Она появилась внезапно, когда закатные тени окутывали город. Стройная, темноволосая, в одежде, расшитой золотом, верхом на белом коне. Она показалась Шеппису необычайно красивой. На мгновение он даже подумал, не Небесная ли мать решила выступить в его защиту. Лиане тогда было всего шестнадцать, но она спокойно преградила дорогу взрослым мужчинам.
- Стойте! Вы не можете запереть в Назароте подданного Хроноса Анха! - Она придержала поводья, когда поравнялась с воинами. Ее карие глаза метали молнии.
- Таков приказ Обрученной. Не вмешивайтесь! - Двое из атлантов опустили ладони на рукояти мечей.
Девушка фыркнула, спрыгнула с коня и сунула одному из них бумагу:
- Читайте внимательно! После утраты Золотого шара наши предки заключили договор с Серебряными. В соответствии с ним, только Джотис распоряжается судьбой атлантов, родившихся на землях Золотых. Шеппис и его мать будут возвращены на родину. Либо так, либо вы первыми нарушите древнее соглашение! Представляете себе последствия?
Посланцы Серебряных нахмурились и замолчали. Мирный договор не рискнул бы, нарушить никто, даже сама Обрученная.
Лиана, тем временем, подошла к Шеппису и крепко обняла его:
- Мальчик! Мой отец ждет тебя в Джотисе, в качестве желанного гостя. Не надо бояться - больше никто тебя не обидит. Ведь я рядом.
Шепписа очень редко обнимали. Пожалуй, только мать. Она сейчас стояла рядом, утирая слезы, и от счастья даже забыла поблагодарить Золотую.
Почувствовав на щеке чужое дыхание, Шеппис был смущен и очарован. Его окутал нежный запах трав. Лиана пахла полевыми цветами. Ромашкой, клевером, мать - и - мачехой.
Обняв ее лишь однажды, Шеппис больше не желал отпускать ее никогда.
Глава 26. Начало конца
Едва Олег вошел в зал Совещаний во дворце Атлантиса, как сразу понял - случилось что-то из ряда вон выходящее. Эсенджан даже не посмотрел в его сторону - его плечи были скорбно опущены, и вся поза выражала крайнюю степень озабоченности.
Незаметно покосившись на правую руку, Олег облегченно вздохнул, заметив как тускло блеснули четыре уцелевших кольца. Значит, сила шара все еще под контролем, и с носителями силы Серебряных все в порядке.
- Доброе утро, - осторожно произнес Олег, надеясь, что Эсенджан развеет его страхи.
- Не очень доброе. Неделю назад, как раз после нашего возвращения с горы Рейд, случилось нечто ужасное. Ты помнишь уроки истории Вальдарента? Слышал о городке под названием Раминава?
Олег напряг память:
- Кажется, это недалеко от горы Рейд. Городом управляет один из Золотых. А в чем дело?
Эсенджан медленно повернулся к нему, отстраненно наматывая на палец прядь длинных тёмно - рыжих волос:
- Хельг… Горы Рейд больше нет, так же как и Раминавы. После нашего отъезда там произошло невероятно сильное землетрясение. Среди жертв, сразу двое Золотых - Эмилио Рокс и отец Лианы. Но, хуже всего, что Золотые пытаются использовать трагедию в своих целях. Безутешный наследник Хроноса объявил, что отомстит за отца. Шеппис утверждает, что его отец пострадал из-за того, что посмел выразить новому правителю недоверие. - Эсенджан перевел дыхание, и продолжил, - люди растеряны, не знают, чему верить. Но для большинства ситуация ясна - новый Обрученный не справляется со своей миссией. Многие атланты могут пойти за Шепписом, потому что боятся твоих нестабильных способностей, Хельг. Только жители Атлантиса еще верят в тебя…
- Я знаю, насколько опасна сила шара. Но, мне казалось, я смог с ней справится. Я делаю все, что в моих силах, и скорее бы умер, чем утратил контроль над шаром! - Олег отвернулся, пытаясь справиться с потрясением.
Случившееся было ужасно, но хуже всего было чувствовать себя бессильным. Какой же он после этого Обрученный, если не смог предотвратить трагедию в Раминаве?
В его мире, в далеком будущем, постоянно случались то природные, то техногенные катаклизмы. Только Олег никогда не интересовался их причинами. Лишь наблюдал со стороны, обсуждая с друзьями последствия очередной катастрофы.
Но он никогда не ставил себя на место президента или губернатора, который лично несет ответственность за любую чрезвычайную ситуацию. Крамер даже представить себе не мог, насколько это тяжело, - встречаться с родственниками погибших, высказывать соболезнования и думать о том, что мог бы все это предотвратить.
Олег на какое-то время полностью погрузился в мрачные мысли, пока кто-то мягко не взял его за руку, заставляя вернуться в реальность.
- Лиана?
- Хельг, ты должен быть сильным. Сегодня ночью мне приснился сон. Я видела, как Шеппис вызвал землетрясение в районе Раминавы, и затем напал на моего отца. Хронос погиб… Но самое ужасное, что убийца решил обвинить в его смерти тебя. Когда я жила в Джотисе, до меня доходили слухи, что брат использует нечто, неподвластное человеку, называемое "темным пламенем". Эту способность ему подарил Черный шар - последняя игрушка моего отца, с помощью которой он хотел покорить Атлантиду. Получив ее, и избавившись от Хроноса, Шеппис пойдет на все. Но мы должны защитить Атлантиду!
- Именно это мы и собираемся сделать, - сухо кивнул Эсенджан. - Хотя мне никогда не нравился Шеппис, я бы никогда не подумал, что он будет уничтожать своих же союзников. Не говоря уже о том, чтобы стать убийцей отца. Но я верю тебе, Лиана. Забудем прошлое, мы должны стать едины перед лицом опасности. А тебе, Хельг, пора бы повзрослеть. Сегодня ты нужен нам, как никогда раньше. Прежде я ни о чем тебя не просил, но сейчас, когда мы балансируем на тонкой грани между жизнью и смертью, ты должен отправиться в зал Распределения. Если Черный шар действительно создан, он представляет собой силу, которая может уничтожить не только Атлантиду, но большую часть земли. Твоя задача - ослабить его воздействие. А мы с Ассель и стариком будем защищать город. Я сомневаюсь, что враг сможет преодолеть магический щит Марко, ибо, "да заледенеет всякий, кто зайдет в Атлантис с дурными намерениями!" Однако не стоит недооценивать противника. Поэтому мы с сестрой займемся охраной столицы. Да не волнуйся ты так, уверен, все обойдется. Уж я - то постараюсь, чтоб ни один волосок не упал с головы моей сестры!
Поспешно поклонившись, Эсенджан вышел.
Олег судорожно сжал руки. Брат Ассель издевается? Как можно спокойно отсиживаться в комнате с шаром, когда дорогие ему люди в опасности?
* * *
- Ассель, я повсюду тебя искал, а ты дежуришь у покоев Обрученного? Забыла, что подслушивать нехорошо? Если хочешь что-то сказать своему любимцу - говори сейчас. За завтрашний день теперь никто ручаться не может.
- Братишка, почему ты не сказал ему правду? Ведь о том, что город окружили отряды Золотых, было известно с самого утра.
- У него и так тяжелая ноша. Ему придется противостоять Черному шару.
- Ясно, - девочка прижала палец к губам и снова обратилась вслух. Видимо, ее очень интересовало, что происходит за стеной.
- Ассель… - неуверенно начал Эсенджан, - знаешь, я тут подумал, может, тебе остаться во дворце с Лианой и Хельгом? Так будет безопаснее. Не женское это дело - воевать.
- Шшш, слушать мешаешь. Неужели ты хочешь лишить себя единственного шанса создать двухглавого Феникса, объединив нашу магию?
Тяжело вздохнув, Эсенджан, повернулся и зашагал вниз по лестнице. Что ж, она права, глупо в сложившейся ситуации отказываться от любой помощи. Как когда-то их родители, они должны бороться за будущее Атлантиды. Но Эсенджан предпочел бы встретиться со стихией, чем сражаться с тьмой в людских душах.
* * *
Ассель долгое время не решалась на откровенную беседу с Хельгом. В конечном итоге, никто не знает, что случится завтра. Будущего нет, есть только настоящее. Возможно, ей не представится другой шанс открыть Хельгу свои истинные чувства.
Сколько раз она вновь представляла себе тот единственный короткий поцелуй в щеку, когда Хельг, пройдя ритуал, стал правителем Атлантиса! Сколько раз она жалела, что не набралась смелости поцеловать его по - настоящему! Сколько раз ее сердце сжималось от боли, и как безумно хотелось вцепиться в волосы Лиане, когда та слишком близко подходила к Обрученному!
Но, сейчас, прислушиваясь к негромким голосам, девочка чувствовала, что не сможет помешать, может быть, последней встрече этих двоих. Пусть даже она исцарапает ногтями себе руки и не увидит прощальной улыбки Хельга, предназначенной только для нее.
Люди, которые говорят, что первая любовь исчезает бесследно, как дым, глупы. Если чувство не оказалось взаимным, то оно грозит остаться в твоей душе до самых последних мгновений, пока в тебе теплится жизнь.
- Ли, я не могу тебя отпустить. Ты сошла с ума? Думаешь, Золотые примут тебя с распростёртыми объятиями? Ни за что!
- Послушай, а вдруг возрождение Золотого шара и правда поможет нам победить? Мы не должны отказываться даже от самого крохотного шанса… Сегодня ночью, после видения о гибели отца, ко мне явился призрак Древнего. Он сказал, что сила Золотого шара будет моей, если у меня хватит отваги забрать ее!
- А ты подумала обо мне? Лиана, ты, как и покойный Хронос, зациклена на возрождении Золотого шара! Но что делать мне, если ты погибнешь? Я смогу пережить любую потерю, но если рядом не будет тебя… Пожалуйста, не искушай судьбу, или я удержу тебя силой!
Девушка с минуту молчала, затем обняла его за шею и приникла к губам в поцелуе. Затем, не говоря ни слова, вышла из залы.
Олег понял, что проиграл. Она применила к нему магию контроля, и сейчас он не сможет выполнить свою высказанную в сердцах угрозу.
* * *
Лиана в изнеможении прислонилась к стене. Она знала, что должна делать. Как наследница Атлантиды, как последняя из Золотых, кто еще верен заветам Древних, она должна набраться мужества и принять свою судьбу.
"Прости, Хельг, я пойду до конца!"
- Если мужчины считают, что мы, женщины, ни на что не годны, значит нам следует доказать им обратное, - Ассель через силу улыбнулась ей, постучав по полу носком в изящной туфельке. Оказалось, она подслушивала. В другое время Лиана разозлилась бы, но сейчас ей было все равно.
- Молодые ветра доставят тебя в Джотис, минуя войска Золотых. Но, знай, на это я потрачу половину своей силы, поэтому возвращаться будешь сама.
- Спасибо, Ассель, - тихо ответила Лиана. Поддержка от неожиданного союзника была очень кстати. Особенно учитывая, что Обрученный наотрез отказался помогать ей с визитом в Джотис.
Едва Лиана исчезла, подхваченная порывом ветра, как девочка ощутила невыносимую боль в висках.
"Нет, только не это? С братом что-то случилось. Эсенджан!"
Она бросилась вниз по коридору, скидывая на бегу неудобные туфли, молясь только об одном - успеть…
Глава 27. Гордость близнецов
Эсенджан отправился лично проверить охранные посты у входа во дворец. Но его ждала неприятная неожиданность.
Серебряный дворец должна была защищать стража, подчиняющаяся Марко, но во дворе и окружающем парке оказалось пусто.
Эсенджан огляделся по сторонам. Что, ради Небесной Матери, происходит? Вопиющая небрежность или…? Думать о плохом не хотелось. Мальчик сосредоточился, пытаясь с помощью силы ветра вызвать помощь.
И все же, отчего медлит Марко? Ведь главная цель Шепписа, - захватить Атлантис и уничтожить Обрученного и Серебряный шар. Из этого следует, что все силы необходимо сосредоточить вокруг дворца. Тогда почему рядом нет ни одного человека?
Эсенджан нахмурился, вдруг припоминая, как странно вел себя четвертый Серебряный в последнее время. Ледяные взгляды, которые тот бросал на Обрученного и Лиану, могли быть предвестниками чего - то очень дурного.
"Ну же, есть кто-нибудь живой?!"
"Младший воин Серебряного полка, Крис Сорг! Господин Эсенджан, вас почти не слышно. Но я рад, что вы в порядке. Потому что все плохо. Войска Золотых через восточные ворота ворвались в город. Им нет числа, и они жаждут крови. Порой кажется, что эти люди обезумели, и готовы друг друга прирезать, если не хватит жителей Атлантиса! Женщины, дети, они никого не щадят. Кругом смерть и разрушения… Мы обречены. Господин Эсенджан, вы - Серебряный, и последняя надежда Атлантиды. Вы должны немедленно бежать из города! Если хотите - заберите с собой Обрученного. Тогда наши смерти будут не напрасны!"
"Бежать? Мне? Вы издеваетесь! Какова расстановка сил?"
"Нас снова предали. Щит Марко, окружавший Атлантис, исчез. Столько крови… Поверьте, потерявшие разум люди, - еще не самое страшное. Опаснее всего - она. Вы должны бежать… Проклятье…"
Ветер, донесший последнее сообщение, внезапно стих. Эсенджан собирался призвать магию, чтобы перенестись на окраину города, когда послышался резкий смех, как будто по стеклу провели острием кинжала.
- Бежать от меня бесполезно, котик!
Юноша успел увернуться от летящей в его сторону железной иглы. Но, прежде чем он успел сосредоточиться и призвать магическую силу, прямо перед ним появилось черное облако. Затем из него вышла всадница, у которой вместо кисти правой руки был железный арбалет. Эсенджан не успел создать щит. Следующая стальная игла насквозь пробила его ладонь.
- Дети, я люблю детей! Маленьких сорванцов, снующих туда - сюда. На завтрак, обед и ужин! Как удачно я здесь появилось! Одним Серебряным на свете станет меньше!
Морщась от боли, Эсенджан поднял голову, увидев знакомое лицо. Дочь одного из погибших Золотых, Кэрри Рокс. Спешившись, девушка направилась к нему, поигрывая острой иглой:
- Больно? Мне хочется, чтоб тебе было еще больнее. Пусть ты - всего лишь пешка и не имеешь отношения к маленькой драме, разыгравшейся в горах. Тем печальнее твоя судьба, котик, - ухмыляясь, она медленно плавным неглубоким росчерком провела по его лицу острой иглой, оставляя кровавый след.
- Как ты не понимаешь, подлая женщина, - прошептал Эсенджан, проклиная себя за слабость, не дающую пошевелиться, - мы победили на Форуме. Серебряным незачем было убивать Эмилио Рокса! Мы никогда бы не опустились до вашего уровня!
- Неужели? Сладко поешь, котик. Но твой нежный голосок меня не трогает. Все Серебряные будут страдать так же, как мой отец, погребенный под обломками скалы Рейд!
- Пусть ты ненавидишь Серебряных. Но Атлантис не заслужил подобной участи!
- Малыш, может, ты считаешь, что Раминава ее заслужила? - Слизнув стекающую с кончика иглы кровавую каплю, усмехнулась Кэрри.
Эсенджан медленно опустил здоровую руку, коснувшись рукояти меча. Как же легко было сжимать оружие в ладонях на тренировках Марко, и как трудно использовать его в настоящем бою.
- Рада была поболтать с тобой, но у меня еще запланирована пара убийств. Прощай, Серебряный!
Эсенджан дернулся от отвращения, когда увидел, как изменилась левая рука девушки: пальцы удлинились, ногти загнулись, превращаясь в изогнутые лезвия. Кэрри страшно улыбнулась:
- Хочу увидеть внутренности Серебряного. Как мне повезло. Ты достаточно смазлив, чтобы твоя смерть в мучениях немного утолила мою жажду крови.
Её звериная улыбка сменилась гримасой, когда собравший силы Эсенджан размахнулся и вонзил меч в ее плоть. Мальчику не приходилось прежде убивать. Рука дрогнула, когда он дернул окровавленный меч на себя.
На миг он подумал, что все кончено, но черное облако, из которого появилась Кэрри, снова окружило ее. Рана на груди девушки начала быстро затягиваться. И, выпрямившись, она снова поманила его к себе жуткой рукой.
- Отойди от него, ты, уродливая железка!
Обернувшись на голос, Кэрри ехидно улыбнулась:
- Неужели это сама госпожа Атлантиса? Какая честь для меня! Правда, ты немного не вовремя. Еще бы чуть - чуть, и я превратила лицо твоего брата в кровавое месиво. Но что там скрывать, ты мне тоже нужна, принцесса!
- Надо же. Даже знать не хочу, зачем. - Ассель сжала губы в тонкую линию. Если бы взглядом можно было убивать, Кэрри была бы уже мертва.
Девочка решительно повернулась к брату:
- Эсенджан, не время отдыхать. Если ты не в силах справиться с какой-то уродливой женщиной, следовало просто позвать меня! Почему я почувствовала твою боль, когда стало слишком поздно? Не стоит изображать героя, когда твой противник - Золотая, к тому же, связанная с Черным шаром. Пора объединить стихии ветров. Пришло время создать то, о чем ты так долго мечтал. Мне кажется, я готова.
Ассель опустилась перед ним на колени, крепко сжав руку своего близнеца, и прикрыла глаза. Это заклинание требовало полной концентрации.
- Думаете, вас спасут жалкие трюки? Все Серебряные умрут сегодня! - Кэрри подняла вверх руки, создавая дождь из смертельных игл. Но близнецы, объединившись, окружили себя красно - синим светом, и иглы растаяли в воздухе, не причинив им вреда. Нараспев брат и сестра прочли строчки, которые сочинили когда-то сами, изучая язык Древних:
Светлым станет небосвод,
Жаркий феникс в мир придет,
Вспыхнет яркая заря,
Мир отчистится от зла!
Кэрри зажмурилась от яркого света. Невозможно! Уже третье столетие ни среди Серебряных, ни среди Золотых, не появлялись люди, способные вызвать Двухглавого Феникса. Но огромная красная птица взмыла в воздух, и темное облако, накрывшее город, немного рассеялось. Согласно древним легендам, вызвать Феникса можно лишь пару раз в жизни, но одно прикосновение его пера обратит в прах любого.
Кэрри скрипнула зубами: жаль, но придется всерьез использовать против этих сопляков энергию Черного шара. Хорошо, что Шеппис поделился с ней силой, перед нападением на Атлантис.
- За Шепписа и Легион! - Крикнула Кэрри, сконцентрировав всю свою энергию в одной игле, направляя ее в сторону Феникса.
На мгновение ей показалось, что с полуденного неба падают звезды, но это были лишь первые капли внезапно начавшегося дождя. В наступившей тишине ослепительно сверкнули молнии, а затем она почувствовала, как что-то упало ей на ладонь: это было белое перо, потемневшее от крови…
Ассель упала на землю, совсем ничего не чувствуя, точно все органы осязания отказали ей. Не было сил пошевелить даже кончиком пальца. Перед глазами стояла пелена, но она слышала, что происходит.
- Ассель, ответь, что с тобой, не молчи! - По лицу Эсенджана, смешиваясь со слезами, стекали капли дождя.
Девочка с трудом разлепила веки:
- Брат, у Двухглавого Феникса есть секрет, о котором ты не знал. Он может исполнить желание одного из близнецов. Я хочу, чтобы ты остался жив. Брат, ты должен быть сильным. Я чувствую, моя смерть - не последняя. Кто - то желает гибели Атлантиде, нет, всему миру. Эта темная сила, которой управляет Шеппис, частью которой он поделился с Кэрри, несет гибель всему живому. И не тебе, а Хельгу придется ее остановить. Прости меня. Может, я думаю только о себе, но больше всего я хочу, чтобы ты выжил.
Протянув руку, она сорвала с его груди талисман и прошептала:
- Молодые ветра, услышьте последнюю волю Серебряной. Унесите моего брата за пределы Атлантиды, там, где он будет в безопасности. По крайней мере, пока. И заберите этот кулон с собой, чтобы ненависть не затмила его разум, чтобы он не потратил свою жизнь не бесплодную месть.
Эсенджан даже не успел крикнуть ей: "Прощай!"