Перед тем как отправиться в джунгли, я спустился вниз в конюшню к Дестру, чтобы порадовать моего любимца известием о предстоящем нам пути. В конюшне я застал умилительнейшую сцену – загнанных на потолок служащих и пребывающего в дурном расположении духа коня, прохаживающегося от колонны к колонне и периодически награждающего пинками наиболее хлипкие столбы, на которых держались несчастные люди.
– И тебе не стыдно? – спросил я у условно безмолвного зверя.
"Вот еще", – фыркнул конь и махнул хвостом.
– Что случилось? – спросил я непонятно у кого, но первый ответ прилетел сверху…
– Не знаем, господин! С тех пор как ваш конь вернулся, его характер стал еще тяжелее…
– Еще тяжелее? А это возможно? – Впору было бить тревогу…
– Да, господин! – хором ответили мне четверо конюхов. – Он нас по несколько раз в день сюда загоняет…
– Ну и чего тебе неймется? – спросил я уже у коня.
"Неймется!" – фыркнул конь.
– В таком случае собирайся! У нас сегодня выезд… Вот только, сам понимаешь, тебя надо в дорогу снарядить, да и в порядок привести, а без конюхов это не получится… и вообще срывать злость на подчиненных – довольно низкий показатель твоего собственного уровня. Я был о тебе лучшего мнения!
К моему удивлению, конь смутился… Видимо, моя оценка для него все-таки кое-что да значит. Я кивнул засевшим на потолке конюхам, и те с опаской спустились вниз. Конюхи, как и прочие мои подчиненные, носили мой знак, так что речи о некачественном исполнении обязанностей быть не могло, а вот ухудшившийся характер Дестра очень даже укладывался в мою картину о причинах конца света… Понюхав ветер свободы… ну и съев парочку ее обитателей, Дестр должен был особо возненавидеть конюшню, лишающую его простора деятельности и сковывающую его тягу к беспределу и разрушению.
Как бы то ни было, конюхи с опаской и робкой надеждой приступили к своим повседневным обязанностям, а я направился в телепортационную башню. Первой моей остановкой намечалась пирамида, а второй – Холлоуволл… Настала пора вновь поговорить с эльфийским старейшиной.
Ситуация у пирамиды за ночь, как я и предполагал, существенно не изменилась. Магическое поле внутри внешнего кольца ослабло, но до требуемого мною вакуума было еще далеко. Все работало просто прекрасно, и, удовлетворенно кивнув, я телепортировался прямиком ко входу в резиденцию старейшины эльфов: телепортироваться сразу внутрь я не рискнул – там вполне может быть много лишней магии, которая собьет настройку, в такой ситуации лучше лишние пять минут поработать своими ножками, но зато – вообще остаться при них, точнее, с ними… А то всякое бывает…
Судя по реакции встреченных придворных и стражников, никаких особых приказаний они не получали – раз я тут, значит, так и надо. Разумная позиция. Сам эльфийский старейшина, в точности как и в прошлый раз, находился в своих покоях и буравил тяжелым взглядом небо по ту сторону окна. Интересно, что его в этот раз там не устроило? Но у меня были вопросы и понасущнее.
– День добрый, господин Оллоувеллин, – поздоровался я вполне приветливо. Не скажу, что я был расслаблен, отнюдь. Хоть эльфийского старейшину и связывала моя печать, он был самым старым и могущественным существом из всех, с кем я когда-либо сталкивался. Более того, истоки его могущества были чуждыми мне, так что следовало держать ухо востро.
– Добрый день, господин, – поворачиваясь, сухо поздоровался эльф. – Я ожидал вас. – В его голосе не было особого восторга по поводу необходимости мне подчиняться, но он признал мое превосходство и явно не намеревался поднимать восстание. Это, безусловно, к лучшему.
– Я хотел обсудить предстоящий ритуал приема. Сколько до него осталось времени?
– Пятьдесят шесть дней.
– Хорошо. Скажите, в кратере будет кто-нибудь ошиваться в это время?
– Нет. – Эльф покачал головой. Его явно удивляло, что я вообще веду разговор об эльфийских ритуалах. – Кратер обычно пуст. У нас нет запретов на его посещение, но его не посещают просто так. Окрестности тоже пустуют. – Эльф угадал мой следующий вопрос.
– Я планирую отправиться туда и начать приготовления… Мне многое предстоит там сделать… И много поколдовать…
– Разумеется. – Эльф спокойно кивнул и пожал плечами. – Я не понимаю, почему вы говорите мне это?
– Чтобы вы знали, что ритуал пройдет по расписанию и ничто не должно этому помешать… Ну и на тот случай, если к вам примчится испуганный до колик гонец и сообщит, что в кратере происходит непонятно что. Вам же свой народ и успокаивать.
– Как пожелаете, господин. – Эльф кивнул.
Все его скупые движения говорили о невероятно большом возрасте. Они были настолько выверены, что в них не было даже миллиметра лишнего смещения. Не было лишних эмоций или переживаний. Он делал именно то, что делал, как ни странно это звучит, но я не могу подобрать лучших слов для описания. И странно было вспоминать ту его эмоциональную вспышку, которая случилась непосредственно перед нашим поединком: не привиделась ли мне она? Он настолько давно подчинил все свое естество своей деятельности, что просто не оставалось… Чего? Чего не оставалось? Необходимости? Обязанности? Спонтанности? Я погрузился в эти странные и сбивчивые размышления, а старый эльф спокойно стоял и ждал. Не шевелились пальцы рук, не двигалась бровь, он не переминался с ноги на ногу, ожидая моей реакции. Ему было все равно – что будет, то будет. Когда будет реакция, тогда и будем действовать, а пока не следует совершать лишних телодвижений.
Мне даже пришло в голову, что та поза, в которой я его застал, была для него совершенно обычной и наиболее частой. Он, без сомнения, почувствовал мое приближение, но не стал совершать лишних действий до того момента, как они станут необходимыми.
От этого немного пробирал холодок по коже – я никогда не думал, что старость мага может выражаться именно в такой форме. Это было настолько противоположно тому же сеньору Карло, что даже на ум не приходило сопоставлять этих двух магов, по сравнению с которыми я сущий подросток.
– Что вам известно о проклятиях Древних? – перешел я ко второму пункту своей программы.
– Не так много. Вам это известно. – Он спокойно констатировал факт, облекая мысли в наиболее емкие формулировки. – Наш Древний учитель не учил нас проклятиям. Он вообще не учил нас боевой магии – она погубила его мир, и он не хотел, чтобы она погубила и наш. Все последующие знания мы обрели позже. Вы знаете, какой ценой.
Я кивнул. Я хорошо помнил этот эпизод из воспоминаний старого эльфа.
– Ну а что вам приходит на ум, когда вы слышите словосочетание "проклятие Древних"?
– Выжженная земля. – Голос эльфа еле заметно напрягся. Видимо, я задел очень больную тему. И еще мне кажется, что большего я тут не узнаю…
– Ясно, спасибо за консультацию. В таком случае я отправляюсь к кратеру. Если что – ищите меня там.
– Как скажете, господин. – Старый эльф едва поклонился, символизируя одновременно смирение и прощание, и опять повернулся к окну, застыв ровно в той же позе, что и раньше.
Я вышел из покоев старейшины и направился вниз. Меня не оставляло ощущение того, что какой-то полезной информацией старый эльф все-таки обладает… И дело не в том, что он не хочет ею делиться, – просто я не знаю, как правильно об этом спросить: уж больно много информации хранит его память, притом большую часть – под тяжелым покровом туманного забытья. И если бы он принялся излагать все, что ему было известно, рассказ затянулся бы на годы, а он прекрасно понимал, что этого мне не надо. Значит, буду думать над правильными вопросами, а пока займусь кратером.
Спустившись на твердую землю и оглядевшись по сторонам, я призвал Дестра – настала пора вновь погарцевать. Призванный конь с очень характерным видом осмотрел окрестности, затем возвел глаза к дождливому небу и выдал: "Я все готовил какую-нибудь остроту про оригинальность местной погоды, но что-то все умные мысли из меня дождем вымыло".
– Значит, тебе промыло мозги… Бедные конюхи будут счастливы! И вообще пытаться острить про погоду – дурной тон. Особенно про постоянную. Ты еще про снег на Южном полюсе пошути!
"А это что такое?" – не понял Дестр. Ну да – географией с ним никто не занимался.
– Это то, что похуже дождя… Намного. Будешь себя плохо вести – организую экскурсию.
Дестр фыркнул, я на него взобрался, и мы поехали в сторону кратера. Путь предстоял неблизкий, но Дестр с аппетитом поглощал километры, радуясь новой возможности размяться. По дороге его критике подвергалось все, что мы встречали, и часть того, что мы могли бы встретить, так что до места добрались весело и с ветерком.
Вообще "кратер" – понятие очень широкое… Во всех смыслах. Например, был я однажды в кратере – едем себе спокойненько по пустыне, на горизонте – горная гряда. И вдруг мой спутник говорит: "А ты в курсе, что мы по дну кратера едем?" Я не поверил, а зря. Мне потом даже специальную табличку показывали – дескать, кратер. Самый большой в мире. Так что заранее я не строил себе никаких конкретных планов. Мне только было нужно, чтобы там вместились все желающие.
Наш кратер вполне подходил – диаметром он был примерно с километр, стенки имел ровные и не слишком крутые. В стенках были выдолблены удобные проходы и сиденья, так что все было весьма культурно и напоминало стадион – "сидячие" места на трибунах и "стоячие" внизу… Вот только ничего, напоминающего сцену, я тут не обнаружил – лишь небольшой пологий холмик в самом центре дна кратера. Ни помоста, ни кулис – ничего.
– Вот так и представляю, как я стою на этом холмике и исполняю арию Мефистофеля… А ты – на подтанцовке, у тебя ног много!
Услышав про подтанцовку, Дестр поперхнулся свежесорванным цветочком и долго прокашливался, а прокашлявшись, пробурчал: "Паука себе заведи… Гигантского! Будет тогда много ног… За спиной!"
– Договорились! Только жить он будет в одной конюшне с тобой! В общем, так – ты пока попасись тут в округе, продумай грядущую перепланировку конюшни с учетом интересов соседа, а заодно посмотри, не шляется ли тут кто-нибудь по окрестностям… Шляющихся есть не надо, просто убеди их найти другое место для прогулок… Гуманно! Вопросы есть?
Вопросов не было. Обрадованный внезапной свободой и возможностью побуянить, Дестр мигом умчался, а я спустился на дно кратера. Вообще местечко для проведения концертов и правда неплохое – здорово напоминает древнеримские амфитеатры, только побольше. Дело осталось за малым – построить в центре этого амфитеатра современную сцену…
Первые мои шаги оригинальными не были: я разметил большую точку для стационарного портала рядышком с холмом – не настолько близко, чтобы это должно было помешать монтажу, но в то же время достаточно, чтобы не пришлось далеко тащить ящики с оборудованием.
После того как работа была завершена, я отправился на родину – организовывать переезд. Соблюдя ритуал и истребовав у портье традиционную чашечку кофе, я взял мобильник и позвонил бригадиру техников. Ребята уже давно были в сборе и сидели на чемоданах. Внезапно до меня дошла еще одна простая вещь: жильем-то я их не обеспечил! Так что пришлось набирать Стеллу и просить ее быстренько организовать оптовую закупку спортинвентаря для походов на всю бригаду, но и с этим быстро управились.
С точкой отправки я тоже не стал особо выпендриваться – вся аппаратура хранилась на складе того самого стадиона, где я впервые познакомился с техниками. По сути, этого было достаточно, но, учитывая всю громоздкость техники, я нарисовал на полу небольшой прямоугольник, аккурат под размеры ящиков, и объяснил техникам, что все надо будет грузить сюда, а когда предмет исчезнет, грузить новый. Последним рейсом должны будут отправиться сами техники. Особого удивления у работяг это не вызвало – видимо, они уже успели получить кое-какие инструкции от моих знакомых сверху, ну и между собой обсудить. Это подтверждала и фраза, сказанная самым младшим членом команды:
– А я думал, пентаграммы круглые… – сказал он немного растерянно. Видимо, кроме формы пентаграммы, его больше ничто не взволновало. Интересно, какую подписку о неразглашении с них взяли?
– Какие хочу, такие и делаю! – усмехнулся я. – Могу хоть восьмеркой закрутить, только вас потом распрямлять больно муторно будет…
– А из квадрата не муторно? – нахмурился бригадир.
– Ничего, квадратную каску подберем и лыжные ботинки приспособим! – "успокоил" я начальника. Вот теперь они занервничали. – Так, отставить панику! Я же сказал – верну в целости и сохранности! Лучше, чем новенькие, будете! – Видимо, это я с Дестром переобщался… Сейчас моя бригада была готова обратиться в повальное бегство, так что пришлось собрать их сознание "в кулак" и успокоить. После моего "успокоения" мальчики относились к предстоящему прыжку между мирами примерно как к выбиванию ковра – немного муторно, немного пыльно, но в целом – скукота.
Для меня подобный процесс переброски не был в новинку. Краем глаза я заметил, как зашевелился электропогрузчик, подъезжая к большому ящику и беря его на вилы. Потом пришла мысль, что хоть бригада у меня и большая – семнадцать человек, как-никак, – но вот техники никакой нет, а это было бы очень неплохо и сэкономило кучу сил, так что я напоследок отдал приказ загнать в прямоугольник погрузчик, после того как все ящики будут перенесены.
Грузчиком пришлось поработать и мне, иначе ящики бы громоздились пирамидой в точке переноса – не лучший пример обращения с техникой. Я много раз успел подумать о собственной профпригодности, пока оттаскивал очередной неподъемный прямоугольник, с которым бы не справились и пять человек. Наконец в телепортационном кругу оказался погрузчик, а вслед за ним в три приема переместилась и моя бригада. Вот тут, собственно, и началось самое интересное…
Я не раз уже упоминал, что перемещение между мирами – процесс крайне малоприятный. Особенно если вы не очень выносливы, могущественны и подготовлены к этому… Простой смертный, одним словом, прямо как все мои работяги. Стационарный портал эти неприятности способен компенсировать, но я же специально не создавал стационарных порталов, так что плохое самочувствие при таком раскладе – неизбежное зло. Одним словом, в финале этой перевозки у меня на руках было семнадцать тел, и те из них, которые не пребывали в глубоком обмороке, очень об этом сожалели. Громко. Со стонами, матом и рвотой. Сверху даже показалась заинтересованная голова Дестра, привлеченная необычными звуками. Интересная закономерность – в сознании остались в основном более старшие люди. Молодежь валялась вообще поголовно.
– Прям как после свадьбы кума! – сказал самый возрастной член команды. Стоял он на карачках, сосредоточенно уткнувшись лбом в холодную землю. Уж не знаю, как можно сосредоточенно уткнуться, но по-другому назвать это было нельзя. Тут чувствовался серьезный опыт борьбы с подобным недугом. Главное – убедиться, что точка опоры от вас никуда не убежит. Все остальное – суета.
– Мы тогда паленой водки крепко вдарили! – вспомнил его коллега, переваливаясь на спину и раскинув руки. Ну прям звездочка…
Я был не настолько законченным злодеем, чтобы предоставлять ни в чем не повинным работягам и дальше страдать. Более того – я был самым заинтересованным в том, чтобы они как можно скорее приступили к работе, поэтому принялся оказывать всем посильную помощь. После моей ворожбы туманный взор обретал ясность, стоны стихали, и земля переставала предательски ускользать из-под ног. Полежав еще немножко и полюбовавшись в хмурое небо, моя бригада начала потихоньку принимать вертикальное положение. Оглядываться по сторонам.
– Занятное местечко… – пробормотал бригадир, утирая рукавом пышные усы. – Это куда нас занесло?
– Куда надо, туда и занесло! – Я к тому моменту уже порядком подустал, так что читать лекцию по географии не хотелось. Все-таки я перенес из иного мира парочку фур с оборудованием плюс погрузчик, плюс команду, да еще и собственноручно перетягал все на свои места. А ведь это еще только начало, и впереди предстоит намного больше проблем.
– Вы не упоминали, что будет так хреново при переезде, – послышался обиженный голос.
– Это еще не хреново. Считайте, что попали в турбулентность. Хреново – это когда распределяет ровным слоем по обширной поверхности. Пояснять надо?
Послышалось угрюмое мычание. Еще бы. Сообщи я им, что в результате переноса будет такая радость, вообще фиг бы кто согласился… Ох уж мне эти работодатели за границей, и вечно они о самом интересном забывают упомянуть…
– Куда дальше? И на чем? – спросил бригадир, пытаясь заставить свой голос звучать по-деловому.
– Никуда. Мы на месте. Можете обустраиваться.
– То есть как на месте? А где предстоит устанавливать технику?
– Вот прямо тут. – Я кивнул на холмик.
– Ту-у-ут??? – Бригадир вытаращился на меня как на умственно отсталого… Хотя почему "как"? Вслед за этим последовала совершенно потрясающая тирада, повествующая о моих интеллектуальных способностях, знании предмета и представлении о задачах, привести которую мне не позволит цензура, потому что, даже избавившись примерно от трех четвертей ненужных эпитетов и междометий, оставшаяся четверть, которая, по сути, несла в себе смысловую нагрузку, все равно не будет соответствовать законам литературного жанра. А жалко, потому что своими словами тут не перескажешь! И как эти техники ухитряются описать физические процессы и технические детали при помощи половых органов и их нестандартного применения? Наверное, там есть какая-то сокровенная взаимосвязь, о которой рассказывают только на старших курсах технических вузов либо уже на производстве, чтобы профессиональные тайны не стали достоянием непосвященных. Суть же тирады сводилась к тому, что техники, как оказалось, рассчитывали получить в пользование хоть плохонькое, но помещение – какой-нибудь полуразрушенный сельский клуб. Установка концертной аппаратуры под открытым небом предполагает совершенно иной набор элементов, начиная от каркаса и заканчивая защитой от дождя… Трудно быть дилетантом…
– Вы что, и правда думали, что аппаратура на земле стоит? Под дождичком? Может, еще и провода в землю воткнуть? А вдруг там электричество сыщется… Или печку на дровах приспособить… – Бригадир уже выдохся, так что его речь вполне можно было приводить без переводчика.
– Значит, так… – Я уже понял свою ошибку и теперь искал выходы из ситуации. – Пока ваши помощники обустраивают лагерь, вы берете карандашик, блокнотик и составляете список всего, что нам еще надо. А уж я позабочусь, чтобы оно было доставлено в кратчайшие сроки.
– Это ж сколько нам тут еще куковать… – пробурчал бригадир.
– Нисколько. После того как вы мне передадите список, пройдет не больше часа – это я гарантирую.
– Это как? – Бригадир вконец изумился. Видимо, он уже начал забывать, что вообще-то находится в ином мире.
– Просто примите это к сведению…
– Если бы я только что не столкнулся с результатами вашего незнания, я бы верил на слово… Может, вы просто не представляете, сколько надо времени для того, чтобы собрать мобильную сцену… И сколько для этого надо людей!
– Я уже понял. Я действительно не разбираюсь в установке концертной аппаратуры… Зато я разбираюсь в потоках времени, поэтому поверьте мне на слово.
Бригадир все-таки вспомнил, что имеет дело не с обычным капризным заказчиком, и прикусил язык.