Высокое положение в обществе позволило Шеппису добиться исполнения почти всех желаний. Он отличался непостоянством, легко увлекался и так же быстро остывал. Особенно это касалось женщин. Красавицы рядом с ним сменялись так быстро, что он едва успевал запомнить их имена. Лишь одна Кэрри задержалась в его спальне дольше других, но только благодаря тому, что сочетала в себе силу и преданность с абсолютной покорностью.
Но при дворе Золотых была та, что заслуживала особого внимания. Больше всего Лиана Анх напоминала дикую вишню, которая застыла на ветке, посеребренной инеем.
Длинные тёмные волосы, служившие предметом зависти многих атланток, заставляли мужчин останавливать на ней взгляд дольше, чем следовало.
Дочь Хроноса славилась не только красотой, но и гордостью. Её внимание нельзя было привлечь ни подарками, ни лестью, ни упреками. Шеппису было крайне неприятно сознавать, что, чем известнее и сильнее он становится, тем холоднее держится с ним сестра, словно не одобряя его методы и попытки восстановить былую славу Золотых.
Их последняя встреча произошла незадолго до его отъезда на границу. Шеппис тогда нуждался в смелости, чтобы подавить очередное восстание.
- Уже слишком поздно. Зачем вы пришли? Вы же знаете, что вечером находиться на женской половине дворца запрещено? - Её голос был до отвращения холодным, таким же, как ветер с гор, пробирающий до костей.
Лиана явно никого не ждала. Когда дверь распахнулась, девушка быстрым движением набросила на плечи плащ, но, при неверном свете свечи, он успел рассмотреть плохо заживший шрам.
- Лиана, кто это сделал? Отец? Зачем?
- Для вас я - Золотая, господин Шеппис. Называйте меня госпожой Анх. И, простите за лишнюю откровенность, но это не вашего ума дело, - карие глаза предупреждающе вспыхнули, приобретя кровавый оттенок. - Я еще раз прошу вас удалиться.
Шеппис неожиданно разозлился. Сколько же можно ходить вокруг, пытаясь добиться хотя бы простого внимания? Даже если она - дочь Хроноса, то явно не равна ему по силе, и должна знать свое место.
Схватив названую сестру за руку, он жестко притянул ее к себе. Всего, чего он желал в этот миг, - увидеть на прекрасном лице хотя бы тень страха, раз уж не она не может подарить ему ничего другого. Но прежде, чем к его щеке, прикоснулся темный локон, за спиной что-то вспыхнуло. Воздух наполнился гарью.
Шепиис машинально выпустил девушку и в ужасе попятился: покрывало, ковер, стены, обитые шелком - все было охвачено пламенем.
- Что за?! - Взорвался он, глядя, как Лиана одним прыжком оказалась у раскрытого окна и перелетела через подоконник, растаяв в темноте ночи. Так он впервые узнал, что сестрица, оказывается, тоже кое на что способна. Хотя силы Золотого и Черного шара ей неподвластны…
А теперь Лиана в Атлантисе. Наслаждается полной свободой.
- Темное пламя, она сбежала от тебя! Молодой Анх, тебя бросили, а ты даже не удосужился это заметить, - чужой, каркающий голос был полон насмешки.
- Кто здесь? - Шеппис провел рукой по лицу, не понимая, что происходит. Минуту назад он был в зале Посвящения Джотиса. Неужели произошла ошибка? Он не соединился с Черным шаром? - Я, что, ослеп?
Шеппис вытянул вперед руку, но не смог никого коснуться.
- Ты не лишился зрения, просто принимая силу мрака, нельзя видеть того, кто тебе ее передает.
Шеппис раздраженно прикусил губу. Если бы он мог видеть наглеца и сжимать в руке клинок, тот недолго бы так самонадеянно болтал.
Послышалось что-то похожее на вздох.
- Люди, вы всегда так нетерпеливы! Что ж, перейдем к делу. Согласно условию, ты сможешь обрести силу, но при этом тебе придется пожертвовать собственной душой. Мой совет, подумай еще раз. Как у вас говорят, Небесная Мать не примет назад пустой сосуд.
Шеппис пожал плечами.
- Никогда не верил в эту чушь. И ты слишком много болтаешь. Я прошел долгий путь, не для того, чтоб отступить теперь.
Резкий, отрывистый смех был ему ответом.
- А ты мне нравишься. Смелый. Что ж, четверо Золотых завершат ритуал. Плохо только, что не пришла пятая. Без нее твоя сила будет неполной, молодой Анх!
- Пятая?
- Лиана Анх. Но, что сделано, то сделано. Итак, принимаешь ли ты, Шеппис Анх, Черный шар, как вторую часть себя самого?
- Принимаю, - спокойно ответил Шеппис, и передернулся, ощутив, что правое плечо в ту же минуту словно заморозили.
- Не подведи меня, Шеппис Анх! А теперь возвращайся к живым.
Боль, разъедавшая глаза и заставившая их слезиться, исчезла. Перед тем, как придти в себя и увидеть склонившегося над ним отца, Шеппис рассмотрел свое отражение в зеркале. Он подавил страх, заметив, что за спиной выросла клубящаяся тень. У нее трепетали черные крылья, запятнанные кровью. На руке черной - черной фигуры блестел браслет с золотыми монетами, идентичный тому, что носил сам Шеппис.
- Теперь мы - одно целое. На свете нет человека, равного нам, молодой Анх.
Глава 18. Проклятие Серебряных
Ей совсем не хотелось возвращаться в Джотис. Впервые в жизни Лиана почувствовала себя кому - то нужной. Но ей было страшно, что человек, так много изменивший в ее душе, отдалится, пусть даже не по собственной воле.
Мир атлантов живет по определенным правилам. Обрученного Серебряных не должно ничего связывать с дочерью Хроноса. Одно ее присутствие во дворце вызывает недовольство и косые взгляды как элиты, так и обычных слуг. И, сильнее всего, ее ненавидит эта малышка, Ассель. Может потому, что здесь все считают, что Золотые причастны к гибели Лейлы?
Лиана задумалась, как мало ей было известно о планах отца. Конечно, он всегда ненавидел Обрученную, но вряд ли мог навредить ей, находясь фактически в изгнании, вдали от столицы. И все же, внезапная смерть Лейлы не удивила его. Более того, он предвидел такой исход, отправляя дочь в Атлантис. Но появление Хельга, принявшего силу шара, стало для Золотых неприятной неожиданностью. И, поскольку, она, Лиана, не смогла устранить его, возможно, отец прибегнет к помощи кого - то другого…
- Ли, твоя рука такая холодная, ты не заболела? - Олег смотрел на нее с неподдельным беспокойством. Он перестал бояться ее, если вообще когда-то боялся. Теперь парень общался с ней так, как будто Лиана была его одноклассницей или девчонкой из соседнего подъезда.
- Хельг, ты должен быть осторожен, - Лиана обернулась к нему и до боли сжала его теплую ладонь. Ее глаза лихорадочно блестели. - Если ты прав относительно моего отца, то он предпримет еще одну попытку. К сожалению, меня не научили любить, только ненавидеть, а еще - быть преданной Атлантиде и своему народу. Я, как и ты, не хочу, чтобы пролилась кровь. Но, боюсь, приближается что-то плохое, гораздо опаснее, чем твои стычки с Марко Ло или со мной. Прошу, позаботься о себе!
- Лиана, я…
- Вот, оказывается, где проводит время Обрученный, когда его стол практически завален бумагами, требующими срочной подписи!
Из - за поворота показался невысокий мужчина в роскошной тунике. Его поклон был полон почтения, но девушка еле удержалась от того, чтобы поморщиться - незнакомец до боли напомнил ей коварного советника отца, Эмилио Рокса.
"Услужливый гад. И опасный: если отвернешься, не задумываясь, всадит нож в спину", - мелькнуло у нее в голове.
Атлант поднял на нее свои маленькие поросячьи глазки и нахмурился:
- Гуляете с послом Золотых наедине, без охраны? Это опасно! Даже в столичном парке могут прятаться заговорщики! Обрученному известно, что его высокое положение вызывает зависть. Не забывайте о судьбе моей бедной сестры, - мужчина многозначительно замолчал.
- Говорить намеками - самый удобный вид клеветы. Главное, что не придется отвечать за свои слова! - Лиана пыталась скрыть беспокойство под напускным высокомерием.
- Какие намеки, госпожа Анх, - Шанди растянул губы в улыбке, но это не сделало его приятнее. - Весь Атлантис знает, что Лейла мешала вашему отцу. Золотые…
- Достаточно. Шанди Ло, я прошу вас не вмешиваться в мои дела. Мне искренне жаль вашу покойную сестру. После Обручения мне часто слышится голос Лейлы. Но Лиана Анх не имеет отношения к её смерти, не так ли?
- Что ж, раз вы так доверяете этой женщине, я не смею дальше вам перечить. - Шанди бросил на Лиану полный неприкрытой злобы взгляд. - С вашего позволения, я откланяюсь.
* * *
Прошло два дня. Лиана в задумчивости стояла у окна: Обрученный не ответил на ее записку с просьбой о встрече, другие Серебряные не появились на заранее запланированном ужине. Зато во дворце и в городе увеличилось число стражников. Теперь, куда бы Лиана не направилась, ее преследовали внимательные взгляды.
Это было непростительно грубо по отношению к послу Золотых, даже при нынешних, далеко не мирных условиях. Девушка размышляла, что делать: подождать еще немного или официально обратиться к Вальдаренту за разъяснениями, когда у порога кто-то тихо поскребся. Отбросив тяжелую завесу, она увидела лохматого щенка, чья мордочка была вся в грязи и паутине.
"Ну, здравствуй, подруга! Вот и снова встретились!" - Раздалось у нее в голове, и Лиана вспомнила, что уже слышала этот голос. Тогда, на берегу, при появлении Обрученного.
От неожиданности она попятилась и села на заправленную кровать.
- Кто ты? Почему я слышу твои мысли? Это кажется невероятным! Слышала про разумных дельфинов, но думала, что это сказки!
"Подруга, ты недооцениваешь личного пса Обрученного. - Дружок встал на задние лапы и громко тявкнул. - Но сейчас не время восхищаться моими способностями. Знаешь, что Хельг болен, и не выходит из комнаты? Он почти ничего не ест, и не может двигаться от слабости. На лице появились какие - то темные пятна. Говорят, у Лейлы были похожие признаки, прежде чем она умерла!"
Лиана вскочила так резко, что едва не наступила щенку на лапу.
- Не может быть, мы только два дня назад виделись, и с Хельгом все было в порядке!
"В том - то и проблема, дорогая. Все думают, что причина его плохого самочувствия связана с твоим появлением. Вы провели столько времени наедине, что ты вполне могла его отравить. Особенно после того, как поняла, что в честном бою тебе не выиграть. Сейчас с тебя не спускают глаз. Никто не вступится за Золотую, если Атлантида лишится еще одного Обрученного. Но я не верю, что ты виновата. В отличие от людей, у нас, собак, острый нюх, мы никогда не ошибаемся в отношении друзей и врагов хозяина. Ты уже один раз спасла его. Прошу, помоги! Ты - моя единственная надежда", - пес тихо завыл, положив голову на передние лапы.
- О Небесная Мать, я боялась чего - то в этом роде, но чтобы так скоро! Наверное, действовал тот же человек, что погубил Лейлу. Говоришь, у него на коже выступили пятна? Если хочешь, чтобы Хельг выжил, ты должен немедленно отвести меня к нему! Кажется, я догадываюсь, что скрывается за таинственной болезнью Обрученных. В истории Золотых найдется немало страниц, когда жизнь неугодных людей вдруг обрывалась под воздействием ядов. Но, к счастью, я могу спасти Хельга! Только нам нельзя медлить!
Девушка открыла небольшую шкатулку, стоявшую на столике у кровати, и вытащила из нее стеклянный пузырек.
"Яд? Укушу того, кто это сделал! Но это потом. Иди за мной. Я облазил весь дворец, так что проведу тебя короткой дорогой. Но со стражей будешь разбираться сама!"
- Не волнуйся, мне не составит труда пройти незамеченной. - Неслышно ступая, Лиана проскользнула за щенком в коридор. Хорошо, что у ее комнаты Серебряные еще не выставили стражу.
"Только бы успеть, только бы было не поздно дать противоядие! Когда, и, главное, кто отравил Хельга?"
Глава 19. Спасенный второй раз
Они поднимались по гладким крутым ступенькам в полной темноте. Щенок не подвел: гуляя по дворцу, он действительно нашел дверь, за которой скрывался узкий туннель. После перестройки дворца, им почти не пользовались, о чем свидетельствовал толстый слой пыли под ногами, и паутина, которую Лиане то и дело приходилось смахивать с лица.
Прижимая руку с зажатым в ней пузырьком к груди, Лиана вспоминала последние слова старого Талли, умершего больше десяти лет назад. Всю свою жизнь он провел при дворе Золотых и считался искусным целителем. Детей у него не было, и он привязался к одинокой девочке, забытой после неудачных ритуалов даже собственным отцом.
Или, возможно, он раскаивался в том, что долгие годы помогал Хроносу вернуть истинную силу Золотых, в результате чего напрасно страдали невинные люди?
Но, если бы не Талли, была бы она сейчас жива? Ведь гноящиеся раны по всему телу затянулись лишь благодаря его неустанным заботам. Лиана стала его последней пациенткой. Перед смертью Талли вручил ей пузырек из синего стекла:
- Мне уже ничем не поможешь. А тебе еще только предстоит найти свой путь. Может, моя жизнь была полна мрака, и Небесная Мать никогда не примет меня в свою обитель. Но я успел кое-чего достичь. Я хотел создать лекарство, способное исцелить любую болезнь. Работая на твоего отца, я получил необходимые средства.
Лиана закусила губу, чтобы не заплакать, ведь она давно запретила себе показывать эмоции:
- Почему вы отдаёте это мне, а не моему отцу?
- Я боюсь, что со временем, раны, полученные тобой после ритуалов, снова откроются. Особенно, если тебе придется вступить в контакт с Золотым шаром. Не смотри на меня, как на умалишенного! В отличие от Хроноса, я верю в твои способности, Лиана. Этот эликсир поможет тебе, вылечит от любой болезни или самого сильного яда. Но, помни, открыть пузырек можно лишь однажды…
* * *
Чувствуя, как все быстрее колотится сердце, Лиана молилась только об одном: лишь бы не опоздать. И еще, чтобы эликсир старого Талли не подвел ее. Она уже почти не сомневалась, что болезнь Обрученного вызвана ядом.
"Глупые Серебряные, и выживший из ума Вальдарент, зачем вовлекли постороннего мальчишку в свои интриги? Лейла, истинная дочь Атлантиды, и та не смогла спастись… Каким ядом его отравили? А вдруг эликсир не подействует?"
Застывшие у покоев Обрученного воины, мгновенно уснули под действием сонного заклятия, которое призвала Лиана.
Щенок проскользнул в комнату первым и сразу вскарабкался на постель. Лиана невольно замешкалась, заметив сидящую на полу девочку. Та спала, притянув колени к подбородку.
"Кажется, Ассель Ло не учили хорошим манерам! Что она делает за полночь в мужских покоях?!"
"Лиана, поторопись. Его лоб стал еще горячее, и только взгляни на эти пятна!"
Глубоко вздохнув, Лиана подошла к кровати и осторожно отогнула полог. В полумраке выделялось бледное лицо Олега. Его взгляд был мутный и воспаленный.
- Ли, ты…, - он попытался улыбнуться, но губы не слушались.
"Вальдарент говорил, что болезнь протекает так же, как у Лейлы. Похоже, старик помешался на древних проклятиях. Он думает, что это наказание за обряд удержания ее души в теле Олега. Но, даже если парня отравили, лекари не могут определить, чем. Неужели он умирает, а мы не в силах ничего сделать?"
- Пока еще нет, - Лиана дрожащими пальцами вытащила пробку, и резкий мятный запах наполнил комнату.
На секунду прикрыв глаза, она мысленно горячо помолилась Небесной Матери, чтобы это средство помогло.
"Он не сможет пить".
- Понятно, - вылив содержимое склянки себе в рот, но, не проглотив, Лиана прижалась губами к сухим губам Олега. Эликсир оказался терпким и горьковатым на вкус.
Закашлявшись, Олег сумел прошептать:
- Это было довольно неприятно. Я не таким представлял наш первый поцелуй. Что это за гадость, которой ты меня напоила?
- То, что поможет тебе встать на ноги! Возможно, это лекарство могло бы спасти даже Лейлу. - Девушка подняла голову, прислушиваясь к шагам за дверью.
Не требовалось особого ума, чтобы понять, что из комнаты Обрученного нужно бежать как можно скорее. Если ее здесь увидят, то никакие оправдания не помогут. Но девушка не могла решиться высвободить свою ладонь, которую Олег сжимал так отчаянно, как будто от этого зависела его жизнь.
"Три тысячи дохлых кошек! Я слышу голоса. Почему ты медлишь, Лиана? Ты не сможешь усыпить весь замок! Захотела стать узницей Атлантиса?" - Щенок нетерпеливо постукивал по полу хвостом.
"Кажется, нас с Ассель все же кое-что объединяет. Я не могу уйти, не убедившись, что Хельгу стало лучше. И мне все равно, что будет со мной!" - Лиана покачала головой, намекая, что ее решение окончательное.
Завеса, прикрывавшая вход, распахнулась. В комнату ворвались четверо вооруженных мечами атлантов.
Проснувшаяся от шума Ассель вскрикнула, заметив темноволосую девушку:
- А что она здесь делает?
- Серебряная, сохраняйте спокойствие! Лиана Анх, вас я прошу последовать за мной. То, что вы находитесь в этой комнате, лишь подтверждает подозрения, что вы причастны к болезни Обрученного. До суда вы будете находиться под стражей.
- Какая чушь! - Взорвалась от негодования Лиана. - Поищите шакала в собственном логове! Лейла погибла еще до моего появления! К тому же, послы неприкосновенны! Предъявить мне обвинение может лишь Форум Двенадцати!
Мрачно усмехнувшись, воин вынул из-за пазухи вчетверо сложенный листок пергамента. Девушка вздрогнула, рассмотрев подпись пятого Серебряного, Шанди Ло. Брат Лейлы? Но почему приказ об ее задержании не отдал Вальдарент? На время болезни Обрученного власть должна была перейти к нему.
- Вы не можете увести ее, я запрещаю! Я все еще правитель Атлантиды, - Голос Хельга в наступившей тишине прозвучал негромко, но уверенно.
Лиана облегченно вздохнула. Она обернулась, в надежде увидеть, что жуткие пятна на его лице исчезли, но, видимо, действие эликсира не было мгновенным.
Хельг из последних сил приподнялся на локтях.
- Боюсь, вы сейчас не в том состоянии, чтобы отдавать приказы, Обрученный. До начала Форума Двенадцати, который определит ее вину, Золотая будет находится под стражей в собственной комнате.
- Стойте! - Вскинул ладонь Олег. Лиана, только покачала головой: