* * *
Лорд не может позволить себе куда-то вбежать задыхающимся от быстрого бега и с вытаращенными глазами. Лорд и вообще не должен никуда вбегать, разве что случай уж совсем крайний. Лорд не смеет пугать своих подданных.
Отдышаться. Успокоиться. Пригладить волосы. Вот так… Рагнар медленно вдохнул, выдохнул и взошел на крыльцо. Нажал на ручку двери и шагнул вперед. В радость, песни и смех, которые он сейчас оборвет своими словами. А что делать?
Его встретил веселый гомон множества голосов, звон пивных кружек, женский смех и радостный вопль:
- О! Кто к нам пожаловал! Сам юный Владыка!
И гораздо более тихий голос, поинтересовавшийся непонятно у кого:
- А ему еще не пора спать?
И столь же тихий ответ:
- Вот сам у него и спрашивай, а то он сегодня лорд.
- Так он для того, никак, лордом и сделался, чтоб по ночам не спать? - прозвучала еще чья-то реплика.
Эрнст Хумперфенкель опустил блестящие молоточки на свои чудесные колокола и поднял глаза на Рагнара.
- Эрнст, - промолвил Рагнар. Горло перехватило от обиды, Но он справился с собой и продолжил, глядя в глаза того, кто в него верил: - Эрнст, может, я и не настоящий лорд, но… скажи, ты веришь, что я не слепой?!
- Рагнар? - встревоженно отозвался Хумперфенкель. - Рагнар, что случилось?
- Лодки! - ответил Рагнар. - Какие-то незнакомцы ковыряются в артельных лодках! И я услышал слово "сверлить"!
- В лодках, говоришь, ковыряются?! - Старшина артели Керц возник рядом, словно из-под земли.
- Да! - в отчаянии, что ему сейчас не поверят, выпалил Рагнар.
Но ему поверили. Слово "лодки" обрушилось тяжелым камнем, и круги от него пошли такие, что веселье и смех стихли сами собой. Громко и противно звякнула пивная кружка. А потом в единый миг все гномы вскочили на ноги.
- Всем взять весла! - командовал Керц. - Факелы приготовить, но не зажигать! Подберемся тихо, а там посмотрим!
Рагнар почувствовал, как его увлекает общее движение. Он бежал, бежал вслед за всеми, крался, стараясь ступать как можно тише…
"Это я должен командовать! Я, а не Керц!" - возмущенно прыгали мысли.
"А я смог бы так же четко отдать необходимые распоряжения?" - тотчас задумался Рагнар.
"А меня послушались бы так же, как его, с одного слова?" - усомнился он десять шагов спустя.
"Такое доверие еще заслужить нужно!" - сообразил он.
"Но ведь лорд - я! Разве нет?" - заспорил он сам с собой.
"Вот и приноси пользу, раз лорд! Быстрота и тишина сейчас важнее споров о главенстве".
Со стороны лодок донесся отчетливый скрип сверла.
- Мой лорд, вы были правы, - прошептал оказавшийся рядом Керц. Удивление и уважение смешались в его голосе.
"Так вот как становятся лордами!" - мельком подумал Рагнар.
И тотчас забыл об этом. Где-то там, впереди, в густой темноте скрывались враги. Враги, замыслившие зло.
* * *
- Живей! Живей, ребята! - поторапливал наемников старший группы. - Продырявили, заткнули, замазали! Продырявили, заткнули, замазали! И дальше! Дальше! Если хоть одна лодка останется целой - все насмарку!
- Я что-то слышал… - вдруг прошептал рыжеволосый наемник.
- Что? - напряженно вопросил его напарник. - Что ты слышал?!
- Вроде… вроде бежал кто-то… и дверь хлопнула… неуверенно ответил тот.
- Кто-нибудь по нужде на задний двор вышел, - фыркнул старший группы. - Шевелись давай, а то и впрямь кто-нибудь припрется! Уж десять минут лишних тут возимся, а еще две лодки остались…
- Бог в помощь! - внезапно и зловеще, словно труба судного дня, прозвучало из темноты.
Наемники застыли как громом пораженные. Еще миг - и, побросав сверла, ветошь и бутыли с составом для замазки, они схватились за ножи. Из темноты и тумана на них со всех сторон надвигались смутные тени.
- Бежим! - испуганно выдохнул старший группы, но ночная мгла вдруг налилась движением, и тяжелое рыбачье весло, взявшееся словно бы ниоткуда, ударило его по голове. Он рухнул, так и не выпустив из руки длинную полосу остро отточенной гномьей стали, обмотанную по рукояти узким шершавым ремешком.
- Факелы! - раздался из темноты все тот же неумолимый голос.
И стало светло как днем.
Увидев, какое количество сердитых гномов с веслами в руках их окружает, наемники сразу же бросили оружие. Все равно сопротивляться было бесполезно.
* * *
- Та-ак… - зловеще протянул Керц, нагнулся и поднял сверло. - И чем мы тут таким занимались? А?!
Гномы уже осматривали лодки.
- Вроде все цело, - нерешительно промолвил один из них.
- Это только вроде. - Керц угрожающе приблизился к одному из наемников. - Ну? Кто вас послал и чем вы тут занимались?
- Просто шли мимо! - с притворной растерянностью ответил тот. - Утомились, решили отдохнуть. Присели возле ваших лодок. Что тут такого? Что вы на нас так набросились? Приятеля нашего по голове ударили. Надеюсь, хоть не убили… А мне говорили, что гномы к людям хорошо относятся. Врали небось. Вижу, как вы к людям относитесь. Чуть что - сразу веслом по голове.
- Так это смотря к каким людям… - ответил Керц. - Нам, видишь ли, не нравятся люди, которые по ночам со сверлами лазят по нашим лодкам. Настолько не нравятся, что мы готовы сделать с ними что-нибудь нехорошее, лишь бы они ответили на наши вопросы…
- На какие еще вопросы? - притворяясь возмущенным, проговорил другой наемник. - Говорят же вам, мы просто шли мимо!
- А это что? - с угрозой в голосе поинтересовался Керц, делая шаг вперед и подсовывая сверло под самый нос наемника.
- Пусть кто-нибудь факел поближе поднесет, а то я в темноте не разгляжу, - сердито пробурчал тот.
- Поднесите ему факел, - приказал Керц.
- Сверло это, - раздраженно проговорил наемник, когда рядом со сверлом оказался еще и факел. - Ну и что?
- А что вы здесь делали с этими сверлами? - спросил Керц.
- Вы простите, конечно, уважаемый гном, но вы только что подняли это сверло с земли, - сварливо отозвался наемник. - Подняли с земли, а не отобрали его у меня. Как вы можете утверждать, что оно - мое? Да я его впервые в жизни вижу!
- Вот-вот! - обрадованно поддакнул другой наемник.
- Впервые в жизни? - свирепо переспросил Керц.
- Вот именно! - обиженно отозвался наемник. - Говорят же вам, мы просто шли мимо и присели отдохнуть. Откуда нам знать, что тут у вас валяется и зачем оно надо? Знали бы, обошли бы ваши чертовы лодки десятой дорогой…
- Бросаются на людей ни за что ни про что! - подхватил еще один. - Совсем с ума посходили!
- Ни стыда ни совести у этих гномов! - Наемники повеселели, чувствуя, что выбираются из западни.
Рагнар стоял чуть позади гномов, с ужасом слушая Керца. Что-то было неправильно в том, как он вел допрос. Он раз за разом упускал инициативу, предоставляя злоумышленникам возможность не только оставаться невиновными, но и самих гномов обвинять в злоумышлении.
"Перехватить инициативу? А как ее перехватишь?!"
- Осмотреть лодки как следует! - велел Керц.
"Я знаю, что они портили лодки! - в ужасе подумал Рагнар. - Знаю! Но если Керц и дальше будет делать то, что он делает… ему придется их отпустить, а потом… кто знает, каких бед они еще натворят?"
"Что бы на моем месте сделал отец? Ясно, что сделал бы! Арестовал бы всех чужаков до выяснения. А что бы он сделал до того, как стал комендантом? Ага! Вот оно!"
Он проскользнул меж гномов, плотным кольцом окружавших наемников, и нагнулся над лежащим без чувств главарем.
- Рагнар! - резко окрикнул его Керц.
- Не мешай, - откликнулся юный лорд, ощупывая тело.
Увы! Догадка не сработала. У главного мерзавца не оказалось при себе сверла! А он так надеялся, что тот просто не успел его выбросить!
Рагнар виновато выпрямился.
- Рагнар, отойди назад! - тотчас рявкнул Керц.
"Что ж, отец тоже мог бы так ошибиться… Вот только что он стал бы делать потом?" - подумал Рагнар.
- Я нашла! - донесся до них голос из лодки.
- Что там, Герд? - спросил Керц.
- Отверстия высверлены под скамьями, - ответила она. - И заделаны каким-то составом.
- Который наверняка растворяется в воде, - кивнул Керц. - Ну, правильно, если просто продырявить лодки, это будет заметно сразу, а если чем-то замазать… если эта замазка растворится только тогда, когда лодки как следует отойдут от берега…
Он вдруг ухватил за грудки ближайшего наемника и одним движением швырнул его наземь.
- Так вы что, утопить нас хотели?! - рявкнул он.
- Да мы тут вообще ни при чем! - взвыл тот. - Не слышал, что ли? Мы просто шли мимо! А тебе еще достанется за то, как ты с нами обращаешься! Вот мы пожалуемся лорд-протектору, будешь тогда знать, как обижать ни в чем не повинных людей!
- А лорд-протектора нет на острове. - Герд вылезла из лодки и, подойдя к наемнику, наклонилась над ним. - Есть только мы, понимаешь? - В ее руке сверкнул нож. Тот самый, с которым она когда-то поддерживала владыку, тот самый, которым грозила старейшинам. - Так вот… сейчас я начну резать глотки… и перестану только тогда, когда услышу правду… хоть от кого-то из вас. Причем мне все равно, от кого, понимаешь?
Наемник в ужасе попытался отползти, но Керц держал его крепко.
- Что ж, с тебя и начнем, - промолвила Герд, подмигивая наемнику.
- Нет! Нет! - в ужасе взвыл тот.
- Да почему же нет? - улыбнулась ему Герд. - Какой стеснительный мальчик. Да притом какой красавчик… я никогда не поверю, что ты не хочешь, чтобы тебя немного приласкали… вот этим ножичком… Керц, любимый, приподними ему подбородок… итак, юноша, или ты открываешь свой чудесный ротик и начинаешь говорить слова, в которые я поверю… или ты обзаводишься еще одним чудесным ротиком… чуть пониже первого…
- Нет!!! - еще раз взвизгнул наемник. - Я все скажу! Все!
- Серье-езно? - томно протянула Герд. - Смотри, Керц, какой разговорчивый юноша. Что ж, говори, так и быть, разрешаю…
Наемник и не собирался кого-то там покрывать. Он просто хотел жить.
Когда так спрашивают - лучше говорить. Лучше говорить все и сразу. Для здоровья полезнее. Это только казалось, что гномов можно обвести вокруг пальца как маленьких. Ага, как же! Выяснилось, что гномы шутить не собираются. А если и начинают шутить - другим от этого не смешно. Только самим гномам.
Он рассказал все.
Беда в том, что знал он немного. Однако и того, что он знал, хватило с лихвой. Когда гномы узнали, как именно их собирались убивать…
- Это что же получается? - тихо и страшно промолвил кто-то из них. - Нас должна была погубить верность друзьям? Нас должно было убить то, что своих не бросаем? Да какая же сволочь все это придумала?!
- Боже, какой ты все-таки дурак… - выдохнул наконец-то пришедший в себя старший группы наемников, обращаясь к своему подчиненному. - Ты что же, думаешь, что они нас помилуют после всего, что ты им рассказал?
- Помилуют. - Рагнар и сам не понял, как у него вырвались эти слова. Он ведь не собирался ничего говорить. Герд так отлично их напугала, что они все выложили, и это было прекрасно. Вот только… он вдруг засомневался, что она их всего лишь пугала. Нет уж! Это было чем угодно, только не блефом. Таких мерзавцев, как эти, пустыми угрозами не запугаешь, а раз они все-таки испугались… черт, она действительно сделала бы это… а он - лорд! - стоял бы и смотрел. Просто смотрел? - Помилуют, - повторил он и вышел вперед. - Потому что Мастер Герд все-таки ошиблась. Лорд-протектор на острове есть. Я - лорд-протектор.
- И ты предлагаешь их отпустить? - Герд гневно обернулась к Рагнару.
- Я не предлагаю, я - приказываю, - негромко поправил ее Рагнар. - Приказываю заключить их под стражу. Повесят их в Олбарии. После того как с ними побеседуют люди сэра Роберта.
- Утопить они собирались нас, а не сэра Роберта! - рявкнула Герд. - Кому, как не нам, решать, что с ними делать?
- Давай начнем с того, что, если бы не я, вы бы до сих пор смеялись и танцевали, - предложил Рагнар.
- Именно поэтому я и не отсылаю тебя спать, как это и приличествует твоему возрасту, - проворчала Герд.
- А что делала ты в своем возрасте Невесты? Ножом размахивала? - огрызнулся Рагнар.
- Спроси об этом у своей матери, - фыркнула Герд.
- Если бы я не спрашивал, я бы сейчас спокойно спал в своей постели! - ответил Рагнар. - Итак, решено. Под Северной башней есть подвал. Отведем их туда, запрем и приставим стражу.
- Нет, - сказал Керц. - У меня идея получше. Мы дадим им лодку. Одну из тех, что они обработали. И пусть плывут на все четыре стороны.
- А если доплывут? - спросил кто-то из рыбаков.
И тут наемники, подхватив брошенные ножи, внезапно ринулись вперед. Терять им было нечего, поэтому сражались они с отчаянием обреченных. Никто из гномов не погиб лишь потому, что убивать наемникам тоже было некогда. Им нужно было вырваться, спастись. Что ж, у них почти получилось. Ошарашенные гномы отпрянули в стороны, и наемники бросились в образовавшийся проход.
"Так вот что казалось таким неправильным! - с отчаянием понял Рагнар. - Мы начали их допрашивать, не озаботившись связать!"
Но самым страшным было даже не это. Он знал, что наемников догонят. Коротконогие гномы не всегда бегают медленнее людей. А если так, как сейчас, когда ноги наемников тяжелит страх, а сердца гномов сжигает гнев… Наемников догонят, Рагнар знал это. Догонят и…
- Святая Джейн! Помоги… - прошептал мальчишка. - Помоги, пожалуйста…
"Если я в спокойной обстановке с трудом их удерживал, то сейчас…"
"Присматривай тут за всем, малыш!" - словно бы наяву услышал он голос отца.
"Присматривай! Присмотришь тут, как же!" - злые слезы навернулись на глаза.
"Терпи! Будущему владыке гномов не к лицу плакать!" - добавила мать.
Рагнар выпрямился.
Наемников догнали.
Догнали, швырнули наземь. Тяжелые рыбачьи весла взметнулись в ночное небо, расписанное факелами. Рагнар охнул и припустил что есть духу.
"Этих гадов сейчас просто убьют, и тогда…"
- Стойте! - взвыл он что есть силы. - Стойте!
Его не слышали. Или все-таки слышали? Взметнувшиеся весла нерешительно замедлились. Или это время растянулось, позволяя ему добежать, проскользнуть меж разъяренных гномов и упасть на брошенных наземь наемников, закрывая их своим телом.
- Стойте! - прошептал он, задыхаясь от бега. - Стойте…
Гномы замерли.
- Рагнар, ты что? - яростно рявкнул Керц. - Защищаешь этих убийц?!
- Нет… - помотал головой мальчишка. - Я просто не хочу, чтоб убийцами сделались вы! Потому что если вы их убьете… вот тогда они вас и утопят. Как камень на дно потянут!
- Рагнар! - Дружный рев множества глоток.
- Нет! - Яростный ответный крик, почти клич. Клич, без всяких "почти". Боевой клич. То, с чем бросаются в бездну не чтобы погибнуть, а чтобы вернуться с победой.
- Рагнар! - Могучая, темная, страшная толпа с веслами, толпа, не ведающая пощады и разума. То, во что порой превращаются даже лучшие из лучших, когда они одержимы гневом.
"Прочь! - глухо гудит толпа. - Отдай нам этих мерзавцев! Они наши! Мы хотим их растерзать и растерзаем! Не становись у нас на дороге! Растопчем!"
И так хочется сдаться и уползти. Ведь это и впрямь не в силах человеческих. Даже взрослому такое не под силу, а ты… а ты лорд. А лорды не отступают. Никогда. Даже если их топчут и разрывают на части. Лорды всегда побеждают. Именно поэтому они и лорды. Ты можешь только умереть. Права проиграть у тебя нет.
"Присматривай тут за всем!" - вновь слышится голос отца, и тебе вдруг становится хорошо и спокойно. Ты чуть было не ошибся, но еще не поздно все поправить…
- По Праву Крови и Закону я - ваш будущий лорд, - с мягкой улыбкой произнес Рагнар. - И я требую от вас соблюдения Закона. Эти мерзавцы будут арестованы, допрошены и препровождены в руки олбарийского правосудия. Кажется, я не требую ничего сложного или непонятного, верно?
И то, чего не смог сделать яростный крик, то, что оказался не в состоянии совершить истошный надрыв, сотворила улыбка. Она была такой невероятной, такой невозможной в кипящем котле ненависти и гнева, что гномы остановились. Занесенные в яростном замахе весла опустились.
- Молодцы! - искренне хвалишь ты своих подданных и вдруг ощущаешь холодное лезвие, плашмя прижатое к твоему горлу.
И мигом соображаешь, что наемник, на которого ты плюхнулся, чтоб защитить его жизнь, прикрыть его от гномьих весел, решил перехватить инициативу.
- А что, если я перережу горло вашему маленькому лорду? - негромко, но звучно интересуется он.
- А тогда… - Герд мигом оказывается рядом, и ты понимаешь, что свихнувшаяся от ярости толпа - это еще не самое страшное. Глаза этой женщины, когда она смотрит так, куда страшнее. - Тогда, глупый маленький гаденыш, мы тебя замуруем… в стену… или в пол… и оставим маленькое отверстие, чтоб ты мог дышать… ты будешь умирать очень долго…
Ты чувствуешь, как дрожит рука с ножом на твоем горле, ты лежишь очень тихо, потому что умереть просто так, ради ничего, из-за неосторожного движения тебе не хочется. Наконец наемник отбрасывает нож в сторону, и ты медленно встаешь.
- Спасибо, Герд, - говоришь ты.
- Испугался? - спрашивает она.
- Вас - да, - честно отвечаешь ты. - Их - нет.
В сторону наемников ты даже не смотришь. Ты и так знаешь, что все будет хорошо. Уже слышны голоса спешащих по тревоге часовых.
Все уже кончилось. И кончилось хорошо. Победа.
Никто не скажет, что гномы убили людей. Никто не переврет эту историю. Рыбаки не превратятся в гнусных убийц. Они останутся рыбаками. Ради этого ты и сражался. Сражался и победил.
- От Северной башни досюда не больше пяти минут, - тихо сказал Рагнар. - Так сколько же длился этот бой?
- Минуты три, мой лорд, - промолвил Керц. Его лицо уже не искажала гримаса ярости. - Да, никак не больше трех минут.
- Всего три, - удивленно промолвил Рагнар.
- Три минуты и целую вечность, мой лорд, - добавил Керц и низко-низко поклонился.
- Да, наверное… - Теперь, когда все кончилось, Рагнар вдруг почувствовал такую усталость, что с радостью бы уснул прямо тут.
Усталость, отчаяние… почему-то очень хотелось заплакать, но ничего не выходило. Ему уже наплевать было, что лорды не плачут. Но все равно как-то не плакалось.
- А теперь… отругайте меня кто-нибудь, - жалобно попросил он. - Отругайте и уложите спать…
Его умоляющий взгляд наткнулся на Керца, все еще растерянно стоящего рядом.
- Мой лорд… я, наверное, не смогу… - виновато отозвался тот. - Герд?
Та отрицательно покачала головой.
- Ты сам отнял у нас это право, малыш, - тихо промолвила она. - Ты сегодня дважды спас нас всех. Для нас ты теперь - лорд. На самом деле - лорд. Как мы можем отругать тебя?
Ты опускаешь голову. Да. Все правильно. Так и должно быть. Тяжеленный камень медленно ложится на твое сердце.
Так что, это и значит стать старше!