- Атлантида увидит новую жизнь, но не благодаря этому мальчишке! - Захихикал колдун Золотых. - Я чувствую приближение бури. Серебряные, скоро вы узнаете, что такое отчаяние!
- Крокус, твой голос - "против?" - Нетерпеливо прервал его Хронос.
- Так же как и мой, - кивнул громила с боевым топором за поясом, - и все равно - шесть против пяти. Мы проиграли. Лиана, малышка, ты предала нас!
Девушка вскочила на ноги.
- Отец, Золотые, прошу, выслушайте меня. Разве вам нужна война? Разве вы хотите гибели Атлантиды? Я…
- С тобой, дорогая, у нас еще будет долгий разговор, - пообещал Хронос. - Что ж, желаю удачного правления Обрученному.
Глава 24. Ревность
Лиана устало прислонилась к стене, вдыхая прохладный ночной воздух, проникавший через узкое окно. Им давно было пора расстаться, но она не могла заставить себя выпустить руку Олега. И, хотя Форум закончился победой Серебряных, она понимала, что это только начало. Отец не откажется от цели, которая ему дороже жизни. Он любой ценой попытается избавиться от Обрученного.
Вздохнув, Лиана повернулась к Хельгу, чтобы проститься, когда за спиной раздалось ядовитое покашливание:
- Небесная Мать, а вы действительно, спелись!
Забыв о магическом даре, Олег сжал кулаки. Счастье, что Форум закончился и можно, наконец, высказать все, что думаешь. Но Лиана, вскрикнув, перехватила его руку. Взгляд ее глаз ясно говорил: "Не позволяй себя провоцировать!"
"Похоже, на горизонте нарисовался соперник. Что будешь делать, Олег? Допустишь, что Лиана вернется к Золотым… и к нему?" - Съехидничал Дружок.
"Глупое животное, - Глаза Шепписа стали темными, как море в ночной час. - Я - единственный законный наследник атлантов. Если тебе дорога жизнь, не мешайся под ногами, даже мысленно. Раздавлю".
Олег широко раскрыл глаза. Да, верно, Ли, говорила, что Шеппис - телепат. Проклятье, так неприятно когда кто-то сканирует твои мысли. Ли объясняла, что надо представить что-то нейтральное… Море, дельфинов…
"Ты тоже называешь ее Ли, сопляк? Пожалуй ты стоишь того, что повозиться с тобой чуть подольше".
Резко повернувшись, Шеппис исчез за поворотом коридора.
Лиана подавленно молчала.
"М - да, а я думал, что хуже быть не может. Одуванчик, а может, сбежим отсюда, пока еще возможно?" - Пробурчал Дружок.
Но его вопрос остался без ответа.
* * *
В ночь после Форума Двенадцати Марко так и не смог заснуть. Он вышел на балкон, чтобы немного развеяться и привести мысли в порядок.
Но, спустя четверть часа, воин пожалел о своей прогулке. Память тут же услужливо подбросила воспоминание, как Лейла сидела на этих камнях, любуясь заходящим солнцем, как нежно улыбалась, когда он ее обнимал. И что теперь? От нее осталась только тень! Да и та скрыта в этом мальчугане из другого мира.
Вспомнив Обрученного, Марко вздохнул. Жизнь несправедлива: отбирая самое дорогое, она ничего не дает взамен. Зачем ему почести, богатство и воинская слава, если их не с кем разделить? Порой на душе было так тоскливо, что впору броситься вниз со скалы, лишь бы не испытывать этой боли.
Люди, окружавшие его, казалось, смирились с потерей. Но, каждый раз, глядя на Обрученного, особенно, когда рядом с ним стояла эта девчонка из Золотых, Марко чувствовал, как невидимые когти раздирали его сердце. Как может дочь Хроноса вести себя так надменно, забыв о традициях? В конечном счете, она единственная женщина в совете Шести Золотых. И, тем не менее, осмелилась восстать против своих! Что за необъяснимая симпатия по отношению к Серебряным движет ей? И почему она ни на шаг не отходит от Обрученного?
Ледяной воин никогда не понимал женщин. Они казались ему еще более странными и непостижимыми созданиями, чем давно исчезнувшие Древние. Капризы и непоследовательность, или даже откровенная глупость делали общение даже с самыми привлекательными из них невыносимым.
Марко только криво улыбался, когда друзья за стаканом вина рассказывали о своих подружках или жаловались на сварливых жен. Ему, больше всего на свете уважающему силу, было странно смотреть, как закаленные в боях воины становились слабыми под одним ласковым женским взглядом.
"Со мной такого никогда не случится!" - Он был уверен в себе до того дня, как стал одним из Серебряных. Когда его сердце покорила Лейла, что любила устраивать поединки с Марко в зеркальном зале. Босая, в простой тунике, с наспех перевязанными лентой длинными волосами, с клинком в руке, Лейла казалась ему куда прекраснее, чем во время праздничных церемоний. Она грациозно скользила по залу, атакуя и защищаясь.
…Вначале пропасть, разделявшая их с Обрученной, казалась непреодолимой. И, хотя он стал одним из Серебряных, сплетники никогда не оставляли их в покое. Счастье было куплено дорогой ценой и оказалось недолгим. Внезапная смерть Лейлы перечеркнула все хорошее. И сейчас, глядя на Хельга и Лиану, ему казалось, что он второй раз теряет любимую.
Почувствовав спиной чужой взгляд, воин отвлекся от невеселых мыслей, и резко обернулся. На балконе стоял человек, которого он никак не ожидал увидеть на половине дворца, закрепленной за Серебряными. Нахмурившись, он собирался пройти мимо, но рука, которая во время Форума так небрежно играла с золотым браслетом, с силой вцепилась в его плечо:
- От ваших мыслей, Марко, каменный пол покрывается льдом, и замерзают цветы. Но, что, если, я открою секрет, который избавит вас от душевных мук?
- Убери руку, если не хочешь лишиться ее, Шеппис Анх. - Хмуро отозвался Марко. - С чего ты решил, что меня интересуют твои секреты?
- Бедняжка Лейла заточена в теле мальчишки, силу которого Вальдарент использует в своих целях. Она может стать свободной. Есть способ уничтожить эту жалкую оболочку и вернуть твою потерянную любовь!
Наступило молчание. Марко замер, пристально вглядываясь в лицо собеседника, слабо различимое при свете луны.
- Зачем вам возвращение Лейлы? - Поддавшись искушению, спросил он, одновременно пытаясь заглушить бешеный стук сердца.
- По воле Небесной Матери, она была настоящей Всесильной, в отличие от этого мальчишки. Мы - атланты, а атланты всегда могут придти к соглашению. Как доказательство нашей доброй воли, мы возродим Лейлу с помощью Черного шара, великого сокровища Древних. Золотые не так давно обрели его. Думаю, даже просто находясь рядом со мной, ты чувствуешь его силу. Вместе с Лейлой, вы сохраните власть над Атлантидой, не вмешиваясь в наши дела, мы же, Золотые, будем диктовать свою волю другим странам. Мир велик, зачем тратить силы на бессмысленную вражду? Впрочем, какое тебе дело до наших мотивов, Марко? Твоя женщина томится в неволе, и ты миришься с этим? Как ты можешь после этого называть себя мужчиной?
Прикрыв на секунду глаза, Марко вздрогнул, снова мысленно увидев Лейлу в погребальном саване, засыпанном белыми орхидеями. И снова, как тогда, ему показалось, что ей холодно среди этих цветов. Он не смог защитить ее в прошлом, но, сейчас, если откажется от сделки с Золотыми, потеряет надежду навеки. Голос разума и совести заглушило влюбленное сердце:
- Я согласен на все, что вернет ее.
Глава 25. Лицо убийцы
Хронос в ярости метался по комнате, круша все, что попадало под руку. Такого провала с ним не было уже давно! И кто виноват - его собственная плоть и кровь, девчонка, которую он вырастил, дал титул Золотой, несмотря на ее полную бесполезность! Действительно, Древние были правы: не делай добра, не получишь и зла.
Разумеется, он не слишком рассчитывал добиться власти законным путем, но такой щелчок по самолюбию было нелегко перенести. Подумать только, Золотые проиграли с перевесом в один - единственный голос! Голос, который обязан ему, Хроносу, своим существованием!
Теперь атланты будут считать законным правителем мальчишку. А изменить мнение простых людей не так - то просто. Нет, какова змея: затаиться до последнего момента и больно ужалить. Нет ей прощения!
В самый разгар душевных терзаний владыки Золотых появился Эмилио Рокс и предложил, перед возвращением в Джотис, немного отдохнуть в его родном городе, Раминаве. Хронос хотел было огрызнуться, - в эту минуту ему было явно не до отдыха, - но вовремя остановился: после того, что случилось на Форуме, не стоило обижать союзников. А то можно и в одиночестве остаться.
До решающих событий еще есть время. И небольшой отдых ему не повредит. Улыбнувшись в ответ на льстивые речи Рокса, он согласился.
Раминава находилась на границе между владениями Золотых и Серебряных, у подножия горы Рейд. Хронос прекрасно знал, о чем мечтает его хитрый союзник. В Легионе Шепписа служила его дочь, не слишком умная, зато сильная и красивая девушка, и правитель Раминавы мечтал через нее породниться с родом Анх.
Но Хронос настороженно относился к возможности такого союза: во-первых, Кэрри не принесла бы мужу богатого приданого, во - вторых, и это самое главное, девушка была не слишком уравновешенной, и могла доставить неприятности. Впрочем, как ловкий политик, Хронос никогда не высказывал вслух свои соображения, давая возможность Роксу тешить себя иллюзиями. И, несколькими часами спустя, когда Золотые находились в просторных носилках, поднятых на плечи двумя дюжими воинами, Анх ждал, когда его спутник начнет намекать о счастливом будущем их детей. После неудачного Форума Двенадцати поддержка маленькой Раминавы стала еще более важной для главы Золотых.
Однако старик молчал. Похоже, ритуал связи с Черным шаром и поездка на гору Рейд утомили Эмилио, и в Раминаву они прибудут со спящим правителем.
Они ехали в тишине довольно долго. Хронос и сам почувствовал, что проваливается в сон. Но носилки вдруг резко качнуло, так, что Хронос едва не вылетел из них. Вдали послышался грохот падающих камней.
"Что происходит? Только оползня сейчас и не хватало!" - Приподняв шелковую завесу, Хронос похолодел: тропа, по которой они спускались, была завалена камнями, а сверху с грохотом катились еще более крупные валуны.
- О, Небесная Мать! - Вскрикнул Хронос, наблюдая, как прямо под ногами носильщиков начинает быстро осыпаться земля. Он среагировал мгновенно. В отчаянном прыжке Золотой успел выскочить из носилок и ухватиться рукой за край каменной глыбы.
Он зажмурился, чтоб не видеть, как носилки исчезли в бездонной пропасти вместе со слугами и одним из самых верных ему людей. Но их последние крики, перекрываемые грохотом, продолжали звучать в ушах.
Что все - таки случилось? Неужели этот мальчишка Хельг совсем не контролирует энергию Серебряного шара, если происходят такие мощные разрушения?
Конечно, на Форуме Хронос настаивал на том, что никакой силы у чужака нет. Но сам себе владыка Золотых лгать не собирался. Лейла Ло никогда не приняла бы того, кто не сможет выдержать синхронизацию с шаром. Она знала, как это опасно.
- Отец, я не думал, что ты будешь так отчаянно цепляться за жизнь. Какое жалкое зрелище.
Вздрогнув от неожиданности, Хронос поднял голову. Пальцы, судорожно вцепившиеся в холодный камень, едва не соскользнули:
- Шеппис! Что ты здесь делаешь? Ты же должен сейчас возвращаться в Джотис и собирать войска! - Прищурившись, Хронос вгляделся в знакомое до мельчайшей черточки лицо сына и почувствовал замешательство. С Шепписом явно что-то произошло. Приглядевшись, он понял, что дело в глазах - абсолютно черных, словно лишенных радужки. Такие глаза могли быть у демона, но не у его любимого сына!
Шеппис присел на корточки, изящным движением смахнув челку со лба.
- Немедленно дай руку и помоги мне выбраться отсюда! - Машинально приказал владыка Золотых.
Шеппис покачал головой. Его глаза сейчас напоминали глаза самой смерти - такие же холодные и равнодушные:
- Дорогой отец, вынужден тебя огорчить. Ты больше не сможешь помыкать мною. Сам посуди: сейчас ты на волоске от гибели, и продолжаешь что-то требовать, вместо того, чтобы подумать о встрече с Небесной Матерью. Если она существует, конечно… Никогда не верил в эту чушь. Вскоре по всей Атлантиде разнесется весть о том, что Хельг Серебряный - неудачник и самозванец, не способный справится с силой шара. Землетрясение в Раминаве докажет это! А вместе с этим городом, ко всеобщему сожалению, погибнут мой дорогой отец и его прихвостень. После этого все атланты встанут под мои знамена! Прощай, отец. Будь уверен, твоя смерть пойдет на пользу общему делу. Ты должен быть мне благодарен.
- Глупец, ты не понимаешь, что творишь! - Дрожащим голосом произнес Хронос, и попытался схватиться за ногу Шепписа, но его рука ухватила пустоту.
- Ты забыл о призраках, отец? Ты видишь перед собой не материальную сущность. Это не более чем качественная проекция. - Надменно улыбнулся Шеппис.
- Но призраки не способны вызвать землетрясение! - Взорвался Хронос, чувствуя, как онемевшие пальцы медленно соскальзывают, не в силах удержать вес тела.
- Обычные призраки - нет, но я же - талант. Ты забыл о силе Черного шара? Я могу быть в двух местах одновременно, хотя пока это слишком утомительно. Но я над этим работаю. Знаешь, почему ты сейчас так беспомощен? Здесь нет твоего верного охранника, а Черный шар во время обряда полностью поглотил твою силу.
- Шеппис, я же просил тебя не использовать силу шара раньше времени! Ты нарушил свое обещание! Почему ты хочешь убить меня? Я всегда относился к тебе, как родному! Я считал тебя своим сыном!
- Ложь. Я был для тебя лишь орудием мести. Хотя, не спорю, ты хорошо играл роль заботливого отца. Но у меня свои планы насчет этой страны. Мне надоели твои нравоучения и постоянный контроль. Думаю, и Лиане тоже, иначе разве она переметнулась бы к Серебряным? Впрочем, это ненадолго. Я сделаю все, чтобы ее вернуть. Но что-то я отвлекся. Все кончено, отец. Что скажешь напоследок?
- Будь ты проклят, Шеппис! Ты не сможешь управлять Черным шаром без помощи Золотых! Он превратит тебя в чудовище! Ты проиграешь, сопляк!
- Место Эмилио займет его дочь, которая будет рада стать одной из Золотых. Прощай, бывший владыка Джотиса! Покойся с миром.
Шеппис выбросил вперед руку, и последнее, что увидел Хронос, был летящий в его сторону сгусток черного пламени. Раздался долгий, мучительный крик, а затем изуродованное тело поглотила глубокая пропасть.
* * *
…Лиана проснулась в холодном поту. Нет, то был не сон, а видение. Яркое, реалистичное, жестокое. Она видела смерть отца, но ничего не могла изменить. Кто знает, зачем Шеппис дал ей роль наблюдателя! Возможно, он хотел показать, какая судьба ждет всех, кто посмеет встать на его пути.
* * *
Шеппису было двенадцать, когда судьба впервые столкнула его Лианой Анх. Конечно, как и любой атлант, он слышал о единственной дочери Владыки Золотых. Но встретиться с ней, а, тем более, жить под одной крышей даже и не мечтал. Слишком многое их разделяло - Лиана, несмотря на отсутствие способностей к Золотому шару, оставалась наследницей Джотиса, жила в роскоши. А Шеппис и его мать с трудом сводили концы с концами, кочуя по всей Атлантиде в поисках работы. Отец мальчика был одним из Золотых и рано умер, оставив после себя только громкое имя генерала Драгона да неоплаченные долги.
Шеппис должен был унаследовать его силу, но дар долгое время не проявлял себя. Это не понравилось Хроносу Анху, который не желал видеть при своем дворе "никчемных". Он мечтал возродить империю Золотых, и для этого ему требовались могущественные атланты. И те, кто не обладал никакой силой, лишались всех привилегий и позорно изгонялись из Джотиса.
В какой-то момент выжить на землях Золотых стало настолько сложно, что мать Шепписа решила уехать в Атлантис, бросив запустевший, когда-то богатый дом. Но Серебряные тоже встретили их без радости. Время было смутное, на границе то и дело вспыхивали короткие стычки, и в каждом Золотом, прибывшим в Атлантис, местные видели лазутчика.
Мать постоянно напоминала Шеппису об осторожности. "Все вокруг враги, сынок. Когда был жив твой отец, многие Золотые заискивали перед нами. Но, едва он отправился к Небесной матери, ни я, ни ты стали не нужны, ни Джотису, ни Хроносу Анху. А Серебряным верить нельзя. Они коварны и заносчивы, только потому, что их шар управляет Атлантидой. Думай о том, что говоришь. Не позволяй себя провоцировать. Лучше молча стерпеть обиду, чем быть избитым или оказаться за решеткой. Вот вырастешь, обретешь силу, тогда и рассчитаешься за всё!"
Унижения, насмешки и презрение преследовали их в землях Серебряных. Но мать получила работу. Пусть платили немного, зато у беглецов из Джотиса появилась крыша над головой, и кое-какая одежда. Шепписа мать отдала в помощники атланту, занимавшемуся строительством и чисткой печей.
…Вдове Драгона следовало бояться не разговоров сына, а его силы. Но, за месяцы скитаний, женщина забыла о том, что магия может проявиться внезапно.
Однажды, во время молитвы Небесной матери, один из мальчишек отпихнул Шепписа в сторону, желая оказаться поближе к алтарю богини.
- Твое место в храме у самых дверей, богатенький трубочист!
Приятели мальчишки дружно поддержали его:
- Золото с помойки! Отправляйся в свой Джотис!
О том, что случилось потом, долго говорили в Атлантиде. Ярость, которую Шеппис так долго сдерживал, выплеснулась наружу, усилив врожденные способности рода Драгон. Если его отец убивал нескольких человек одним ударом меча, то Шеппис, годами не пользовавшийся силой, разрушил Храм Небесной матери. Оглушительный грохот, дрогнувшая под ногами земля, пыль, песок, крики раненых и умирающих, стоны, проклятья, лужи крови - все это навсегда осталось в его памяти.
Было много жертв. Мать Шепписа чудом уцелела, отделавшись шрамом на бедре, кучей ссадин и синяков. Но были те, кого сила Шепписа погребла в Храме заживо. Маленький городок, в котором они остановились, мгновенно стал известен на весь материк.
Самым удивительным в случившемся было то, что сам Шеппис не пострадал. Разве что на ладонях появились сухие трещины. Казалось, магия пощадила его, уничтожив обидчиков.
Никому не было дела до того, что виновник несчастья - по сути, все еще ребенок. Или того, что его никогда не обучали управлять магической силой. Шеппис помнил все так ярко, как будто все случилось вчера. Спустя несколько часов в городке появились четверо взрослых воинов-атлантов. Мать ползала перед ними на коленях, умоляла не забирать его. Но их решение был предсказуемо:
- Ваш сын опасен. Мы увезем его в Газарот, ждать решения Совета Серебряных.
- Но что с ним будет? - Не унималась мать.
- Его магическую силу запечатают. Но, скорее всего, ваш сын останется под наблюдением в Газароте. Нельзя допустить, чтобы подобное повторилось.
- Вы хотите сказать, что мой сын станет пленником Серебряных? Газарот - крепость, где держат самых опасных преступников. Но мой сын - просто мальчишка, которого сегодня сломала магия. До этого дня мы не думали, что он вообще ее унаследует!
- Нам очень жаль. - Холодно отозвался воин.
Шеппис понял, что его хотят увезти куда - то далеко от матери, единственного близкого ему человека. Тогда он попытался снова призвать магическую силу.
"Только бы мне удалось. Тогда я раскидаю этих атлантов, как котят. И мы сможем сбежать!"
Но, когда было нужно, магия его не послушала. И его непременно увезли бы в Газарот, если бы не Лиана…