"Оказывается, они даже более непробиваемы, чем я предполагал, - с удивлением размышлял Граков, покидая кабинет. - И, клянусь Союзом, я бы подумал, что они, эти шаррянские чиновники, не что иное, как роботы-андроиды… да-да, мелькнула у меня такая мыслишка, особенно после странного опросника в космопорту… Если бы я не имел некоторого опыта общения с бюрократами Земли, я бы так и уверился в этом. И прежде, каждый раз встречаясь с ними нос к носу, я начинал подумывать, уж не андроидов ли понасажали в кабинеты? А здесь… здесь, я полагаю, бюрократический аппарат достиг вершины своего совершенства. Вершины, когда уже не робот способен заменить человека, а человек с успехом имитирует робота. Впрочем, историки утверждают, что и на Земле были такие времена".
На самом верхнем этаже, прямо у лифта, Граков сразу был "взят в оборот" охранниками в штатском. Граков решил не возражать и не сопротивляться. В конце концов, любое барахтание было бессмысленно, да и глупо.
Все выполнялось с ледяной корректностью. Его обыскали, пропустили через какой-то аппарат, наподобие рентгеновского, устроили короткий перекрестный допрос и провели, наконец, в приемную.
На этом этаже, как успел приметить Граков, в отличие от всех нижних, вокруг гигантского холла располагались высокие двустворчатые двери всего трех кабинетов. Своей внушительной громадностью все здесь стремилось задавить все чувства посетителя, кроме благоговейного трепета и раболепной покорности.
В приемной Гракова встретили такие же крепкие молодчики, как и у лифта. Он подождал несколько минут, пока о нем докладывали. Затем был приглашен - то есть ему приказали - войти. И он вошел.
Пока Граков неторопливо излагал историю о неуловимой справке, обрюзгший пожилой Главный бесстрастно взирал на него из-под тяжелых морщинистых век мертвыми глазами существа, давно пережившего свой срок. 0н восседал в необъятном кресле, неподвижный, как манекен или мумия. Затем Главный задал пару незначительных вопросов, и только нижняя челюсть его слабо двигалась в такт произносимым словам. Потом он долго и многозначительно молчал. Слегка ожил и побарабанил пальцами по краю стола. Наконец медленно и нехотя, будто делая собеседнику одолжение уже тем, что вообще открыл ради него рот, невнятно вымолвил вялыми губами:
- Инопланетянин… Гм… Только вас нам не хватало… Нет, слишком большая ответственность для такого маленького человека, как я. Разрешение на справку я могу дать вам только с согласия Всепланетного Министерства… А посему вам надлежит лично прибыть в Министерство - для решения вашего дела.
- Я так и поступлю, - с готовностью в голосе соврал Граков, зная, что по срокам это вряд ли возможно - скоро старт. Он с легкой усмешкой глядел Главному прямо в лицо. И на лице этом отражалась вся долгая и далеко не безгрешная жизнь, причинившая немало зла другим, жизнь сладкая и подлая, заполненная губительными, но крайне приятными излишествами.
- Однако для этого, - изрек Главный возражающим тоном, - необходимо наше ходатайство туда.
- Прекрасно, в чем же дело? - вставил Граков и подумал при этом: "Хоть что-то останется на память". - Быстренько выдайте его мне, и я тотчас отправлюсь в ваше Министерство.
- А дело в том… - отчеканил Главный и снова надолго замолк, будто задремал.
Внезапно Граков понял, что Главный находится в затруднении - он, отвыкший от активной умственной деятельности, сейчас напряженно прикидывал и обдумывал что-то. Эта обуза в лице назойливого инопланетянина, похоже, сильно раздражала его.
- Однако… - повторил Главный наконец, и в голосе его прозвучало облегчение и вроде бы даже торжество. - Однако я не могу выдать вам это ходатайство.
Теперь Граков был уверен, что не ошибся - торжество прозвучало-таки в тоне Главного. Торжество мстителя, нашедшего самый удачный - законный - способ отомстить непрошеному гостю. Проситель не может быть победителем, даже добравшись до самых высоких кругов. Это - запретная зона. За ее нарушение должно последовать наказание. А самое сильное наказание для просителя - отказ.
- Почему? - осведомился Граков с искренним интересом.
- Министерство находится на другом материке. А чтобы отправиться туда, вы обязаны получить у нас разрешение на передвижение по планете, каковое мы не можем выдать вам без дозволения Министерства, а получить согласие Министерства необходимо вам лично, для чего вам и требуется прибыть туда. Но вы не можете отправиться туда без нашего разрешения. - Главный проговорил это ясно и громко. Он произносил слова неторопливо, расставляя акценты. Когда закончил, обмяк в кресле, словно растекся по обивке. Он был явно удовлетворен ответом.
"Замкнутый круг, не придерешься, - сказал себе Граков с некоторым даже восхищением. - Потрясающее крючкотворство. Однако…" И предложил:
- Тогда позвоните в Министерство и проконсультируйтесь. Интересно, что они там скажут?
- Интересно… Кому интересно?
- Мне, например.
- Молодой человек! - с неудовольствием заговорил Главный. Он нахмурился и скривил губы. - Во-первых, существуют определенные правила, круг обязанностей, субординация… А во-вторых, смею вас заверить, звонок все равно ничего не изменит. И вообще, такие вопросы по телефону не решаются. А я слишком занят, чтобы отвлекаться на какого-то инопланетянина. - Он поднял толстый палец. - И, по-моему, я достаточно понятно объяснил, что вам надлежит лично отправиться в Министерство, чего мы, в свою очередь, следуя параграфу 317-42-19-А-И-Н Свода Законов Шарра, допустить ни в коем случае не можем. Прощайте!
Аудиенция закончена.
Вопрос решен.
Проситель так и не стал победителем. Как всегда.
"Впрочем, такого финала и следовало ожидать, - усмехнулся Граков и подумал, что сюда следовало бы присылать школьников для наглядного изучения темы: "Бюрократия, ее классические проявления и закономерные издержки"".
Он вышел в коридор, миновал неподвижных охранников и легко зашагал к лифту.
* * *
Пока лифт спускался на первый этаж, Граков присел на откидное сиденье. Несмотря на неудачу с круизом по планете, настроение у него было приподнятое, даже радостное. "Наверное, потому, что этот канцелярский кошмар остался позади, - решил пилот. - Что ж, одно путешествие стоит другого".
Лифт остановился на первом этаже. Дверцы раздвинулись. Граков шагнул в коридор и… замер.
Посреди коридора прямо перед лифтами лежал невероятно изможденный и грязный абориген - а кто тут еще мог быть? - в серых лохмотьях. Воняло от него на весь коридор. Граков присел на корточки перед шаррянином. Голова того слабо дернулась. Граков, сдерживая дыхание и гримасничая от брезгливости, взял его за плечи и без особых усилий перевернул на спину.
Шаррянин открыл глаза. Взгляд его с трудом сосредоточился на пилоте. Он вдруг напрягся, попытался приподняться, но это ему не удалось. Тогда он расслабился, открыл рот с обломками зубов и заговорил слабым угасающим голосом. "Орден", висевший у пилота на груди, исправно переводил.
- Ты - чужак… Я не ошибаюсь? - прошелестел шаррянин.
- Да. - Граков кивнул. - Пришелец. С Земли.
- Это судьба. Значит, мои надежды оправдаются, и Шарр не лишится будущего.
"Кажется, бредит, - подумал Граков. - Вероятно, от голода. Дать ему стимулятор? Что там в руководстве написано? Не повредит ли ему этот чужеродный препарат?" Он припомнил, что стимулятор УСБ-217 рассчитан на прием любым известным Союзу гуманоидом. Сунул руку в нагрудный карман комбинезона и участливо сказал:
- Вам плохо, я вижу. Давайте я отвезу вас домой.
- Куда? - переспросил шаррянин. - Домой? - Рот его искривился в гримасе, похожей на улыбку. - У меня нет дома. И вообще, на планете уцелело всего два дома. Один - Канцелярия. Другой - Министерство. Шарряне живут где придется.
Граков ужаснулся. Несколько секунд он молчал, ошеломленный. Перед глазами стремительно пролетали смутные картины взрывов, пылающих домов, уличных сражений…
- Война? - спросил Граков почему-то шепотом.
- Нет.
- Эпидемия?
- Не то…
- Экологическая катастрофа?
- Нет же!
- Метеорит… что там еще может быть при глобальной катастрофе?..
- Нет, чужак, нет…
- Нет? - Теперь Граков не представлял, о чем думать. Не всемирный же потоп… Хотя, все может быть… Или все-таки может быть другое - просто шаррянин очень и очень сильно не в себе… После общения со своими шаррянскими чиновниками.
- Все намного сложнее, чужак…
- Погодите, - прервал его пилот. Он нащупал наконец в нагрудном кармане цилиндрик со стимулятором. На ладонь выпала маленькая таблетка.
- Вот, смотрите, вам надо принять это… В рот положить…
Глаза у шаррянина расширились то ли от испуга, то ли от любопытства.
- Зачем? - спросил шаррянин.
- Н-ну, она придаст вам силы. Поддержит ваш организм.
- Надолго?
Граков неопределенно пожал плечами.
- На довольно продолжительное время.
- Тогда успею, - пробормотал шаррянин. - Согласен.
Таблетка исчезла в зловонном рту аборигена. Они помолчали несколько секунд. Граков ждал, пока таблетка растворится.
Абориген зашевелился. Сел на полу. На его лице постепенно возникло выражение недоумения, смешанного с радостью.
- Чужак! - сказал шаррянин окрепшим голосом. - Пока твоя таблетка действует, и я в состоянии соображать, прошу тебя от имени всего Шарра… Умоляю, возьми эту Книгу. - Он нащупал папку, лежавшую рядом боком, и протянул ее Гракову. - Возьми ее. И передай начальникам вашего небесного Союза. Пусть они прочтут.
"Нет, он не просто слаб, - подумал Граков тревожно. - Он, по-моему, еще и болен. Да и все ли у него в порядке с головой?.. А если в порядке?.. Тогда что тут натворилось за последние столетия?… До отлета надо выяснить подробнее… М-да… Придется отвезти его в космопорт. А потом? Вот незадача!.. Но не бросать же его…"
- Честно говоря, - заявил он шаррянину, - я пока ничего не понимаю. Если вам некуда податься, давайте я отвезу вас в космопорт. Там вас подлечат за пару часов, и вы, окрепнув, объясните… что к чему.
"А вдруг таблетка перестанет действовать еще до того, как меня "подлечат", - с испугом подумал шаррянин, - и я умру, так и не успев ничего рассказать? Даже о Дис-Вейне. Ведь она - свидетельница того времени. А сказав о ней, надо объяснить, хотя бы коротко, что творится на планете. И что за рукопись в папке. Нет, сперва необходимо растолковать пришельцу суть… а потом… пусть космопорт или свалка для трупов".
- Погоди, чужак. - Арду-Кеерс с трудом приподнял руку. - Я не двинусь с места, пока не сообщу тебе кое-что чрезвычайно важное.
Граков посмотрел на часы и примирительно оказал:
- Не возражаю. Только в двух словах.
То, что затем рассказал шаррянин, было похоже на кошмарный бред или бредовый кошмар. В это не хотелось верить, но не верить не было причины. Граков держал в руках толстую раскрытую папку - доказательство, по утверждению аборигена. Под размеренное бормотание шаррянина он медленно переворачивал мятые, выцветшие, местами грязные листки бумаги разного формата, неровно оборванные, некоторые - с обгоревшими краями. Часть из них, судя по типографскому оттиску на обороте, была конторскими бланками. И все они с торопливой неровностью были густо изрисованы иероглифами. Почерков было несколько. А еще Граков обнаружил фотографии на ветхой бумаге с обрывками типографского текста вокруг и на обороте. Похоже, их выдирали из книг, журналов и газет. Или как это здесь называлось? Граков осторожно листал ветхие листки рукописи, слушал и с трудом верил в невероятный рассказ шаррянина по имени Арду-Кеерс.
* * *
Через пятнадцать лет после заключения между Конфедерацией "Созвездие" и Шарром Договора, по которому на планете был построен промежуточный космопорт, и через восемь лет после того, как космопорт начал действовать, правительство Шарра приняло историческое решение - нарушить один из пунктов Договора.
Ученые консультанты планеты подтвердили, что это мелкое нарушение позволит планете шагнуть в микроэлектронике и кибернетике сразу на 150–200 лет вперед и даст толчок ускоренному развитию других областей науки Шарра. В том числе непременно поможет шаррянам быстрее выйти в глубокий космос. А освоение межзвездных маршрутов означало для планеты очень многое. Шарр встанет вровень с наиболее развитыми цивилизациями Галактики, и планету примут в Конфедерацию. И тогда на Шарр беспрепятственно потекут всякие полезные изобретения, придуманные на других мирах, отчего на планете быстро и бесповоротно наступит эра всеобщего благоденствия.
Такие вот мечты обуревали шаррян, когда они перешагнули через пункт Договора, где сказано было, что цивилизация, предоставившая Конфедерации место для космопорта, но не состоящая в Конфедерации, не имеет права посещать территорию космопорта и тем более - вмешиваться в функционирование систем космопорта ради того, чтобы изучить инопланетное оборудование.
Попросту говоря, они задумали детально разобрать одного из роботов, обслуживающих космопорт. И, разумеется, многфункционального робота - никак не меньше.
Шарряне долго и тщательно готовили акцию.
Научные консультанты правительства пришли к выводу, что наиболее разносторонние функции должны быть заложены в андроида, исполняющего обязанности администратора. Ему в свое время придали внешность шаррянской девушки, победившей на Всешаррянском конкурсе красоты.
Однако шаррянские правители не без оснований опасались, что их неблаговидный поступок может быть раскрыт, если в то время, когда они для изучения заберут из космопорта робота-администратора, какой-нибудь звездолет совершит посадку на планету, и экипаж увидит отсутствие этого робота. Последствия для Шарра могли быть… никто не знал, какие, но вполне вероятно - ужасные. Или же, в лучшем случае, полагали шарряне, космопорт закроют, а связь с планетой прервут. Ищи тогда братьев по разуму…
А уж о вступлении в Союз и мечтать не придется.
И все же выход из затруднительного положения нашли. Среди молодых актрис планеты под очередным ура-патриотическим лозунгом был проведён конкурс, на котором выбрали достаточно талантливую актрису, наиболее похожую на девушку, с которой в свое время копировали внешность робота. Пластическая операция усилила сходство. Одобрила выбор и прежняя натурщица, - она уже успела стать женой и матерью, заметно располнела и постарела.
Избраннице по имени Дис-Вейна в соответствующих инстанциях разъяснили, что она жертвует карьерой и личной жизнью ради будущего всей планеты. Правда, ей также пообещали, что замещать робота она будет лишь до тех пор, пока шаррянские ученые не наловчатся делать таких же андроидов, как взятый из космопорта. А это займет довольно короткое время. И когда искусственного администратора вернут на место, Дис-Вейну освободят из ледяного плена гибернации.
Когда она дала согласие, ее тотчас провозгласили героиней планеты. Газеты запестрели заголовками типа: "Дис-Вейна - гордость Шарра!", "Самоотверженность шаррянки!", "Равняйтесь на Дис-Вейну!", "Трудиться по дис-вейновски!". А на родине девушки торжественно установили спешно высеченный гранитный памятник: Дис-Вейна в полный рост порывается вперед и вверх, как бы в космос, - в одной из ненатуральных и вымученных поз, которые так любят воспроизводить официозные скульпторы.
Между тем мудрые шаррянские головы проникли в космопорт. Каким образом - так никто потом и не узнал. Спецслужбы держали это в глубочайшей тайне. Даже документов не сохранилось. Одним словом, так или иначе, но робот был выкраден.
Два месяца артистка следила за поведением робота в моделируемых ситуациях, перенимала характерные жесты, заложенные программой. Под гипнозом и воздействием химиопрепаратов спешно учила Единый язык.
К этому времени на планете уже была подробно разработана теория продолжительной гибернации. Ученые круглые сутки трудились над практическим воплощением теории, проверяли в эксперименте результаты действия гибернации на живой организм. Когда исследования успешно завершились, возле космопорта построили подземный бункер с гибернатором, где до прибытия какого-либо звездолета и должна была сохраняться девушка. Реле гибернатора подсоединили к аппаратам связи космопорта. Едва диспетчерская примет сообщение о приближении космического корабля, в гибернаторе начнет действовать система срочного пробуждения. К моменту посадки чужого звездолета, артистка должна уже быть на рабочем месте администратора.
И вот, наконец, свершилось!
Дис-Вейна легла в гибернатор, а ученые взялись за андроида и скрупулезно разобрали его на мельчайшие детали.
Двенадцать с половиной лет потребовалось затем шаррянским ученым, чтобы постичь устройство основных блоков похищенного робота. Первые экземпляры собственного производства были весьма далеки от совершенства и очень часто ломались.
Гром победных фанфар быстро затих.
Прошло еще более двух десятков лет, пока удалось наладить поточное производство собственных роботов. И все же копию такой сложности, каким был универсальный андроид из космопорта, сделать не удавалось. Шаррянские роботы, несмотря на успехи в их усовершенствовании, получались примитивнее, а украденного робота "распотрошили" так, что восстановить его было невозможно. Поэтому возврат Дис-Вейны к нормальной жизни отложили на неопределенный срок.
Когда в космопорт прибыли змееподобные аннэры, Дис-Вейна выдержала экзамен, хотя чуть не поседела от их вида. Аннэры же ничего необычного не заметили. Впрочем, им все человекоподобные были на одно лицо, - что живые существа, что андроиды.
А на планете к тому времени почти забыли о существовании актрисы. Да и не до нее было. Шарр лихорадило. Всепланетные Канцелярия и Министерство, начиненные роботами, старательно и методично разрушали основы шаррянской цивилизации. И достигли в этом успеха. Вскоре мир пал, города превратились в руины, люди одичали.
Но Дис-Вейна не знала об этом…