– Положение обязывает! – Меня ответ сеньора Карло вполне удовлетворил. – А как насчет продолжения экспериментов и доведения работы до логического конца? Я имею в виду отправиться с вашим агрегатом к месту проведения нашего безобразия и уже там убедиться в его функциональности?
– Ну не-э-э! – Сеньор Карло ухмыльнулся, но на этот раз как-то печально. – Извини, но не в этот раз. Знаю я тебя – сунусь в этот кратер, а потом ты предложишь просто прогуляться до своей пирамиды… Ну а потом взломать ее на пару… А я любопытный – и, чего недоброго, еще соглашусь…
Я вопросительно поднял бровь, побуждая своего друга сказать недосказанное.
– У меня очень четкое ощущение, что мне не стоит туда соваться, – примирительно сказал сеньор Карло. – Так что извини, но играть в медвежатников тебе предстоит в одиночку.
На такое возразить мне было нечего. В нашем деле интуиция – важный советчик, и пренебрегать ею не стоит ни при каких обстоятельствах. В любом случае сеньор Карло и так оказал мне посильную помощь, и за это его следовало отблагодарить.
Мы поднялись в каминный зал и уютно устроились у большого камина в удобных креслах. Камин был сделан таким хитрым образом, что казалось, будто его вырубили из цельной скалы. Впечатление было столь сильным, что, когда я увидел его в первый раз, тут же полез внутрь, чтобы убедиться в этом самолично. Расследование показало, что камин полностью рукотворный, но понять это ой как непросто. Сеньор Карло, впервые увидавший этого монстра, лишь цокнул языком, признавая искусность неведомого мастера. После чего пустился в долгие пространные рассуждения о стилях и интерьерах.
Мы отлично посидели, травя байки и анекдоты, которые вполне можно называть профессиональными. Заодно я рассказал о моих накладках с пирамидой.
– Ну и что ты будешь делать? – с любопытством спросил сеньор Карло. – Притащишь туда экскаватор? Все равно у тебя уже сотня строителей там трудится…
– Нет! Нечего там технике делать… Земляков я дальше стенок кратера не пущу. Я не столько боюсь за сохранность памятника архитектуры, сколько меня беспокоит точно такое же предчувствие. Нечего им там делать. Тем более с техникой.
– А тогда что? Я же вижу, что ты уже что-то придумал!
– Почему бы не довести ситуацию до абсурда? – Я ухмыльнулся, представляя картинку. – У меня есть орки и эльфы. Для полного комплекта мне не хватает там только гномов!
– О господи! – Сеньор Карло схватился за голову в притворном ужасе. – Ну и бедлам! Почему именно гномы?
– Я же говорю: для полного комплекта! Развлекаюсь я так! К тому же гномы, как ни крути, действительно хорошо разбираются в устройстве шахт… Если честно, я им больше доверяю, чем соотечественникам.
– Значит, ты хочешь затащить туда ораву гномов и поручить им выкопать пирамиду?
– Нет. Выкапывать не надо. Если мои расчеты верны, то шести шахт должно вполне хватить. Остальная земля помехой не будет. Даже необязательно вести их все под центр пирамиды – достаточно будет одной. Остальные должны лишь на некоторое расстояние зайти под основание, чтобы размещенные там камни образовали сферу. Думаю, гномы вполне в состоянии сделать это аккуратно.
– Ты имеешь в виду тех гномов, у которых ты вымениваешь золото на картошку?
– Да. Их нетрудно будет уговорить.
– Пообещаешь им еще тонну корнеплодов? – невинно улыбнулся мой собеседник.
– Угу, и по мешку дополнительно за каждую жертву.
– Цинично. – Невинная улыбка переросла в хищный оскал.
– Практично, – парировал я. У меня совершенно не было необходимости строить из себя пай-мальчика. Не за это меня на роль Темного Властелина пригласили.
– Само собой, – кивнул мой друг, сам будучи настолько далек от облика благодетеля, насколько это разумно возможно.
Перенос кошмарного агрегата в кратер много времени и сил не отнял – по сравнению со всем, что туда переехало до этого, произведение сеньора Карло было каплей если не в море, то в кружке. Дальше, как это ни странно, все прошло гладко, как по маслу: полевые испытания завершились успешно, котел не взорвался, мои ребята быстро разобрались, что к чему, и даже смогли что-то подключить так, чтобы и оно не взорвалось… Не о чем рассказать, одним словом! Впору судорожно оглядываться по сторонам и пытаться понять – чего я такого проглядел?
Практика показывает: как бы надежно ни выглядел план, сколько бы я ни потратил времени на перестраховку и уточнение деталей, все равно все пойдет наперекосяк. Признаться, я относился к этому философски и другого результата давно не ожидал. Так что подобный случай, когда все, пусть и со второго раза, взяло и заработало, вызвал у меня куда больший приступ паранойи, чем если бы оно опять все взорвалось. Нерушимый закон Мерфи гласил: "Если у вас все хорошо, значит, вы чего-то не заметили!" Иногда мне хотелось выбить его над входом в свою крепость. Тем не менее агрегат работал, заряжая привезенные техниками аккумуляторы, и даже какая-то световая установка весело перемигивалась десятком огней. Оставалось только предположить, что неприятности договорились между собой напасть на меня все вместе, а не поодиночке. С такой постановкой дела я еще готов был мириться.
Сказать, что гномы приняли меня с распростертыми объятиями, значит, ничего не сказать. Скорее уж как национального героя, спасителя отечества и прочая, и прочая. Я когда-то читал, что победитель древней Олимпиады въезжал в свой родной город через пролом в стене, который специально для этого организовывался. Дескать, такому герою богоравному ворот мало будет. К счастью, моим гномам этого известно не было, иначе они наверняка бы пробили для меня персональный вход в своей горе.
Радость гномов в какой-то степени можно понять – в свое время я спас их если не от голодной смерти, то почти от нее. Как это ни удивительно звучит, золото совершенно не ценилось в их родном мире – из него делали трубы для водопровода, черепицу, посуду для бедных и прочий ширпотреб. И как назло, в этой удаленной от дорог шахте ничего, кроме золота, не было, так что местные гномы уже подумывали просто забросить рудник и идти куда глаза глядят, потому что выручаемых за желтый металл денег едва хватало на скудное пропитание. Мое предложение менять слитки чистого золота на продовольствие в соотношении один к десяти по массе привело гномов в совершенно экстатический восторг – меня сочли рехнувшимся меценатом. Мне даже пришлось объяснять им, что в других мирах золото стоит неизмеримо выше. Верили с трудом – кому нужен настолько мягкий и яркий металл? Его ведь даже под железо не подделаешь… В общем, мы тогда договорились, и гномы чуть не завалили меня золотом в буквальном смысле этого слова. Это позволило не только сделать несколько серьезных покупок в разных мирах, но и полностью создать и экипировать огромную армию нежити, ради чего, собственно, все это и затевалось.
После того как моя армия была полностью укомплектована и еще столько же оружия и доспехов поступило на склад про запас, необходимость в золоте отпала. После того как слитками под завязку был набит крупнейший склад в долине Моравола, золото стало откровенно мешать. Сеньор Карло не зря упоминал золото в качестве сомнительной ценности, когда мы с ним обсуждали перспективы проникновения в мою крепость, – да, чтобы к нему подобраться, надо было пройти три или четыре кольца магической и вооруженной охраны, включая внешние фортификационные укрепления, но все равно этот золотой запас, которому бы позавидовало любое государство, лежал снаружи самой крепости, то есть главной линии обороны. Типа, если ты за золотом, то бери и проваливай. Сколько сможешь унести.
Но если честно, мне было немного жаль порывать с гномами. Довольно редкое для меня качество, не спорю. Просто я всегда умел ценить чужой труд. И такое бездарное разбазаривание ценного ресурса меня всегда раздражало, так что я продолжал подкармливать гномов, постоянно размышляя, где бы мне применить их таланты. Вот и пригодилось.
Разумеется, гномы восприняли мое предложение с радостью. С настороженной радостью, если быть совсем точным: им все-таки не приходилось покидать пределов уютной шахты практически в течение всей жизни. Случались редкие исключения, но и они дальше ближайших городков не распространялись.
Я сразу описал гномам предстоящие условия работы и поставил вопрос ребром: "Справитесь?" Мне вовсе не улыбалось, если всю бригаду накроет оползень или обвал, – гномы не привыкли работать в настолько мокрых условиях. Тем не менее гномы заверили меня, что мокрых пород не боятся, под дождем не промокнут, а сам факт моих сомнений воспринимают как личный вызов. Вот такие вот гномы.
Больших сборов не требовалось – я как раз успел перенастроить стационарный портал в глубине пещеры, когда начальник рудника доложил, что все готовы. Я даже переспросил на всякий случай: все ли гномы с собой взяли? Там на месте никаких условий нет, да и инструментов тоже. Ответ гнома меня сразил наповал: он сказал, что запас рельсов они приготовили не очень большой, так как предполагаемая длина тоннелей, судя по моим объяснениям, предстоит небольшая… Ну а всего остального у них достаточно. Я, что называется, "выпал в осадок". Вот это, я понимаю, капитальные сборы. Еще позже я узнал, что с такими важными и необходимыми для повседневного быта вещами, как кирка и молот, мои гномы даже во сне не расстаются… И колыбельные им на ночь поют… Вот это, я понимаю, трудное детство!
Мне оставалось только переместиться в окрестности пирамиды, активировать портал и наблюдать, как из него выходит стройная, улыбающаяся во все бороды колонна гномов. В последний раз на моей памяти через порталы вот так рядком ходили мои скелеты, но тем явно недоставало энтузиазма. Для полноты картины не хватало только песен про золото, но опять-таки позже я узнал, что гномы не пели только из соображений дисциплины…
С размещением моих бородатых помощников я не стал заморачиваться – попросту пробил в защитном куполе пирамиды дырку и впустил всех внутрь на сухую и ровную площадку. Потом еще немного поколдовал и перебросил из кратера сюда партию палаток и спальных мешков. Вообще поставить палатку на бетонном полу довольно затруднительно, во всяком случае, обычную – колышков не вобьешь, даже если очень хочется, но, на счастье гномов, это были какие-то современные и навороченные палатки, которым такая ерунда, как колышки, не требовалась вообще. Это были фактически надувные дома… Сказать, что гномы пришли в восторг при виде самонадувающихся домов, – значит, ничего не сказать. Это было просто откровение для народа, помешанного на стройке… Вот только с киркой теперь следовало обращаться аккуратнее, о чем я их и проинструктировал.
Вообще инструктаж занял очень много времени – этого не трогать, сюда не ходить, в лес не углубляться, цветочков не срывать… Осторожные гномы в лес особо и так не рвались, а вот объяснять, почему нельзя покидать пределы площадки иными путями, кроме тех, что я обозначил, пришлось на практике. К счастью, вид сгоревшей в воздухе стрекозы оказался достаточно информативным, и ненужные вопросы отпали… остались только нужные, в частности – что, где и куда рыть?
По моему новому плану, вокруг пирамиды следовало вырыть шесть тоннелей на равном удалении друг от друга. Для начала следовало докопаться до основания площадки и понять, какой же она глубины. Если она равна диаметру, то дело плохо – придется переделывать всю систему откачки магии. Один из тоннелей надо будет завести прямо под центр площадки – фактически под саму пирамиду. Это будет основание моей изоляционной сферы. Ну а дальше – как получится. Гномы меня внимательно выслушали, начальник мигом стал раздавать поручения, и работа закипела.
Я сидел в сторонке, наблюдал за приступающими к работе гномами и пытался постичь межкультурные различия. И гномы, и мои соотечественники попали в совершенно иной мир. И для тех, и для других сам факт существования иных миров, прямо скажем, в новинку. То есть подозревали многие, а некоторые даже верили, но чтобы вот так взять и отправиться туда на работу… Но я отлично чувствовал внутреннее состояние каждого участника этой затеи – я уже давно научился читать прямо в душе.
Мои соотечественники еле сдерживались, чтобы не отправиться на освоение новых пространств. Половина уже дала себе зарок, что, как только работа будет выполнена, они попросту сбегут, и гори все огнем… Даже история о коне-хищнике, патрулирующем окрестности, их не останавливала. "Прорвемся как-нибудь, максимум – одного из нас съест", – думал каждый без исключения авантюрист. Что дальше? – не суть важно. Вперед, и только вперед. А вот гномы восприняли саму концепцию иного мира прохладно. Типа нет места лучше родной и холодной шахты. Работу сделать – и тут же домой! Их даже пирамида не заинтересовала. "Ну стоит себе и стоит. Не наше дело. Наше дело – выполнить работу". Мои соотечественники работу вообще выполняли на автопилоте, все их мысли были поглощены близким и неведомым. Теперь я немножко больше начал понимать, как совершаются все великие открытия: бесшабашно. Они все без исключения знали, что джунгли – опасное место. Они понимали, что незнакомые джунгли – место опасное вдвойне. Они понимали, что их товарищи и коллеги могут погибнуть… Все, но не они…
"Охрану кратера стоит усовершенствовать… – думал я, не отрывая взгляда от того, как гномы размечают места для шахт и подтягивают к ним все инструменты. – Мой Дестр, конечно, редкостная умница и в энтузиазме отпинать ближнего ему не откажешь, но этих гавриков там за сотню, и если все сразу рванут в разные стороны… Может и не справиться…"
Копать шахту в лесу, да еще и под дождем – занятие для полных мазохистов! Мокро, жарко, душно, тучи мошек, и при этом еще надо копать, да не просто копать, а продираться через невообразимые переплетения корней и ежесекундно проверять устойчивость мокрой насквозь почвы. Как только будет пройдена "корневая зона", возникнет серьезная опасность обвалов, которая будет все возрастать с каждым метром. Тут обычной системы крепления стен может не хватить, так что мне пришлось разработать на скорую руку парочку заклятий, которые помогут в этом нелегком деле. Как и в деле откачки воды. Одно хорошо – энергии на постоянное поддержание этих заклятий у меня в избытке… Даже в переизбытке… Кстати, про энергию – похоже, пришла пора устраивать первый капитальный "сброс" – мои камни насытились, а в кратере энергия пока особо не нужна.
Я собрал ее всю в большой хрустальный агломерат и отправился в очередное путешествие между мирами, на этот раз в долину некромантов Массаракх. Признаться, мне все эти прыжки порядком поднадоели! Тоже мне мальчик нашелся, на побегушках. Собственно, именно поэтому я решил не разбираться с энергией сам, а поручил все сделать моему младшему помощнику – Оокотону, который заведовал этим отделением моего межмирового дурдома. Дескать, пусть учится, не маленький уже. А потом, не дожидаясь результатов, громогласно объявил о своем праве если не на отпуск, то на выходной. Я уже слишком давно вел себя паинькой, и моя дремавшая до поры до времени тяга к разрушениям начала просыпаться, и в кои-то веки я не видел причин особо сдерживаться.
Вообще странный из меня какой-то выходит Темный Властелин. Я, конечно, собрал несметную армию нежити и обрел небывалое могущество, но достойных объектов приложения как первого, так и второго что-то не предвиделось. Под мою дудку пляшут короли и королевства, племена и континенты, вот только я трясусь над ними, как добрая бабушка. Ну и кто я после этого? Да, мои вечные прыжки и суета позволяли мне не взорваться от переизбытка внутренней энергии, но душа просила большего.
Моей первой жертвой стал цветок. Обыкновенный цветок, который рос в горшке на окне крепости некромантов. И дело было даже не в том, что такому украшению тут не место, просто именно на нем застыл мой взгляд, пока я предавался вышеописанным размышлениям. Я совершенно не планировал акта уничтожения несчастного представителя флоры, я вообще не думал о его существовании, будучи поглощенным внутренним конфликтом. Просто когда я мысленно махнул рукой и отодвинул заслонку, защищающую мир от моей накопившейся внутренней злобы, цветок оказался первым объектом на пути того тяжелого темного потока, что готов был хлынуть наружу…
Подозреваю, этот цветок сослужил многим добрую службу. Если уж по справедливости, этому цветку должны были понаставить сотни золотых памятников, ибо он уберег от гибели и разрушения целые города, но об этом, разумеется, никто никогда не узнал и даже не догадывался. Нет на свете ни справедливости, ни воздаяния. Нет, я отнюдь не удовлетворился столь крохотным разрушением, просто во мне восстала моя всегдашняя практичность. Хочешь разрушать? Пожалуйста. Но с толком. Видимо, во мне все же есть принципы посильнее тяги к разрушению. Я вспомнил, что у меня есть вполне приличный полигон для разрушения, на котором я могу творить все, что хочу, и при этом не сильно испорчу общую картину, просто потому что кто-то, порезвившийся там до меня, напакостил так, как мне и не снилось. И сменил свою форму, приняв облик аватара – черного демона разрушения, порожденного моим воображением, и отправился в мир, укрытый неведомой мглой, – сокрушать все, что под руку подвернется.
Мои прошлые визиты в этот мир также были связаны с разрушением – убивая порождения неведомого мне чудовищного проклятия, я собирал энергию для поднятия своей собственной армии тьмы. Тогда мои действия были более избирательными и осмысленными – я выбирал жертв "пожирнее" или, наоборот, брал количеством. Я даже изготовил специальную партию оружия, чтобы мне и моим помощникам было легче. В этот раз все это было излишним – я пришел сюда просто разрушать, ну а если узнаю в процессе что-нибудь новенькое и интересное об этом жутковатом месте – тем лучше.
Хотя и сбрасывал тут как-то пар, но впервые запредельная мрачность этого мира пришлась мне по вкусу. Впервые я был по-настоящему рад видеть ожившие изуродованные тела когдатошних обитателей этого мира. Все мое существо было наполнено сладостным предвкушением. Я отрастил на руках аватара гигантские когти и с упоением принялся рвать все, что попадалось мне на пути. Это было прекрасно!
Не было времени. Не было места. Не было мыслей. Был только восторг и ощущения настолько яркие, что по сравнению с этим меркло все на свете. Я даже не уверен, что сохранял форму во время всего этого. Она менялась столь легко и произвольно, что проще представить ее в виде неясного смерча… Смертоносного смерча…
Не знаю, сколько это продолжалось, да и не так уж это важно. Но если моя практичность позволила свести мою разрушительную деятельность к истреблению нежити, то вывести меня из этого состояния помогло мое любопытство. Скажем прямо, окружающими ландшафтами я в тот момент особо не любовался, но когда меня вынесло на вершину холма, с которого открылся вид на расстилающийся внизу большой город, я остановился.