"Не нужно защищать меня прямо сейчас. Я дала тебе лекарство, когда оно подействует, приходи за мной. Будь осторожен. Никому не говори, что я дала тебе противоядие. Не позволяй никому приближаться к себе. Убийца еще вернется".
Глава 20. Последняя надежда Шанди
Шанди отвернулся, чтобы скрыть довольную усмешку. Среди атлантов, обеспокоенных здоровьем Обрученного и судьбой шара, не стоило открыто демонстрировать свои истинные чувства. Наконец - то до исполнения его заветной мечты осталось совсем чуть - чуть.
Эта глупая девчонка сама бросилась в расставленные сети, даже стараться, особо не пришлось. Какая жалость, что Хроносу не повезло с наследницей! Видимо, и сам глава Золотых это понял, раз так легко согласился пожертвовать дочерью. Когда Хельг умрет, ее казнят как убийцу.
Печально, конечно, что все так затянулось. С Лейлой было гораздо проще.
…В ушах все еще звучал мелодичный смех сестры, когда та примеряла ожерелье, выполненное в виде переплетенных золотых роз. На лепестках, словно капли росы, сверкали бриллианты.
О, Небесная Мать, даже самая могущественная и умная правительница все - таки остается женщиной! Будь Шанди на ее месте - ни за что бы, не принял ни одного подарка, даже от собственного брата.
Шанди машинально коснулся щеки: казалось, на коже все еще горел ее поцелуй: "Спасибо за это чудесное украшение, брат! Никто в Атлантиде не может сравниться с тобой в щедрости и отменном вкусе!"
С ядом любезно согласился помочь Хронос Анх: его лекари обладали такими знаниями, какие Серебряным и не снились. Что ж, когда дело касается власти, образуются очень неожиданные союзы. Раньше он и подумать не мог, что обратится за помощью к злейшему врагу Серебряных. И он, Шанди, был бы уже правителем Атлантиды, если бы не мальчишка, явившийся неизвестно откуда!
Как ни странно, чужак смог пройти ритуал, затем выдержать поединок с Марко. Спрятавшись за колонной, Шанди собственными глазами наблюдал этот бой, и был вынужден признать, что мальчишка хорош. Эх, если бы он оказался хоть немного слабее и проиграл, пятому Серебряному не пришлось бы снова пачкать руки.
Но, неожиданное появление Золотой и ее вызов Обрученному, дали Шанди еще один шанс. Лезвие клинка, который стража принесла Лиане, было смочено ядом. Но, к немалому удивлению Серебряного, Лейла умерла через неделю, а мальчишка, хоть и не выходит из комнаты, до сих пор жив.
Шанди терзало беспокойство. Неужели нашлось противоядие? А вдруг этого пришельца вообще невозможно отравить? Ведь он же не атлант.
Оставалось только одно. Пока мальчишка слаб, заколоть его также просто, как и не владеющего магией простолюдина.
На этот раз Шанди продумал всё. Никто ему не помешает: Вальдарент погрузился в изучение древних свитков, пытаясь понять, как спасти Обрученного, Марко в отъезде, а детей можно в расчет не брать.
Атлант остановился перед покоями Обрученного, настороженно оглядываясь. Только его быстрые шаги и взволнованное дыхание нарушало тишину. Стражи не было: видимо, после ареста Золотой, меры предосторожности отменили.
Шанди осторожно заглянул внутрь. В комнате было темно, сквозь закрытые окна не проникало ни лучика лунного света. На мгновение Серебряный замешкался, попытавшись вызвать в себе жалость к ставшему на его дороге мальчишке, но ничего не почувствовал. Как, впрочем, и с Лейлой немногим раньше, несмотря на их родственную связь.
Он все сделал правильно. Осталось только убедиться в том, что его противник не выживет.
Подойдя к кровати, Шанди с яростью откинул полог и принялся кромсать кинжалом безвольно сжавшуюся фигуру под одеялом. Отключившись, направив всю ярость на того, кто был виновен в его очередном отстранении от власти, мужчина потерял контроль над собой.
Но, минуту спустя, вдруг понял, что фатально ошибся. Не было слышно предсмертных хрипов, на лезвие кинжала не появилось ни капли крови, зато в воздухе кружились белые перья. Дрожащими пальцами Шанди отбросил одеяло в сторону и вскрикнул от отчаяния. На кровати лежали скрученные подушки.
- Тварь, - выдохнули ему в ухо, больно заломив руку за спину. - Убийца, поднявший руку на собственную сестру. Лейла Ло погибла из-за тебя!
- Лиана Анх? - Он узнал этот голос. - Но, как? Ты должна быть сейчас в подземелье, под стражей!
- С помощью своего дара она может управлять людьми, в отличие от тебя, ничтожества, которому ничего не досталось от рождения!
Вспыхнувшая свеча разогнала ночной сумрак. Шанди увидел перед собой бледное лицо Обрученного. Признаки болезни - пятна на лице, слабость, тяжелое дыхание, - полностью исчезли.
Шанди почувствовал страх, но не перед Лианой, схватившей его. Дело было в Хельге. Мальчишка как-то неуловимо изменился. Окружившую его ауру силы смог почувствовать даже лишенный талантов пятый Серебряный. Только сила эта была темной. Глаза Хельга блеснули мистическим сиреневым светом, совсем как у…
- Говори, чем тебе не угодили сестра и Хельг! - Голос Лианы срывался от гнева.
Шанди обреченно вздохнул. Все кончено. Его план сорвался. Ему никогда не править Атлантидой. Но и быть приговоренным к позорной казни, как убийца, он не хотел.
Ударив девушку ногой в колено, Шанди высвободился из крепкой хватки. Затем сорвал висевшую на шее цепочку с медальоном. Всегда нужно иметь план отступления.
- Это же магические часы Эсенджана! - Вскрикнула прибежавшая на шум Ассель, шокировано застывшая в дверях. - Отдай, ты, вор!
Но рука Шанди уже коснулась золотой стрелки:
- Благодаря этой безделушке, я смогу сбежать. В купальне твой брат снял ее, а его служанка помогла совершить подмену. И кто теперь из нас бездарность, а, Серебряная?
- Но талисман времени тебе не поможет! Он просто перенесет тебя на место, где ты был час назад! К тому же, использовать часы может только Эсенджан! - Ассель в ужасе прикрыла ладонью рот. Она понимала, какую ценность представляют эти часы для ее брата.
- Сейчас он все быстро вернет, - разозлилась Лиана, выхватив из-за пояса кинжал, но Ассель лишь обреченно покачала головой:
- Это бесполезно. Невозможно помешать действию талисмана.
Так и случилось: от медленно исчезающего в воздухе силуэта Шанди Лиану отбросил невидимый барьер.
Девушка с трудом разобрала его последние слова:
- Все эти годы я мечтал править Атлантисом, и одна - две - три смерти не могли меня остановить. Лейла презирала меня, ей нравилось чувствовать себя благодетельницей. Да - да, сестра всю жизнь корчила из себя святую! Иначе, зачем было притаскивать в Атлантис никому не нужных сироток! Я же дал ей возможность умереть мученицей, пожертвовав собой ради Атлантиды, о чем она всегда мечтала! Но, раз я опять проиграл, пусть тьма опустится на головы атлантов! Пусть этот город не достанется никому!
Едва голос Шанди смолк, случилось непредвиденное. Каменный пол под ногами Лианы дрогнул, как от толчка, и, не удержавшись, она упала и больно ударилась об угол кровати. Беспросветная, вязкая, как самая темная ночь, магия наполнила комнату. Девушка обернулась к Олегу и в ужасе застыла.
Обрученный выпрямился, став еще выше. На какое-то мгновение ей показалось, что за его спиной распахнулись крылья, одно из которых было иссиня - черным. Большие голубые глаза, всегда излучавшие тепло, стали ярко - сиреневыми, холодными и узкими.
Он вытянул вперед руку. На мизинце не оказалось кольца, вместо него виднелся кровавый след.
"Кольцо, связывающее Обрученного с Шанди, исчезло! - Ассель почувствовала, как по спине течет холодный пот. - Хельг сейчас не контролирует силу шара!"
- Подлость и предательство! Неужели снова? Как он посмел еще раз пытаться убить меня!
- Не может быть… - прошептала Ассель. - Это же голос Лейлы! Шар вышел из-под контроля, это грозит бедствием всей Атлантиде! Мы должны остановить Хельга!
- Не его, а ее, - Лиана вскочила на ноги и огляделась: пол покрылся трещинами, вазы, украшавшие стены, разбились, но это было не самое страшное.
Откуда - то потянуло холодом. Спустя несколько мгновений на полу появились первые снежинки, потом комки снега, растущие прямо на глазах.
- Небесная мать, что происходит?
- Кольцо, которое предал Шанди, нарушило баланс сил. Ненависть, что испытывает Лейла к своему брату, даёт силы кольцу, которым может управлять только Марко… и Хельг. Но четвертый Серебряный сейчас далеко. Если мы немедленно не вернем Хельга, вся Атлантида покроется льдом.
Перевернув на пальце перстень, Ассель закричала:
- Молодые ветра, южный и северный, западный и восточный, помогите мне усмирить кольцо Льда! - По комнате пронеслась волна теплого воздуха.
Лиана перевела дыхание, разминая окоченевшие ноги. Послышался хруст ломающегося льда - сильный ветер сбивал свесившиеся с потолка сосульки.
- Я догадывалась, что это Шанди. Убийца! Как же я его ненавижу! - В руке Обрученного возник ледяной жезл.
- Проклятье, мы должны отобрать у нее этот жезл или хотя бы снять кольцо Льда!
Впервые в жизни Лиана не знала, что делать. Бросив гневный взгляд в ее сторону, Ассель крикнула:
- Не сдавайся! Иначе я подумаю, что Хельг слишком хорош для тебя! - Окружив себя сферой теплого воздуха, она бросилась к застывшему на месте Хельгу, но тот сделал почти неуловимое движение рукой. В ту же минуту девочка, как подкошенная, упала на пол, мгновенно, коченея.
- Вы не сможете остановить меня!
Схватив кинжал, Лиана принялась сбивать с обуви растущий слой льда. Оставалось последнее средство - пламя Золотых. Но, не опасно ли использовать его в такой небольшой комнате? Если она переусердствует, как в случае с Шепписом, они все просто сгорят заживо. И все же, растопить лед сможет только пламя.
"Лед и пламя… Лед и пламя… - Повторяла про себя Лиана, пока не поняла очевидное. - Конечно, получается вода!"
Мгновение - и вокруг Хельга, такого чужого сейчас, возник огненный круг.
- Пламя Золотого сердца, по приказу хозяйки, раствори тьму и холод! - Выкрикнула Лиана.
Огонь - ее родная стихия. Только сейчас простые фокусы с горением предметов ей не помогут. Серебряная, одержимая жаждой мести, слишком сильна. Если Лиана хочет победить, придется рискнуть всем.
Лиана знала, что тело простого человека не выдержит такого напряжения. Но там, в подземелье Джотиса, после испытания огнем, она осталась жива. Возможно, ради этого дня.
Лиана остановилась, встретившись взглядом с потемневшими фиалковыми глазами. Бывшая жрица хотела ей что-то сказать, но не успела. Тело Лианы вспыхнуло, превратившись в огромный факел, но, несмотря на невыносимую боль, она поднялась и направилась к Обрученной.
- Не смей, глупая! Ты же сама сгоришь! - Отшатнулась Лейла. Но было поздно. Она оказалась в кольце крепких объятий, давивших, точно огненный обруч.
- Слишком жарко, не могу терпеть, задыхаюсь, - прошептала в отчаянии Всесильная, прежде чем ее сознание покинуло тело Обрученного.
…Олег пришел в себя от резкого запаха гари. При попытке пошевелиться тело обожгло болью, словно он только что выполз из раскаленной печи.
Ассель с трудом поднялась на ноги. Ее шелковое платье было мокрым, волосы слиплись в некрасивый узел.
- Не хотелось бы признавать, но Лиана - умница. Она смогла изгнать Лейлу. Огонь очищает, к тому же духи не способны переносить человеческую боль. Именно эта боль помогла тебе вернуться.
Лиана в его руках не шевелилась, но Олег немного успокоился, когда сумел нащупать пульс.
Глава 21. Возмездие
Шанди Ло напряжённо следил за всплесками воды за кормой. Снова и снова вздымались зелёные мутные волны, с каждой минутой все дальше унося его от земли, которая так и не смогла принять его, как родного. Как нелепо все обернулось: еще вчера он был одним из Серебряных, а сегодня вынужден бежать из Атлантиса, как преступник, под чужим именем. Нет, разумеется, он не терял времени даром, успев завязать необходимые связи за пределами Атлантиды, которые наверняка окажутся полезными и не дадут пропасть в нищете.
…Кто бы мог подумать, что эта ведьма, его сестра сможет вернуться в мир живых, используя другое тело? Если бы все пошло по плану Шанди, то на троне сейчас не восседал бы неопытный мальчишка с чужим сознанием, из-за которого Атлантида пойдет ко дну.
Небо потемнело, хотя был полдень. Чайки с громкими криками летели за кораблем почти над самой водой, предвещая шторм. Когда - то он слышал легенду, что бури вызывают страдания душ утопленников, которые не могут быть захоронены и уже не найдут путь на небо.
Шанди поежился и плотнее закутался в шерстяной шарф. Он был зол и подавлен. С самого начала Серебряные и другие атланты, должны были склониться перед ним, а не перед глупой женщиной, которая не смогла правильно распорядиться своим даром.
* * *
Шанди так и не смог забыть, как еще в детстве его сравнивали с талантливой старшей сестрой. Сначала старые служители Храма, что давали уроки детям из рода Ло, а затем и все окружающие, стали замечать, насколько он ничтожен. И далеко не все держали свои мысли при себе.
- Жаль, конечно, но такова воля Древних. Наш сын родился без малейшей силы шара, - пожимали плечами родители. Их не радовали ни аккуратность, на старательность ребенка, часами выводящего на свитках древние символы. Даже способность Шанди мгновенно умножать в уме большие числа не привлекла их внимания.
В семье Ло достойным уважения отпрыском считалась только Лейла. Шанди рано понял, что догнать сестру, останавливающую горный поток одним лишь движением пальцев, невозможно.
Однажды, наблюдая за родными, суетившимися вокруг любимой старшей дочурки, Шанди решил, что все бессмысленно. Любое его достижение, каких бы усилий оно не стоило, померкнет на фоне способностей Лейлы. Все, чего он добьется, - это равнодушного кивка со стороны отца или сравнения не в свою пользу.
Все, что он сделает правильно, примут как должное. А любая, даже небольшая, ошибка станет лишним подтверждением его ничтожности. Так зачем тогда стараться?
И все же, снова и снова, уже став взрослым, он пытался достичь успеха самостоятельно. Его тошнило от того, все в Атлантисе его считают "братом Всесильной". Как будто Шанди Ло не существует на свете! Он перепробовал много занятий: торговал тканями и пряностями, строил дома, даже отправлял гостей Атлантиса на морские прогулки.
Но неудачи преследовали его, как в детстве. Ни одно из его дел не принесло серьезной прибыли, и, если бы, не поддержка отца, Шанди давно бы уже оказался разорен.
При встрече с Лейлой, в его голову все чаще приходила мысль: почему жизнь так несправедлива? Почему этой глупой, думающей только о нарядах и безделушках, женщине, достался такой сильный магический дар? А он, её родной брат, прозябает в безвестности? Чем он хуже? Только тем, что появился на свет вторым?
"Если бы только Лейлы не было на свете… Или она вдруг исчезла, что стало бы с силой шара? В легендах говорится, что силу наследует кто-то из кровных родственников. Детей у Лейлы нет, значит, её ближайшим родственником являюсь я!"
Возможно, эти темные, завистливые мечты, так и остались бы только мечтами. Но однажды отец Шанди, Крейтен Ло, вызвал его к себе:
- Ты опять просишь золота. Но, как я успел убедиться, ты не способен правильно им распорядиться. Сокровищница рода Ло отнюдь не бесконечна. Ты - бесполезный сын, Шанди. Ты не принесешь нашему роду ни почестей, ни богатства, ни воинской славы. Но, все же, ты - мой родной сын. Только по этой причине я попросил Лейлу принять тебя в Совет Серебряных, когда она станет Обрученной.
- Что?! Ты даже не спросил, хочу ли я подчиняться сестре? - Взвился Шанди, забыв о почтительности. - Да как вы смеете снова и снова все решать за меня? Ты хочешь, чтобы я стал слугой Лейлы, её игрушкой? Вот, мол, посмотрите, атланты, это - мой никчемный брат. Ей, конечно, будет весело сделать меня одним из своей свиты, и каждый день напоминать, что я не добился бы ничего без её помощи! Но ты, мой отец! Как ты мог так меня унизить!
- Тебя сделают казначеем Атлантиса, сын. Это - высокая должность. Чем ты недоволен? Отказаться стать одним из Шести Серебряных, значит, - осрамить семью Ло! Решай, Шанди. Я оплачу твои долги, если ты согласишься. Но, если откажешься, забудь о том, что у тебя есть отец! Я больше не желаю тратить свое время на неудачника.
Тогда Шанди пришлось согласиться и стать одним из Серебряных, элиты атлантов, служивших Обрученной. И тут же, как по волшебству, многие двери открылись перед ним. Роскошные приемы, встречи с самыми знатными и влиятельными атлантами и гостями из других стран, возможность тратить золото, не считая, - все, что раньше было доступно только его счастливой сестре, стало частью его повседневной жизни.
Если бы Шанди стал Серебряным благодаря личным способностям, он был бы счастлив. Но мысль о том, что его высокое положение - всего лишь прихоть сестры, отравляла его существование. С каждым днем - а теперь они виделись постоянно - Шанди ненавидел сестру все сильнее. И эта ненависть была тем ужаснее, что её приходилось скрывать.
Шанди Ло хорошо запомнил первый день, проведенный среди Серебряных. Когда, скрепя сердце, он пришел поблагодарить сводную сестру за оказанную ему честь, Лейла сдержанно объяснила ему, что не ждет от него многого, и ни за что не сделала бы его одним из приближенных, если бы, не просьба отца.
Со временем, Шанди понял, что стоять на верхней ступеньке трона - совсем не то, что восседать на нем. Лейла снова была впереди: при приеме гостей, на торжественных церемониях, и, конечно же, в Храме, при соприкосновении с шаром. И все чаще, почтительно склоняясь перед ней, Шанди мечтал отобрать у сестры все. Не богатство Атлантиса, и даже не власть, а силу шара и любовь атлантов.
Шанди не верил в легенду, что шар выбирает на роль Обрученных лишь чистых сердцем людей.
"Все это - лишь глупые сказки, годные только для детишек. Главное - кровное родство с предыдущим Обрученным. У меня есть все шансы".
А давно известно: когда чего - то сильно хочешь, решение найдется.