- Ладно, - буркнула я, пытаясь навскидку вспомнить хоть одно подходящее имя, но как назло ничего, кроме Тузика, Жучки и Васи, на ум не шло. Хоть бы вспомнить что-нибудь эльфийское из Толкиена… Стоп. Там же был какой-то мужик, странник, кажется, или охотник, который еще главному недорослю помогал. Или не недорослю, а полурослику? Впрочем, неважно.
"Кумивар!"
"Я весь внимание, о нарекательница воинов именами", - не удержался от шпильки меч.
Просто юморист, вылитый из металла.
"Не вылитый, а выкованный".
"Да хоть клепаный. Скажи, есть какой-нибудь специальный ритуал в таких случаях? Ну там свечки зажечь, танец станцевать, руку пожать? Что надо сделать?"
"Насколько мне известно, ничего такого нет, - откликнулся Кумивар. - Но ты права. Нужно сделать это торжественно и красиво".
Ладно, будет им красиво. Я тяжело поднялась на ноги, в глубине души сильно надеясь, что не грохнусь в самый ответственный момент. Тиграш поднялся следом и заботливо подпер меня своим телом сзади. Теперь, если что, я мягко приземлюсь на тигра. Осторожно нащупала рукояти мечей в ножнах, притороченных к седлу, и вытянула их наружу.
"Не волнуйся. Мы приложим все усилия, чтобы ты смогла удержать баланс, - подбодрил Джастудай. - А если ты положишь нас рядом с собой, когда будешь отходить ко сну, попробуем ускорить процесс регенерации твоего тела. Только… возможен маленький побочный эффект".
"Какой?" - напряглась я, рисуя в воображении ужасные язвы, волдыри и зеленый цвет кожи.
"Ты вся покроешься бородавками и будешь выть на луну каждое полнолуние, - замогильным голосом заявил Кумивар, но тут же все испортил хихиканьем. - Шучу. Просто будешь голодна, как дракон после столетней спячки. Такое быстрое восстановление потребует массы энергии. Не волнуйся, фигура не пострадает… Кросс с полной боевой выкладкой за три дневных перехода быстро все поправит".
Что ж, могло быть и хуже. Но один из мечей определенно надо выкинуть. Или лучше продать. Зачем мне два? А деньги нам понадобятся. Похищение принца - такое накладное занятие…
"Да ладно. Уж и пошутить нельзя", - тут же надулся Кумивар.
Пока я вела внутренний диалог, все присутствующие напряженно сверлили меня взглядом, словно я была маньячка с двумя тесаками в руках. И я их не виню. Видок у меня еще тот, а с двумя мечами - чем не "Техасская резня бензопилой" в средневековом варианте?
- На колени! - грозно приказала я, и на колени на всякий случай бухнулись все разом, включая тигра, вампира и левбая. - Вообще-то я имела в виду только его. - Тычок Кумиваром в сторону эльфа срезал несколько рыжих косичек. - Ой! Извините.
- Ничего страшного, - сквозь зубы прошипел тот, с тоской созерцая собственные волосы в траве.
Надеюсь, я не отрежу ему уши и не перережу горло в своем стремлении сделать все изысканно. Я чуть было не зажмурилась, но вовремя поняла, что тогда точно убью либо покалечу, причем необязательно эльфа. Торжественно и со всей осторожностью, на какую была способна, трясущимися от волнения, слабости и напряжения руками я опустила мечи на плечи Перворожденного. И не поцарапала. Ай да я! Надо отдать должное выдержке эльфа - ни один мускул не дрогнул на аристократическом лице. Силен. А вот его ученик ахнул и грохнулся в обморок прямо в ямку, которую вырыл. Слабак! Правильно его из клана поперли.
- О благородный Перворожденный, выведший нас из пустоши и спасший меня от смерти. Властью, данной мне моим спасением, нарекаю тебя славным именем Арагорн. Носи его с честью и да поможет тебе… - вот черт, а кому же они тут поклоняются?.. Забыла. - И да помогут тебе высшие силы.
По-моему, хорошо получилось. Хотя чушь полнейшая, зато звучит красиво. И народ вокруг притих. Чувствует важность момента, боится испортить. Я осторожно, чтобы не порезать только что обретшему имя Арагорну что-нибудь, убрала мечи обратно в ножны. Вуаля! Какая же я все-таки везучая. Все остались живы и с первоначальным набором конечностей, что при моем нынешнем состоянии практически чудо. Здесь должны были бы раздаться аплодисменты, но неблагодарные зрители берегли ладони. Ладно, настаивать не буду. К чему афишировать свои заслуги? Скромность украшает женщину.
- А как меня будут звать? - подал голос очнувшийся ученик. Яма, которую он вырыл, оказалась неглубокой.
Выходит, оборотни роют ямы гораздо быстрее и качественнее эльфов. Хотя… Если запустить в песочницу малыша четырех лет и дать ему совочек, при известном упорстве он может до метро докопаться. Значит, люди тоже роют ямы лучше эльфов. Странно, почему тогда эльфы считают себя лучше всех? Ничего ж не умеют.
- А мне имя? - канючило ушастое создание.
В животе у меня заурчало от голода. Я ведь даже поесть не успела, а уже припахали. Где я им столько имен наберу? Я же не святцы, в конце концов.
- Зовись Скворчащий Животик, - фыркнула я и, потеряв равновесие, взмахнула руками в воздухе и пребольно грохнулась на копчик.
- Скворчащий Животик! - возмутился молодой эльф.
- Не капризничай, - оборвал стенания ученика Арагорн. - Тебе повезло получить его до падения нашей воительницы, иначе твое имя нельзя было бы произнести в приличном обществе.
- Почему? - удивилась принцесса.
- Потому что ругаться - плохо.
И не поспоришь. Строго говоря, ругань - не самый большой грех (как говорил учитель физкультуры в нашей школе: "Нельзя без мата лазить по канату"), но для разнообразия я решила промолчать. Пора закрывать дискуссионный клуб и просто поужинать. И только я решила озвучить гениальную мысль, удачно посетившую мою рыжеволосую голову, как мышь на моем плече оживился и огорошил окружающих очень любопытным вопросом:
- А можно мне посмотреть танец?
Потрясающе. Все уставились на внезапно застеснявшегося нетопыря, как на маньяка, заставляющего своих жертв танцевать прежде, чем зверски замучить.
- Какой танец? - закашлялась Лисса.
- Лично я не собираюсь танцевать для увеселения вампира, - фыркнула высокородная эльфийка. - Здесь, знаете ли, не бордель и не кабак.
- Я тоже пас, - усмехнулся Арагорн.
Скворчащий Животик прервал свой длительный приступ самобичевания и вздернул нос. Линк покраснел, а я попыталась скинуть зарвавшегося кровососа с плеча, но тот закогтился - проще закрасить, чем отодрать.
- Ну-у-у, вы же подготовили танец для мальчишника, - осторожно напомнил вампир. - Очень уж я люблю, когда красивые девушки выступают. Жаль, что в костюмах увидеть не придется. Не думаю, что эльфы будут рады меня видеть.
- Точно. Мальчишник, - простонала я.
Мы же собирались пробраться в замок и выкрасть принца, а танцовщицы - наше официальное прикрытие. Надо отрепетировать что-нибудь подходящее к случаю, если действительно придется показать свое умение.
- Так это когда еще будет, - махнула рукой охотница, и в неверном свете костра было видно, как напряжение уходит с ее лица.
Похоже, драки не будет. Даже скучно.
- Завтра. Вернее сегодня вечером, - заявил вампир, чем поверг собрание в шок.
Первой из молчаливого ступора выпала я и выразила свое потрясение несправедливостью бытия простым:
- Вот блин! Попали.
- А может, мы управимся раньше мальчишника и танцевать не придется? - робко вступила Норандириэль.
- Ага. Типа украсть за шестьдесят секунд? - не удержалась я от иронии.
Мысли испуганно метались по извилинам мозга. Танцевать в моем состоянии? Номер точно будет на любителя. А что? Переоденусь мумией или зомби…
- Ерунда, - устало отмахнулась Лисса. - Так быстро нам не управиться. И к тому же как ты планируешь покинуть город средь бела дня? Да еще с такой поклажей? Ночью и уйти проще, и на мальчишнике наверняка будет столько народу, что одного эльфа нескоро хватятся.
- Мой брат - никакая не поклажа! - возмутилась принцесса. - И если хочешь знать, я для него на все готова.
Как оказалось, не все готовы увидеть то, на что готова эльфийка. Она порывисто вскочила на ноги и правда исполнила танец, который вполне мог бы стать украшением третьей части Мерлезонского балета в фильме "Три мушкетера": очень замысловато, медленно и печально, хотя и не лишено эстетизма. Но с моей точки зрения, какие-нибудь индийские пляски из "Зиты и Гиты" более соответствуют моменту. Впрочем, может, у них тут так принято?
- Ха! - подорвалась Лисса. - Я могу не хуже.
И сплясала нам нечто в стиле ирландских танцев. Глядя на то, какие коленца она выделывает ногами, я искренне восхитилась ее ловкости. Лично у меня от подобных плясок точно ноги узлом завяжутся. А она вон как лихо отбивает туфлями - любо-дорого посмотреть.
- Стоп-стоп-стоп! - заверещал мышь. - Вы что, уважаемые леди, никогда на мальчишнике не были?
Мы все честно замотали головой. Нет, конечно, кто ж нас приглашал. Мы вроде пола иного, да и танцовщицами стали недавно. Дело новое, не освоенное пока.
- Тогда понятно, - снисходительно пискнул нетопырь. - Я сейчас развею ваше невежество.
Он шустро вспорхнул с моего плеча, зацепил миску коготками и установил ее, как мини-трибуну.
- Итак… - с видом профессора, защитившего не одну диссертацию на столь животрепещущую тему, начал мышь. - Мальчишник - это вам не просто вечеринка, на которую собираются друзья. Это мероприятие, на котором друзья жениха объясняют брачующемуся, что, помимо его суженой, есть множество других женщин и он их всех разом теряет, выбирая одну-единственную…
- Вот гады! - возмутилась принцесса.
"Кажется, мы на нее плохо влияем", - грустно подумала я.
- Ничего подобного, - возразил нетопырь, театрально запахиваясь собственными крыльями, словно плащом. - Они действуют из благих побуждений.
- Ну да, конечно, - скептически фыркнула Лисса. - И кому от этого благо?
- Всем, - клыкасто улыбнулся вампир. - Рассматривайте эту милую традицию как своего рода испытание на прочность. Выдержал - женился. Не выдержал… кому такой нужен? Ежели мужчина не остепенился до свадьбы, то и после будет гулять напропалую.
По-моему, кольцо не для всех повод вести себя прилично. Тут ты либо порядочен, либо нет, и степень хорошо проведенного времени на мальчишнике совершенно ни при чем. Понятное дело, вслух я ничего не сказала. Зачем прерывать лектора? Эдак речь может затянуться. А между прочим, кушать хотелось жутко.
- Основными атрибутами мальчишника, - вещал мышь, - являются такие элементы, как: вино, водка и прочие спиртные напитки, танцовщицы разных направлений, преимущественно эротических, одетые очень откровенно, и девушки с заниженной планкой социальной ответственности…
- Это кто? - заинтересованно придвинулись дамы.
Я тут же сжала кулак и предъявила начавшей распоясываться нежити. Мышь скосил в мою сторону глаза, обозрел предложенный аргумент, но не обиделся.
- Ну-у-у… - неопределенно протянул он, явно не желая свести более близкое знакомство с моими доводами. - Это сейчас неважно.
- Да? А что важно? - вклинился Линк.
Я зябко повела плечами. Прохладно здесь вечерами, где бы мы сейчас ни были. Арагорн заботливо укрыл мои плечи еще одним пледом, заставив благодарно улыбнуться.
- А то, что танцовщицам полагается сначала выпрыгнуть из торта или из зверушки какой и потом устроить горячий эротический танец, дабы жених воочию узрел, сколько желанных женщин оставляет ради одной. А вы что?
- Что?
- Да простят меня милые леди, но то, что вы здесь устроили, тянет максимум на утренник в детском саду, - презрительно фыркнул мышь.
- Допустим, - согласно кивнула я. - А как это - выпрыгивать из зверушек?
Процесс представлялся смутно и казался… хм… не особо выполнимым.
- Мне нравится ход ваших мыслей, - нагло осклабился мышь. Легко вспорхнув на мое плечо, он доверительно приобнял меня за шею и продолжил: - Но на самом деле все весьма и весьма обыденно. Зверушки сделаны из картона или из дерева. Например, на одной вечеринке вылезали через хорошо замаскированную дверцу в деревянном коне. Девушки были рослые, как на подбор… - мышь мечтательно закатил глаза, - переодетые легионерами… в шлемах, украшенных конскими хвостами… и с мечами в руках. Бутафорскими, конечно. Все бы ничего, только жених был боевой офицер, а народ к тому времени так перепил, что шутку не понял и честно решил, что на них напали. Вот это было сражение! А знаете, что самое интересное?
- Что?
- А то, что леди выиграли этот бой! Наставили солдатам синяков и ссадин. А жених явился на церемонию с огромным фингалом, расцарапанным лицом и без усов… вырвали… с корнями.
- Вы как хотите, а я драться не буду, - надула губки принцесса. - И из тортов не полезу… они же сладкие… и калорийные. Вдруг еще ножиком порежут? И из зверушек тоже вылезать не стану - это неприлично.
- А принцев красть прилично? - спросил Арагорн. - Член королевской семьи, между прочим. И если танцы на мальчишнике - просто непристойно, то покушение на наследника престола - государственная измена.
Его слова произвели эффект разорвавшейся бомбы. Все, кроме Скворчащего Животика, синхронно, словно нарочно репетировали заранее, вскочили на ноги. Линк извлек меч. Тиграш зарычал, предупреждая, что будет драться.
- Нас предали!!! - Вопль вампира ударил по барабанным перепонкам и практически вывел мой слуховой аппарат из строя. Сам вампир мухой метнулся к эльфу, рывком выдернул из костра горящую головню и принялся светить ею в глаза оппоненту в опасной близости от волос. - Признавайся, на кого работаешь, шпион?! Кто тебя нанял?! Явки! Пароли!
Эльф ловким сильным движением кисти отбросил наглого нетопыря в сторону.
- Поймите меня правильно, леди, я вовсе не собирался никого пугать и уж тем более не являюсь шпионом. Просто умею сложить два и два и сделать правильные выводы. - С этими словами Арагорн кинул в мою сторону блестящий кругляшок.
Поймать я его не поймала. Не с моей криворукостью играть в такие игры. Кругляшок благополучно исчез в траве. Я тяжело вздохнула и принялась копаться в тонких стебельках в поисках утраченного. Искать пришлось бы до рассвета, если бы рыжий не пожалел бедолагу: он подошел и вложил в мою ладонь еще один металлический кругляш.
- Что это? - вопросила я, разжав грязную ладошку и обнаружив золотую монетку.
Денежка тут же скользнула меж пальцев и присоединилась бы к своей утерянной товарке, если бы не прекрасная реакция эльфа.
- Золотой, - ответил он, возвращая беглянку обратно в мою руку.
- Вижу, что не медяк. Но что это значит?
- Посмотрите на монету внимательно. Что вы видите?
Я внимательно посмотрела на золотой кругляшок. Не знаю, что там должно было быть особенного. По мне, монетка и монетка. Сколько на нее ни смотри, а дерево с деньгами из нее не вырастет. Размером - чуть больше российского червонца, но вместо герба изображен тонкий породистый профиль с длинными ушками. Наверное, эльф. Какого пола, непонятно: практически все виденные мною эльфы носят длинные волосы. Внезапно изображение повернулось, состроило рожу, высунув язык, и заговорщицки подмигнуло.
- Ничего себе! - ахнула я и потерла глаза рукой, уж не привиделось ли. - Оно еще и гримасничает.
- Узнаете? - тут же оживился Арагорн.
- Не-а. Раньше монеты никогда рожи не корчили.
- Дай-ка мне. - Лисса ловко сцапала золотой кругляшок и вперила взгляд зеленых глаз в совершенно обнаглевшее изображение, принявшееся корчить рожи одну другой забавнее, как только ему удалось привлечь к себе внимание. - Так это же Норандириэль!
- Ой! И правда я! - подтвердила принцесса, склоняя прекрасную головку к золотому. - Надо же, а я и забыла, что отец заказал ее к моему столетию.
- Зашибись, - вздохнула я, все еще пытаясь сличить изображение с оригиналом. Лично я никак не могла найти ничего общего. Ну эльф и эльф, мало ли таких ходит. - То есть любой, кто видел монету, знает, как выглядит принцесса?
- Ну да, - кивнула эльфийка, явно не находившая в своей популярности ничего плохого. - Всю нашу семью хорошо знают в городе. - "А некоторых представителей - и за пределами городских стен, если учесть, что один из братьев разыскивается за убийство", - подумала я, но вслух этого не сказала. - Мы часто устраиваем празднества и вообще…
Лисса смотрела на Норандириэль так, словно у той выросла вторая пара рук, которая собиралась задушить ее.
- Ничего страшного, - кивнула охотница. - Просто нас арестуют сразу при входе в город хотя бы за тем, чтобы проверить личности и узнать, почему мы сопровождаем пропавшую принцессу. Ни о какой секретности не может быть и речи.
- Ой! - округлила глаза принцесса. - Что же делать?..
- Давайте изменим ее внешность, - предложил Линк.
- Гениально, - поддержали его мы с Лиссой.
Я предложила прикупить ей накладные усы, Лисса пошла дальше и предложила сломать ей нос. Норандириэль, естественно, выступила против уродования ее породистого профиля и попробовала даже демонстративно грохнуться в обморок, но передумала. Вдруг мы проведем экзекуцию, пока она будет в беспамятстве? Спорили долго, до хрипоты. Аргументов и предложений было множество, но все были отвергнуты по той или иной причине. Наконец слово взял Арагорн:
- Предлагаю чадру.
Вот так в очередной раз было доказано, что все гениальное - просто.
- А как же мы объясним всем, почему танцовщица в чадре? - тут же запротестовала Лисса.
- Как обычно. Религия не позволяет, - пожал плечами рыжий.
- И все? Разве так можно? - удивилась я.
- Конечно. Любой эльф почувствует в ней представителя своей расы. А если она будет в чадре, все просто примут ее за представительницу обедневшего рода, которая вынуждена заниматься недостойным ремеслом и не желает быть узнанной, дабы не опозорить родню.
- Но это не решает проблему с танцем, - не дал нам расслабиться вампир. - Если вы танцовщицы, то должны танцевать. А номера у вас нет.
Все дружно посмотрели почему-то на меня. Похоже, наблюдать за тем, как я жестом фокусника в очередной раз вытаскиваю белого кролика из, казалось бы, пустой шляпы, вошло у всех в привычку.
- Ладно, - обреченно вздохнула я, поднимаясь на ноги.
- Может, не надо? - Арагорн заботливо заглянул в глаза. - Леди, поймите меня правильно, я ничуть не умаляю ваших заслуг как воительницы, просто вы не совсем в той форме, чтобы разучивать танцы.
Во мне сомневаются? От осознания этого факта я ощутила, что кровь в жилах вскипела быстрее, чем вода в электрочайнике.
- Ха! Да я ходила на два занятия стрип-дансом, на три занятия танцем живота и пять раз смотрела "Стриптиз" с Деми Мур в главной роли!
Народ явно ничего не знал ни о занятиях стрип-дансом, ни о танце живота, ни о Деми Мур вообще и "Стриптизе" в частности, но на всякий случай впечатлился. Тем более что я снова вытащила мечи, а холодное оружие в руках неадекватных личностей - неплохой аргумент для того, чтобы держать свое мнение при себе. Даже Арагорн мученически вздохнул и отошел в сторону. Вот и славно.
"Вероника, а ты уверена, что в твоем состоянии имеет смысл заниматься искусством танца? - дипломатично начал Джастудай. - Я нисколько не сомневаюсь в твоем таланте, но, может, следует разработать другой план и не дожидаться, пока вас разоблачат?"
Дожила! Даже ехидные мечи перестали верить в мои силы. Вместо того чтобы критиковать, лучше бы помогли.