Кто-то пристально изучал Шадраха из темноты. Не отец, это точно. Мужчина смотрел в непроглядную мглу и пытался изобразить улыбку. Его собственная пушка пряталась в кобуре на боку. Дуло винтовки холодило кожу. Послышался гулкий, точно из бочки, и глухой, словно издали, голос:
- Кто здесь?
- Папа? - сказал Шадрах. - Тут живет мой папа.
Из мрака раздался внезапный взрыв бесцеремонного смеха. Дверь отворилась нараспашку. На пороге возник сухопарый длинноволосый незнакомец в оборванной черной робе до пят, реальный, как сама тень. На странно вытянутом бородатом лице, подобно двум осколкам изумруда среди потускневшей серебряной оправы, яростно сверкали зеленые глаза.
Это был не отец. Чужак сверхъестественно быстро приблизился, продолжая держать посетителя под прицелом. Руки у него оказались ужасно длинные.
- Ты кто такой? - спросил незнакомец. - Что нужно?
- Я скажу, только вы пушку опустите.
- Обойдешься. Ты кто?
Шадрах закряхтел под весом Николь и переложил ее поудобнее.
- Отец… Мой отец до сих пор тут живет?
- Я один здесь живу.
- Давно?
- Три года.
И вдруг его ноша двукратно потяжелела. Накатила страшная усталость. В голове зазвучал язвительный голос: "А ты чего ждал? Не надо было бросать семью".
- Случайно, не знаете, кто здесь жил до вас?
Хозяин дома покачал головой.
- Не знаете, как их найти?
В воздухе пахло не то обожженными ветками, не то лимонными корками, пролежавшими долго в канаве. Собеседник снова прыснул.
- Вы посмотрите только: я целюсь ему в лицо из винтовки, у него на руках мертвая женщина, и он еще будет мне задавать вопросы, - произнес он глухим и хищным голосом. - И потом, от тебя пахнет зверем. Ты что, зверя убил?
- Она не мертвая! - Крик Шадраха раскатился эхом по коридору.
Мужчины помолчали, пристально глядя один в далекое прошлое, другой - в глубь коридора, а Николь, похожая на закланную жертву, оставалась между ними. Пришелец желал одного - убить этого чужака, что встал на его пути домой. Любимая понемногу выскальзывала из рук. Может, изловчиться и выхватить пистолет?
Однако противник уже опустил винтовку, оставив ее при себе, и запинаясь, как бы против собственной воли, проговорил:
- Можешь зайти на минутку. Нечего сквозняк напускать.
Ослабевший Шадрах кивнул.
- Спасибо. Спасибо. Вы очень добры.
Впервые с тех пор, как он сошел под землю, хоть кто-то повел себя по-человечески.
Хозяин махнул рукой, приглашая его войти, а на пороге сказал:
- Вздумаешь ограбить - прикончу.
- Я без оружия.
- Ну конечно. А то я не чую запах металла. И не мечтай: только сунешься за стволом, тут же ляжешь.
- Верю.
* * *
И вот Шадрах оказался в отчем доме после самовольной десятилетней ссылки. Даже сейчас, когда родные отсюда исчезли, многое осталось так, как он помнил. Тот же тусклый головизор показывал слезливую мелодраму. Старенький стол утратил еще два стула. Справа стояла новая кушетка. Должно быть, она раскладывалась, как диван, потому что кровати тоже не было. Посередине комнаты уже не витал голографический портрет родителей, снятый в день их свадьбы. Книжный шкаф, казалось, еще пообтерся и расшатался. На полках уцелела всего пара книг, но вид у них был потрепанный, покоробившийся - лишнее доказательство исчезновения отца. Он-то, не в пример многим, книги уважал, считал произведениями искусства, достойными самого заботливого обхождения, хотя даже не умел читать. Комнату освещал мерцающий флуоресцентный шар, неприкрытый абажуром. Внутри намного резче пахло горелыми ветками.
Хозяин пристально посмотрел на Николь, лежащую на руках, гостя, и произнес:
- Она сильнее тебя, верно?
Лицо его напоминало старинные руины, а стремительный взгляд проникал насквозь.
- Она меня принесла.
Незнакомец кивнул.
- Присаживайся. Можешь ее опустить. Меня зовут Кэндл. Я жрец.
- Спасибо. А я - Шадрах Беголем, - ответил мужчина, бережно укладывая Николь на кушетку.
Старый коврик оцарапал ему колени своим жестким ворсом. Во взоре жреца, устремленном на лежащую женщину, было что-то такое, что выдало его с головой.
- Ты ведь не человек, да?
- Да.
Длинные руки Кэндла напоминали толстые корни, оканчиваясь клешнями, которые при необходимости втягивались вовнутрь. Кисти отливали на свету желтизной. Там, где заканчивались манжеты, Шадрах заметил пучки мохнатой бурой шерсти - и вдруг почувствовал себя в большей опасности, нежели под дулом винтовки. Что, если этот Кэндл сродни сурикату, чья голова оттягивает ему плащ?
- Вы знаете Квина? - спросил гость.
- Да.
Глаза жреца прожигали посетителя насквозь.
- Я тоже знаю. - Шадрах порылся в карманах и достал, как счастливый амулет, серебристую бляху. - Я на него работаю.
Кэндл отвернулся, прошел через комнату и замер на пороге кухни.
- Мог бы не показывать. И так не обижу.
- Да, но ей нужна помощь.
Жрец пожал плечами.
Шадрах обернулся к Николь. Ее бледная, посеревшая кожа словно годами не видела солнечного света. Единственный глаз глубоко запал. Из груди еле слышно доносилось медленное непрерывное дыхание. Грязные волосы липли к голове. Мужчина вытер комья земли с ее щеки. Что толку было вытаскивать милую на волю, если нельзя спасти ее жизнь?
- Умоляю, - сказал Шадрах. - Пожалуйста. Вы должны знать кого-нибудь… или кого-нибудь, кто знает?
- Я просто зверь, - произнес Кэндл. - Что я могу?
- Значит, вы дадите ей умереть?
- Нет, - ответил жрец. - Это сделаешь ты. Ты ее довел до этого состояния. Разве с любимым человеком так поступают? Вина написана у тебя на лице. Я чувствую ее вкус.
Каждое слово резало по живому, точно скальпель доктора Фергюсона. Шадрах не сдержался, вскочил и полез в карман.
Но Кэндл уже целился в него из винтовки.
- Не надо.
- Где мои родители? Вы же знаете!
- Нет. Их отсюда переселили - всех людей переселили. Понятия не имею, что стало с шахтерскими семьями. Просто однажды их увезли на тележках, а нас доставили. Теперь мы работаем на Квина.
- Какой он, Квин?
- Какой? - Кэндл озадаченно покачал головой. - Какой? Ну и вопросы. Такой, что ты на этой земле ничего подобного не видел. Его часть во мне. И, может быть, даже в тебе. В общем, не знаю, что ответить.
- Вы его почитаете? Поклоняетесь?
Жрец смерил мужчину долгим недоверчивым взглядом и наконец произнес:
- Нет.
- Я тоже. Вы поможете найти врача?
- А там, где ты ее взял, что, ни одного не было?
- Я им не доверяю. И потом, ей нужен не просто врач… Мне надо узнать, что ей известно, я ищу…
- Психоведьму.
- Да.
Кэндл помрачнел.
- Если помогу, ты от меня отстанешь? И больше уже не вернешься?
Шадрах кивнул.
Жрец пристально посмотрел на него.
- Не верю я тебе.
- Зато я вам верю, - возразил мужчина, хотя, конечно, это была неправда.
Глава 4
Психоведьма, которую Кэндл назвал Рафтой, напоминала своими плавными, грациозными, исполненными угрозы движениями посреди причудливо украшенного кабинета экзотическую рыбу из канала. Она пожертвовала глазом ради таинственной связи с субатомным, субхромосомным миром. Ее жилье располагалось уровнем выше дома Кэндла, среди заколоченных заведений и заброшенных предприятий. Шагая вслед за священником по лабиринту из узких коридоров, Шадрах всеми силами старался запомнить на будущее каждый поворот и развилку. Его терзала двойная печаль - состояние Николь и утрата семьи, вернее, стыд из-за того, что несчастья родных его так мало тронули. Почти десять лет их образы неразличимо терялись в серой дымке прошлого. Конечно, следовало хотя бы теперь ощутить боль потери, но в его сердце хватало места лишь для Николь. Тревога за нее вытеснила все прочие треволнения и заботы. Может, это безумие?
Но вот и пришли. Кэндл долго шептался с психоведьмой, оставив Шадраха стоять в углу с любимой на руках. Мужчина так и не опустил ее, боясь причинить телу ненужную боль, если им дадут от ворот поворот. В конце концов Рафта вышла к Шадраху, но ничего не сказала, а посмотрела так, что ему пришлось отвести глаза. Ее худое, прекрасно сохранившееся лицо не подавало ни малейшего намека на прожитые годы. В лаконичных, продуманных движениях не сквозило и тени слабости. Лишь серебристые коротко стриженные волосы, взъерошенные впереди и налипшие на голову сзади, хоть что-то говорили о ее личности.
Пышная, заботливо обставленная приемная волшебницы поведала куда больше. Шторы, украшенные голографическими портретами (вероятно, прошлых клиентов), обрамляли голографические окна с классическими видами, навевающими покой: море, пустыня, горы, джунгли… Кстати, последний пейзаж был явно позаимствован из древнего пленочного фильма. Кресла не просто прогибались, повторяя очертания тела каждого посетителя, но и баюкали его нежным посвистом и воркованием. Ковер на полу молчал, зато густая трава на нем, почуяв прикосновение обуви, раздвигалась и выстилала мягкую серую тропку.
- Проходите, - произнесла наконец хозяйка и, повернувшись, провела посетителей в комнату поменьше, где находился операционный стол, а в углу на подставке темнела квадратная коробочка.
Новое помещение было полностью обезличено.
- Опускай, только осторожно, - промолвила Рафта.
Шадрах положил Николь на стол.
- Можете ее спасти?
Женщина хмыкнула.
- Насчет спасения - это не ко мне. Я только поднимаю мертвецов.
Она сорвала пленку с головы Николь, открыла ей левый глаз и пристально заглянула, пощелкав пальцами для того, чтобы лампочки маленькими жемчужинами собрались вокруг лица. Механический глаз психоведьмы захватил этот ореол света, изучил его и отпустил на свободу.
- Просто спит, - пробормотала Рафта.
Затем достала из кармана хирургические ножницы и прорезала дыру в оболочке, так чтобы вызволить руки Николь. Бережно подняла ее правую кисть - невыносимо бледную, на взгляд Шадраха - и сосредоточила взор на шишке. Кивнула и осторожно положила руку обратно. Потом отмахнулась от жемчужных огоньков. И чуть заметно, исключительно из учтивости, улыбнулась мужчине какой-то далекой, отстраненной улыбкой.
- Кое-что можно сделать, - проговорила она.
- Кое-что? Что значит - кое-что?
Это значит, ее можно вернуть.
С этими словами, воздев ладонь, чтобы откреститься от лишних вопросов, психоведьма подошла к черному ящичку и подтянула его к Николь.
- А это зачем?
- Так надо. Спокойно, я же не с тобой работаю.
Рафта нажала кнопку на боковой стороне коробки, та загудела и выбросила наружу четыре остроконечных клапана. Ящик продолжал как-то странно видоизменяться, выворачиваться наружу, покуда не показались внутренности, заполненные трубками, микрофонами и проводами, посреди которых дымилась какая-то жидкость в пузырьках. Машина ворковала и булькала, напоминая не то слабоумного старика, не то новорожденного младенца. Шадраха звуки нисколько не успокоили.
Должно быть, он поморщился, потому что Рафта обронила:
- Да ладно тебе. Машина до сих пор думает, что жива. А это уже давно не так. Бедняжка.
Она нажала другую кнопку. Послышался тонкий механический голосок:
- Равновесие… проверка… целостность… проверка…
С таким же успехом женщина могла бы творить заклинания. Подключив провода к голове Николь, она кивнула, ругнулась, нахмурилась и, наконец, улыбнулась, впервые за все время, - это была чудесная улыбка, озарившая лицо теплым сиянием, - когда прочитала показания с мониторов.
- Неужели вы всю работу проделаете вот с этой коробочкой? - удивился мужчина.
Рафта опять улыбнулась.
- Тебя зовут Шадрах, и ты работаешь на Квина. Точно?
- Это вам Кэндл рассказал?
- Я психоведьма. Я знаю все, что надо знать. Однако сотрудникам Квина должно быть известно: размер - не самое главное.
- Что-то не понял.
- Настанет время, поймешь. А теперь слушай в оба уха, не перебивай: она не в коме. И мозг не умер. Твоя подружка застряла где-то за шаг до смерти. Иногда у человека что-нибудь отрежут, но не убьют его, а заморозят и выбросят на свалку, где ты ее и нашел, я думаю. Так проще, чем кромсать на куски и паковать каждый в отдельности. Самое хитрое - вывести человека из этого состояния. Тело сопротивляется, подсознание возмущается, потому что уже настроилось на бесконечный сон. То есть я, конечно, справлюсь, но на дело уйдет три-четыре дня. Это все равно что растолкать крепко спящего. Если очень резко поднять человека, от неожиданности можно даже умереть. А ее организм и так натерпелся. Будить надо бережно, медленно, как в старину поднимали ныряльщиков с большой глубины, чтобы те не подхватили кессонную болезнь.
- Какую болезнь?
- Не обращай внимания. Так вот, я ее ласково выведу из сна. Случай простой, тем более что на днях ее память кто-то просматривал, а значит, сознание недалеко от поверхности.
- Что?
- Память, говорю, - отвечала Рафта. - Ее память. Кто-то основательно там порылся. Видишь вот эти данные? И разъем у нее в голове?
Из правого уха любимой действительно торчал маленький металлический имплантат.
- Почему?
Мужчина едва не задохнулся. Как ужасно: кто-то просмотрел ее разум, словно голографический файл. Может, искал… но что?
- Наверно, хотели узнать, как она умерла. Здесь это не запрещается законом… Здесь вообще ничего не запрещается.
Тошнота сдавила горло Шадраха. Какое варварское насилие… Но тут же в голове промелькнула мысль, которой он устыдился. А вдруг она любила того, кто это сделал? А вдруг это было необходимо?
- Ей будет… будет больно, если я получу доступ к воспоминаниям?
Рафта помотала головой.
- Нет. Связь уже установлена. Контакт с тобой даже может помочь ей легче проснуться. Мне нужно только зациклить петлю ее последних воспоминаний и проигрывать их снова и снова. Это похоже на песню сирены, которая будет звать ее сознание на поверхность. Можем начать прямо сейчас. Но я бы не советовала.
- Я хочу… мне надо… узнать, что случилось. Если это не повредит…
- Ей - нет. А тебе - может.
- Почему?
Механический глаз расширился; от ухмылки, исказившей лицо психоведьмы, повеяло безжизненным холодом пустырей между городами.
- Так ведь еще неизвестно, на что ты там натолкнешься.
* * *
Шадрах победил грабителей на парашютах. Он пробился через орду калек, отыскал свою милую в кургане из ног, но когда настала минута подключаться ко временному разъему, проводам и целому аппарату чужого сознания, мужчина почуял страх, какого не знал с тех пор, как сошел в подземелья. Готов ли он перенести то, что найдет в ее мире? Улечься вместе с любимой во мраке, а потом подняться, оставив ее утопать в трясине?
"Каково это - вторгнуться в разум любимого человека, когда я без промедления растворится в ты?" Это ли не конечная цель всякой родной души - сойти в болезненную, кричащую от одиночества бездну великого водораздела, чтобы атомы одного человека растворились в атомах другого (двое как один…), слиться в такой любви, по сравнению с которой оргазм - это жалкий обмен электронами на лету… "Да, и каково будет вторгнуться в разум любимой, веря, что она тебя уже не любит?"
Откуда-то сверху послышался голос Рафты:
- Готов?
- Да, - сказал он, и глаз психоведьмы взорвался, как новая звезда, и Шадрах перестал быть собой.
* * *
Вы двое всегда были как одно целое: Николь и Николас, реки ваших воспоминаний сливались в одну, и стоило брату раскрыть рот, как в твоих ушах отдавалось эхом окончание фразы, и слова, еще не слетевшие с его губ, уже проговаривает твои. Всякое мгновение, разделенное на двоих, ты будто бы заново переживала тот канувший в туманное прошлое миг начала, когда врач достал вас из матки искусственной матери, и вы закашлялись, заорали, заозирались, еще не веря тому, насколько - до страшного - несовершенным оказалось внешнее окружение. Мир пластика, мир небес, мир иссушающих ветров и разложения…
Ты вошел в нее, и не осталось ничего, кроме ее мыслей, и картинок, воспринятых ее глазами, и ты/он избавился от телесной оболочки/реинкарнировался, как и твоя любовь, переживая каждую боль, каждую радость, каждое разочарование. Это выматывало силы. Разочаровывало. Это было жестоко. Ты понял, что если Бог есть, Он поместил человечность в такое множество сосудов по великой мудрости, которая открылась только теперь; что можно с кем-то чересчур сблизиться… И все-таки он видел себя со стороны в потоке ее мыслей, различал сам себя… Даже отчаянно желая крикнуть: "Не ищи ты его! Забудь!", когда Николас не пришел на условленную встречу к сестре. Когда Николь отправилась в район Толстого, Шадрах видел то, чего не видела она: угрозу на мордах зверей, что подсматривали за ней из сумрака. Встретившись в доках с самим собой - о это кислое, патетически печальное лицо с неизгладимой печатью жалости к собственным неудачам! - он захотел умереть, убить себя. Что за обиженный вид обделенного ребенка, что за гордыня! А ведь Николь так нуждалась в утешении; он мог бы сказать слова, которые, вероятно, спасли бы милую. Когда в ее дверь постучал Иоанн Креститель, Шадрах подумал: "Ну, это просто голова у меня в кармане". Мужчина не мог этого вынести. Невозможно было сохранять независимость, зная то, что ему известно. Это значило бы сделаться подобным богу, взирающему на все со стороны. И вот Шадрах мало-помалу целиком облекся в тело любимой, отказался от попыток остаться личностью. Это самоотречение принесло с собой беспредельную свободу и удивительную легкость. Он превратился в сухой листок, носимый ветром над городской улицей, в пылинку, кружащую в воздухе. Уши, глаза, язык, нос, руки, разум… Он стал ничем. И всем. А любовь разгоралась все жарче - по мере того как близился час Николь… покуда руки брата не сомкнулись на ее горле; тогда мужчина подумал, что тоже умрет. Перед ним разверзлась та же тьма, и в темноте, затрепетав, погасла последняя свечка. В этот миг Шадраха не занимали мысли о мести: мыслей вообще не осталось, одни только чувства, а он все силился прорубить дорожку к чужой памяти, успокоить любимую и в то же время запомнить ее. Дотянуться до Николь, уже не в качестве наблюдателя или тени, но как-то поговорить, объяснить, что она жива, что он рядом и не даст ей погибнуть. Однако Шадрах не мог этого сделать - то ли по своей вине, то ли потому, что связь между ними была ограничена. Не смог выйти за собственные рамки, чтобы дотронуться до любимой. Правда, не сумел. В конце концов, именно ужас, не смерть Николь и не гнев на Квина или Николаса, вырвал мужчину наружу - с воплем потерянной души.