Пока его помощники устанавливали палатки и вовсю обменивались впечатлениями о пережитом краткосрочном бодуне, начальник сидел на каком-то большом ящике и, высунув кончик языка, усердно строчил мелким почерком в своем блокноте. Наконец мне выдали список недостающего. Я мельком просмотрел его и присвистнул: металлоконструкции, фермы, мачты, кронштейны, лебедки, верхняя механика, нижняя механика, одежда сцены… Мама дорогая! Короче, про постройку электростанции речь, может, и не шла, а вот капитальную сцену, похоже, придется строить!
Я посмотрел на бригадира и сказал: "Засекайте время". Тот хмыкнул и демонстративно нажал кнопку на секундомере. Я исчез, даже не помахав ручкой.
Для Стеллы мой звонок среди ночи неожиданностью не стал – видимо, я единственный, кто плохо разбирается в постановке сценического оборудования. Не удивлюсь даже, если Дестр знает об этом больше меня… Особенно Дестр… На мой призыв о помощи девушка отреагировала с олимпийским спокойствием и заявила, что на всякий случай уже договорилась по интересующим меня пунктам с надежными поставщиками, и если бы я потрудился поговорить с ней, перед тем как устраивать переброску груза, то не был бы сейчас в таком неприглядном положении. Оставалось только признать себя вислоухим животным и пригласить Стеллу поужинать в качестве компенсации и благодарности. Что я, собственно, и сделал. Заодно отдохнул, пока в условленном месте спешно собиралось все необходимое для монтажа большой концертной сцены.
М-да… В этот раз груза намечалось явно больше, чем в первый. И людей тоже. Получается, что всего на меня будут пахать человек сто, но уж сцена в итоге получится такая, что любой стадион обзавидуется. Осталось дело за малым – смонтировать всю эту конструкцию… Ну и запустить ее в придачу.
Мое возвращение в кратер прошло незамеченным – все работники света и звука дружно сгрудились вокруг самого младшего и, насколько я помню, самого любопытного члена бригады. Лицом он был белее мела, в голосе слышались нотки истерики, и неумеренная жестикуляция говорила… Как бы это сказать… о некотором душевном расстройстве. На лицах слушателей застыло неподдельное беспокойство. Видимо, основную речь я все же пропустил, потому что сейчас была стадия эмоционального переживания, охов, ахов и дружного беспокойства…
Наверное, зря я так тихо подошел сзади и похлопал бригадира по плечу… Надо же учитывать, что нервы у людей не железные… Лови их потом по всему кратеру…
Не знаю, установил ли мой бригадир мировой рекорд по прыжкам в высоту, но попытка явно была неплохая. Вокальные данные тоже оказались на высоте… Во всех смыслах этого слова. И чего так орать, спрашивается? Вопль начальства подействовал на сотрудников как выстрел из сигнального пистолета – они рванули врассыпную кто куда, даже не глядя под ноги. Детский сад, честное слово!
Бригадира я поймал буквально на руки. Не такой уж он был хрупкий мужчина, между прочим, так что смотрелись мы вместе… умилительно.
– Ну и что у вас произошло? – спросил я, ласково заглядывая в квадратные от ужаса глаза. По моим прикидкам, тут не должно было быть в округе ничего такого уж страшного…
– Конь! – сипло сообщил мне бригадир, узнав наконец во мне начальника… Похоже, я ошибался, думая, что ничего страшного в округе не водится… Еще как водится – сам привел… – Здоровый черный конь-людоед!!!
– Людоед? Кого он там уже сожрал, интересно?.. – пробормотал я.
– Э-э-э… ну, не совсем людоед… – смутился бригадир, по-прежнему пребывая у меня на руках. – Андрюха, как только вы исчезли, побежал посмотреть, что там, за стенками этого кратера… И увидел сразу же эту зверюгу, поедающую другую зверюгу… Андрюха не понял, кто это был… Но ведь кони других зверей не едят, правда?.. Ну вот поэтому я так и сказал… – закончил бригадир и все-таки слез с моих рук. Остальные тоже понемногу начали подтягиваться к нам. Вид у них при этом был как у начинающих актеров, пробующих свои силы в жанре ужасов. Просто им пока было не очень понятно, кого именно по сценарию надо было бояться, но испугаться они были готовы по первому же требованию режиссера.
– Ясно. Можете особо не бояться – это мой конь… Хотя нет, как раз его следует опасаться больше всего. И чего точно нельзя делать – так это кормить его с рук, разве что у вас имеются лишние конечности. Я настоятельно рекомендую вам вообще не покидать пределов кратера – тут я вполне могу обеспечить вашу безопасность, а вот снаружи – сомнительно. Там, знаете ли, очень негостеприимный тропический лес со всеми вытекающими из него прелестями, так что от экскурсий воздержитесь. Это понятно? – Все дружно закивали головами. Хорошо. Какой Дестр педагог, оказывается, в придачу ко всем остальным своим достоинствам! Мигом научил всю бригаду осторожности. – Кстати, а сколько времени прошло?
– Примерно сорок минут, – посмотрев на часы, ответил бригадир.
– Замечательно! – сказал я и театрально щелкнул пальцами. Позади раздался металлический грохот – это прибыла первая партия заготовок под будущие сварные конструкции.
В этот раз, по крайней мере, не пришлось самолично оттаскивать все прибывающие грузы – у меня имелся целый штат помощников, да еще и погрузчик в придачу. Хотя помучиться все равно пришлось изрядно – уж больно тесно становилось на дне кратера. Ну и, конечно, в финале разгрузки я стал счастливым обладателем полевого госпиталя контуженых монтажников… Сомнительное удовольствие, скажу вам прямо. Если честно, в тот момент я чувствовал себя доктором Айболитом из сказки Чуковского: "Они лежат и бредят: ну что же он не едет?.."
– "И всем по порядку дает шоколадку, и ставит, и ставит им градусники…" – бормотал я, прохаживаясь между рядами стонущих мужиков.
Кое-как поставив на ноги этот полевой госпиталь, я вздохнул с облегчением: давненько мне не приходилось столько практиковаться в медицине… Да и в спонтанной транспортировке тоже, если уж на то пошло. Создать стационарный портал и прикрепить к нему какой-нибудь внешний источник питания все же намного проще, чем черпать все силы из себя. Может, сейчас сил у меня и вправду немерено, но и это – не повод так их расходовать, а вот, помнится, в первый раз подобный фокус вообще чуть было не отправил меня в обморок. Я был тогда почти как эти бедолаги, да и чувствовал себя примерно так же, а все из-за сорока семи мешков картошки… Как сейчас помню! Ну ладно, ностальгические воспоминания о моих первых шагах между мирами оставлю на потом, а сейчас у меня есть более насущные дела – производственный инструктаж, например.
Инструктаж прошел быстро и без проблем. Все-таки мои подчиненные – профессионалы, и все, что мне нужно было сделать, так это ткнуть пальцем в место, где должна будет стоять сцена, и порекомендовать рабочим не покидать пределов кратера… ради их же безопасности.
Начальник бригады монтажников задумчиво потер подбородок и сказал, что этот холмик было бы неплохо убрать к… в общем, далеко. Я пожал плечами и пожелал в этом начинании всяческой удачи: если холмик – это просто нанесенная за время земля, то проблем нет, а вот если это вспученная оплавленная каменная порода, образовавшаяся в момент катаклизма, то проще будет как-нибудь ее обойти. Ну не знаю – выемку в сцене сделать, сверху надстроить или еще как. А мое дело маленькое – доставить сюда все, что понадобится для работы.
Теперь можно было сказать, что в моем присутствии никто не нуждается. Во всяком случае, пока. Пока они построят свой палаточный городок (умница Стелла заказала все необходимое для проживания под открытым небом сотни здоровых мужиков, включая питание и напитки), пока разберут ящики и разложат все необходимое, мне можно заняться своими делами, например, посмотреть, как там дела вокруг пирамиды. Но я только собирался совершить скачок, как вновь меня отвлек начальник строителей:
– А вы не в курсе, какой тут прогноз погоды? – Начальник озабоченно буравил хмурое небо не менее хмурым взглядом. Интересно, кто из них был в этот момент хмурнее?
– Подозреваю, Гидрометцентра тут поблизости нет… и еще очень долго не будет. А что?
– Если сейчас зарядит, то туго нам придется. Под дождем сваривать вообще плохо…
– Все ясно. Какая нужна погода?
– А что, можно выбирать? – усмехнулся начальник. Но потом, вспомнив обстоятельства прибытия на новое место работы, спохватился и посерьезнел. – Ну хорошо бы солнышко и поменьше ветра… Ну главное, чтобы без дождя и прочего.
– Хорошо. Организуем, – сказал я спокойно.
Начальник испуганно сглотнул и поспешил исчезнуть подальше с глаз моих.
Заклинание погоды я решил творить не тут, а выйдя из кратера. Просто не люблю, когда меня отвлекают. К тому же начни я колдовать прямо посреди стройки, на меня таращились бы как на обнаженную топ-модель, хоть фигурой я и не вышел. Сейчас, после недавнего открытия у бассейна, забавно было рассуждать о свойствах человеческого внимания и интереса. В конечном счете все это вполне укладывалось в группу "развлечения"… И чем тогда отличается от ужасного мага, творящего заклятие конца света, какая-нибудь красотка, охмурившая владыку с ядерным чемоданчиком? М-да… раньше я о таких "коллегах по цеху" как-то не задумывался…
Наверху заодно переговорил с Дестром. Я попросил моего скакуна остаться тут и ненавязчиво патрулировать окрестности кратера, всячески пресекая все межкультурные контакты. Дестр задание воспринял с энтузиазмом и отправился в очередной обход, а я сотворил погодное заклятие, повесив над кратером и окрестностями кольцо ветра, разгоняющее облака. Вот теперь можно и памятники архитектуры осмотреть…
Ситуация у пирамиды меня отнюдь не порадовала… По моим подсчетам, в промежуточной "контрольной" полосе давно должен был наступить полный магический вакуум. Тем не менее этого не произошло. Да, уровень магии был ничтожно мал по сравнению с естественным фоном, но эта ничтожная малость сбивала с толку еще больше. Где я ошибся? Парочка экспериментов показала, что магические кольца работают на славу, и через них протечек нет. Тогда, спрашивается, откуда?
Я долго бродил по "демагизированной" полосе, отбрасывая концепцию за концепцией. В какой-то момент я сорвал травинку, скрутил из нее колечко и посмотрел сквозь него на небо…
– Ну да, все правильно! – дошло до меня наконец. – Кольцо! Именно что кольцо. Кольцо препятствует проникновению магии по сторонам, но не сверху и не снизу. В других мирах этим наверняка можно было бы пренебречь, но не в настолько пропитанном магией месте!
В этом мире земля была настолько пропитана магией, что ее можно было бы продавать в качестве амулетов в менее богатых мирах. Ну или в том же Мире Торговцев, в котором продать вообще можно все что угодно. Это что ж получается, мне эту пирамиду выкопать надо???
Похоже, надо было возвращаться к чертежной доске. Там, где не сработало кольцо, нужна была сфера. Не просто защитный купол, а полная сфера, окружающая объект поистине со всех сторон. Я заменил в треногах насыщенные магией кристаллы и отправился назад в кратер – моих строителей не следовало надолго оставлять без присмотра.
В кратере тем временем полным ходом шло совещание. Его тема оригинальной мне не показалась – электричество. Я возвел глаза к очистившемуся небу и вспомнил парочку из недавно услышанных от строителей слов. Этими нелестными эпитетами я помянул себя, любимого, за мою наивную уверенность в том, что организация концерта проблем не доставит… Пришлось откладывать проблемы с пирамидой на потом и заниматься призывом малопонятного агрегата сеньора Карло.
Моих помощников вид энергетической установки, призванной снабжать все мероприятие электричеством, мало воодушевил. Можно даже сказать, совсем не воодушевил. Умудренные мастера, закаленные в боях строительного фронта и повидавшие немало заказчиков-дебилов на своем веку, взирали на меня с выражением снисходительной брезгливости. Разнообразия ради я был с ними полностью солидарен, но легче от этого не становилось. Монтируя установку, я не оставлял уверенности, что сейчас будет весело. Ни о какой удаче я даже и не думал и не надеялся…
Не так уж это было и весело… Или это меня взрывы давно перестали развлекать? Хорошо, что хоть догадался установить мощный защитный барьер, иначе пришлось бы, кроме энергетики, вспоминать основы некромантии… А жахнуло и вправду хорошо! Агрегат сеньора Карло починке точно не подлежал… Даже если найти все обломки… И создать те, что испарились… Я ведь энергии не пожалел и зарядил один из камушков с концентрированным зарядом – тем, который собрало внешнее кольцо за эти дни работы… Строители от взрыва тоже были не в восторге. Для них такие фокусы уже давно перешли из стадии развлечения в вопрос безопасности, а оставшаяся на месте агрегата воронка говорила сама за себя. Воронка в воронке. Очень смешно. Вслух столпившиеся мастера ничего не говорили, но в их глазах я прочитал массу всего нового и интересного. М-да… будь ты хоть трижды Темный Властелин, но в не касающихся тебя вопросах ты такой же ноль, как и любой другой специалист. Можно раскидывать "пальцы веером", но факт остается фактом – не бывает абсолютов. Я, конечно, мог бы довольно быстро восполнить пробел в своем образовании, но таких вот пробелов бесчисленное множество, и бессмысленно пытаться овладеть всеми навыками во вселенной. Интересно, что мне предстоит завтра? Конкурс по вязанию крючком? Симпозиум по квантовой физике? Выращивание редких водорослей в пустыне? Глубоко вдохнули, выдохнули, стряхнули с себя останки агрегата и двигаемся дальше. К светлому музыкальному будущему.
Я вернулся в свою крепость, добрался кое-как до своего трона и рухнул на него по всем канонам мешка с картошкой.
Как ни крути, а пока что по всем фронтам у меня полный провал. Ну может, и не полный, но планы все равно надо пересматривать. Пока все работало на дизель-генераторах, но в скором времени этого будет мало. Натащить их побольше и забыть об этой проблеме? Не хотелось бы, если честно… Мне хотелось найти именно магическое решение этой проблемы…
– Ну-ну, будет тебе так убиваться! – Из темноты дверного проема, ведущего в тронный зал, донеслись знакомые снисходительные нотки. Моя бровь от удивления поползла вверх: сеньор Карло не так часто снисходит до нанесения дружеских визитов – для него тут слишком пыльно… – Не столь уж тут и грязно, – хмыкнул мой друг, выходя наконец на всеобщее обозрение. – И не надо на меня так косо смотреть: я совершенно не читал твоих мыслей – их намного проще предсказать, чем прочесть. Ты вообще довольно предсказуемый тип. И занудный. Вбил себе в голову, что я у тебя не бываю оттого, что тут грязно, и сидишь довольный, будто разгадал тайну мироздания. Между прочим, в подземельях культа Черного Паука, в которых я прожил почти тридцать лет, погрязнее было, и ничего – не съежился. А у тебя я не бываю просто потому, что не вижу в этом смысла: у меня удобнее по всем параметрам, как ни крути, а уж преодолеть такое расстояние для тебя давно не проблема.
– А сейчас появился смысл? – Я вполне рад был видеть моего друга, тем более что и так собирался наносить ему визит. Просто действительно видеть его тут было весьма необычно. Необычным был и его костюм. Вообще-то всегда сеньор Карло выглядел весьма импозантно, если не сказать вычурно. Предпочитаемые им стили и расцветки плохо укладывались у меня в голове и уж точно не соответствовали ни одному из канонов о внешности Темного Властелина. Один только пурпурный фрак чего стоит… Или кремовый… И такой же цилиндр в придачу… Сегодня у меня был особенный день. Уникальный, можно сказать. Впервые в своей жизни я наблюдал импозантную спецовку.
– Появился! – Сеньор Карло пересек наконец тронный зал и облокотился на мой любимый столик у трона, сделанный из драконьего черепа. Мне оставалось только оценить ненавязчиво высовывающийся из нагрудного кармана гаечный ключ и гадать – это инструмент, аксессуар или какая, в сущности, разница? – Кстати, как там мой агрегат поживает?
Вместо ответа я протянул оплавленный обломок эбонита, более чем красноречиво описывающий судьбу всего изделия.
– Вот, значит, как… Жалко… – Сеньор Карло и впрямь был раздосадован. Могу его понять – дал попользоваться самолично изготовленным гениальным изобретением, а назад получил искореженный кусок обшивки. – Но этого и следовало ожидать… С твоими-то запросами… К тому же я не сразу сообразил, что оборудование в твоем и моем представлениях – это совсем разные вещи… Ну ладно. Собственно, о причинах моего визита: я как раз решил провести полевые испытания нового устройства у тебя, чтобы не очень пострадала моя резиденция…
– Вы решили сделать более мощный вариант устройства? – У меня появилась робкая надежда все же справиться с одним из своих проколов. Пусть не самостоятельно, зато гарантированно надежно.
– Скорее, выносливый. Мощность ты сам привнесешь. Моя задача – сделать так, чтобы устройство эту мощность выдержало. – Сеньор Карло кивнул на обломок.
– Спасибо! Даже не знаю, как вас благодарить… Более чем своевременно!
– Ну должен же я хоть иногда активно принимать участие в твоих приключениях, а не то почувствую себя вконец отошедшим от дел. Плюс я уже как-то тебе говорил, что мне самому интересно. Так что мне проще пройти уже однажды пройденным путем, чем ждать, пока ты освоишь весь курс физики хотя бы за шестой класс… Нет, я бы, конечно, прочитал тебе необходимый курс лекций… – Сеньор Карло оседлал любимого конька. – Но подозреваю, что ты воспользуешься случаем и наконец-то выспишься на моих уроках… А я такого не потерплю…
– Ага, и мы наконец перессоримся и подеремся, как и планировал Голос! Вы будете лупить меня указкой или линейкой, а я буду отстреливаться жеваной бумагой! Какая прелесть!
– Ну да, как еще могут выяснять отношения два Темных Властелина!
Мы вдоволь посмеялись, представляя себе картину эпохального побоища, а затем сеньор Карло церемонно пригласил меня в один из моих же подвалов, где создавался новый адский агрегат.
Агрегат номер два очень напоминал первый, просто был в несколько раз больше.
– Я перепроверил свою концепцию, но особых изъянов в ней не нашел. Так что я просто увеличил емкость батареи, уменьшил сопротивление за счет новых материалов, ну и в целом позаботился, чтобы не рвануло, – хвастался сеньор Карло, прохаживаясь вокруг своего детища. Вид он при этом имел довольный донельзя.
Признаюсь, слушал я его не слишком внимательно. Мне уже стало ясно, что мой прошлый визит вызвал волну любопытства у моего друга, и он придумал решить еще не поставленную задачу. Очень своевременно, нечего сказать.
Меня интересовало другое:
– Ну а все-таки – зачем вы сюда пришли? Можно, я не буду делать вид, что верю, что ни одного защитного заклятия вы не знаете? Так что историю про возможный взрыв давайте опустим. Как и предположение, что у меня в запасниках могут найтись нужные вам материалы, в отличие от ваших складов… Как раз проводов и эбонита у меня отродясь не бывало.
– Все правильно. Не бывало. – Сеньор Карло довольно усмехнулся. – Все просто: я как раз решил последовать твоему примеру и немного поэкспериментировать с перемещениями больших и малых предметов на приличное расстояние. Это заклятие, на мой вкус, относится к числу полезных, но требующих известной практики. Ну а расстояние между нашими резиденциями как раз более чем приличное, так что я просто убил одним выстрелом двух зайцев. Какой ты подозрительный, это что-то!