- При жизни, - переспросила Лиана, - то есть, вы мертвы? А я тогда…
- Не волнуйся, с тобой все в порядке. Просто, пока Золотой шар привыкает к тебе, ты находишься в пространстве между миром мертвых и живых. Это как во сне, понимаешь?
Лиана кивнула:
- У меня к вам столько вопросов! Мой отец в течение многих лет пытался пробудить шар. Он говорил, что я бесполезна. Тогда почему сейчас?
На лбу Древнего залегла глубокая складка.
- Чтобы постичь настоящее и предугадать будущее, нужно знать прошлое. Я расскажу тебе, почему погас камень. Присаживайся. - Он указал рукой на небольшое возвышение в центре зала. - Когда - то здесь находился стол, за которым собирался Совет Древних. К сожалению, сейчас я не могу предложить тебе даже стула.
Чуть улыбнувшись, Лиана опустилась прямо на пол, и приготовилась слушать.
- С чего бы начать? Ты знаешь, что мы, те, кого потомки назвали Древними, родились не в Атлантиде, и даже не в этом мире. Мы спустились с Небес, мечтая начать новую жизнь на этой планете. Нас было мало. Мы заключили брачные союзы с местными жителями. Наших потомков стали называть Золотыми.
Одной из целей создания шара было обеспечить атлантам спокойную жизнь. Он был способен не только продлевать жизнь и защищать от стихийных бедствий, но, в случае войны, становился грозным оружием. Враги не были страшны атлантам, пока они владели шаром.
К сожалению, эти преимущества были бы перечеркнуты, если бы шар попал в дурные руки. Поэтому, только лучшие из Золотых получали право стать Обрученными. Но триста лет назад у правителя Атлантиды родились мальчики - близнецы. Когда они выросли, у обоих на руке появился священный знак. Золотые долго думали, кого сделать следующим Обрученным, и, в конце концов, отправили обоих в Храм. Для Древнего души людей - открытая книга, и я без труда выбрал настоящего хозяина шара.
Второй близнец возненавидел брата. Он тоже обладал силой, и решил, подняв старые записи Древних, создать собственный камень, назвав его Черным шаром.
Спустя годы они снова встретились в этом Храме. Обрученный Золотых и полудемон, связанный с камнем тьмы. Это была страшная битва, отголоски которой почувствовала вся Атлантида. На побережье обрушились огромные волны, земля дрогнула, с гор посыпался каменный дождь. Обрученный Золотых победил, но, уничтожив врага, он исчерпал силы шара, запятнав его своей ненавистью. И камень погас.
Так Золотые потеряли право на управление Атлантидой. Я надеялся, что это заставит людей задуматься, очистить свои сердца и вернуть силу камня. Но годы шли, Золотые забыли, что шар был создан, чтобы служить всем атлантам, а не только им. Твой отец напрасно тратил время, пытаясь с помощью магии связать тебя с камнем. Ты же ненавидела саму мысль о слиянии с Золотым шаром, не так ли?
- Да, - помолчав, кивнула Лиана. - Мне было очень больно. И страшно.
- А что изменилось теперь? Почему, несмотря на свой страх, ты все же отправилась за камнем?
Покраснев, она отвернулась.
- Долгие годы я чувствовала себя никому ненужной и мечтала умереть. Но теперь в моей жизни появился смысл. Я не стремлюсь к тому, чтобы вернуть Золотым власть, которую они утратили. Я просто хочу защитить Атлантиду… и еще одного человека.
- Вот и ответ, - тихо сказал Древний. - Любовь - самая могущественная сила на земле. Шар почувствовал ее в тебе и пробудился. Но помни, Черный шар, что был воссоздан Хроносом Анхом, крайне опасен. Выступить против него означает верную смерть.
- Это не изменит моего решение использовать силу во благо!
Порыв ветра растрепал волосы девушки и поднял в воздух столп пыли. Силуэт Древнего начал медленно расплываться.
- Подожди, - выкрикнула Лиана, протягивая к нему руки, - ты еще не рассказал мне, как управлять Золотым шаром!
- Разве ты не поняла? У шара есть собственный разум. Все, что нужно делать, это думать о тех, кого хочешь спасти.
Глава 32. Воля Хельга
- Хельг! - В голосе первого Серебряного послышалась мольба.
- Оставьте меня!
- Хельг, Марко уничтожил двоих Золотых. Простишь ли ты его? - Тихо спросил Вальдарент.
- Зачем ему мое прощение? Ведь я - не Лейла!
- Хельг, он умирает, - сухая ладонь коснулась его волос.
- Что? - Олег рывком поднялся с холодного пола. Ему казалось, будто он только что очнулся от кошмара. "К сожалению, кошмар только начинается".
- Для Атлантиды все кончено, Хельг. Последний барьер, защищавший дворец от Черного шара, разрушен. Но это еще не самое страшное. Черный шар обладает собственным разумом. То, что он связан с четырьмя Золотыми, двое из которых погибли, лишь делает положение еще опаснее. Чем больше Шеппис использует Черный шар, тем быстрее теряет свое "я".
- Но что мне делать? У меня осталось только два кольца и нестабильная сила Серебряного шара, которую я сдерживаю из последних сил.
- Да, у тебя все еще есть сила, что пугает тебя. Хельг, что ни говори, ты - не атлант, поэтому я не вправе заставлять тебя. Если хочешь, я могу спасти тебя, как и других людей, которые по воле рока попали в армию Шепписа. Последние часы я потратил на то, чтобы образумить несчастных, околдованных Золотыми. Я смог излечить раненых с помощью древних заклятий, кое-кого смог перенести на суда, что стоят в нашей гавани. Однако…
- Вальдарент, что с тобой? - Олег опрометью бросился к старику, успев подхватить его за плечи, прежде чем тот упал на пол. Стекленеющий взгляд умных глаз старика был направлен куда - то вдаль. Потом до Крамера донесся едва слышный шепот:
- Всего лишь старость.
- Нет, это невозможно! Вальдарент!
* * *
Казалось, конца его мучениям не будет. Очевидно, что кто-то проклял Крамера, отправив в этот чужой мир и заставив переживать его агонию.
Олег осторожно опустил тело Серебряного на холодный пол. Хотелось плакать, кричать от отчаяния, но глаза были сухими, и только сердце словно сжала чья - то безжалостная рука.
Еще один близкий ему человек мертв, а ведь мог спастись, если бы не потратил последние силы на него, чужого и бесполезного мальчишку. Как ему дальше жить? Неужели все действительно кончено?
Сбросив плащ, он прикрыл им Серебряного:
- Прости меня, Вальдарент. Ты так надеялся на меня, а я… не справился, не смог никого защитить. Марко был прав. И Ассель, и ты погибли по моей вине.
Никогда в жизни он не чувствовал себя настолько одиноким и несчастным, неспособным ничего изменить. Подняв руку, он долго смотрел на тускло мерцающий камень в уцелевшем кольце.
Ничтожная часть силы Серебряного шара…
Как можно сражаться с его помощью? Да и нужно ли вообще сражаться? Есть ли у него, ради чего стоило бы все это продолжать?
* * *
Вокруг было шумно. Куда - то спешили люди, таща за собой тяжелые чемоданы и настороженно оглядываясь по сторонам в поисках указателей. Кто - то торопился на посадку, кто-то, наоборот, только вернулся. Упав, заплакал ребенок, и мать, немолодая женщина с уставшим лицом, торопливо взяла его на руки, пытаясь успокоить.
Их рейс уже объявили. Мама Олега то и дело вставала с места, прохаживаясь вдоль сумок, и бросая в его сторону красноречивые взгляды. Как будто это был последний рейс до Швейцарии, и она очень боялась опоздать.
- Ну же, Олежек, - наконец, просительно сказала она, глядя на часы. - Нам пора!
- Еще пару минут, мам, - Олег даже не обернулся, жадно всматриваясь в толпу.
- Ничего не понимаю. Кого ты ждешь? Твои одноклассники приходили еще вчера. Что за странные дети? Неужели нельзя было все сделать вовремя! И ты не навсегда уезжаешь… Долгие проводы - лишние слезы.
Олег не обиделся. Мама и так нервничала весь последний месяц, перед отлетом. Вроде бы, все решено, что называется, все "концы обрублены", но сомнения мучили ее с каждым днем все сильнее. Хотя она в этом и не признавалась.
- Сегодня у нас игра, - тихо произнес Олег, понимая, что еще долго будет думать о школьной команде, как "о своих". - Но Сенька обещал после матча сразу же приехать!
Мать недовольно хмыкнула.
- Вертолет у него, что ли? Сам знаешь, какие в городе пробки. Ладно, пойду хоть очередь займу и билеты зарегистрирую. А ты не задерживайся, Олежек, ладно? - Она ласково коснулась ладонью его щеки, и, подтолкнув тележку с сумкой, направилась к стойке регистрации.
Олег вздохнул. Наверное, мама права, и Сенька все - таки не успеет. Или, устав после матча, вообще решит не приезжать. Какой смысл, если встреча продлится пару минут?
Наверное, не стоит ожидать от людей много. И, конечно, они еще не раз поговорят "по скайпу". Но на душе отчего - то стало еще тоскливее.
Он уже медленно двигался по залу, осторожно обходя идущих навстречу людей, когда за спиной послышались торопливые шаги, и кто-то обнял его за плечи.
Олег порывисто обернулся. Первым, что бросилось ему в глаза, - оказался знакомый шерстяной шарф темно - фиолетового цвета. Сенька сдернул его с шеи и намотал на руку.
"Наверное, стало жарко, пока бежал", - подумал Олег, улыбаясь в ответ на широкую ухмылку друга.
- Ну, как игра? Продули? - Сдержано спросил он, стараясь не обращать внимания на толкавших их людей, скрип тележек с вещами и громкие объявления о прибытии очередного самолета.
- Обижаешь, - в знакомых глазах мелькнула усмешка. И тут же растаяла, сменившись несвойственной Сеньке грустью. - Хотя без тебя, конечно, было сложнее. Замену взяли, а он почти играть не умеет…
И, хотя Олег прекрасно знал заменившего его парня, и не сомневался в его способностях, на сердце вдруг стало теплее:
- Ничего. Со временем привыкнешь.
- Вряд ли, - Сенька упрямо покачал головой. - Твой рейс уже объявили?
Олег кивнул. Говорить больше было не о чем. Если честно, сейчас ему больше всего хотелось повернуться и вместе с Сенькой зашагать прочь из этого, такого шумного и неприятного ему, зала аэропорта.
- Мне пора. Бывай, - почему в самые важные минуты жизни так сложно подобрать слова? Олегу хотелось еще раз договориться с другом о будущей встрече, или пригласить его в Швейцарию, но к горлу вдруг подкатил комок. Он понял, что не может больше сказать ни слова.
И что нужно уходить как можно скорее, пока он, окончательно потеряв контроль, не "разнюнился" на глазах у друга.
- Ты тоже, - Сенька несколько мгновений смотрел на него, не отрываясь, словно пытаясь запомнить. Потом шагнул вперед и, сорвав с руки шарф, неумело обмотал его вокруг шеи Олега.
- Ты… Зачем это?
- В Швейцарии холодно, - решительно заявил друг. - А ты постоянно ходишь в расстегнутой куртке. Не представляю, кто будет за тобой присматривать, когда меня не будет рядом. Пропадешь ведь!
- Иди ты, - Олег медленно повернулся к нему спиной.
Шарф оказался очень мягким. Олег подумал, что не снимет его, несмотря на то, что в аэропорту тепло.
- Спасибо, - неловко поблагодарил он, сам не зная хорошенько за что. И разве за верную дружбу, помощь и поддержку можно отплатить словами? Нет, только делом.
Через несколько мгновений, торопившаяся на рейс молодая пара, разделила его и Сеньку. Но до Олега донесся негромкий голос:
- Олег… В общем, если что… Возвращайся, если будет плохо. Я буду ждать.
* * *
Олег пришел в себя, сбрасывая морок оцепенения. Мысли о прошлом заставили его поверить, что еще не все потеряно. Даже если у него нет больше поддержки в лице Серебряных, даже если он остался один, и у него нет никакой надежды на победу, он будет драться!
Ради, Лианы, ради Сеньки, ради памяти Ассель и Вальдарента.
Повернув кольцо, связанное с Эсенджаном, так, чтобы камень коснулся кожи, он закрыл глаза и мысленно позвал Лейлу. Ему казалось, что этот беззвучный отчаянный крик разнесся по всей Атлантиде. А потом наступила темнота.
- Зачем ты снова пришел сюда, мальчик?
Олег медленно открыл глаза. Кажется, получилось. Это место, которое он уже видел на Церемонии Вступления, невозможно было забыть.
Бывшая жрица склонилась над ним, поправляя повязку, закрывавшую лицо:
- Неужели, понравилось в мире духов? Решил остаться здесь навсегда? Как я вижу, в Атлантиде дела с каждым днем все хуже. А ведь я тебя предупреждала!
Олег с трудом поднялся. Времени на разговоры у него не было: как когда-то объяснял Вальдарент, если душа живого человека надолго покинет тело, то может и не вернуться. Какая была бы глупая смерть.
- Нечего сказать, Обрученный?
- Вы же сами все знаете, Лейла. Я здесь не за тем, чтобы оправдываться, - Олег покачал головой.
- Тогда, зачем? Впрочем, дай угадаю. Решил поплакать на моем плече? Думаешь, я пожалею человека, из-за слабости которого погибнет Атлантида?
Олег стиснул зубы, стараясь сдержать резкий ответ. Ехидные слова Всесильной ранили, но самым страшным было то, что она говорила правду.
Наступило тягостное молчание.
- Прости, - неожиданно мягко сказала Лейла. - Я сорвалась. У тебя и без меня достаточно горя. Не стоит себя казнить, Хельг. Тебе досталась нелегкая ноша, и не всякий взрослый атлант с ней бы справился.
Жрица ласково провела кончиками пальцев по его лицу. Олег удивленно смотрел на нее: он ждал новых упреков и обвинений, но эта жалость и сочувствие были просто невыносимы.
- Помните, на Церемонии, вы говорили, что сила шара слишком опасна для одного человека? Я управлял лишь ее частью, не так ли?
Жрица согласно кивнула головой.
- Прошу вас, Лейла, помогите мне в последний раз! Дайте шанс все исправить! Помогите спасти Атлантиду!
- Ты не понимаешь, о чем просишь, - сухо ответила Лейла. - За силу придется заплатить дороже, чем ты думаешь!
Резким движением она сдернула повязку. Олег побледнел, впервые в деталях рассмотрев покрасневшую, воспаленную кожу и страшные язвы на ее лице.
- Моей платой была молодость, красота, одиночество при жизни. И отсутствие покоя после смерти.
- Мне все равно, - Олег шагнул вперед. - Я готов расплатиться. Мне нужна эта сила!
Всесильная печально улыбнулась:
- Ты странный. Стоит ли рисковать всем, чтобы спасти, по сути, чужих тебе людей и чужую страну? Но я не закончила. Ты готов убить человека, мальчик, пусть даже это потерявший душу Шеппис?
Лейла испытующе смотрела на него. Олег молчал. Слова замерзли на языке. Он не хотел становиться убийцей. Но если это единственный путь…
- Сейчас твоя душа чиста, иначе шар не выбрал бы тебя. Небесная Мать с радостью тебя примет. А если ты запятнаешь руки кровью, никогда не обретешь покоя. Что значит короткая земная жизнь по сравнению с вечным блаженством или вечным мучением? Подумай, Обрученный. Еще есть время отказаться!
- А что значит одна душа по сравнению с гибелью тысяч людей или, даже, всей планеты? - Олег покачал головой, отгоняя страхи и сомнения. - Лейла, хватит меня испытывать. Даже если я причиню боль, даже если я пожалею об этом, мое решение не изменится. Лучше скажи, что мне делать.
Женщина, вздохнув, снова поправила повязку, скрыв изуродованное лицо.
- Небесная Мать не подарила мне счастья иметь детей. Но, если бы у меня был сын, я хотела бы, чтобы он был похож на тебя. Чтобы получить всю силу шара, ты должен полностью разделить со мной сознание и душу. Ты примешь мою боль, мое прошлое. Мы станем одним целым, Хельг.
Он кивнул, чувствуя странное покалывание в пальцах. Шар с каждым мгновением сиял все ярче, окружая теплым светом Обрученного и стоявшую напротив него женщину.
- Поцелуй меня, - руки нежно обвили его шею.
- Что? - Олег, растерявшись, готов был отказаться.
Лейла нахмурилась:
- Уже отступаешь? А кто твердил, что готов на все, чтобы спасти Атлантиду?
"Прости меня, Ли".
Олег предпочел бы еще раз встретиться в поединке с Марко, чем целовать другую женщину. Но выбора не было.
Задержав дыхание, Обрученный на секунду коснулся губами ее губ. Резкая боль сдавила грудь, словно тело сопротивлялось энергии шара. Голова закружилась, вокруг поплыли неясные темные пятна.
И когда он снова открыл глаза, то увидел Зал Распределения, и неподвижно лежащего Вальдарента. Он вернулся назад. Он смог подчинить себе шар. Теперь требовалось действовать быстро и решительно.
Глава 33. Лицом к лицу
Олег стоял у разбитого окна, вглядываясь в темное небо, и впервые думал о том, что умирать не страшно. Страшно остаться в одиночестве. Но у него нет права думать и сомневаться - ради Лианы, Ассель, Вальдарента - живых и мертвых, всех, кто пытался его защитить. Он справится. Он сможет спасти Атлантиду.
Словно в ответ на его мысли, сила, спящая в его теле, пробудилась. Почувствовав легкое покалывание между лопаток, он повернулся к одному из уцелевших в зале Распределения зеркал. На губах мелькнула слабая улыбка при виде двух больших, покрытых мягкими перьями, крыльев, развернувшихся за спиной. То, что одно из них было черным, его не смутило. Часть души Лейлы окрасила его. Что ж, он знал, на что шел.
Глядя на свое отражение, Олег не мог не подумать: "В таком костюме только в школьном маскараде участвовать. Точно произведу впечатление!"
"Состязаться в остроумии будем позже. Надеюсь, ты не забыл, что принял силу шара не для того, чтобы красоваться перед зеркалом?" - В голосе Лейлы явственно прозвучало недовольство.
Теперь, после объединения душ, он не мог разделить ее чувства и свои собственные. Гнев, ненависть, боль - все, что испытывала бывшая жрица гибнущей Атлантиды - передалось ему.
"Прости".
Олег вернулся к окну и вытащил меч из ножен. Пришло время проверить, насколько хорошо Марко подготовил его.
"Сосредоточься, - приказала Лейла, - он уже близко. О, Небесная Мать, какой поток злобы несет с собой Шеппис!"
Одним движением перемахнув через окно, Олег прыгнул вниз, в пустоту, где, как он чувствовал, его уже ждали. Владыка Черного шара тоже обрел крылья, и их поединок ни по каким меркам нельзя было назвать земным.
На красивом лице Шепписа застыла торжествующая улыбка, когда, встретившись в воздухе над дворцом, они с силой скрестили клинки.
"Никакой жалости к врагу, никакой слабости. Помни, что удар должен быть быстрый и смертельный", - Олег, словно наяву, услышал голос Марко, который учил его фехтовать. Рука, до боли в пальцах сжавшая рукоять меча, не дрогнула, но Олег остановился, когда Шеппис вскрикнул от боли. Из глубокого пореза на его лбу заструилась кровь.
"Что со мной? Я действительно хочу убить?"
"Хватит колебаний, мальчишка! - Голос Лейлы прозвучал, как пощечина. - Речь идет о твоей жизни. Он - то, не задумываясь, тебя убьет!"
От магической силы противников воздух искрился, словно перед грозой. Налетевший вихрь с корнем выдернул несколько окружавших дворец деревьев, превратив в песок осколки камней и мраморных скульптур.
- Чужак, возомнивший себя равным Древним! Я никогда не отдам тебе Лиану! - Выдохнул Шеппис ему в лицо, когда сгусток черного пламени обжег правую руку Олега. - Как и эта земля, она принадлежит мне!
- Заткнись! Ты уничтожаешь все, к чему прикасаешься. Хочешь править мертвой пустыней? - Олег перебросил меч в другую руку.