* * *
Рагнар уже протянул руку, чтобы постучать в маленькую железную дверь позади сторожевой башни, когда она вдруг медленно отворилась сама.
Конечно, в обычных сторожевых башнях никаких таких дверей снаружи нет. Снабжены они, как правило, подземным ходом, и если о нем не знать, то взять такую башню очень и очень сложно, разве что осадные машины подкатишь. Ну, или голодом защитников уморишь. Здесь, на Петрийском острове, наружные двери все-таки были. То есть изначально тут и башен-то никаких не было. Олбарийские лучники выстроили для себя наблюдательные вышки - ледгундских рыбаков отслеживать. Те по старой памяти считали здешние воды чуть ли не своей собственностью. Их очень возмущало, что у острова нашлись другие хозяева. Да еще гномы. Да ладно бы гномы, лишь бы они в море не лезли. Так ведь лезут, черти бородатые! Раз-другой приняв участие в отлове ледгундских рыбаков, которые теперь считались браконьерами, а потом и шпионов, которых добрые соседи заслали с целью помочь гномьему самосознанию понять, что с Олбарией им не по дороге, гномы всерьез задумались, а потом, недолго посовещавшись, постановили и взялись за дело. Результатом этого постановления стали четыре мощных приземистых каменных башни, сменившие деревянные вышки. Каждая башня - сама по себе почти крепость. А дверцы за ней… это не потому, что подземных ходов нет, есть они, как не быть! А дверцы… если их вам изнутри не откроют - снаружи лучше даже не пробовать открывать… Во-первых, ничего не выйдет. Уж если гномы хотят смастерить дверь, которая открывается с одной стороны, то они так и делают. А во-вторых, больно уж не поздоровится незваным открывателям. Лучше уж по стене попробовать взобраться. Авось уцелеешь.
Столь быстро открывшаяся дверь весьма порадовала Рагнара. Потому что это означало, что, во-первых, часовые действительно несут свою службу как следует, причем следят не только за морем, но и за самим островом. И это правильно. Мало ли что? А во-вторых, раз ему открывают дверь, значит, по крайней мере, считают своим. А что до остального… если лорд не может убедить остальных, что он лорд, - значит, он и не лорд никакой. И нечего было руками размахивать, мог бы спокойно идти играть в прятки. А если все-таки может… если может, то должен.
Вот только у него нет выхода. Он должен смочь. Просто потому, что другого лорда на острове нет.
Рагнар быстро взбежал вверх по лестницам.
- Ну, привет… - поздоровался с ним один из часовых.
- Как дела, Рагнар? - тотчас прибавил другой.
- Кто к нам пожаловал! - воскликнул третий.
"Ты еще погремушку мне предложи…" - мрачно покосился в его сторону Рагнар, но ничего не сказал.
Он ведь собирается убедить этих людей в своем праве ими командовать, а вовсе не ссориться с ними. Да и Сэм еще молод, что с него взять. Всего-то двадцать три года. Своих детей еще нет. Он даже любовь еще ни с кем всерьез закрутить не успел. Так, перемигивается с разными дурочками, по кустам с ними лазит, в прятки только играть мешают. Откуда ему знать, как следует обходиться со взрослыми десятилетними мальчишками, если он сам еще ребенок?
- Как там дела у рыбаков? - спросил четвертый.
- На эти два дня я - ваш лорд-протектор, - ответил Рагнар.
Часовые удивленно смолкли.
- Ваш командир лейтенант Доггерти признал меня, - добавил Рагнар.
Часовые недоуменно переглянулись.
- Рагнар, такими вещами вообще-то не шутят, - наконец сказал старший смены. - Тебе папа разве не говорил, что…
Старший смены замялся, подыскивая наилучшую и наименее обидную для юного собеседника формулировку:
И Рагнар этой заминкой тотчас воспользовался.
- Я и не шучу, - промолвил юный лорд. - А ты, Питер?
Старший смены дрогнул и посмотрел в глаза мальчишки.
Северная башня пала.
Несомненное старшинство десятилетнего мальчугана было признано без единого выстрела. Быть может, потому что у него были глаза отца. Человека, единому жесту и взгляду которого эти люди подчинялись беспрекословно. А быть может, потому, что он и сам чего-то стоил.
Рагнар очень на это надеялся. В своих попытках установления власти он вдруг наткнулся на один мучительный вопрос: "А почему это они должны тебе подчиняться и верить? Кто ты такой, кроме того что ты сын своих родителей? Что ты собой представляешь? Что в тебе есть, кроме крови?" Рагнар не знал, что ему ответить на пришедшую в голову жестокую истину. Однако, если бы он догадался задать этот вопрос хоть тому же Патрику Доггерти, тот бы очень обрадовался. Хотя бы тому, что сын его командира в свои десять до такого додумался. Он бы несомненно обрадовался. И, быть может, отвесил еще один подзатыльник собственному сыну. А тот, в конце концов, не вытерпел бы и побил своего будущего лорда. Что ж, Рагнар все равно не догадался спросить.
Северная башня подчинилась с теми же оговорками, что и Патрик Доггерти. Ну, так и что с того? Очень ему нужно всякие глупости приказывать. Зато если случится настоящая беда…
Он уже спускался по лестнице, когда услышал шепот часовых.
- Во дает, ребята! - сказал старший смены. - А ведь десять лет всего…
- Это в нем гномья кровь играет, - добавил кто-то из часовых. - Гномы - ребята такие… ответственные - жуть.
- Просто у них у всех шило в заднице, - промолвил еще кто-то. - Взять хоть мою жену… пять раз дом перестраивали! Так нет же, ей все неймется! Опять перестраивать затеяла! Вот и в нем это же самое… играет…
- Ну так подыграем ему, от нас не убудет, - решил старший смены.
И Рагнар едва не бросился обратно. Наверх.
"Они его обманули!"
"Измена!"
"Стоять, Рагнар, стоять!!!"
"Точней, не стоять, а идти. Вниз. Не то они поймут, что ты их подслушивал".
"Никто тебя, дурака, не обманывал. Они просто не поверили, что ты всерьез. Решили, что ты играешь. Как вчера это делал. Как позавчера. Они ведь не в курсе, что уже сегодня. Откуда им знать, что ты уже другой? Им просто не хотелось тебя огорчать попусту. Вот и все. Так и что в этом плохого? Они согласны подчиняться понарошку? В шутку? Ладно, пусть так. У них действительно нет никаких оснований мне верить".
Рагнар решительно покинул Северную Башню. И направился в Южную.
* * *
- Ну, ясное дело, - кивнул Эрнст Хумперфенкель. Он оторвался от каких-то хитрых расчетов, коими был исчеркан здоровенный бумажный лист, и посмотрел на Рагнара с удивлением. - Неужели ты решил, что я в этом сомневаюсь?
Рагнар посмотрел на Хумперфенкеля с не меньшим удивлением. Он обошел уже почти весь остров и был весьма обескуражен тем, как большинство жителей принимали известие о том, что на эти два дня он является их лорд-протектором.
Мирное население оказалось куда хуже воинов. Никто, конечно, не отказался считать его своим лордом. Но и всерьез его почти никто не принял. "Да-да, разумеется, ты наш лорд, никто в этом не сомневается. А теперь беги играй! А то работать мешаешь…" И так раз за разом. Немного утешило лишь отсутствие сладкого на обед и две порции жаркого, присланные вместо него. Если, конечно, отсутствие сладкого можно всерьез считать утешением. Особенно когда тебе всего лишь десять. Обидно - идешь на такие жертвы, а тебя все равно всерьез не воспринимают.
Впрочем, лорд не имеет права на обиду. Если его не принимают всерьез, значит, он где-то ошибся, что-то сделал не так. Значит, нужно понять, где совершена ошибка, и поторопиться ее поправить.
Заявление Хумперфенкеля было как бальзам на рану.
- Разумеется, ты - мой лорд, а как же может быть иначе? - сказал он.
- Остальным почему-то так не кажется, - против воли вырвалось у Рагнара. - Им кажется, что я еще маленький. Они даже не спорят. Они просто не принимают меня всерьез.
- Им кажется, что ты еще маленький, - повторил Эрнст Хумперфенкель. И коснулся мастерского обруча с тремя насечками. - Со мной, знаешь ли, было то же самое. Им казалось, что я еще маленький. Они просто не принимали меня всерьез. Если бы не твоя мама, я бы до сих пор не имел мастерского ранга. Но, видишь ли… я бы все равно делал то, что я делаю. Мастерство ведь не заключено в этом самом обруче, хотя иметь его и приятно. Мастерство - это то, что ты есть сам. Так что нет никакой разницы, принимают тебя всерьез или нет, ты просто делаешь свое дело. То, ради которого на белый свет родился. Делаешь - и все. А что они там скажут или подумают… какая, в сущности, разница? Ты - лорд не потому, что родился у своих папы с мамой, ты лорд, потому что ощущаешь себя таковым. И ты будешь действовать как лорд вне зависимости от того, кто и что о тебе скажет или подумает. Даже вне зависимости от того, что об этом думаешь ты сам.
- Вот так, да? - завороженно промолвил Рагнар.
- Вот так, мой лорд, - ответил Эрнст Хумперфенкель. - А теперь посмотри лучше, какую штуку я придумал…
Одним движением он сдернул полотно с рабочего стола. На столе лежали два толстых деревянных бруска. Их пересекали металлические пластины разной длины и ширины.
- Ой! Что это? - спросил Рагнар, который никогда ничего подобного не видел.
- Колокола! - гордо поведал Эрнст Хумперфенкель. - Кроме тебя, пока только Жаннет видела. И слышала, конечно…
- Какие же это колокола? - удивленно поинтересовался Рагнар. - Колокола совсем другие. Вот хоть наш церковный колокол взять…
- Так в том-то все и дело, - широко улыбнулся мастер. - Наш церковный колокол… Слушал я его, слушал и подумал: а что, если научить его издавать разные звуки? Ну, чтоб он, к примеру, сам мог мессу выпевать, а не только созывать на нее. А то - ну что это такое, все "бум" да "бум"?
- Чтобы колокол сам пел? Да еще и мессу? - потрясенно прошептал Рагнар.
- Жаннет тоже сперва не поверила, - улыбнулся Эрнст Хумперфенкель. - Она даже не хотела верить, что эти железяки способны звучать. Дребезжанье и звяканье, говорит, получится.
- Я тоже не верю, - кивнул Рагнар, во все глаза глядя на Эрнста, зная, что тот, как всегда, сейчас совершит чудо и проклятые железяки каким-то образом запоют. С Хумперфенкелем ведь всегда так. Его заявлениям просто невозможно поверить, пока все не увидишь своими глазами. А некоторые не верят и после. Видят - и все равно не верят.
- И правильно делаешь, что не веришь, - сказал Эрнст Хумперфенкель. - Зачем верить, если послушать можно? В конце концов, колокола для того и создаются, чтобы петь.
Он взял со стола два маленьких блестящих металлических молоточка и ударил по странным железякам. И железяки запели. Ох, как они запели!
Пронзительно! Завораживающе! И вместе с тем весело.
- Это как если бы у колоколов случился праздник и они бы плясали! - восторженно выдохнул Рагнар, когда музыка оборвалась.
- Наверное, - улыбнулся Эрнст Хумперфенкель.
- Но это не месса, - добавил Рагнар.
- Разумеется, нет, - кивнул создатель чудесных плоских колоколов, которые умели петь. - Эту песенку я сам придумал. А месса… разве ж можно ее когда попало играть? Да и вообще надо все это дело священнику показать. Вдруг он скажет, что нельзя?
- Как это нельзя? - возмутился Рагнар. - Такая здоровская музыка!
- Так музыку у нас никто и не отнимает, - ответил Эрнст Хумперфенкель. - А вот можно ли на этом играть в церкви, да еще и мессу - этого мы сами решить не можем. Даже ты не можешь, хоть и лорд. Это дело церкви, знаешь ли.
- Верно, - кивнул Рагнар. - Действительно, спроси у священника. Пусть он скажет. А пока… сыграй еще что-нибудь.
- Я тут попытался подобрать гномскую плясовую, - промолвил Эрнст Хумперфенкель. - Вот и послушай, что вышло…
* * *
- Странные мне сегодня какие-то ученики достались, - проворчал гном-кузнец Готлиб своей жене из людей.
- Странные? - накрывая на стол, переспросила она.
- Такое ощущение, что они вообще молот в первый раз увидели, а в руках и вовсе не держали, - буркнул кузнец.
- Так может быть, так оно и было? - наливая пиво из большого запотевшего кувшина, спросила его жена.
- Тогда какого черта они ко мне приперлись? - продолжал ворчать кузнец.
- Ну, им захотелось научиться, - предположила жена. - Что тут такого? Тебе грибы класть?
- Клади, - вздохнул кузнец. - Тут, понимаешь ли, Марта, какая загадка… я учу мастеров. Ну, тех, кого люди мастерами считают. Они мне как раз в подмастерья годятся со всей их ученостью. Так вот, я за свое научение беру неплохие деньги. Очень даже неплохие. Вот и подумай, какой смысл учиться у меня молот в руках держать, когда этому любой кузнец-человек обучить может. И за гораздо меньшую сумму!
- Действительно, странно, - сказала его жена. - Впрочем, какие только странные типы не ходят по этой земле. Чего только не приходит им в голову!
- Да, - кивнул кузнец. - Это верно. Вот только… странно мне как-то. Подозрительно. И больше того скажу: руки мне их не понравились. Очень не понравились. Нехорошие руки.
- Нехорошие руки? - переспросила жена. - Слабые, что ли? Или неумелые?
- Да нет, - поморщился Готлиб. - Не слабые. А только… я в этих руках, хоть убей, молот представить не могу! Ни молот, ни лопату, ни плуг, ни весло, ни меч, ни кисть, ни скрипку… А вот нож… такой, каким глотки режут…
Кузнец замолчал.
- Надо сказать об этом господину коменданту! - обеспокоилась Марта. - А то ведь если они и правда душегубы какие, то как бы чего тут у нас не натворили!
- Так ведь уехали наши владыки, - пробурчал кузнец и, подумав, добавил: - Надо будет завтра к господину лейтенанту обратиться. Пусть приглядит. За такими глаз да глаз нужен. Тоже мне… кузнецы!
* * *
Днем море шире, а ночью больше. Оно не распахивается сияющей далью, не убегает прочь, маня за собой, оно растет вверх и придвигается ближе.
Нечто огромное вздыхало и ворочалось в наступающей темноте.
"Отец всегда сам проверял вечерние и ночные посты", - думает Рагнар, шагая по берегу моря.
Разумеется, под вечер явился Торди-пасечник и заявил, что Рагнару пора спать и что чихать он хотел на то, лорд тот или нет. Раз лорд, то тем более должен слушаться. С Торди совершенно невозможно спорить. Случись что, так он бы и короля Джеральда спать уложил. И ничего бы Его Величество не сумел сделать. Лег бы спать как миленький. Пришлось лечь и Рагнару. Лечь, сделать вид, что спит, и только потом потихоньку сбежать.
"Король Джеральд бы тоже небось сбежал", - думает Рагнар, шагая во тьме.
Он идет проверять остров.
Если бы он сейчас не был временно исполняющим обязанности лорд-протектора, ему было бы очень страшно. Так и кажется, что там, в темноте, среди этого колыхания и плеска что-то есть… что-то живое…
Оно приближается… приближается… оно набросится и уволочет за собой, в колышущуюся бездну, которая только притворяется морем, на самом деле это что-то другое… Оно сомкнется над головой, сомкнется и не отпустит…
Если бы он все еще оставался десятилетним мальчиком, он бы сейчас со всех ног припустил домой, задыхаясь от страха. Вот только лорду бояться не положено. Лорды ничего не боятся. У них нет права остаться в уютной темноте собственной спальни, а потом заявить: "Да, я бы стал героем, вот только меня Торди-пасечник на подвиги не отпустил". Им приходится шагать в неуютную внешнюю тьму. И совершать те самые подвиги. Просто потому что кто-то должен этим заниматься.
Сумерки сменяются темнотой, гаснут огоньки в домах, все ложатся спать. Все, кроме рыбаков и тех, кто пришел на их праздник. Там огни, веселье, смех, там звонко поют удивительные плоские колокола Эрнста Хумперфенкеля. Рагнар с удовольствием отправился бы туда, но его долг в другом. Он зашел, поздравил всех, как должно, даже успел услышать, как кто-то окрестил изобретение Хумперфенкеля "небесными лесенками", а потом отправился дальше. Он н лорд. Чтобы они все могли спокойно праздновать, он должен быть на страже. Есть, конечно, часовые. Часовые на Сторожевых башнях. Те, кто тоже не спит в эту ночь. Но часовые - всего лишь часовые, а он - лорд. Его долг не спать с теми, кто хранит покой этого острова. Каждый из часовых отвечает лишь за свой участок. Один лишь лорд отвечает за все. За все и за всех. И если кто-то, сохрани бог, заснет на посту, то он, конечно, будет виноват, но вместе с ним будет виноват и лорд, который этого не предотвратил.
Временно исполняющий обязанности лорд-протектора Петрийского острова идет по берегу у самой кромки воды. Он идет, и ему кажется, что на берегу все еще вечер - вон как гномы голосят, какая уж там ночь! - а вся без исключения ночь собралась над морем, это она клубится, плещется, ворочается… она собралась над морем и медленно просачивается на берег.
Рагнар идет по берегу ночи, и ленивые волны время от; времени пытаются добраться до его сапог.
С моря ползет туман, начинает накрапывать мелкий дождь. Рагнар вздыхает. Потом зевает. Мало того что страшно, так еще и спать охота. Он вспоминает, как раньше вечно ругался, когда его спать укладывали. Как завидовал отцу, идущему проверять ночные посты, да и вообще всем взрослым - им ведь можно ложиться спать, когда захотят! Что ж, теперь он понимает, что есть большая разница, не спишь ты, потому что тебе так хочется, зная, что в любую минуту можешь лечь, или же ты не спишь, потому что должен не спать, и никого не волнует, чего тебе там на самом деле хочется.
Ночь.
Ночь стоит над морем в плаще дождя и тумана. Стоит и смотрит на Рагнара.
Он едва не наткнулся… он почти дошел уже… почти дошел -.и вдруг остановился. Какое-то смутное чувство заставило его замереть, задержать дыхание и вслушаться.
На берегу кто-то был.
Рагнар замер, страшась опустить ногу.
"Мало ли что здесь кому-то понадобилось", - пытаясь успокоить самого себя, подумал он. И сам себе не поверил. В глубине души что-то вопило об опасности.
"Я - лорд, - напомнил он сам себе. - Сейчас я храбро подойду к ним и…"
"И они меня убьют!" - внезапно закончил какой-то паникер, совершенно не похожий на лорда.
"А как бы поступил отец? - вдруг подумал он. - Дельная мысль. Лучше поздно, чем никогда. Отец бы, разумеется за всем проследил, все разузнал и кликнул стражу".
Рагнар опустился на четвереньки и стал осторожно красться в ту сторону, где ему что-то почудилось. Ночь шла следом за ним, ночь наклонялась все ниже, но это было даже хорошо… те… они его не увидят… не услышат… не… Он уже различал контуры гномьих лодок. Это возле них копошились неведомые пришельцы. Слышалось шуршание, чем-то тихо скребли по дереву…
- Ты где сверлить наладился, придурок? - услышал он вдруг тихий гневный шепот.
- Здесь, а что? - тотчас донесся ответ.
- Совсем идиот? Заметят - пиши пропало! Вся работа насмарку! Вон там сверли!
- А я закончил.
- Тогда дай мне свое сверло. Мое уже тупое.
Так, значит. Трое… четверо… пятеро…. восемь человек копаются в лодках гномской рыболовной артели, и по крайней мере четверых из них Рагнар не может узнать по голосу.
Враги?
Во всяком случае - чужие!
Да нет, не просто чужие…
Что можно сверлить в лодке? Да еще и ночью?
К какой башне спешить? К Северной? Южной? Западной? Восточная - далеко… а остальные…
"Они сверлят дыры в днище! - с внезапным ужасом понял Рагнар. - Враги! Враги! Враги!"
Рагнар отполз, развернулся и что есть духу припустил к празднующим гномам. Ближе них никого не было, а уж постоять за себя и свои лодки рыбаки завсегда смогут.