* * *
Ленивые волны, щурясь от яркого солнца, терлись боками о пристань. Вокруг парома суетился народ. Все куда-то спешили, кричали, тащили какие-то вещи. Два солидных гнома сердитой скороговоркой что-то друг другу доказывали. Поскольку оба говорили одновременно, было ясно, что они вряд ли придут к согласию. Разве что кто-нибудь третий даст себе труд обратить внимание достопочтенных гномов, что утверждают они одно и то же, почти одними и теми же словами, так что и спорить не о чем. Впрочем, тогда скорей всего достанется этому самому третьему. И поделом. Нечего в чужой спор встревать.
- Присматривай тут за всем, малыш! - Папа улыбнулся и подмигнул.
Рагнар улыбнулся в ответ. Он не глупый какой, понимает, что папа шутит. Разве маленькому можно за чем-то присматривать? Это за ним присматривают, а ему самому нипочем не позволят.
- А вы долго? - Нет, огорчения скрыть не удалось. Но он же не виноват, что ему грустно, что мама с папой уезжают. Могли бы и его с собой взять, между прочим.
- Всего на два дня, сынок. - Мама ласково гладит по голове, целует. - Терпи. Будущему Владыке всех гномов не к лицу плакать. Особенно если ему уже десять лет.
- Ладно, - вздыхает сын Гуннхильд Эренхафт и Тэда Фицджеральда. - Я не буду. Только вы побыстрей возвращайтесь, хорошо?
- Непременно, - кивает мама.
Они еще раз обнимают его и спешат к парому. Вся остальная свита уже там. Это Торди-пасечник так говорит - свита, а мама с папой смеются и говорят, что это не свита, а сплошное безобразие. Однако это самое безобразие почему-то берут с собой, а его оставляют. И так всегда.
Скорей бы уж вырасти, а то эти условности, связанные с возрастом, просто доводят. Вот просто бесят. Ну почему ему нельзя поехать тоже? Кто сказал, что в десять лет нельзя посещать всякие там балы и прочие важные встречи? Тот, кто такое придумал, наверное, сам никогда не был маленьким, а так сразу и родился тощим бородатым занудой преклонных лет. Сначала небось самому себе все приятное и интересное запретил, а потом и за других принялся.
А как было бы здорово сегодня поплавать и пострелять вместе с папой, пройтись вместе с мамой по мастерским и артелям, завернуть на пасеку к Торди, навестить Эрнста Хумперфенкеля, поглядеть, что он еще изобрел… да мало ли чего еще можно придумать? И, честное слово, с родителями это делать куда веселей, чем одному! Эх…
Ну что тут поделать, раз лорд-протектора Петрийского острова пригласил к себе Его Светлость милорд Эсташ, герцог Побережья?
Лорд-протектор - это так мамина с папиной должность называется. Она - владыка гномов, он - комендант Острова, а вместе получается - один лорд-протектор. Это папа так объяснил. А мама при этом почему-то хихикала, но так и не объяснила - почему. Сказала: вырастешь - поймешь. И вот всегда так! Чуть что интересное, сразу требуется быть взрослым. А как побыстрей вырасти, при этом никто не говорит. Просто безобразие какое-то!
А если так уж обязательно было ехать на какой-то там дурацкий бал, почему бы не взять его с собой? Подумаешь - маленький! Зато - наследник. А то когда еще будет этот самый следующий раз? Надо же ему в качестве наследника лорд-протектора представиться герцогу? Эти взрослые всегда все задом наперед делают, а потом удивляются, почему все не так вышло.
Рагнар смотрел, как папа с мамой машут руками. Как отчаливает паром. Как суетятся взад и вперед по парому прочие люди с гномами. Как плещут веселые волны… А потом вздохнул, отвернулся и побрел в глубь острова. Он и правда уже взрослый. Реветь? Вот еще! Да у него и на грусть времени нет. Надо же проследить, чтоб все шло как должно. А то мало ли чего за время отсутствия лорд-протектора стрястись может? И что он тогда маме с папой скажет, когда они вернутся?
- Эй, Рагнар, идем играть в прятки! - радостно вопят Том, Элвин и Линни, выскакивая из-за кустов.
"Вот всегда так… как только соберешься совершить что-нибудь важное, стать, наконец, взрослым - тотчас отвлекают. Так и вовек не повзрослеешь".
"А в прятки-то как поиграть хочется!"
"Может, сначала все-таки поиграть, а уж потом взрослым делаться?"
"Я тебе дам - "потом"!" - мысленно рычит Рагнар сам на себя.
- Не могу, - со вздохом говорит он.
- Не можешь? Почему? - искренне удивляется Том.
- Ты заболел? - предполагает Элвин.
- Да нет, тебе просто грустно, что мама и папа уехали, - добавляет Линии. - Ну так они вернутся. Глупо из-за этого в прятки не играть.
- Как вы не понимаете? - вздыхает Рагнар. - Раз они уехали, то за них теперь остался я.
- Ты хочешь сказать, что остался вместо них? - удивляется Том.
- Брось, взрослые этому все равно не поверят, - замечает Элвин.
- А мне и не надо, чтоб они верили, - отвечает Рагнар. - Важно, что я об этом знаю.
- Так ты из-за этого теперь в прятки играть не хочешь? - говорит Том.
- Я хочу, - вздыхает Рагнар. - Очень хочу. Но - не могу, понимаете? Не должен.
"Везучие. От них-то не требуется взрослеть немедля. - Рагнар начинает понимать, что взвалил на себя не слишком-то веселую ношу. - И как только мама с папой ее несут? И ведь действительно… я никогда не видел, чтоб они играли в прятки… разве что со мной… и то - недолго. У них постоянно какие-нибудь дела…"
- Так ты теперь что - вообще играть не будешь? - с искренним ужасом спрашивает Линии. - Все два дня?
"Хоть ты меня понимаешь", - благодарно думает Рагнар.
- Наверное, - пожимает плечами он. "А что делать, если я не должен?"
- И купаться? - в том же тоне продолжает Линии.
- Не знаю, - отвечает Рагнар и обводит глазами друзей.
"Это даже хуже, чем остаться без сладкого, можете мне поверить".
- Брось, - решительно говорит Том. - Твой папа купается - и ничего. Если бы они сейчас не уехали, то он с тобой уже пошел бы купаться.
- А может, и твоя мама пошла бы, - добавляет Элвин.
- Я подумаю об этом, - обещает Рагнар. - А пока… мне надо идти.
- Куда это? - в один голос удивляются все трое.
- У меня дела, - серьезно отвечает Рагнар, только что сам назначивший себя на должность временно исполняющего обязанности лорд-протектора острова.
И уходит. Приятели растерянно смотрят ему вслед. А потом идут заниматься своими делами, которых у детей не меньше, чем у взрослых.
Временно исполняющий обязанности лорд-протектора острова отправляется обходить свои владения. Остров еще не знает, что он под надежной охраной и защитой.
Остров еще узнает.
* * *
Первое, что должен сделать временно исполняющий обязанности лорд-протектора, - это… все-все проверить, чтобы чего не вышло? Горделиво воссесть на возвышение и дожидаться просителей? Пойти и потребовать себе на обед одно только сладкое?
А вот и нет.
Первое, что должен сделать временно исполняющий обязанности лорд-протектора, - это проверить, подчинится ли ему в случае чего военный гарнизон острова. Потому что если - нет… тогда это и будет первой - и самой главной! - проблемой. И ее придется решать. Два дня - это не тот срок, на который остров может остаться совсем без лорда. Ведь что-нибудь случиться может в любую минуту. То есть… в обычные-то минуты и впрямь ничего не случается, но ведь никто не может сказать, какая из всех этих минут - та самая, любая… Та, в которую и случаются всякие неприятности. А когда она приходит и все случается, тогда уже бывает поздно. Так что мудрый правитель все делает заранее. Ну, или старается делать. По крайней мере, мама с папой рассказывали именно так, а ведь у них все получается, Значит, если следовать их советам - получится и у него.
- Мартин! - окликнул Рагнар одного из проходивших мимо лучников. - Где папин заместитель, не знаешь?
- Командир на той стороне, - лучник махнул рукой, указывая направление, - в рыбацкой артели. Ты же помнишь, что у рыбаков сегодня вечером праздник?
- Конечно, помню, - степенно кивнул Рагнар.
- Ну, так не забудь поздравить, - подмигнул стражник. - Им приятно будет. Кроме всего прочего, они опять натянули нос ледгундским рыбникам. Оставили тех без барыша, что всегда радует.
- Значит, у них не один, а два праздника, - кивнул Рагнар.
Он знал эту историю. Много раз ее слышал. О том, как гномы привезли на олбарийский рынок свой первый улов, а ледгундские рыбаки посмеялись над ними. И рыба-де плоха, и рыбаки из гномов никакие. О том, как гномы обиделись, но смолчали. Задираться с людьми, да еще и чужими, они не хотели. О том, как ледгундцы, продолжая издеваться, предложили гномам продавать селедку по совсем уж смешным ценам, потому как она с ледгундской же треской ни в какое сравнение не идет. О том, как гномы обиделись еще пуще, но опять смолчали, потому как никто ведь не виноват, что треска водится по большей части в ледгундских водах, а поблизости от гномьего острова как раз селедка, которая и хранится хуже, и внешний вид у нее совсем не такой королевский, как у проклятой трески. О том, как гномы скрепя сердце установили ту самую цену, которую, издеваясь, предложили ледгундцы. О том, как вдруг перестала продаваться все еще дорогая треска и в ход пошла вовсе уж дешевая селедка. О том, как это не понравилось заносчивым ледгундцам и они вновь полезли с оскорблениями, а один, явно желая затеять драку, вскочил прямо в открытую бочку с сельдью и принялся отплясывать ледгундский танец. Перескочил во вторую, третью… О том, как гномы Дружно шагнули вперед, не снеся издевательства над своим трудом. О том, как чуть не случилась беда. О том, как заступил им дорогу человек, их наставник, Мастер Шон. О том, как они остановились по слову наставника. О том, как хохотали ледгундские рыбаки. О том, как один из них толкнул старика, а другой запустил в гнома селедкой… Они хохотали до тех пор, пока не добралась до них олбарийская рыночная стража и не швырнула их всех мордами в землю. До тех пор, пока остаток трески не был арестован, а всю оставшуюся гномскую сельдь, помятую ледгундскими сапогами, купил сэр Роберт де Бофорт, лорд-канцлер Олбарии, для стола Его Королевского Величества Джеральда. Гномы, после этого случая еще пуще зауважавшие своего короля, поклялись отмстить своим конкурентам-ледгундцам. Тем более что Мастер Шон вскоре после этой поездки умер. Он все бегал, утешая своих рыбаков, что ничего, все образуется, что они ни в чем не виноваты, а селедка все равно свое возьмет, а потом как-то раз уснул и не проснулся. Он, конечно, был уже очень старый. Особенно по человеческим меркам. Вот только гномы в это так и не поверили. Они обвинили в его смерти проклятых лягушатников. Когда Мастера Шона похоронили, над его могилой гномы-рыбаки дали страшную клятву. "Мы отомстим! - поклялись они. - Чертовы лягушатники даже у себя дома не смогут продать ни одной рыбины! Ни единой проклятой трески!"
И вскоре после этого Мастер Герд, жена Мастера Керца, придумала новый способ засолки сельди. Гномы начали засаливать ее прямо в море, во время промысла. Теперь она уже не портилась, пока ее везли на рынок, и стала серьезным конкурентом ледгундской треске, а Мастер Герд получила три насечки на мастерский обруч.
То-то было воплей среди гномских старейшин. Женщина и вообще не должна быть Мастером! Только Мудрой Старухой! А Мастер - это мужское! Для мужчин! А уж три насечки ей! Да еще такой молодой! Да скорей небеса наземь упадут! Но небеса никуда не упали, а рыбаки плевать хотели на дурацкие вопли стариков.
День, когда ледгундцы увезли свою треску обратно, не продав ни единой рыбины даже кошкам на корм, стал праздником. Днем исполнения клятвы. Вскоре более дешевая и почти такая же вкусная сельдь здорово потеснила треску. А кое-кто считает, что селедка и вовсе более вкусная, но тут уж, как говорится, у каждого свой вкус.
"Так значит, сегодня они вновь прищемили хвост ледгундцам", - подумал Рагнар.
- Обязательно зайду и поздравлю, - кивнул он и отправился дальше.
Лишь лейтенант олбарийских лучников, эсквайр Патрик Доггерти, заместитель отца, сможет дать ответ на занимающий Рагнара вопрос. Если, конечно, захочет. Вопрос повиновения отцовского командира занимал Рагнара впервые в жизни. Он даже представить себе не мог, что думает об этом сам Патрик. Если вообще думает.
"Что, если он просто не сможет мне ответить? Клятву он мне не давал, это понятно. Он и не может дать вторую клятву, пока отец с матерью живы. Но ведь сейчас на острове другого лорда нет. Так что же он мне ответит, если я потребую его верности? И что мне делать, если он ответит: "нет"? Молиться о том, чтобы ничего не стряслось?"
Разумеется, Рагнару и в голову не могло прийти, что Патрик Доггерти, опытный командир и отличный воин, как-нибудь справится и без его приказов. В десять лет такие мысли просто не возникают.
Справится?
Без него?
Вот еще!
* * *
Лейтенант лучников Патрик Доггерти как раз покинул Рыбачью артель и направлялся куда-то по своим делам. Рагнар подошел к нему по возможности степенным шагом, собрался с духом и задал свой вопрос.
Эсквайр Патрик Доггерти был несколько ошарашен. Ну разумеется, он получил от господина коменданта все надлежащие инструкции. И разумеется, про Рагнара в них не было ни единого слова. Сэру Фицджеральду просто в голову не могло прийти, что его сын… а делать-то теперь что?
Командир олбарийских лучников принял решение. Оно было простым и ясным, словно полет стрелы.
Эсквайр Патрик Доггерти, к чести своей, даже не улыбнулся. И не отправил Рагнара заниматься тем, что пристало его возрасту. Мальчишка ощутил себя лордом? Вот и отлично. Ведь это значит, что он ощутил себя ответственным. А такое, знаете ли, чем раньше - тем лучше…
- Ну, разумеется, малыш, - ответил он. - Я выполню любое твое приказание.
- Что, правда - любое? - восхитился Рагнар, радуясь, что все так легко прошло и никто не стал над ним смеяться.
Он был очень рад, что все обернулось именно таким образом, потому что, по правде говоря, не очень понимал, как он сможет справиться со взрослым, опытным воином. Да ведь не просто справиться, а заставить его повиноваться. Выполнять приказы. Мальчишка в нем не знал, как выиграть этот поединок, но лорд не имел права отступать. Лорд не имел права на поражение. Только победа. Лорды всегда побеждают. Именно поэтому они - лорды.
- Так значит - любое, - повторил он, вполне счастливый.
- Любое разумное приказание, - поспешно поправился Патрик. - То есть бесполезно приказывать мне начать экспедицию на край света или требовать себе вторую порцию десерта. Но неразумных приказов я и от твоего отца не стал бы слушать.
"Если бы, конечно, успел сообразить, что они неразумны. Хорошо, что мальчишка слишком мал, чтоб додуматься до таких вещей!" - с надеждой подумал Патрик.
- Я понял, - кивнул Рагнар. - Но я и не собирался… - Он с обидой посмотрел на Патрика, на дядю Патрика, как он его еще совсем недавно называл. Впрочем, лорд не должен обижаться на своих подчиненных, если они что-то делают не так - это его вина. - Я не собираюсь начинать экспедицию… и не стану есть сладкого.
- Совсем? - испугался Патрик. Он уже представил себе, что скажет ему не сдержанная на язык владыка гномов и как на него посмотрит его собственный командир. "Вот черт, кажется, я влип с этим сладким!"
- Пока отец с матерью не вернутся, - ответил Рагнар. - Раз я беру на себя обязанности взрослого лорда… мне не к лицу эти детские забавы.
"Слава богу!" - успел подумать Патрик, а потом Рагнар огорошил его очередным вопросом.
- А почему ты назвал меня малышом? - спросил он. - Раз ты признаешь меня временно исполняющим обязанности лорд-протектора, ты должен соответственно меня приветствовать.
Это был удар ниже пояса. И опытный воин Патрик Доггерти его пропустил. А ведь действительно… мальчишка абсолютно прав!
Патрик Доггерти мигом вытянулся в струнку.
- Виноват, сэр. Простите, сэр, - ошеломленно пробормотал он. - Слушаюсь, сэр…
- Да, Патрик. Вот так уже значительно лучше, - милостиво кивнул маленький лорд-протектор острова. - Так ты пошли кого передать, чтоб мне сегодня сладкое не носили. И завтра - тоже. Пусть лучше принесут вторую порцию жаркого… Если что случится - я тебя извещу. А если что случится у тебя - докладывай немедля. В любое время дня и ночи.
- Слушаюсь, сэр, - повторил Патрик Доггерти. "Какой из пацана со временем командир выйдет, бог ты мой!" - восхищенно подумал он.
Юный лорд решительно повернулся и широким спокойным шагом направился в сторону гномьей рыболовной артели.
Патрик Доггерти с уважением посмотрел вслед десятилетнему мальчишке, а потом дал основательный подзатыльник вертевшемуся неподалеку собственному сыну.
- Ты чего, а? - возмущенно проныл тот.
- Видал? - Вместо ответа Патрик кивнул вслед уходящему Рагнару.
- Видал. Ну и что? - проворчал тот. - Бить-то за что?
- А ему, между прочим, - десять, - проворчал Патрик. - А тебе, между прочим, - двенадцать.
- Он лорд, ему положено, - обиженно ответил сын. - А будешь меня эдак по башке бить, я и вообще дурачком вырасту.
- Можно подумать, я крепко тебя треснул, - слегка виновато пробурчал Патрик. - Ладно уж, иди, бегай…
Он вздохнул.
"Ну почему чужие дети всегда кажутся умней собственных?"