Я сосредоточилась изо всех сил, пытаясь узреть нечто сверкающее и веревкообразное, но получился белесый извивающийся червяк, который к тому же шипел и никак не желал стать пуповиной, соединяющей две фигуры. Я внутренне сжалась в ожидании очередного ехидного комментария. Но, похоже, клинки опасались даже думать в мою сторону, чтобы не испортить вдохновение. Вот и славненько. Давно бы так. Я глубоко вздохнула и попыталась заставить наглого червяка делать то, что я от него хочу. Но проклятое создание шипело, извивалось и всячески демонстрировало свое несогласие с волей создательницы. Обозленная неожиданным сопротивлением, я изобразила себе довольно кривое подобие ног и попыталась затоптать строптивца. Червяк попался не менее упертый и обвил ноги кольцами, как анаконда из фильма ужасов: задушить не задушил, но двигаться я больше не могла. Тьфу, паразит!
Мысленно представила ластик и стерла протестующего червяка к чертовой матери. Наглец умудрился-таки пребольно цапнуть.
"О боги, Вероника! Только тебе удалось пострадать от собственной фантазии!" - не выдержал Кумивар.
"Брат, настоятельно советую заткнуться и не мешать нашей леди экспериментировать. А вы, леди, попробуйте еще раз".
Я глубоко вздохнула и сосчитала до десяти. В результате перед внутренним взором появилась пушистая белая овечка, которая тут же принялась прыгать через ограду. Я отловила животное и попыталась сплести нить из ее шерсти, но животное оказалось не таким уж покладистым, каким выглядело, и уперлось, как ишак. Вот зараза! А выглядит такой милой и пушистой.
"Внешность бывает обманчива!" - хихикнул Кумивар.
"Будь любезен, заткнись!" - рявкнул Разящий.
Я хотела сообщить этим двоим, что оба они идиоты, но тут увидела ее… вернее их… Две серебряные нити из живой текучей энергии благородно сияли во тьме. Ничего прекраснее в жизни не видела. Осторожно потянула одну - и рядом нежно мурлыкнул тигр. Все ясно. Это связь с тигром. Мягко тронула другую - и сознание скользнуло вдоль нее, словно всю жизнь только этим и занималось…
ГЛАВА 11
Астураэль с наслаждением чесал задней ногой за ухом. Занятие, надо отметить, неприличное не только в обществе, но даже наедине с собой, особенно для эльфийского принца. Мало того - наследника престола. "Бывшего наследника", - мысленно поправил он себя, но смысл от этого не сильно менялся. Оказывается, пребывание в облике левбая несло в себе некоторые преимущества, и он собирался насладиться ими в полной мере. Кто бы мог подумать, что такое простое занятие, как почесать себя за ухом копытом, окажется таким удовольствием, грозящим плавно перетечь в легкое сотрясение мозга с тяжелыми последствиями.
В полуразрушенном доме, где они остановились на ночь, царил полумрак. В неверном свете костра Норандириэль тщетно пыталась починить свою рубашку, но лишь пальцы исколола. Лисса мерно помешивала кипящую в котелке похлебку и с тревогой поглядывала в сторону откровенно млеющего левбая.
- Ты не находишь, что после укусов злыдней Бродяга стал какой-то странный? - нахмурилась она.
- Нет. А с ним что-то не так?
- У меня такое ощущение, будто он умом тронулся. Стоит и со всей дури молотит себя копытом по башке. Может, я влила в него слишком много магии, когда лечила?
"Сама ты сумасшедшая", - фыркнул про себя Астураэль. Но тут в его голове прорезались чьи-то голоса, и он так и застыл с поднятой вверх ногой и выпученными глазами.
"Ура! Получилось!!!" - радостно орал смутно знакомый женский голос.
"Вероника! Не надо так орать, - терпеливо увещевал мужской голос. - Ты можешь потерять контакт, и все придется начинать сначала. Ты этого хочешь?"
"Нет-нет. Ты прав. Что мне делать дальше?"
"Попробуй увидеть его глазами, где он находится".
"Ладно".
Послышалась какая-то возня, и Астураэль ощутил ненавязчивый неумелый ментальный натиск.
"Какое хамство!" - возмутился он и попытался вытолкнуть наглецов из своей головы.
"Он сопротивляется", - огорчилась дама.
"Странно, - вздохнул еще один мужской голос. - Обычно проблем со связью не бывает. Может, это потому, что наша леди не эльф?"
"Или связь возникла неосознанно и совсем недавно".
"Бродяга, - нежно прошептала женщина. - Ты где?"
Окончательно обалдевший Астураэль сначала вообще не понял, кому адресован вопрос, а потом не нашел ничего лучше, чем короткое, но абстрактное:
"Здесь".
"Понятно, - печально резюмировал первый мужской голос. - В конце концов чего мы хотели от лошади?"
"От левбая".
"Неважно. Уходим".
И они пропали так же внезапно, как и появились, оставив Астураэля ошеломленно таращить глаза.
- Ой! - вскрикнула принцесса. - Кажется, ты права. Гляди, как у него глаза выпучились и челюсть отвисла. Странный он какой-то, левбай. Может, у него есть какая-то тайна?
- С ума сошла? - откликнулась Лисса. Она подула на ложку с горячим варевом и осторожно сняла пробу. - Какая может быть тайна у животного? Лучше подай миски, ужинать будем.
"Сами вы животные", - обиженно вздохнул Астураэль, придя к неутешительному выводу, что никто его не понимает.
За порогом ненадежного убежища с обрушенными во многих местах стенами раздалось какое-то шуршание песка. Девушки напряглись. Лицо Лиссы посуровело, а рука крепко стиснула горящую головню из костра. Принцесса округлила глаза от ужаса и приготовилась метнуть миску с горячей похлебкой в очередного монстра, когда в темный дверной проем шагнул Линк с охапкой дров.
- Тьфу ты! Напугал, - сплюнула в сердцах охотница и кинула головню обратно в костер.
Норандириэль нервно икнула, соглашаясь с подругой.
- А вы ждали кого-то еще? - удивился парень, и на его простодушном лице расплылась детская непосредственная улыбка.
Ну как обижаться на такого? Лисса глубоко и с чувством вздохнула, мысленно сосчитала до десяти и лишь потом ответила:
- Да уж теперь, пожалуй, никого. Тебя только за смертью посылать. Где тебя нечисть носила столько времени? Костер погас почти.
Парень виновато сгрузил небогатую добычу, состоявшую из трех ножек от совершенно разных стульев и куска доски неизвестного происхождения, и почесал вихрастую голову внушительной пятерней:
- Так ведь и это с трудом достал. А ты… того… разве магией не можешь?
- Хороший вопрос, - фыркнула девушка. - Как я сама не догадалась? Только вот беда: магия кончилась. Последние силы ушли на то, чтобы разжечь этот прекрасный костер. А с такими дровами до утра не дотянем.
- Лисса, не надо злиться. - Принцесса мягко коснулась руки охотницы и просительно заглянула в глаза своими васильковыми омутами. Ну как тут отказать? Тут любое, даже самое суровое сердце станет мягче плитки шоколада на полуденном солнцепеке. - Где здесь дрова раздобудешь? Пустыня кругом. А костер пусть себе догорает. Скоро рассвет. Поедим горячего и отправимся Веронику искать.
В этот момент в одну из многочисленных прорех в крыше с оглушительным хлопаньем кожистых крыльев влетела летучая мышь. Сделала круг почета над костром, зависла где-то над котелком и хорошо поставленным баритоном торжественно провозгласила:
- Доброй ночи, дамы и господа! Не найдется ли кружечка крови для усталого путника? Ну или рюмочка на худой конец.
- А-а-а!!! Вампир!!! - заорали все сразу, даже левбай, только его воплей в очередной раз никто не понял.
Принцесса перешла от криков к действиям первой и метко метнула миску с кашей в нарушившего спокойствие супостата.
- Эй, вы что?! - возмутился мышь, чудом увернувшийся от необычного метательного снаряда. И даже покрутил было лапкой у виска, но тут в него полетела еще одна миска. Вампир, тонко вереща, заметался под крышей, пытаясь выскользнуть наружу, но со страху не попадая в прорехи.
- Бей его! - завопила принцесса и запустила в него очередным попавшимся под руку предметом. Им оказалась ножка стула, припасенная для костра.
Вампир отважно исполнил "мертвую петлю" и с трудом, но избежал опасной древесины. Но тут возле самой перепуганной мордочки клацнули зубы левбая. "И этот туда же!" - с ужасом подумал мышь и чисто инстинктивно хватил нахальную зверюгу клыками.
Левбай издал жуткий вопль, от которого заложило уши у всех, включая его самого, и заметался по комнате, высоко подбрасывая задние ноги. "Меня укусил вампир!!! - вопил потрясенный рассудок принца. - Мало того, что я животное, так теперь еще и нежить!!! Папа мне никогда этого не простит!"
Вдохновленная успехом принцессы, охотница схватила ножку стула. Линк последовал ее примеру, и с импровизированными копьями наперевес они стали кружить вокруг костра, пытаясь определить удачный момент для атаки на нежить. Мышь свечкой метнулся вверх, зацепился когтистыми лапками за кровлю и утер передней лапкой лоб. Хм… Странно. Раньше вампир был уверен, что нежить не потеет. Как говорится, век живи - век учись.
- Эй! Вы же это несерьезно? - примирительно пискнул он. - Не понимаю, почему такая реакция? Да, я попросил немного крови. Но я так долго находился в пути, разыскивая вас. И вообще вы хоть представляете, как трудно вампиру в пустыне? Здесь так много солнца и почти нет никакого укрытия. Пришлось зарываться в песок… Песчинки из ушей неделю буду вытряхивать.
- Мы потрясены вашей настойчивостью, господин вампир! - Принцесса сделала изящный реверанс. - Лисса, Линк, если вы его не добьете, это сделаю я.
Она выхватила из костра горящую головню и ткнула ею в направлении нечисти, но угодила аккурат в филейную часть оказавшегося рядом левбая. Тот взревел от боли, совершил головокружительный прыжок, врезался в ближайшие остатки стены и тихо сполз вниз, скользнув в счастливое беспамятство. Сверху на него посыпались булыжники из кладки.
- Не стоит так горячиться, леди, - умоляюще сложил лапки мышь. - Меня к вам прислал принц Турбова.
- Не слушай его, Лисса. Он лжет. - Эльфийка запустила в нежить головней.
Надо сказать, очень метко у нее вышло. Импровизированный снаряд пролетел в нескольких сантиметрах от перекошенной ужасом мордочки, огонь спалил несколько волосков на мыше и головня благополучно исчезла в одной из дыр в кровле.
- Кошмар! - прошептал потрясенный близостью смерти вампир. - Говорила мне мама: "Не играй, сынок, с едой". Как же она была права.
- Ага! - Принцесса злорадно ткнула в сторону обомлевшей нежити пальцем. - Он признался, что считает нас едой. Линк, бей его! Чего же ты ждешь?!
Парень приготовился запустить свое импровизированное копье в сжавшегося от ужаса и зажмурившегося мыша, когда Лисса движением руки остановила Линка:
- Подожди. Эта нежить что-то лопотала о принце Турбова. Хочу расспросить его поподробнее.
- Ушам не верю! - ахнула Норандириэль, прикрывая рот ладошкой. - С каких пор ты доверяешь нежити?
- Я вовсе ему не доверяю. Просто хочу узнать, при чем тут принц Турбова, - отмахнулась от обвинений Лисса. - Итак, господин вампир, мы готовы к диалогу. Но в ваших интересах говорить правду и только правду, иначе я натравлю на вас Линка.
Парень сделал зверское лицо и принялся потрясать ножкой стула. Но вампир не впечатлился, так как этого зрелища просто не увидел. Перво-наперво мышь осторожно ощупал мохнатое тельце лапками. Он вздохнул от облегчения, найдя все части, до которых смог дотянуться, на надлежащих местах, и лишь потом позволил себе открыть глаза.
- Склоняюсь перед вашей мудростью, леди. Вы не только прекрасны, но и разумны.
- Если я согласилась выслушать вампира, это вовсе не означает мою готовность заниматься этим всю ночь.
- Ладно-ладно, прекрасная воительница. - Мышь попытался исполнить куртуазный поклон, но впечатление несколько смазалось: лапка некстати соскользнула, и вместо изящного движения вышло неловкое трепыхание в воздухе. Впрочем, вампира не очень смутили подобные мелочи. - Дошло до нашего темного принца, что три леди, которых он поручил заботам Джумхада, так и не доехали до места назначения. Как, впрочем, и сам караван. Вот он и послал своего верного слугу разузнать, что случилось со спасительницами его высочества.
- Хм… - задумчиво изрекла Лисса, поигрывая ножкой стула в руке. - Похоже на правду.
- Конечно, похоже. Потому что это правда! - запальчиво выкрикнул вампир и так ударил себя лапкой в грудь, что лишился последней опоры и кубарем полетел вниз.
Где-то на середине пути ему удалось перевести полет из беспорядочного падения в нечто более-менее управляемое. Он пролетел мимо застывшей от такой наглости Норандириэль, которая тут же вырвала ножку стула и попыталась огреть ею вампира. Мышь сделал сальто в воздухе, чудом избежав опасного столкновения. "Надо же, такая хрупкая и такая кровожадная", - вздохнул он. Крепко цепляясь за зазоры между камнями в кладке, вампир шустро скользнул обратно под потолок.
- Откуда же принц получил такую новость?
- Разумеется из Вольтурнуиэля, града клана Вечного рассвета.
- Он лжет! - фыркнула принцесса. - Кто из эльфов мог такое сказать?
- Разумеется, местная община вампиров, - откликнулся мышь.
- Врешь, нежить! В Вольтурнуиэле никогда не водились вампиры! Этого просто не может быть!
- И тем не менее они там есть. Их, правда, очень мало. Они все какие-то нервные и запуганные и вечно трясутся, что их обнаружат. По мне, так лучше жить в пустоши, чем вечно бояться за свою шкуру, перебиваясь случайными туристами. Но кто я такой, чтобы обсуждать образ жизни моих сородичей.
- Хорошо, - кивнула Лисса и даже прикрыла ладошкой рот подруги, до крайности возмущенной речами вампира. Норандириэль возмущенно зарычала и цапнула охотницу за руку. Девушка взвизгнула и наградила принцессу таким многообещающим взглядом, что та поняла: будь сейчас в жилах охотницы хоть капля магии, жариться бы ей на медленном огне или коротать долгую эльфийскую жизнь в облике жабы. - Пусть так. Но почему же тогда к нам отправили вампира из Турбова, если Вольтурнуиэль ближе? Логичнее всего было вызвать кого-то от встречающей стороны.
- Я не могу не признать правоту прекрасной леди, но в данном случае пришлось прислать меня. Как я уже упоминал, вампиры Вольтурнуиэля до крайности запуганы и просто помешаны на собственной безопасности. Кстати, о безопасности. Могу ли я поинтересоваться, почему столь разумные и осторожные леди не поставили хоть какую-нибудь защиту от нечисти?
- Потому что у леди кончилась магия! - фыркнула Лисса и тут же прикусила язык, мысленно надавав себе пощечин за излишнюю откровенность. Ну надо же так легко выдать свою слабость первому попавшемуся вампиру.
- А что помешало прекрасным дамам взять любую палку и очертить хотя бы круг?
Вопрос вогнал в ступор всех, даже очнувшегося левбая. Как ни странно, подобная мера могла отпугнуть простейшие виды нежити.
- Как я сама до этого не додумалась! - простонала Лисса и, преисполнившись раскаяния, стукнула себя рукой по лбу.
Это было ошибкой. Именно этой рукой она крепко сжимала ножку стула, и приступ самобичевания вылился в потрясающую шишку на лбу с не менее впечатляющей лиловой вершиной.
- Уй-уй! - поморщилась охотница и ткнула ножкой в сторону вампира.
- Что? Опять я виноват?! - поразился людской неблагодарности нетопырь.
- Ты! Оставайся здесь! - скомандовала охотница и покинула убежище, дабы очертить-таки злосчастный круг.
* * *
Я открыла глаза и некоторое время просто таращилась в пустоту, прислушиваясь к собственным ощущениям. Ничего не изменилось. Разницы между состоянием до поиска нити и после практически не было. Разве что появилась некая пустота в голове, а в ушах навязчиво звенело.
"Ну? - задумчиво вопросила. Оба клинка предусмотрительно притихли. - И чем нам это помогло? А вот времени потеряли массу. А его, между прочим, беречь надо".
"Зато мы точно знаем, что связь с левбаем у тебя есть", - осторожно молвил Разящий.
"Точно. Только она нам не поможет", - не удержался от подколки Кумивар.
Я набрала полные легкие воздуха, чтобы разразиться гневной тирадой, состоящей из двух частей (первая - на тему "а я что говорила!", а вторая - "какой придурок предложил дурацкую идею?"), но мои планы нарушило вежливое покашливание. Напрягшиеся было клинки дружно вздохнули с облегчением. Я огляделась. На первый взгляд, кроме меня и пришедшего в себя мула, осторожно блестевшего в мою сторону глазами, никого не было. Странно.
- Кто здесь? - на всякий случай поинтересовалась я у тьмы, вовсе не уверенная, что хочу знать ответ.
Я попыталась резко вскочить на ноги, чтобы на всякий случай приготовиться к неожиданному нападению… Но зря. Ноги от долгого сидения в неудобной позе зверски затекли и сразу распрямиться наотрез отказались, в результате голова перевесила таз, я взвизгнула и встретилась лбом с полом. Хорошо, что на полах сверху песок, иначе моей шишке позавидовали бы носороги и, возможно, избрали бы вожаком владельца такого дивного украшения. Конечно, я могла бы подставить руки и приземлиться на карачки, вместо того чтобы позорно выпячивать пятую точку в сторону потолка. Но тут тоже имелся маленький нюанс. Нет, в отличие от наглых предателей-ног руки служить не отказались, но чем тогда держать мечи? А без них отразить неведомую напасть станет совершенно нереально. Хотя… В такой позе я все равно ничего не смогу сделать, меня можно брать голыми руками (или лапами, смотря что у монстров из конечностей в наличии), зато умру гордо, крепко сжимая оружие в руках, а нечисть передохнет сама со смеху.
"И эта любительница необычных поз смеет обвинять нас в дурацких идеях? - горестно вздохнул Кумивар. - Куда катится этот мир?"
"К чертям собачьим твою критику!" - кряхтя, сообщила я, собрала-таки руки вместе и поднялась на карачки, отчаянно рискуя наделать дырок в собственных коленях.
- Я, - донесся тихий грустный голос. - Смиренный оборотень.
- Кто?! - обалдела я от такого сообщения, ярко представив себе огромного зверя с влажными белыми клыками и неутомимой жаждой плоти.
Тиграш почувствовал мою тревогу и зарычал.
- Оборотень я, - повторил некто и тяжело вздохнул, словно извиняясь за свою нечеловеческую сущность.
Но меня его извинения мало волновали. Чем мне реально помогут угрызения совести зубастого монстра? Я неловко поднялась, как столетняя бабка с завалинки, на все еще непослушные ноги. Никого. Мул все так же косится на меня лиловыми глазищами, тигр вздыбил шерсть, отодвинув верхнюю губу в хищном оскале, и угрожающе рычал. На всякий случай еще раз осмотрела окружающую тьму на предмет чего-то большого, клыкастого и истекающего слюной в предвкушении сытного обеда, но обнаружила, что без прибора ночного видения все равно ничего не разгляжу.
- Оборотень, ты где? - поинтересовалась я еще раз.
- Да здесь я, госпожа воительница, - тихо вздохнул мул и стыдливо зашаркал передней ножкой по песку. - Прямо перед вами стою.
"Ой, леди! Разве можно быть такой недогадливой?! - зацокал Кумивар. - Мул и оборотень - это одно лицо… то есть морда".
- Мул - оборотень?! - Ничего нелепее в жизни не слышала. Может, у них еще и хомяки-оборотни бывают? И, например, белочки? Чего только не встретишь ночью в пустоши…