- Тогда убери руки, а то не убью, но отрежу тебе уши. Терпеть не могу неловкие мужские объятия, - ледяным тоном посоветовала девушка, и Олег тут же отстранился, виновато закашлявшись.
Несколько минут длилось молчание, а затем Олег ласково потрепал коня по холке:
- Спасибо, Лиана. Но, знаешь, даже если бы от этого зависела моя жизнь, я тоже никогда бы не смог убить тебя.
Девушка отвела глаза. Ей казалось, что от этих простых слов лед, сковавший её душу, разбился, как те зеркала в зале Марко. Если бы она умела предсказывать будущее или сильнее опасалась брата, она бы не опустила мысленные щиты. И Шеппис не почувствовал бы на уровне связи Золотых внезапно свалившегося на нее непонятного, но такого настоящего счастья.
* * *
- Ну что, тогда, может, прокатимся верхом вместе? - Вдруг предложил Олег, когда Лиана замолчала, занятая своими мыслями. - Кажется, к лошадке я уже приноровился. Неужели тебе не скучно просто идти, когда можно немного растрясти жирок?
- Какой еще жирок? - Возмущению Лианы не было предела. Чего греха таить - своей фигурой она гордилась. - Хельг Серебряный, ты просто уличный грубиян!
- Не злись, это просто такое выражение, - пожал плечами Олег. - Я хотел дать тебе возможность прокатиться верхом, если ты не против. Хочу показать, что доверяю тебе. Чего еще надо?
Девушка покачала головой, и, чтобы сдержать улыбку, прикусила губу:
- Хорошо, я сяду сзади. Думаю, ничего плохого не случится, если мы немного прогуляемся вдоль побережья Атлантиса.
Олег подмигнул ей, намекая, что очень не против путешествия вдвоем. Девушка легко запрыгнула в седло, и дальше все для Крамера спрессовалось. Он даже пожалел, что никогда не интересовался верховой ездой.
Дворцовый парк сменился городской окраиной, а потом Олега опьянила роскошь окружающего Атлантис изумрудного плато зелени. Затем местность снова поменялась. Они скакали во весь опор по песчаному берегу моря.
Когда солнце стало медленно клониться к западу, Лиана придержала лошадь:
- Ну, кажется, неплохо прокатились, верно? Теперь пора возвращаться, или Обрученного потеряют во дворце.
Олег вздохнул:
- Тогда, может, еще немного пройдемся пешком? Стоило ли ехать к морскому берегу, чтобы не набрать здесь красивых ракушек?
- Просто честно признайся, что бешеная скачка тебя вымотала. - Ухмыльнулась Лиана, спешиваясь.
Они в молчании шли по песчаной косе. Вокруг было тихо, только у самых ног мерно плескались волны, да слышались крики парящих над водой чаек.
Внезапно Лиана остановилась и громко вскрикнула:
- Совсем забыла! Приехали сюда, и я даже не подумала… Хельг, посмотри, вода подбирается все ближе. Наши следы, там где мы прошли несколько минут назад, уже смыло. Начался прилив. К тому же ветер усиливается. Возвращаться назад по берегу может быть опасно!
Крамер посмотрел на волны, взбивающие пену с каждым новым ударом все ближе и сильнее. И вот незадача - часть суши, по которой они ехали сюда, скрылась под водой. Небо тем временем потемнело, тучи заволокли небосвод так, что даже лучи солнца почти не пробивались.
- Похоже, если мы будем возвращаться той же дорогой, то рискуем потонуть. На море начинается шторм. Знаешь, я ведь даже плавать не умею. - Олег покраснел. Неприятные воспоминания о том, как он тонул, до сих пор не давали ему спокойно спать по ночам. Но, в любом случае, меньше всего он хотел стать обузой для девушки, которая ему нравится. Уж лучше признаться в своей слабости сразу.
- Наша поездка, боюсь, затянется, - в отчаянии покачала головой Лиана.
Она и сама не понимала, что с ней творится. Еще недавно она готова была своими руками уничтожить наследника Серебряных, и даже получила строгое распоряжение отца на этот счет. Но, сейчас при мысли о том, что спасенный ей человек погибнет из-за ее халатности, девушка пришла в ужас. - Мы пойдем к холмам. Дождемся окончания шторма и отлива. Ничего не поделаешь. Не рискну искать дорогу в лесу, тем более вечером, потому что не знаю этих мест.
Повернувшись, они зашагали прочь от моря, углубились в дюны, затем в заросли кустарника и, спустя четверть часа, оказались в лесу. Здесь их настиг ливень, да такой сильный, что путешественники мгновенно промокли до нитки. Небо вспыхивало и тут же погружалось в кромешный мрак. Лошадь то и дело норовила сбежать, но Лиана держала ее за уздцы мертвой хваткой. Олег ободряюще поглаживал ее по гриве, но животное не особенно радовалось вниманию Обрученного.
Ливень прекратился также быстро, как и начался. А вот ветер продолжал безумствовать, срывая листья с деревьев и ломая кустарники. Крамер видел, как небо разрезал аккуратный росчерк, словно бы неведомый закройщик раскроил черную ткань, и за ней мелькнул кусок белого стола.
Они едва успели укрыться под деревьями, как снова зарядил дождь. Олег собирался было предложить остановиться и переждать грозу, но тут молния сверкнула совсем близко, на мгновение, ослепив их обоих. Раздался треск ломаемых веток, запахло паленым, и Олег увидел, что на них сверху падает сломанное дерево.
Первым порывом было спасти Лиану, потому он оттолкнул ее в сторону. Девушка не удержалась на ногах и упала, выпустив поводья. Олег шлепнулся следом за ней на мокрую землю, чувствуя, как по лицу барабанит дождь. Сломанное дерево лишь слегка придавило его верхушкой. Однако больно поцарапало ветками, и было что-то еще.
- Олег! - Лиана быстро поднялась с земли и всплеснула руками. Затем, приложив усилия, отбросила подальше горящее дерево, медленно затухающее под нарастающим ливнем. Она присела над парнем на корточки и участливо спросила, проведя ладонью по обожженной спине:
- Больно?
- Переживу. Главное, ты не пострадала. Ты стояла к нему ближе, могло быть хуже, - вымученно улыбнулся Олег. Она помогла ему подняться. Лошадь, очевидно, не знавшая, куда лучше бежать среди этого густого леса, куда ее завели люди, просто застыла, глядя на них.
Лиана мысленно вознесла благодарность Небесной матери, и затем осторожно подошла к лошади, снова беря ее за поводья. Гроза пошла на убыль через полчаса, но испуганным Лиане и Олегу показалось, что прошла целая вечность. Сильно хотелось пить.
И тут совсем близко Олег увидел лесное озеро. Вспомнив уроки Вальдеранта, он догадался, что они находятся рядом с Живым озером - одним из самых больших пресных водоемов в Атлантисе. Он предложил Лиане подобраться ближе к воде и укрыться среди камышей и высокого кустарника, где можно привязать лошадь.
* * *
…Они сидели на большом камне, который оказался сухим лишь потому, что был скрыт пышной зеленью айвы. И все же, из-за порывов ветра им на голову сыпались то дождь, то мокрые листья. Тогда Олег снял с себя плащ и стал использовать его как навес для Лианы и себя.
- Ты так замерзнешь! - Возмутилась Лиана. - Простудишься, заболеешь. Хотя, после такой прогулки вероятность заболеть все равно есть. - Девушка как раз доставала из дорожной сумки порезанный хлеб и ломтики вяленого мяса. Оба были голодны, и какой - никакой, но все же перекус сейчас был просто необходим.
- Не волнуйся, я люблю дождь, - возразил Олег. - В моем мире я с нетерпением ждал весны каждый год, потому что мечтал услышать звуки дождя. Дождь успокаивает, заставляет забыть о неприятностях. Ты только прислушайся!
- Я волнуюсь о твоем здоровье, - хмурилась Золотая, вручая ему еду. - А ты заговариваешь мне зубы! Кстати, о здоровье. Твое плечо, надо как-то его подлечить. - Она потянулась к воде и зачерпнула плавающую у берега ряску. - Отлично, для начала сойдет!
- Эта трава мне поможет? - Засомневался Олег.
- Ага! У тебя же горит спина? Она снимет жар. Закатай рубашку! - Потребовала Лиана, и парню ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Девушка достала из кармана носовой платок, разорвала его на несколько частей, скрепила узелками, и, подхватив еще больше чистой ряски из озера, наложила компресс.
Когда она закончила работу, Олег доел свою порцию хлеба с мясом и почувствовал себя гораздо лучше. Но дождь все продолжал накрапывать. Хотя молнии больше не тревожили случайных гостей леса.
Лиана, прикусив ломтик хлеба, задумчиво смотрела прямо перед собой:
- Могу я говорить откровенно, Хельг? Ты не похож ни на одного моего знакомого. Почему ты не возненавидел тех, кто лишил тебя друзей и близких? Зачем согласился связать себя с шаром? И почему сегодня бросился спасать меня от горящего дерева? Мы знакомы второй день, но мне кажется, что я знала тебя всю жизнь. Я ловлю себя на мысли, что могу довериться тебе. Знаешь, я вовсе не так сильна, как хотела бы. Ненависть - горькое чувство, но оно способно дать силы и наполнить жизнь смыслом. Золотых осталось слишком мало. Сколько себя помню, отец всегда мечтал вернуть нашему роду былое могущество. Он даже поклялся в этом моему деду, при жизни которого шар погас. Для этого Хронос взял себе жену из обедневшего рода, основателем которого, однако, был один из Древних. Он надеялся, что их общий ребенок будет совместим с Золотым шаром. Но, увы… Я оказалась бесполезной, несмотря на все проведенные ритуалы. Отец надеялся на второго ребенка. Лекари обещали, что будет мальчик. Но однажды моя мать отправилась в подземелья Джотиса и уже не вернулась. Никто не пытался искать ее. Как впрочем, никто не подумал и о ребенке, которого пытались связать с погасшим шаром кровавым обрядом. - Резким движением Лиана смахнула с плеча прядь иссиня - черных волос. На белоснежной коже выделялась уродливая метка в виде восьмиконечного многоугольника. Шрамы затянулись, но рисунок производил жуткое впечатление.
- Какая мерзость, - Олег сжал кулаки, - неужели он настолько помешался, что использовал единственную дочь в своих экспериментах?
- Хронос действовал во имя великой цели, так внушалось мне с детства. Однако, сколько бы меня не использовали бы в магических опытах, сколько бы не старались лучшие маги, сила шара не возвращалась. Отец был очень разочарован. Думаю, меня спасло только происхождение и место в Форуме Двенадцати. Его не интересовало, что у дочери все же открылись таланты, - например, я неплохо владею мечом и могу вызывать огонь. Я потратила двадцать лет жизни, чтобы стать полезной отцу, но так ничего и не добилась.
- Сколько же тебе лет? - Ляпнул Олег, и тут же пожалел, что не провалился сквозь землю. Ну почему он никак не может привыкнуть, что атланты живут долго, сохраняя при этом свою молодость!
- Двадцать, - улыбнувшись, ответила Лиана, которая явно не заметила в вопросе ничего необычного.
"Похоже, девушки Атлантиды не комплексуют из-за своего возраста", - облегченно подумал Олег:
- Знаешь, может он и твой единственный родственник, только близкие люди так не поступают. Проклятье, чтоб сила шара никогда к нему не вернулась!
Лиана почувствовала мокрые дорожки на своих щеках. Неужели, слезы? Но она же никогда не плачет! Видел бы ее сейчас кто-нибудь из замка Джотис! Что за странный мальчишка этот Обрученный!
Тем временем Олег перевел взгляд на озеро, которое сейчас покрывалось завесой тумана. Дождь заканчивался, и несколько лилий, которые плавали вблизи берега, раскрылись, даря этому странному свиданию особое волшебство.
- То, что было в прошлом, Лиана… Все, кто обижал тебя… Просто представь, что это был дурной сон. Теперь я буду рядом с тобой, и все будет хорошо. - Он прислонился к ней ближе, чувствуя, как чужое тепло согревает.
- Просто дурной сон? Боюсь, это будет сложно, - Лиана ответила не сразу, а лишь когда закончила свою нехитрую трапезу.
- В следующий раз, когда будешь грустить о прошлом, просто вспомни этот день! - Олег, вытянув руку, раскрыл правую ладонь, на которой слабо замерцала метка Обрученного. И все озеро вдруг покрылось сотней огоньков - поднявшиеся на поверхность водяные лилии оказались подсвечены магией. - Лиана, я хотел бы, чтобы в твоей памяти остались только эти огоньки. Они всегда будут указывать тебе верную дорогу. Чтобы не случилось в будущем…
* * *
Путешественники вернулись в Атлантис уже ночью. Вальдарент и Ассель встретили Обрученного недовольством и градом упреков, а на Лиану даже не взглянули. Но Олег только отмахнулся. Он отлично провел время. Не считая проливного дождя и небольшого ожога. Но, если Лиана владеет магией огня, то, пожалуй, пора к ожогам привыкать!
Глава 16. Рождение Черного шара
Под ногой рассыпался в пыль глиняный черепок. Возможно, прежде он был одной из многочисленных ваз или величественных статуй, украшавших Зал Посвящения Джотиса. Но, со времени последней Церемонии, прошли годы, превратив некогда красивый зал в пустую и холодную комнату. В углах висели клочья паутины, пыльные витражи не пропускали ни одного солнечного луча.
Брезгливо поморщившись, Шеппис заставил себя принять равнодушный вид. До чего же в некоторых людях сильны предрассудки! Хронос верил, что именно здесь, где принимали посвящение Древние, общая сила Золотых будет достаточной для проведения так много значившего для них ритуала.
Шеппис только пожимал плечами. Будь его воля, он получил бы силу при других обстоятельствах. Например, в главном храме Атлантиса.
Да, это было бы величественное зрелище, настоящее "обручение" с Черным шаром. Но почему Хронос считает его слишком слабым, чтобы нанести удар прямо сейчас? Ведь именно он, Шеппис, а не его приемный отец, заставил подчиниться жителей небольших городов, находящихся на границе с владениями Серебряных. Эти ничтожества решили переметнуться на сторону врага, уверенные, что Золотые утратили свою силу. Что ж, выжившие в черном пламени, надолго запомнят Шепписа Анха и его Золотой Легион!
Он мрачно усмехнулся, вспомнив Кэрри, дочь одного из совета Шести, ставшую его правой рукой. Юная и преданная ему дурочка хладнокровно вспарывала предателям животы. Впрочем, для Кэрри это был лишь способ немного расслабиться. В мирное время девица пытала стальными иглами женщин, которые посмели лишний раз взглянуть в сторону Шепписа.
"Они оскверняют вас своими мыслями, мой господин", - спокойно объясняла она. А наследник Хроноса лишь равнодушно пожимал плечами, узнав, что жертва его очередной интрижки найдена мертвой.
Конечно, Кэрри Рокс никто не назвал бы уравновешенной, но Шепписа это мало волновало. Стоило ли пренебрегать ее силой и преданностью, обращая внимания на подобные мелочи? Воины, готовые по одному твоему слову броситься в огонь и воду, встречаются редко.
Шеппис вновь обвел глазами зал. Почему же отец затеял это "Обручение" сейчас, вместо того, чтобы попытаться захватить Атлантис? Его напугал этот мальчишка, появившийся из морской пучины? Пришелец, получивший, благодаря сумасшедшему Вальдаренту, власть в Атлантиде?
Когда мысли возвращались к новому Обрученному, на лбу Шепписа против воли пролегала хмурая складка. Никогда прежде он не испытывал такой сильной ненависти. А теперь, из-за Лианы и этого мальчишки, это мерзкое чувство разрывает его душу, точно острый клык хищного зверя.
Шеппис не понимал, почему отец медлит. Ведь с того момента, как маги Золотых воссоздали Черный шар по рисункам, найденным в усыпальнице Древних, прошло много времени. Он уже доказал свою силу!
* * *
Шеппис привык видеть в глазах окружающих почтение, смешанное со страхом, поэтому собравшиеся для церемонии люди ничем не могли удивить его. Высокомерные, жестокие, трусливые, заискивающие перед родом Анх и алчно надеющиеся поживиться, когда падёт Атлантис.
"Лиана, если бы ты оказалась здесь, церемония была бы менее скучной", - раздраженно подумал Шеппис.
Проводить обряд без участия одного из Золотых было рискованно, но Хронос очень спешил. Новости из Атлантиса не радовали. Пришельцу удалось подчинить себе Серебряный шар, и, в соответствии с древними правилами, он мог претендовать на трон Атлантиды. Еще немного - и станет слишком поздно! Атланты не признают Шепписа, даже если тот овладеет силой Черного шара.
* * *
Наследник Золотых медленно обвел взглядом давно знакомые лица.
Хронос Анх изо всех сил старается выглядеть спокойным, но на тонких губах, то и дело мелькает торжествующая улыбка. Еще бы, он столько ждал этого дня!
Отец Кэрри, старик Эмилио, как всегда, держится скромно, не поднимая глаз: по уровню магических сил он - самый слабый среди Золотых, но ему нет равных в тайной дипломатии и интригах. Он умудрялся быть со всеми в хороших отношениях, и только благодаря этому обеспечил процветание своей семье.
Крокус прячется в тени колонны. По слухам, этого маленького тщедушного человечка опасается сам Хронос. И не зря - истинный уровень его знаний, особенно тайных и запретных, неизвестен никому. Крокус лично принимал участие в создании Черного шара.
За спиной Хроноса маячит полуобнаженный великан. Его лицо рассечено багровым шрамом, маленькие глазки сверкают из-под косматых бровей, за поясом поблескивает огромный топор - Кселон, личный воин Хроноса, всегда готов выступить на защиту своего господина.
Но, даже этот прирожденный солдат, встречаясь взглядом с Шепписом, невольно отводил глаза.
Молодой наследник ощущал превосходство: черный шар, не желал подчиняться никому, кроме него. Интересно, почему маги Золотых волновались из-за того, что Шеппис лишен силы созидания? Способность разрушать гораздо полезнее. Жаль только, что после проведения обряда некоторое время он будет сильно истощен магически.
Медленно текли минуты, заполненные длинными, читаемыми нараспев, текстами на языке Древних, бликами свечей и дурманившим ароматом благовоний. Шеппис закрыл глаза, вслушиваясь в последние фразы, воссозданные по скрижалям посвящения Золотых:
Древним мы дадим обет
Править гордо сотни лет.
Сила злата воплотится,
И исчезнет колесница
Тех, кто верил в Серебро.
Если же обет нарушим,
Пострадают пусть за нас
Небосвод, вода и суша,
И земной коры каркас.
Черной ярости костер
Мы отныне разожжем:
Пусть дымится, полыхает
И врагов уничтожает.
Свитки Древних свято чтим,
В силу боль мы превратим,
Мощь его сейчас разделим,
Мир земной теперь поделим!
- Шеппис Анх, да состоится обряд обручения, да возродится в тебе сила истинных Атлантов!
Глава 17. Слабость наследника Золотых
Когда Шеппис заметил Лиану в толпе придворных, заполнивших зал Приветствия в день, когда его впервые официально назначили наследником Золотых, то снова почувствовал, как мучительно сжалось сердце. Оно словно напомнило, что новая надежда Золотых - все - таки человек, а не просто наследие перворожденных. Одним из условий брака Хроноса с его матерью было согласие Шепписа, если он справится, конечно, стать впоследствии наследником Золотых.
Разумеется, все оказалось не так просто. Но первая попытка оказалась достаточно успешной, подтвердив возможность Шепписа со временем овладеть силой искусственного шара. Старик был доволен. Более того, приемный отец предоставил ему полную свободу действий. Даже когда наследник создал Золотой Легион, отобрав в него наиболее преданных ему людей, или использовал силу черного пламени для устрашения непокорных, Хронос не стал возражать.
"Небесная мать не даровала мне родного сына, но ты заменил мне его", - то и дело повторял Анх.