Первая стена исчезала как-то медленно, гораздо медленнее, чем Тестер ожидал, слушая рассказы деда Тюлефана. Он видел, как рванули за вторую стену "райцы", оставленные в качестве "наживки" за первой, как вспыхнули Линда и Павел, не успевшие спрятаться за вторым укрытием, и тем самым спасшие жизни других, как "чистильщики" остановились и вновь подняли свое страшное оружие. "Давай же, давай! – мысленно подгонял он Омара, сидевшего с топором в руках на верхушке сосны, - руби этот чертов канат!" Мимо просвистело, ударило, кто-то крикнул "move, move!", кто-то "ура!"…, Тестера толкнули в плечо, и он побежал, и на бегу все переживал, что так много народу опередило его…, а потом раздались выстрелы, передние ряды бежавших попадали, сверкнули две или три молнии…, маленький Жюль, бежавший чуть впереди Тестера, вдруг вспыхнул, как факел, и исчез… и только теперь Тестер стал видеть и понимать обстановку.
Два "рыцаря" лежали на траве, дергаясь от попадавших в них пуль автоматов Тофика и Рафика. Один попытался стрелять в ответ, из его оружия вылетела молния, что-то грохнуло за спиной у Тестера, но он, наконец, добежал и изо всех сил ударил "чистильщика" дубиной по руке, сжимавшей делейтор. Потом они с подоспевшими "райцами" навалились на "рыцаря", окончательно пригвоздив его к земле своими телами. Тестер при этом получил пару пуль в ногу, но в таком возбуждении даже не почувствовал этого. Он все пытался вырвать оружие из рук "чистильщика", а рядом его товарищи проделывали эту операцию с его напарником. И это почти получилось.
Если бы у Тофика и Рафика одновременно не кончились патроны.
Стало как-то тихо, и время вдруг замедлило ход. Тестер повернул голову на тишину и увидел направленный на него ствол делейтора последнего оставшегося на коне "черного рыцаря". Медленно, очень медленно ствол нашел свое окончательное положение, зафиксированный мощной рукой киллера, медленно, очень медленно указательный палец его начал давить на курок, еще медленнее на его лице возникла тень…, а затем внезапно на месте "чистильщика" оказалась вторая связка бревен.
"Рыцарь" все же успел выстрелить, но "луч" ушел косо вверх, срезав с громадной ели верхушку вместе с сидящим на ней Омаром. Бедный индус слетел с пятнадцатиметровой высоты, ничего, впрочем, себе не повредив, а только еще больше разозлившись – до крайней степени ярости. Он вскочил, схватил покрепче топор (который он умудрился не выронить, падая с дерева), подбежал к лежащему на земле "чистильщику", которого уже в упор расстреливали из автоматов Док и Мэни, и, размахнувшись, отрубил ему руку вместе с делейтором. Оружие тут же перекочевало к Хасю и…
Тот "рыцарь", который был сбит третьим по счету - пулями засевших в крепости "райцев", как-то умудрился быстро разбросать троих нападавших на него нелегалов и вновь завладеть оружием. Конечно, у "чистильщиков" была удалена эмоциональная область мозга, конечно, они не испытывали страха, жалости, сомнений или еще каких-либо чувств. Но, видимо, эти душевные свойства так глубоко сидят в человеке, что простым удалением их не вычистить. Во всяком случае, почувствовав явную угрозу своей жизни, "чистильщики" просто озверели. И этот, третий, неожиданно освободившись от державших его "леваков", дал своей злости полную волю.
Видя, что все его товарищи лежат на земле, придавленные телами "райцев", что и те, и другие отчаянно сражаются за делейторы, он, не раздумывая, дал очередь по ближайшей "куче-мале", превратив и "райцев", и "рыцаря", и делейтор в огромный ослепительно вспыхнувший костер. Скинув с плеч еще двоих нападавших, "рыцарь" резко повернулся, одновременно нажав на курок - и все, что был рядом: деревья, люди, кони - запылало, исчезая навеки. Сделав мгновенную паузу, чтобы осмотреться, "чистильщик" повернулся ко второй "куче-мале" и поднял ствол загудевшего делейтора.
Отвечавший за второй таран Гласс должен был, перерубив в нужный момент толстую веревку, быстро спускаться и бежать к поверженным "чистильщикам" - отсекать руки с оружием - так сказал ему Старик. Сказал он также, что "Не фик осторожничать и спускаться полдня по веткам – прыгай и все! Помни – топоров всего два: у Омара и у тебя!". И Гласс, вроде бы был готов к этому. Но оказавшись на высоте пятиэтажного дома, глянув вниз, он так и не смог перебороть оставшегося с "человеческой" жизни на Земле страха высоты.
Несколько раз Гласс пытался убедить себя, что, прыгнув, останется жив, но руки только крепче сжимали смолистые ветви, вонзаясь ногтями в кору. Он видел, что под ним уже копошатся "райцы", навалившиеся на "чистильщиков": одни держат, другие бьют, третьи тянут в отчаянных попытках отобрать оружие. Вспыхивали факелы не успевших увернуться от огня делейторов, ядовито-желтые лучи все чаще пронзали листву и хвою, зажигая верхушки деревьев. Гласс увидел, что последний "рыцарь", оставшийся на коне, выехал на "линию огня" его тарана и, не медля, рубанул топором по канату. Канат со свистом исчез вслед за тяжеленной связкой бревен, летевшей в голову "чистильщика".
Буквально через секунду длинный луч косо полыхнул от земли в небо, задел соседнюю ель и укоротил ее почти на треть. С громким криком вниз полетел человек. Это был Омар – напарник Гласса. Гласс зажмурился, еще сильнее вцепившись в ветки, а когда открыл глаза, индус уже бежал с топором к месту, где на поверженного "чистильщика" набросились люди из "райской задницы". "Живой!" – то ли удивился, то ли обрадовался Гласс, и, даже не дав себе времени подумать, разжал пальцы и полетел вниз.
Удар был ужасен. Мозг отказывался принимать тот факт, что тело после падения с двенадцатиметровой высоты было цело и невредимо. Но Гласс, преодолев сопротивление земного сознания, вскочил на ноги, выхватил из-за пояса топор, и, с криком "А-а-а!", бросился к ближайшему месту схватки, где он уже видел Тестера, рвущего делейтор из правой руки лежащего "рыцаря". То и дело из ствола оружия вылетали смертоносные лучи, но все – мимо. Гласс на бегу занес топор над головой, прицелившись в основание кисти "чистильщика", но тут вспыхнуло сначала вдалеке, а затем – рядом, да так сильно, что Гласс отпрянул. Рука с топором попала в полосу шального огня лежащего под Тестером "рыцаря", топор вспыхнул, взорвался и исчез, а Гласса бросило наземь, и глаза его встретились с глазами обезумевшего "чистильщика".
ГЛАВА XXII.
- На западе идет большой бой с нелегалами. - Ласки комментировал картинку на мониторе Биллу Гейтцу и группе ученых, пришедших в Центр Управления на очередной сеанс связи с Бестерлендом. - Четыре наших "черных рыцаря" столкнулись с большой группой бандитов, местонахождение и количество которых нам было неизвестно. "Сьюппи" их обнаружил и выслал отряд для уничтожения. И вот теперь, похоже, им там приходится несладко!
- А это что? – удивленно спросил Билл Гейтц, показав на шесть черных точек, очень быстро двигающихся от Базы к месту боя. - Эти куда направились?
- П-пока н-незнаю, - удивленно пробормотал Фред Ласки. - Это т-только что п-произошло! Н-не волнуйтесь, мистер Гейтц, сэр! Сейчас узнаем! - и, повернувшись к управляющему терминалу, Ласки защелкал клавишами. – Дьявол! Не дает ответа! Ну, ничего, попробую по-другому! – вновь защелкали клавиши, потом возникла неожиданная пауза. Ласки приподнялся со стула и приблизил глаза вплотную к монитору:
- Что-о-о? Отказано в доступе? Мне-е-е?
Все, кто был в аппаратной, повернулись к Ласки. Тот буквально упал в кресло и, тяжело дыша, вытирал со лба невесть откуда взявшийся обильный пот:
- Он отказал мне в доступе! Шеф…, мистер Гейтц! Мне отказано в доступе! Закрыт доступ с управляющего терминала! Я ничего не понимаю! Кто это мог сделать?
- Связь с Базой! Срочно! – потребовал Гейтц
- Связи нет! – почти мгновенно ответил дежурный инженер.
- Как нет? – возмутился Гейтц – Почему? Почему не доложили сразу?
- Связь окончательно пропала всего полчаса назад. Пытаемся восстановить. Вроде бы ничего серьезного! Скорее всего – механическое повреждение. Хотя… - Ласки только теперь сопоставил факты, и, кажется, начал понимать ситуацию:
- Не может быть! Не может быть, чтобы "Сьюппи" "отрезал" нас от Бестерленда! Я не могу понять, как это могло произойти? Это невозможно!
Собравшихся охватило внезапное сильное волнение, сзади зашептались.
- Вы просто отказываетесь поверить! - вдруг раздался сзади чей-то голос и все, смотревшие сейчас на Ласки и на монитор перед ним, развернулись. Голос принадлежал Верджиналу Брауну. Увидев, что все смотрят на него, он подтянулся, чуть приподнял голову и продолжил:
- Вы уже все поняли, но ваша профессиональная гордость отказывается с этим смириться. Суперкомпьютер, которому вы передали управление, решил, что человеческие действия: приказы и команды, отдаваемые с управляющего терминала, неэффективны. Ему приказано управлять ситуацией, он это понял по-своему, и делает так, как умеет. А умеет он очень многое, в том числе – и анализировать причинно-следственные связи, делать выводы, тут же принимать решения и воплощать их в жизнь. Он действительно управляет ситуацией, вы же видите – он послал подкрепление "рыцарям"!
- Но он оставил Базу без защиты! – вскричал Билл Гейтц. – Последние "рыцари" ушли на подмогу, а бандиты, захватившие Восточный Форпост, арсенал и один из делейторов, еще не уничтожены! А что если они нападут на Базу и перебьют всех, находящихся там?
- Поймите, наш "Сьюппи" главным объектом своей заботы видит Бестерленд, а не Базу, а главной угрозой объекту – массовые скопления нелегалов, а не отдельного бандита с делейтором, с которым он еще не встречался. Избавить Объект от "леваков" - ведь вы поставили "Сьюппи" именно такую задачу, не правда ли, мистер Ласки? – Браун выжидательно замолчал, но не получив ответа от Главного программиста, продолжил: - Вот он и бросил все силы на гнездо нелегалов! Он просто решает задачи по мере их возникновения. Вот и все!
- Как это – "все"? – переспросил Гейтц. - Это что же, мы теперь не имеем доступа к Суперкомпьютеру, к Бестерленду и у нас нет связи с нашими цифроклонами?
- Видимо, так! – ответил Браун.
- Я не вас спрашиваю! – заорал Гейтц. – Ласки, отвечайте!
Фред Ласки, не поднимая головы, хрипло ответил:
- Да!
Воцарилась тишина. Гейтц нервно отошел к окну, и простоял там минут пять, не меньше. По телу его то и дело пробегала нервная волна. Все молчали, боясь, а, может быть, уже просто не желая произносить какие-либо слова. О чем тут говорить? И так все ясно.
Наконец Билл повернулся и тихим голосом спросил сразу у всех:
- Что можно сделать?
Фред Ласки поднялся с кресла, подошел к экрану, на котором шесть черных точек двигались так быстро, что уже прошли почти полпути к месту баталии, внимательно посмотрел на него, словно искал ответа в цветной мозаике карты Бестерленда, а затем вполголоса произнес:
- Кроме отключения питания – кажется, уже ничего…
И отошел вглубь аппаратной.
- У кого еще есть мнения? – снова спокойно спросил Гейтц.
Сзади в первый ряд ученых медленно вплыла грузная фигура Вульфа. Выйдя на передний план, он заслонил собой добрую половину присутствующих, осмотрелся…. И все еще долго ждали, пока толстый кибернетик застегивал и оправлял свой белый халат. И вот, в тот момент, когда Вульф уже был готов произнести первую фразу, Ласки, не отходивший от экрана, воскликнул:
- Смотрите! "Черные рыцари отступают"!
Хась даже не успел освободить делейтор от остатков руки его бывшего владельца-"чистильщика", как увидел вспыхнувших товарищей в десяти шагах от себя. Посмотрел левее – и его палец, нажав на палец отрубленной кисти "рыцаря", произвел выстрел. Желтый луч вошел стрелявшему "чистильщику" в грудь, тот вспыхнул, взмахнул руками и – исчез вместе с оружием. После этого Хась повернулся к тому "рыцарю", чьим делейтором вместе с отрубленной рукой он уже успел завладеть: "чистильщик" лежал на земле, придавленный семью "райцами".
- Отпустите его! Быстро! – приказал Хась.
"Райцы", держащие "рыцаря", отскочили от него, как ужаленные. Вслед за ними поднялся было и однорукий "чистильщик", но, получив порцию желтого света, вспыхнул и исчез навеки.
Оставшийся в живых "черный рыцарь", выбитый из седла еще первым тараном и прижатый к земле многочисленными "райцами", не мог даже повернуть голову. Поэтому он, не мигая, смотрел в глаза Гласса и во взгляде этом был не только холодная уверенность профессионального убийцы. Гласс увидел там жуткую, неистовую ненависть, а еще глубже – причины этой ненависти: страх и беспомощность. Вырезана ли, блокирована ли была эмоциональная часть мозга этого существа, но если она отсутствовала ранее, то дала о себе знать сейчас. "Рыцарь" просто источал ненависть. Его лицо то и дело кривили конвульсии – в те моменты, когда он напрягал все силы, пытаясь то вырваться, то сбросить с себя сидевших на нем верхом "райцев". Временами он кричал что-то на немецком и ломаном английском, сопровождая крики хаотичной пальбой из делейтора.
Гласс, как ему показалось, целую вечность смотрел в эти зеленые глаза, которые ненавидели весь мир, потом медленно встал на четвереньки, и, наклонившись над "чистильщиком", произнес:
- Give me a gun! Give me a gun and go out!
Это все, что Гласс мог сказать по-английски в этой ситуации, он даже не был уверен в том, правильно ли он говорит, но он повторял и повторял:
- Give me a gun and go out! GIVE ME A GUN AND GO OUT! GIVE ME A GUN AND GO OUT! GIVE ME A GUN AND GO OUT! GIVE ME A GUN AND GO OUT! Гив ми э ган энд гоу аут, мать твою! Отдай мне пушку и вали на хер! GIVE ME A GUN AND GO OUT! FUCK YOU!
Безумная стрельба прекратилась. Тело "рыцаря" ослабло. Рука разжалась и гудящий делейтор выпал на землю. Тестер схватил его и тут же направил на "чистильщика", но Гласс остановил его.
- Пусть идет! Отпусти…
"Черный рыцарь" медленно поднялся, тяжелым взглядом оглядел поле боя, повернулся и пошел прочь, игнорируя подошедшего к нему коня. Вслед ему смотрели Тестер, Гласс, Хась и два готовых к бою делейтора - на всякий случай. Дед Тюлефан, весь в пыли, подошел к ним, быстро все оглядел, помолчал, потом зачем-то посмотрел в небо и сообщил – как бы невзначай:
- Есть еще один такой "рай". Нужно сходить туда – вывести людей. ОНИ знают, что есть "спирали" и где они находятся. Скоро придут новые "чистильщики". Это – война!
Гласс затуманенными глазами посмотрел на старика и покачал головой: "Нет!"
- Да, Гласс! Да. Война. И здесь без нее не обошлось!
Гласс ничего не ответил, отвернулся и пошел в сторону крепости. Остальные потянулись за ним.
Люди в белых халатах сгрудились около экрана. Там одинокая черная точка медленно (очень медленно) двигалась от бывшего места сражения к приближающейся подмоге.
- Один "чистильщик", причем пеший, - заметил кто-то.
- Не может быть! "Черные рыцари" не отступают! Они не знают страха! -
воскликнул Гейтц. – Это не "черный рыцарь", это – один из нелегалов. Просто монитор барахлит!
- Вполне возможно, - заметил Браун, - что это "черный рыцарь", который стал нелегалом.
- Бросьте! – вставил Вульф. – Просто "рыцарь" остался один и счел более разумным выйти из боя и отправиться за подмогой.
- Нет! – еще раз сказал Гейтц. - Такого просто не может быть! В его руках должен быть делейтор, с которым можно ничего не бояться!
- Значит, у него в руках уже нет делейтора! – резюмировал Браун. – И вы это сами видите! - (Делейторы так же, как и люди, отображались на экране, но на этот раз рядом с черной точкой "рыцаря" не было желтой, обозначающей делейтор). - А в этом случае наш бесстрашный "черный рыцарь" - не такой уж и бесстрашный!
- Прекратите язвить, Браун! – закричал Гейтц. – Если у него отняли оружие, надо срочно возвращать оставшихся "рыцарей": База в смертельной опасности!
- Этого-то мы как раз и не можем сделать! – грустно заметил Фред Ласки, который по-прежнему пялился на экран.
- Коллега Вульф, а что вы имели нам сообщить? – поинтересовался молодой Мак-Нейми. – Ведь вас прервали на самом интересном месте!
Вульф огляделся, проверил пуговицы халата, пошурудил в карманах, словно что-то там искал - словом, по старой привычке, тянул время, набивая цену своим словам до их произнесения. Но на этот раз это тянулось, слава Господу, не так долго. Уже через две минуты толстый кибернетик прокашлялся и сказал:
- У нас есть два варианта выхода из ситуации с суперкомпьютером. Первый – обмануть его, второй – подождать. Само собой, вариант с выключением питания я не рассматриваю – это гибель для Бестерленда.
- "Сьюппи" обмануть невозможно! – с горечью в голосе сказал Фред Ласки.
- А что значит "подождать"? – нервно спросил Гейтц.
- А то и значит, господин Гейтц: подождать, пока наш "Сьюппи" наведет порядок в Бестерленде и вернет нам управление, – спокойно ответил Вульф.
- Вы считаете, это возможно? – в разговор вновь вступил Мак-Нейми. – Чтобы Суперкомпьютер добровольно уступил нам право распоряжаться на Объекте?
- Понимаете, молодой человек, - не поворачиваясь к нему, сказал Вульф, - компьютер не тщеславен. Ему не нужно чувствовать себя диктатором, героем или мегазвездой - он лишь пытается самым добросовестным образом выполнить свою работу и использует для этого любые возможные средства, вплоть до лишения нас возможности вмешиваться в ситуацию, ну…так как мы с ней не справились. – Вульф посмотрел на Гейтца и продолжил: – Возможно, что, наведя порядок в Бестерленде, он создаст условия, при которых наше вмешательство уже не будет столь негативным, и вернет нам бразды правления!
- И когда такое может случиться? – по глазам Гейтца было видно, что он этому не очень-то верит.
- Не знаю, господин Гейтц! Наверное, когда в Бестерленде будет наведен порядок, не раньше! – ответил старый кибернетик и пошел к выходу. - Во всяком случае, он показывает нам все происходящее на мониторах. А, значит – Вульф остановился, повернулся и усмехнулся, - что он общается с нами, разговаривает! Впрочем, гм…, извините меня, господа! Мне надо идти: работы много!
Вульф повернулся и скрылся за дверью. В Центре Управления снова воцарилась тишина.
ГЛАВА XXIII.
Победу над "чистильщиками" отмечали тихо, без особой радости. Конечно, грустили о погибших, не мешая женщинам плакать, конечно, проклинали ненавистные делейторы, из-за которых столько хороших людей ушло навсегда. Но все же в глазах была радость, а в сердцах – поселились надежда. С двумя единицами самого мощного в Бестерленде оружия можно было рассчитывать на выживание. Филгудыч собрал всех перед оставшейся стеной "Райской задницы" и произнес речь: