висело над горами, зато по-прежнему тепло светило с ясного, безоблачного неба. Снег, ветер, тучи - все исчезло, словно их никогда и не было, а там, где еще недавно вращался жуткий циклон, на мокрой скале валялись обрывки маленького кожаного мешочка. Сунниваа подняла голову и поглядела вверх, на крутые скалистые склоны Небесной Башни. Где-то там, вверху, должна находиться скала, которая ей и нужна.
Времени оставалось совсем мало.
Все тело болело, но Сунниваа выпрямилась, взяла в руку Жезл, забросила за спину рюкзак и снова тронулась в путь. Все ее мысли были о волчице, которая, прежде чем погибнуть, превратилась в служанку Благой Богини, тем самым открыв для Сунниваа свою сущность. Девушка спрашивала себя, может ли вообще умереть такое существо. И, поскольку ответа на этот вопрос у нее не было, она утешала себя мыслью, что, вполне вероятно, такого случиться не может.
Теперь она продвигалась вперед довольно быстро. Поскольку девушка не знала, высоко ли ей еще карабкаться, она часто оборачивалась, чтобы посмотреть, высоко ли еще солнце, золотисто-красноватый диск которого неотвратимо склонялся к закату. Потом ее взгляд снова устремлялся вперед - она боялась, что света будет недостаточно, чтобы хоть что-то разглядеть.
- Сунниваа?
Завывание и свист исчезли, и в ее мыслях прозвучал чистый голос Наэми.
- Наэми! - знакомый голос подействовал на нее успокаивающе.
- Я не могла дотянуться до тебя. Что там произошло? - обеспокоенно спросила туманная эльфийка.
Сунниваа коротко описала события и свое спасение благодаря волчице.
- Ты думаешь, что волчица была служанкой Благой Богини? - Сунниваа почувствовала, что даже Наэми с трудом верит в то, что она сказала. Но тут эльфийка сменила тему. - Может быть, ты и права. Ведь никто, кроме меня, не знал, сколь сильным является тот порошок и…
- Наэми, я вижу ее! - взволнованно перебила ее Сунниваа. - Там, наверху, скала, похожая на вытянутый палец!
- Я знала, что у тебя получится! - голос Наэми внезапно стал тише. - Повстанцы уже пошли на приступ, и, может быть, нам еще удастся предотвратить самое худшее.
9
Над Нимродом висели густые тучи дыма. Высокие стены города-крепости гудели от шума битвы, звона стали и жутких криков раненых. Широкая равнина у стен города в течение нескольких мгновений превратилась в кипящее поле битвы. Такого страна не видела со времен вторжения Ан-Рукхбара. Земля была красна от крови убитых.
После полудня тысячи повстанцев по знаку своего предводителя начали штурмовать стены, и, хотя земля уже была черна от тел павших, они все нападали и нападали, и число их, казалось, не убывало. Они с отчаянным мужеством пытались поставить принесенные с собой лестницы, надеясь найти какую-нибудь брешь в плотных рядах защитников крепости.
Никому из повстанцев не удалось достичь цели. Воинам Ан-Рукхбара было практически нечего делать. Они то и дело опрокидывали лестницы при помощи длинных палок или выливали на головы нападающих кипящее масло из огромных котлов, а огромные пращи сеяли в рядах подступающих повстанцев смерть и разрушение.
Наконец, когда было уже почти совсем поздно, повстанцы подтащили осадные башни и установили их вне досягаемости камней, выпускаемых пращами. И когда внизу люди еще занимались укреплением осадных башен, повстанцы, находившиеся наверху, начали с помощью специально построенных для этого катапульт швырять в направлении города-крепости обломки скал и горящие, пропитанные смолой тряпки.
Вскоре это принесло свои первые плоды. Ряды защитников на стенах города поредели, и там, где брешь закрывалась не сразу, первым повстанцам удалось забраться на стены города.
В рядах нападающих пробежал возглас ликования. Зародилась новая надежда, и это помогло им собраться с силами. Но крик еще не успел стихнуть, когда он внезапно перешел в вопль ужаса. На стенах крепости появились три десятка исполинских воинов, одетых в черные доспехи. У них не было оружия, но стрелы и удары мечей нападающих отскакивали от доспехов, не причиняя воинам ни малейшего вреда. Не колеблясь ни минуты, они стали хватать нападающих и швырять их со стен, словно кукол.
Когда на стенах не осталось больше ни одного повстанца, воины собрались в группы по трое. Словно по команде, они подняли правые руки, указав на осадные башни. Вспыхнуло зеленое пламя, из него вырвался луч энергии и устремился к деревянным башням. На полпути лучи объединились в одну пышущую искрами зеленую молнию, которая с силой врезалась в осадную башню и разбила ее на тысячу частей.
Горящие осколки посыпались прямо на головы повстанцев, отовсюду повалил едкий дым, застилая им глаза. В течение всего нескольких мгновений черным воинам удалось уничтожить самое сильное оружие повстанцев. Когда дым рассеялся, от гордых башен остались только дымящиеся обуглившиеся кучи, они, тлея, возвышались над массой атакующих, словно маяки в наступающей темноте.
Неожиданная потеря башен повергла нападающих в шок. Многие повстанцы в ужасе отступили. Но Къельт не собирался так быстро сдаваться. Он отчаянно пытался навести порядок в рядах своих ребят. Но когда ему это не удалось, он сам спрыгнул с коня, вырвал у одного из повстанцев лестницу и бросился в одиночку на стены. Ройана, ехавшая на лошади рядом с ним, тоже спешилась, схватила другой конец лестницы и тоже побежала к стенам крепости. Если уж суждено мне умереть, то пусть это будет здесь, рядом с ним, решительно подумала она. И хотя она понимала, что смерть ее будет напрасной, в данный момент ей было важно только отнять жизнь хотя бы у одного из ненавистных воинов Ан-Рукхбара.
Пример Къельта вдохнул в повстанцев мужество, и они с Ройаной уже не были единственными, кто бежал к стенам города. С громкими криками повстанцы снова устремились к стенам города. Началась новая волна наступления.
- Мастер-волшебник, да ответьте же!
Молодой маг самозабвенно стучал кулаками в дверь.
- Мастер Аско-Бахрран. что с вами? - кричал он так громко, как только мог, его крик призрачным эхом отдавался в пустых коридорах. - Нам срочно нужна ваша помощь! Мастер Аким мертв, магия кристаллов уходит. Вы - единственный, кто может ее обновить.
Но за тяжелой дубовой дверью молчали.
Маг испуганно продолжал барабанить в твердое дерево, пока не заболели руки. Наконец он сдался. Он, задыхаясь, побежал по длинному коридору, надеясь где-нибудь по дороге наткнуться на воинов, которые могли бы открыть дверь силой. Наконец ему удалось найти троих, которые согласились помочь. Все вместе отправились они в покои магов. Перед дверью комнаты Аско-Бахррана молодой маг остановился.
- Здесь, - задыхаясь от быстрого бега, сказал он и указал на двери. - Выбивайте дверь.
Воины нерешительно переглянулись. А что, если маг ошибается? Что, если окажется, что мастер-волшебник где-то не у себя? Ошибка может стоить им головы.
- Ну, давайте же! - нетерпеливо приказал молодой маг. - Чего вы ждете?
- Ты действительно уверен в том, что мастер-волшебник находится у себя, за этой дверью? - спросил один из воинов.
- А зачем мне иначе просить вас выбивать двери? - сердито ответил маг. - Он заперся здесь примерно в полдень и с тех пор не покидал своих покоев. Я боюсь, что с ним что-то стряслось. А теперь поспешите. Ха-гуррлинам, которые находятся на крепостных стенах, срочно нужна его помощь.
С громким треском топоры воинов вонзились в двери. Щепки брызнули во все стороны, от железных шарниров под сильными ударами посыпались искры. И все же потребовалось довольно много времени, прежде чем толстая дверь сломалась и молодому магу удалось добраться до запора с внутренней стороны Дверь была открыта.
На полу, скрючившись, лежал мастер-волшебник. Его лицо было бело как мел, и, хотя никаких признаков внешних повреждений не было, дыхание его было прерывистым и едва слышным. Маг увидел, что мастер-волшебник лежал в центре нарисованного на полу узора в виде спирали, внешняя сторона которого была вся испещрена знаками. Вероятнее всего, он пал жертвой неудачного заклинания. Тихо выругавшись, молодой маг поднялся и подозвал к себе одного из воинов.
- Скорее отнесите его к целительницам, - велел он. - Пусть позаботятся о нем.
Воины тут же бросились выполнять приказание. Они осторожно подняли потерявшего сознание мага и унесли прочь.
Молодой маг снова оглядел знаки, узор, нарисованный на полу, но его знаний магии было недостаточно, чтобы понять смысл заклинания. Вдруг он вспомнил, что должен отчитаться перед предводителем ха-гуррлинов, и поспешно вышел из комнаты.
Сунниваа добралась до цели, когда ночь распахнула над Ильмазурским хребтом свой черный плащ. Последний участок подъема отнял у нее все силы, и она чувствовала, что истощена до предела. Дрожащими пальцами девушка сняла рюкзак и поставила его на камни рядом с собой. Не выпуская Жезла Мудрости из рук, она обессиленно прислонилась к огромному, отшлифованному ветрами и дождями камню, словно перст указывавшему прямо в небо, и стала ждать, когда круглые диски лун-близнецов покажутся из-за пиков Ильмазурского хребта.
Ей казалось, прошла целая вечность, пока это наконец произошло. Сунниваа использовала это время для того, чтобы передохнуть и собраться с силами. И наконец на горизонте показались две так быстро увеличивавшиеся узкие полоски света, словно То и Ю не могли дождаться, когда можно будет начать свой ночной путь.
Ну вот и все. Тьма бежала от серебристого лунного света, и Сунниваа приготовилась преодолеть последний отрезок своего пути. Встав на четвереньки, держа Жезл Мудрости в одной руке, она осторожно выпрямилась. Скалы были круглыми, гладкими, словно отполированный мрамор. Нигде не было ничего, за что можно было бы удержаться. Внизу был отвесный северный склон Небесной Башни, и девушке пришлось приложить немало усилий, чтобы, ползя вверх по скале, заставить себя не думать о зияющей пропасти. Наконец Сунниваа добралась до внешнего края скалы. Сердце стучало словно сумасшедшее, и она не решалась даже вздохнуть. Она знала, что, чтобы занять более уверенную позицию, ей придется немного переместиться. Но прошло некоторое время, прежде чем девушка отважилась на этот шаг. Она медленно позволила ногам сползти по обе стороны скалы до тех пор, пока они не обхватили холодную скалу, словно бока лошади. И только обретя чувство уверенности, Сунниваа подняла голову и огляделась.