- Я готов был отступиться от своих намерений, как вдруг явилась у меня мысль: а не обратиться ли к ведьме Вопль Из Преисподней? Ходили слухи, будто она овладела в совершенстве тайной наукой высоких свершений. Пришел я к ней и говорю: "Все знают, что у тебя где-то в потайном месте, кажется, в колодце хранится Истина. Можешь ты мне ее показать?" - "Могу, ваше высочество. Только зачем она вам?" - удивилась ведьма. "Хотел бы я с ней посоветоваться о моем носе, глазах и подбородке. Об ушах спрашивать не стоит…" - сказал я. А ведьма молчит. Берет меня за руку и, все так же, ни слова не говоря, ведет за собой прямо в лес Тысячи Зеленых Лун. Шли мы с ней целый час, потом она остановилась, отворила дупло в каком-то дереве и пригласила меня войти в это дупло. Я вошел, спустился по крутой лестнице и оказался как раз в том таинственном месте, где живет голая Истина.
- И вы ее видели? Говорили с ней? Хороша она собой?
- Ах, мой друг, - вздохнул собеседник Жоана, хлопая ушами. - Ты и вообразить себе не можешь, какое зрелище открылось мне. Вместо одного колодца я увидел их миллионы.
- Вы меня не обманываете? Там действительно были миллионы колодцев?
- Да, миллионы колодцев, а в них миллионы истин.
- Признаться, сам не знаю, как бы я поступил, окажись я на вашем месте. Наверное, бросился бы бежать без оглядки.
- Сперва именно так я и подумал. Бежать! Послать к дьяволу Истину и Ложь! Но ведьма меня удержала. Она силком заставила меня вступить в беседу с любой из Истин, выбранной наугад. Я подчинился ее капризу и, подойдя к первому попавшему колодцу, воззвал: "О, Истина, Истина, подымись ко мне!"
- И она отозвалась?
- Мигом откликнулась. Высунула наружу головку, долго-долго смотрела на меня, ласково усмехнулась и тоненьким голоском сказала: "Ушки у тебя такие маленькие, такие изящные, такие элегантные, такие славные". И бух! - брякнулась обратно в колодец.
- Невероятно! - снова изумился Жоан Смельчак.
- Вот тогда-то я и решил покончить с ненужными сомнениями. Я объявил, что моя красота бесспорна. Провозгласил диктатуру своего рокового, неотразимо рокового очарования. Воздвиг множество автомонументов, которые запечатлели меня именно таким, каким я себе казался. Повелел, чтобы народ, как и прежде, падал в обморок. И перестал появляться на людях, - не хотел, чтобы мне докучали нелепыми сомнениями в красоте моего носа или подбородка. Не правда ли, я ловко придумал?
И принц умолк, погруженный в предвечернюю сумеречную печаль, разлитую над землей. Внезапно он устремил на Жоана задумчивый взгляд и, тряхнув ушами, признался с неожиданной откровенностью:
- Знаешь что? Иногда мне даже хотелось бы быть некрасивым. Бывают дни, когда моя сверхбожественная красота давит на меня, как свинец. К примеру, сейчас я готов отдать мой титул, мою славу, все на свете, лишь бы стать таким же уродом, как ты.
- Как я? - оскорбился Жоан.
- Да, как ты, - повторил принц. - Клянусь тебе, я никогда в жизни не видал таких уродов. У тебя даже уши ослиные.
- У меня ослиные уши?! - вскипел юноша, схватившись за свои маленькие ушки-раковинки.
- Конечно, ослиные. Я их прекрасно вижу, - заверил его принц все тем же безапелляционным тоном.
И, кивнув на прощание ошеломленному Жоану, его высочество принц Ослиные Уши, безобразный и длинноухий, свистнул своего коня, вскочил в седло и исчез в темноте, которая уже поглотила его владения.
Глава 9
ПРИНЦЕССА № 46734
Хотя беседа с принцем Ослиные Уши изрядно обескуражила Жоана Смельчака, однако его намерения не изменились: он по-прежнему рвался в родную деревеньку Поплачь, А Затем Проглоти Свои Слезы, которая такой желанной казалась в этом далеком краю. Но напрасно искал он дорогу, напрасно взбирался на холмы и пригорки, пытаясь высмотреть роковую стену. Ничего он не увидел. Решительно ничего.
- Далеко ли еще до стены? - время от времени невольно обращался он к самому себе. И неизбежно получал все тот же ответ: "И далеко и близко".
Фатальный рот следовал за ним по пятам, через долины и заросли кустарника; то, словно трещина, он раскалывал утесы, то неожиданно появлялся на плодах, висящих на ветках, то он раскрывал золотые губы на самом солнце, повторяя одни и те же слова.
В конце концов это изречение довело Жоана Смельчака до белого каления, хотя, с другой стороны, оно побуждало его с еще большим упорством искать путь к таким же, как он, земным созданиям. И хотя в обычном мире жизнь проходила в слезах, в труде и мятежных исканиях, была она не такой нелепой, как в этом мире, которым управляли тайные силы, безумные и косные.
Идти и идти вперед, в кровь стирая ноги на крутых каменистых склонах, спать под открытым небом, плескаться в ручьях и неустанно страдать от тоски в этом нудном странствовании, где все время его преследовал блуждающий Рот…
Но в конце концов даже эта пасть перестала докучать Жоану. И в одну прекрасную ночь, когда Рот прорезался в коре каштанового дерева и повторил свое неизменное "и далеко и близко", то и на него, на этот Рот, напала отчаянная зевота:
- Ах, какая тоска!
- Что правда, то правда, - также зевая, согласился Жоан. - Поистине у тайных сил воображения меньше, чем у людей. А что касается тебя, то запомни: если ты еще раз покажешься мне, я надену на тебя намордник, так и знай.
Этой ночью Жоан Смельчак избрал себе для ночлега небольшую прогалину у каштановой рощи, посеребренной лунным светом. Ласковый ветерок раздувал своими летучими мехами его волосы: где-то квакали лягушки, которые вели в этот час ночную спевку.
- Пора спать! - И Жоан свернулся калачиком на мягкой, покрытой мхом земле.
Однако прежде чем сомкнуть глаза, он мельком взглянул на небо. И вздрогнул от неожиданности. Чтобы убедиться, не померещилось ли ему то, что он увидел, Жоан приподнялся на локтях… Да, на лунном диске проступала надпись сделанная углем:
"НАМ НЕ ХВАТАЕТ ВООБРАЖЕНИЯ!"
- Еще как не хватает! - воскликнул Жоан Смельчак и снова улегся на мшистую постель, подложив под голову руки. Что ни говори, а эта надпись развлекла Жоана.
- Ах, если бы таинственные силы сочли нужным оказать мне честь и продемонстрировать такое, к примеру, прелестное создание, как Семиглавая гидра. Что им стоило бы сделать специально для меня такое чудовище: семь очаровательных девичьих головок, и у каждой по туго заплетенной косичке с бантом…
Жоан Смельчак не спускал глаз с луны, он дожидался ответа на свое предложение, и этот ответ не замедлил появиться:
Семиглавые гидры ушли завиваться. Сам прикинь - сколько времени им приходится тратить на прическу!
- А принцессы у вас есть? - спросил он, восхищенный этой беседой через луну и бог знает с кем. - Я уже познакомился с одним принцем, у которого ослиные уши. Ба! Давайте сюда принцессу, хоть с крыльями на голове, если вам такие принцессы по вкусу. Но только стоящую принцессу.
Ему не пришлось долго ждать. На луне скоро появилась новая надпись:
Свободна только одна принцесса за номером 46734. Подойдет?
- Пусть будет принцесса номер 46734, - согласился Жоан.
Тогда торопись!
Надпись постепенно стала бледнеть и расплываться, и скоро совсем исчезла. А луна начала расти, и росла и росла, пока не увеличилась втрое, и в ее красноватом свете пейзаж казался совсем нереальным.
Тем временем Жоан Смельчак размышлял, каким образом выйдет на сцену принцесса номер 46734. Через люк, который внезапно откроется во мху? Или спустится с этой раздувшейся луны по шелковой лестнице? Других гипотез он не успел выдвинуть.
Нежно вздохнула флейта, и на поляну выбежала ватага лесных гномов. Вместо голов у них были зеленые каштаны с колючками, вместо бороды - пучки травы, вместо туловища чернильные орешки. Четыре веточки заменяли руки и ноги. Вся эта компания пустилась в пляс вокруг Жоана.
Потом к флейте присоединились какие-то непонятные инструменты, и все они влились в свободный оркестр природы: стонали совы, шуршала сухая листва, со звоном падали на камень тяжелые капли…
Когда пляска закончилась, предводитель каштаноголовых, сняв красный беретик, с величайшей галантностью поздоровался с Жоаном Смельчаком и стал перед ним в ожидании ответа. Жоан присел на корточки - ему хотелось получше рассмотреть вождя гномов - и спросил:
- Где находится сейчас ее высочество принцесса номер 46734?
- Ваше превосходительство имеет в виду дочь короля, живущего в замке Куда Никто Не Входил И Не Войдет?
- Конечно, кого же еще… - подтвердил Жоан с дерзкой самоуверенностью человека, знавшего принцессу с детства.
Гном взглянул на него желтыми глазками - бусинками и с тяжелым вздохом сказал:
- Кто же знает, где сейчас принцесса! Ведь никто никогда ее не видел! Издавна живет она, вечно молодая и вечно прекрасная, в полном уединении, вдали от людей, в замке Облачного Совершенства. Но говорят, будто недавно она исчезла. И что ее похитили драконы… И что никто не может напасть на их след.
Жоан Смельчак улыбнулся. И подумал про себя: "Эти истории с принцессами всегда одни и те же. Принцесса убегает из дому (либо ее похищают чудовища, либо она чахнет от тоски, либо выпивает волшебное зелье и засыпает), обезумевший от горя отец не находит себе места, сулит золотые горы тому, кто ее отыщет или снимет заклятье; и вот, в последнем акте, под занавес, появляется рыцарь-избранник, спасает принцессу и женится на ней. Это неизбежно".
И, наклонившись к уху предводителя гномов, он спросил:
- Отец принцессы очень расстроен?
- Говорят, очень.
- Ну, конечно. И он обещал ее руку тому герою, который сумеет доставить ее во дворец? Не так ли?
- Истинно так, сеньор. Но откуда вы это знаете?
- Я знаю и это, и множество других вещей, потому что я Жоан Смельчак и уже привык ко всяким чудесам и волшебным штучкам. Особенно к таким банальным. Я ведь собаку съел в этом деле.
Каштаноголовые проказники, когда ветер дул в противоположную от Жоана сторону, фыркали от смеха, а он, как ни в чем не бывало, продолжал свою хвастливую речь, напустив на себя важность:
- Тысячи героев пытались отыскать ее, но их поиски не увенчались успехом, правда?
- Тысячи? Да что вы! Больше десяти тысяч! Больше миллиона, наверное. Со всех четырех сторон света съезжались рыцари, готовые на все, лишь, бы ее найти. Но до сих пор никто не обнаружил ее местопребывания.
- А как же король?
- Насколько мне известно, король в отчаянии рвет на себе волосы и бороду, и с ним заодно все подданные, они обожают принцессу до безумия, хотя знакомы с ней только по портрету художника-абстракциониста - копии этого портрета есть почти в каждой хижине.
Странное дело. Жоан Смельчак прекрасно знал, что принцесса номер 46374 придумана этой ночью, чтобы развлечь его волшебным спектаклем, однако судьба несчастной стала всерьез его волновать. Возможно, он был увлечен приятной, хотя и обманчивой иллюзией, что именно ему предстоит стать героем приключения. Впрочем, в этом спектакле он согласился бы участвовать только в главной роли. Герой или никто!
Очевидно, как раз такую миссию и хотели на него возложить, и, желая убедиться в этом - вот к чему приводит людское тщеславие! - он без зазрения совести вытянул у гнома нужные сведения.
- Скажи мне начистоту, это меня избрала судьба для спасения принцессы?
- Думаю, что да. Чтобы освободить ее и затем совершить еще один, гораздо более трудный подвиг - войти в замок Облачного Совершенства.
- Этот замок абсолютно неприступен?
- Говорят, он создан из облаков. Едва коснешься его, и он уже распадается. Невозможно попасть в него, не разрушив.
- Как же тогда, по-твоему, я смогу войти в этот замок, где пол улетучивается, едва ступишь на него ногой?
- Существует единственная возможность - сделать облака твердыми, но так, чтобы они не утратили своей воздушной красоты. Тайну эту до сих пор никто еще не раскрыл… Правда, утверждают, что какие-то алхимики - их держат в подземелье - вывели спасительную секретную формулу.
- В таком случае, не лучше ли сначала отыскать принцессу?
- Но разве принцесса действительно существует? - сказал гном. - Разве ее кто-нибудь видел?..
Неопределенность положения не помешала тем не менее Жоану Смельчаку самому себя посвятить в рыцари. Надо было совершить великий подвиг, хотя, честно говоря, Жоан не представлял себе, в чем именно должен этот подвиг состоять. Но для подвига по меньшей мере нужна была лошадь.
- Вы не могли бы достать коня? - обратился он к гномам.
- Коня? - переспросил предводитель каштаноголовых, почесывая затылок.
- Погоди-ка! - вмешался другой гном. - Около хижины Простака-Дровосека стоит какая-то кляча. Только уж очень она тощая, бедняга. Это не конь, а скелет, сбежавший из Зоологического музея.
- Ничего, сгодится и такая. Какая разница. Ночью все лошади кажутся рысаками.
И в сопровождении веселого кортежа гномов-попрыгунчиков, Жоан Смельчак вошел в каштановую рощу, озаренную волшебницей луной, и достиг хижины Простака-Дровосека. Подле хижины он увидел костлявую лошаденку; ее недавно впрягли в повозку, на которой возили дрова.
- Черт возьми, а ведь где-то я видел эту скотину? Откуда я ее знаю? - проговорил Жоан. - Может быть, встречал ее на рисунках в какой-нибудь книге?
И он спросил предводителя гномов:
- Как зовут эту клячу?
Но лошадь опередила карлика и печально заржала:
- Ты не узнаешь меня? Погляди на мои ноги. Они как спички. А кости мои обтянуты кожей, точно старый барабан.
- Что ты ко мне пристала? Сказано, я тебя не помню, - сердито оборвал ее Жоан.
- Я Росинант, сеньор Жоан Смельчак, - представилось бедное животное с тоскливым ржанием.
- Как? Ты конь Дон Кихота? Каким же образом ты здесь очутился?
Бедная скотина тяжко вздохнула и, не вдаваясь в подробности, так поведала свою историю:
- Что поделаешь! Судьба! Когда мой хозяин скончался, меня продали акробатам, они водили меня по ярмаркам и показывали за деньги, как чудо худобы. Потом я переходил из рук в руки, пока не оказался у Простака-Дровосека…
- Но ты, должно быть, тоскуешь по прежней жизни? Тебе хотелось бы снова странствовать по свету, как в незабвенные времена хитроумного рыцаря Печального Образа Дон Кихота Ламанчского?
- О, если бы…
- Тогда готовься в дорогу, ты послужишь мне верой и правдой. Вперед, на помощь принцессе номер 46734.
В знак глубокого удовлетворения кляча дважды стукнула копытами. И пока гномы шумной толпой суетились около Росинанта, распрягая его, он признался Жоану:
- Послушай, рыцарь! Ради принцессы номер 46734 я готов принять любые муки! Даже смерть!
В мгновение ока Жоан Смельчак взобрался на его костистый круп и скомандовал:
- Дорогу рыцарю Долой Меч!
И на овеянных славой мослах Росинанта он отправился по белу свету на поиски прекрасной принцессы помер 46734 из королевства Облака, Одни Облака. Тайна вскоре раскрылась - помогла природа, которая решила оказать Жоану необходимое содействие.
- Внимание! Близ этих лесных зарослей ты свернешь налево, - шепнуло ему дерево, листва которого трепетала от ветра.
- Эта дорога ведет не туда, куда тебе нужно, - пропищала сова. - Поднимись вон на тот холм, а когда достигнешь вершины, спроси дорогу у сосны.
- Спускайся в долину, - посоветовала сосна. Родник укажет тебе, какая тропинка ведет к реке.
- Поезжай вдоль реки, - пробормотал источник. - И когда завидишь три плакучие ивы, остановись и кликни принцессу.
Жоан Смельчак последовал их советам. Верхом на дряхлом коне Дон Кихота он протрусил вдоль берега реки, клюя носом от усталости. И лишь на рассвете, в мертвенно-бледных лучах восходящего солнца он увидел наконец три ивы. Здесь он остановил клячу и блуждающим взором оглядел местность. Кругом никого. Полусонный, он сошел с коня и, потирая посиневшие от утренней прохлады руки, неуверенно воззвал:
- Принцесса!
Молчание. Голос Жоана замер и растворился в густом тумане.
- Принцесса! Принцесса!
Ответа не было. Не откликнулась даже утренняя сойка. Зевая во весь рот, бледный до синевы, Жоан уже хотел было послать принцессу вместе с ее замком ко всем чертям, как вдруг Росинант, удивленно заржав, окликнул его:
- Иди сюда, Жоан Смельчак! Иди скорее и посмотри в воду!
Жоан Смельчак бросился к реке и, склонившись над водой, не веря своим глазам, увидал на ее поверхности ясное отражение женщины, прекрасной, как мечта.
- Что это значит? - растерянно пробормотал он и огляделся по сторонам, желая убедиться, что, кроме него и Росинанта, на берегу никого нет. - Где же прячется живая принцесса?
- Она все еще в плену у драконов… - откликнулся голос неясный, как легкий пар, который чуть курился над рекой.
- Чей это голос? - вымолвил Жоан, раскрыв рот от изумления.
- Мой… - подтвердило отражение дрожащим точно от холода голоском.
- И ты не исчезнешь? Не сотрешься?
- Никогда.
Солнце уже выпустило в листву утренних зайчиков, веселые блики сверкали на водной глади, звенящий голосок принцессы звучал все яснее и яснее.
- Я расчесывала свои золотые волосы серебряным гребнем, когда на меня напали драконы. Я защищалась, но вырваться не смогла. И вот, благоговея перед людьми, которые меня так любят, я на прощание поглядела в реку, и мое отражение навеки запечатлелось в этих водах.
- Но я хочу спасти тебя, принцесса! Нет, не тебя, не отражение, а другую, настоящую принцессу. Скажи мне, где ты, нет, где она сейчас! Безутешный отец оплакивает тебя днем и ночью! Народ посыпает голову пеплом!.. Я хочу спасти тебя, принцесса номер 46734! Я хочу навсегда отвердить облака в твоем королевстве!
- Это невозможно! - раздался слабый голос. - Я всего - навсего отражение, и ничего больше. Скажи моему народу, что я нахожусь здесь, у трех плакучих ив. Быть может, людям легче станет, если узнают они, что я существую, пусть даже в этом образе. Иди и будь счастлив.
Жоан Смельчак опустил в воду руку, тщетно пытаясь поймать отражение и вытащить его на сушу. Ничего, кроме пронизывающего холода, рука его не ощутила. И вконец опечаленный Жоан взгромоздился на хребет Росинанта и отправился в путь; всем, кто встречался по дороге, он говорил:
- Принцесса номер 46734 - только отражение, и ищите его в реке у трех плакучих ив! Принцесса номер 46734 существует только в отражении!
Так ехал он очень долго, в полусне взывая к прохожим, пока не добрался до хижины Простака-Дровосека. Там он снова впряг Росинанта в телегу и дружески потрепал его по холке.
- Знаешь, что я тебе скажу? - заржал конь на прощанье. - Мне кажется, что именно принцессу номер 46734 искал по всему свету незабвенный хитроумный Дон Кихот Ламанчский.
- А как он ее называл? - полюбопытствовал Жоан Смельчак.
- Не знаю, да никогда и не знал… Какое значение имеет имя?.. Но это была она, я уверен… Принцесса из королевства, которое навеки останется за облаками.
- Возможно, ты прав, - согласился Жоан. - Но твой хозяин, по-моему, совершил большую ошибку, как и я, впрочем. Он гнался за призраком, а не за драконами, их-то он и должен был изничтожить.