Гарт не стал взбираться на своего монстра, а пошел вместе с нами пешком, ведя коней под уздцы. Было видно, что после слов мальчишки о моем писательстве, он мною сильно заинтересовался. По пути особенно не говорили, задав друг другу по паре ничего не значащих вопросов. Когда добрались до дома, лейтенант кивнул мне и отправился с конями к указанному трактиру, а я постучал в калитку и чуть отступил назад, чтобы было видно молодого Сажа. Мне почему-то не хотелось, чтобы Алина бурно проявляла свои чувства в его присутствии. Я угадал. Судя по звуку шагов, моя невеста не шла, а бежала, желая быстрей на мне повиснуть. Увидев рядом со мной мальчишку, она замерла, а мгновеньем позже, заметив его браслеты, сделала изящный реверанс и отступила в сторону, освобождая нам проход. Я повернулся к Нику, чтобы пригласить его в дом и понял, что он сейчас просто не поймет моих слов: мальчик потрясенно смотрел на Алину во все глаза, забыв про все правила этикета.
- Эй, очнись! - потряс я его за плечо. - Хотел познакомиться с девушкой, так знакомься. Только пройди хотя бы в калитку. Ник, это Алина Хелман, моя невеста. Алина, это Ник, младший сын графа Сажа.
В доме процедура знакомства повторилась с Кларой, которая расцвела, когда я назвал ее приемной матерью. Мальчишку усадили за стол и накормили, как и меня - мясом. Он был непривычно молчаливым и послушно жевал мясо, не сводя глаз с девушки. После еды все прошли в комнату Клары, как самую большую. Понемногу разговорившийся Ник рассказал нам о том, что они вдвоем с принцессой вытворяли в королевском дворце. Некоторые их забавы показались мне излишне жестокими, другие было трудно слушать без смеха. Когда он выложился, я попросил Алину что-нибудь сыграть.
- Исполни для нас что-нибудь, пожалуйста, а то я до сих пор в неведении об этой грани твоих талантов.
Она послушно принесла инструмент и спела песню о несчастной любви юноши и девушки, которым жестокие родители так и не дали соединиться. Сама песня, на мой взгляд, была так себе, но вот исполнение… Алина пела сильным красивым голосом этот убогий текст под не слишком мелодичную музыку с таким чувством, что невольно вызывала сочувствие к этой паре. Потом была еще одна песня, по смыслу и качеству музыки не очень отличающаяся от первой. Жаль, что я был обделен поэтическим даром, да и в музыке был чистым потребителем. Какое поле деятельности для одаренного человека! Когда по моим внутренним часам прошло часа полтора, я высказался в том смысле, что Нику пора бы и домой, Гарт, наверное, уже заждался. Ник без возражений встал, простился с женщинами и вместе со мной направился к калитке, возле которой его действительно уже дожидался лейтенант с лошадьми.
Глава 8
Сегодня не было занятий, и я с утра намеревался сходить с женщинами к обувщикам сделать заказы, но буквально после завтрака с незапланированным визитом заявился Ник. И не один, рядом с ним шествовало существо, при взгляде на которое внутри меня начал зарождаться страх и стремление рвануть в дом и там запереться. Представьте себе кошку. Представили? Теперь увеличьте ее до размеров очень крупной собаки, замените ей морду на… даже не знаю, с чем это можно сравнить. Немного от льва, что-то есть от медведя. Добавьте верхние клыки длиной почти с ладонь и получите примерно то, что притащил в наш дом мальчишка.
- Привет, - поздоровался он. - Познакомься, это Лана. Она мой друг и защитник, подарок дяди на день рождения. Что ты так на нее уставился, ларш что ли не видел?
- Не видел, - отрицательно мотнул головой я. - А зачем она здесь? Тебе что-то угрожает? И почему ты без сопровождения?
- Не мне, - его лицо сразу потеряло веселость и стало таким мрачным, словно мальчишка недавно похоронил кого-то из близких. - Опасность угрожает тебе и Алине. Слушай, давай об этом потом поговорим? А охранение в лице Гарта вместе с лошадьми отправилось в трактир. Так ты меня пустишь в дом, или так и будем разговаривать на улице?
- А это, - указал я рукой на ларшу. - Никого в доме не подерет?
- Как ты можешь о ней такое говорить? - возмутился он. - Вы в своей Коларии вообще дикие? Все знают, что ларша нападает только в случае опасности для охраняемого человека!
В дополнение к его возмущенному воплю я получил насмешливый взгляд больших желтых глаз. Вот хоть меня убейте, но она поняла о чем речь!
- Ты мне так и не ответил, зачем привел ларшу?
- Это мой подарок Алине.
- И где этот подарок хранить?
- Ларша почти всегда находится рядом с охраняемым.
- И сколько она жрет мяса? - спросил я, запирая за ними калитку.
- Не больше, чем ты, - ехидно ответил мальчишка. - А если жалко мяса, можешь выпускать ее на ночь охотиться. Порядочные люди по ночам не ходят, а грабителей не жалко. В магистрате тебе еще спасибо скажут.
- Ты что, так уже делал?
- Нет, - с сожалением ответил он. - Наш замок слишком далеко от города.
- Проходи в дом, - сказал я, отворяя дверь. - Вместе с подарком.
Клара подарка ожидаемо испугалась, хоть и не так сильно, как я. Видимо, она достаточно слышала о ларшах. А вот Алина пришла от нее в восторг.
- Кто это у нас такой славный? - опустившись перед зверюгой на колени, ласково вопрошала она ларшу, запустив руки в густой мех на шее. - Как нашу девочку зовут?
Довольная ларша прищурила глаза и заурчала, как трактор.
- Ее зовут Лана, - ответил за ларшу довольный Ник. - Это мой подарок.
- Вы шутите? - спросила Алина, с удивлением уставившись на мальчика. - Такое чудо стоит не меньше сотни золотом, а скорее всего, гораздо больше. Что скажут родители?
- Она моя, - насупился Ник. - Это подарок дяди ко дню рождения, что я с ним сделал - только мое дело.
- Дядя точно тебе плюх не отвалит? - спросил я. - Люди не любят, когда к их подаркам так относятся. А если подарок еще и такой дорогой…
- Дядя меня никогда не бьет! - вскинулся Ник.
- Что, совсем никогда? - не поверил я.
- Ну почти. Было пару раз, когда он не выдержал, - сознался мальчишка.
- У тебя на редкость терпеливый дядя, - язвительно сказал я. - А почему имя ларши кажется мне знакомым? Принцессу, случайно, не так же зовут?
- Она не обидится. Скажите, в случае чего, что я назвал.
Ник тоже опустился на колени, положил руки на морду зверя и медленно и четко произнес:
- Лана, служи этой женщине, охраняй ее от всех, кто попытается вредить. Она твоя новая хозяйка.
Ларша села на задние лапы, внимательно посмотрела на мою невесту и внезапно обслюнявила ей щеки длинным розовым языком.
- Ты ей понравилась! - сделал вывод Ник. - Теперь забота о ней целиком на тебе. Кушает она все, но больше предпочитает мясо. Отберите у Гена половину обеденной порции, ей хватит, а он уже скоро брюхо наест. В вашем садике где-нибудь у забора надо выбрать небольшую площадку, перекопать и показать Лане. Все свои дела она будет делать там.
- А если весной ей понадобиться пара? - спросил я.
- Ген, ты откуда такой взялся, если не знаешь очевидных вещей? - возмутился мальчишка. - Их еще щенками выхолащивают, чтобы не было гона, во время которого они могли бы покалечить хозяев. В дальнейшем они растут среди людей и к возрасту двух лет могут различать сотни три слов. А Лане уже три.
- Так они разумны? Сколько же ей еще жить?
- Полуразумны. А живут лет до тридцати.
- Кто-то стучит, - вмешалась в наш разговор Клара, до того неодобрительно смотревшая на новую квартирантку. - Вы идите в комнату к Гену, а я пойду открою.
Через несколько минут в нашу веселую, и где-то даже клыкастую, компанию влился Маркус, пришедший меня навестить.
- Ник, - обратился я к мальчишке. - Сбылась твоя заветная мечта. Перед тобой сам Маркус Страд, великий маг и шахматист!
- А это, значит, и есть Ник Саж самый знаменитый шалопай королевства? - спросил Маркус, глядя с усмешкой на ничуть не смутившегося Ника. - Слава о твоих похождениях бежит впереди тебя. Небось, у тебя уже не задница, а сплошная мозоль?
- Наслышаны мы уже о его похождениях, - рассмеялась Алина. - Он нам вчера о них рассказывал.
- Думаю, что далеко не обо всех. Рассказать?
- Не надо! - быстро сказал Ник. - У вас же тоже в жизни, наверное, не все получается.
- Ладно, не буду, - опять усмехнулся Маркус. - А что здесь делает Защитник?
- Это мне Ник подарил, - сказала Алина.
- Что, серьезно? - не поверил Маркус. - Такой зверь на рынке в столице потянет на три сотни золотом. Дядя тебе шкуру не спустит за такие подарки, Ник?
- Это мое дело! - насупился мальчишка.
- Просто так такие вещи не делаются, - задумчиво сказал маг. - У тебя, парень, должны были быть веские причины для такого подарка. Объяснишь?
- Не сейчас, - скосил глаза на Алину Ник.
- Алина, возьми своего Защитника и покажи ему территорию вокруг дома. Ах да, это самка. Лана, значит. Ну-ну, принцесса будет в восторге.
- А откуда вы узнали кличку? - удивился я.
- Имя, а не кличку, - поправил он меня. - Они по-своему разумны, и кое-кто из магов может с ними общаться, в том числе и я.
- В магии есть что-нибудь, чего вы не умеете? - проворчал я, когда Алина вместе со следовавшей у ее ноги ларшей вышли из комнаты.
- Очень мало, - улыбнулся Маркус. - Тебе повезло подружиться с одним из самых сильных магов королевства. Давай, Ник, излагай, что хотел.
- Когда я вчера в первый раз увидел Алину, - сглотнув, начал Ник. - Меня поразила ее красота. Вы все, наверное, просто к ней привыкли и не замечаете, насколько прекрасна эта девушка. В ней все совершенно! И это в том скромном платье, что она носит сейчас. Представь, Ген, как она будет выглядеть, если ты ее нарядишь в красивое платье. От нее нельзя будет отвести глаз! И она не одна из дворцовых красавиц, которых от кукол отличает только наличие естественных потребностей. Она добра, умна и наделена множеством талантов. Может быть, я в ваших глазах еще мальчишка, но я твердо понял, что главное для мужчины в этом мире это красота, и в первую очередь это красота женщины! За любовь красавицы отдают жизнь, не говоря уже о состоянии! А сколько крови пролили из-за них?
- Ты перечитал любовных романов, Ник, - начал я. - Алина, конечно, девушка красивая, но…
- Тебя убьют, Ген, - как-то безнадежно ответил мальчик. - Человеческие зависть и вожделение не имеют границ. Алина затронет сердца многих. Среди них наверняка будут люди и богаче тебя, и выше по положению. Когда дело касается любви, люди забывают про все. Гибнет дружба, рушатся семейные связи, многие готовы идти на преступления. А первым препятствием на пути к ней будешь ты. Все очень быстро поймут, что пока ты жив, девушки им не видать. Думаешь, ты после этого долго проживешь? Дуэль или наемный убийца, какая разница? Им просто невдомек, что на самом деле твоя смерть ничего им не даст. Я же вижу, как она тебя любит. Если ты умрешь лет через десять, и у нее останутся от тебя дети, может быть, это даст ей силы жить дальше. Сейчас она просто уйдет вслед за тобой, и не достанется никому.
- А он дело говорит, - озабоченно сказал Маркус. - Я, конечно, видел, что твоя невеста хороша, но не подумал насколько. Я уже как-то давно не интересуюсь женщинами в этом плане.
- А о Гене и говорить нечего, - добавил Ник. - Вчера Алина говорила, что буквально охотилась за тобой, а ты от нее отбрыкивался. Это правда, или она так пошутила?
- Правда, правда. Есть у меня в жизни цель, которой эта любовь будет помехой.
- Ну ты и дурак, Ген! - убежденно сказал Ник. - Отказываться от Алины, отказываться от любви! Да это самое важное в жизни человека ради чего стоит жить!
- Тебе-то откуда о таком знать? Из книжек? Ну сглупил, но и у нее поначалу это к любви имело очень мало отношения. Может быть, она меня и полюбила из-за того, что я отбрыкивался.
- При чем здесь книжки? У меня что, своей головы нет?
- Есть у тебя голова, - успокоил его маг. - Ты своей умной головой об этом дольше нас думал. Надумал что-нибудь, кроме Защитника?
- Надумал. Если не можешь стать неприметным, надо приложить все силы, чтобы достигнуть самого высокого положения! Стать богаче, известнее, сильнее в обращении с оружием, окружить себя друзьями и дружиной. Тогда появится хоть какой-то шанс. И то, если король на Алину не сделает стойку. А еще лучше взять второй женой принцессу, и стать вторым человеком в королевстве. Я хорошо знаю Лану, вы бы друг другу понравились. А с Алиной они прекрасно поладят.
- Ты думай, о чем говоришь! - я постучал костяшкой пальца по голове. - Да, я старался до поры быть как можно более незаметным. Думал посидеть тихо по крайней мере до окончания занятий у Лонара. Да, я люблю Алину, и мы в самом ближайшем будущем поженимся, но брать вторую жену, да еще принцессу…
- А что, принцесса? - недоуменно спросил Ник. - Она ничем от других девушек не отличается, все то же самое.
- Хватит об этом! - отрезал я. - Еще что-нибудь предложить можешь?
- Могу, - вздохнул мальчишка. - Сегодня должен приехать дядя. Тебе надо срочно попасть к нему на аудиенцию и подать прошение на жительство. Пока ты в статусе гостя короны, твои возможности во многом ограничены. Принесешь клятву верности королю, возможности возрастут. У твоего отца был какой титул?
- Барон.
- Вот я и попробую сделать так, чтобы он и тебе подтвердил баронский титул. Он с большим увлечением прочитал обе твои книги.
- А если он еще узнает, что Ген является автором Игры королей… - добавил Маркус. - Думаю, Ген, скрывать это уже не стоит.
- Вы что, серьезно? - у мальчишки округлились глаза. - Да король его милостями завалит по самые уши!
- Лишь бы он в этих милостях не захлебнулся, - недовольно сказал Маркус. - У родных твоей невесты в столице есть дом?
- Есть, а ты откуда знаешь?
- Очень многие богатые купцы их строили. Спрашиваю на случай, если тебя вызовут в столицу. Есть у меня там один приятель, который родился с мечом в подмышке. Может быть, он тебя поднатаскает за короткое время. Кстати, знает много так называемых "подлых приемов", которые вам Лонар показывать не будет. А насчет визита к наместнику, думаю, Ник прав, без этого не обойтись. Ладно, вы здесь веселитесь, а я пойду к себе. Подумаю, чем еще тебе можно помочь магией.
Он ушел, но особого веселья у нас не получилось. Ник был мрачен, и у меня после нашего разговора тоже поводов для веселья было мало. Видя, что нормально пообщаться не получится, Ник стал прощаться.
- Давай я тебя провожу до трактира, - предложил я ему. - Так сказать, сдам с рук на руки твоему лейтенанту.
- Давай, - согласился мальчишка. - Ты надумал, когда посетишь дядю?
- Понимаешь, - задумался я. - Мне не слишком хочется пропускать занятия у Лонара. Кто его знает, сколько я еще смогу их посещать. А свободное время в таком случае у меня появляется только после обеда. Сможет ли наместник меня принять, когда я освобожусь, или все-таки придется договариваться с Лонаром?
- Если дядя, как обещал, приедет сегодня, я у него спрошу, - пообещал Ник. - Скорее всего, завтра после занятий просто поедешь со мной. Взять для этого еще одну лошадь, или поедешь на своей?
- Мне проще заскочить к Маркусу за своим конем, чем потом думать, куда пристраивать вашего. Смотри, ваши кони у коновязи. Значит, и Гарт должен быть в трактире.
Я открыл дверь трактира и мы вошли внутрь. Так получилось, что в местный общепит я еще не попадал и трактир изнутри видел впервые. Не сильно просторный зал, всего раза в два больше комнаты Клары, был заставлен массивными, деревянными столами и такими же массивными скамьями. Если здесь когда и бывали драки, о которых я читал в книгах, они явно проходили без использования мебели. Народа в это время дня было всего человек десять, хотя зал мог вместить и с полсотни посетителей.
Гарт сидел за крайним столом и, увидев нас, приветливо кивнул мне, как старому знакомому.
- Освободились раньше? - спросил он Ника и, получив утвердительный кивок, добавил. - Сейчас домой?
- А куда же еще? Что в этом городе такого интересного, чтобы здесь задерживаться? Повидался с друзьями и ладно.
- Ларшу пристроил? Хозяйку признала?
- Все нормально, Гарт, поехали.
- Нормально, так нормально, - лейтенант бросил монету подбежавшему слуге. - Дяде-то что скажете?
- Правду, - буркнул Ник и, никого не дожидаясь, пошел к лошадям.
Они уехали, а я вернулся к дому, думая, успеем мы теперь до обеда навестить башмачников или нет. Так ничего и не надумав, я обратился с этим вопросом к Кларе.
- А что ты сегодня еще хотел сделать? - вопросом на вопрос ответила она.
- Я хотел тебя попросить договориться, чтобы сделали калитку для лошади и небольшую конюшню на заднем дворе. А то неудобно будет каждый раз бегать к Маркусу, когда понадобится конь. Мне еще и Алине лошадь покупать. И мы планировали взять экипаж и съездить к ее родителям, договориться насчет срока и места проведения свадьбы. Как здесь вообще свадьбы устраивают? Жрецы нужны?
- Зачем вам жрецы? - удивилась Клара. - Прикинете, кого приглашать, и разошлете приглашения. В условленное время собираетесь в доме жениха или невесты и празднуете, как любой праздник. Причем вы должны хоть символически одарить всех гостей. В этот же день или на следующий идете в магистрат, где вас записывают в книгу. Это бывает нужно для урегулирования имущественных споров. Вот, собственно, и все, для всех вы теперь муж и жена.
- А если кто решил развестись? Такое допускается?
- Еще не успел жениться, а уже думаешь о разводе, - пошутила Клара. - Допускается, и довольно легко решается, если есть согласие обеих сторон. В противном случае это проблема. Ладно, давайте все-таки сходим к башмачникам, а потом, после обеда каждый займется своим делом.
Женщины собрались на удивление быстро. Больше всего времени потратили на уговоры Ланы. Ларша ни в какую не хотела отпускать мою невесту одну. Что уж там Алина ей наобещала, я не знаю, но, в конце концов, зверюга нехотя согласилась и улеглась дожидаться хозяйку в палисаднике.