Оскорбленный голем трагически молчал. А я не знал, что делать дальше, и принял единственное, на мой взгляд, верное решение. Дабы избежать ненужных ошибок, я решил ни делать ничего. Так и стоял в темноте, пока не почувствовал легкое похлопывание по плечу. Обернувшись, я увидел пылающие глаза. Под ними, на уровне рта, располагалась горизонтальная щель. Из нее выбивался яркий свет.
– Проходите! – проговорил тихий, умиротворяющий голос, идущий из щели.
– Спасибо. – машинально ответил я и пошел.
Вот они какие, хозяева чистилища. Ощущение такое, словно после длительных, утомительных испытаний принял горячий душ и лег в свежую мягкую постель. Захотелось свернуться калачиком и не спать, а тихонько полежать с закрытыми глазами.
Я шел в темноте, с ощущением абсолютного блаженства, даже не заметив, как переместился. После тьмы, яркий солнечный день показался мне совершенно ослепительным. Сощурившись, я пытался рассмотреть куда попал, но пока глаза не привыкли к свету, различал только темные пятна на светлом фоне. Которые понемногу превратились в городские ворота и панораму Черногорска.
Я облегченно вздохнул. Наконец-то вернулся. Как бы я не ненавидел этот город, он все равно лучше Тринадцатого Темного Объединенного мира. Здесь мне никогда не вешали на шею занудных големов.
– Прибыли. – зачем-то сказал Евлампий.
Я презрел его слова. Решив не разговаривать с этим кирпичом, но мое намерение не повлияло на его желание общаться. Он продолжал говорить очевидные вещи с видом пророка, открывающего неземную истину.
– Мы должны дождаться Оксану. – напомнил голем.
Я снова не обратил на него внимания, вперившись взглядом в городские ворота. Наше появление не прошло незамеченным, из сторожки вышли стражники и с интересом рассматривали меня. Появление путешественника из портала их не удивляло, но вызывало финансовое любопытство. Правда, недостаточное, чтобы заставить их обрюзгшие тела двигаться. Подходить, они не стали. Не по чину великим защитникам славного города Черногорска самим приближаться к неизвестному путнику. Подозрительно похожего на оборотня.
Зато, они подготовились к нашему приему. Над воротами засиял кристалл огня. Под его шестигранной поверхностью будто бы вступили в бой тысячи крошечных огненных драконов. Может так и было, кто их знает этих магов. Затем сияние вспыхнуло ярче и опало. Огненными струйками стекло с кристалла и перекинулось на копья стражников.
Я решил с ними не общаться, а дождаться Оксану.
Долго ждать не пришлось, она появилась из перламутрового сияния. Нереально красивая! И как ни в чем не бывало, зашагала к воротам, на ходу бросив мне:
– Идемте, Люсьен, надо торопиться. Эстет очень проворный вампир, боюсь, как бы он не расправился с принцем до нашего появления.
Пришлось бежать за ней. И почему все мной командуют. Что со мной не так? Даже крошечный зачарованный камушек, возомнивший себя большим умником, говорит мне что делать.
С этими невеселыми мыслями, я вошел в ворота и чуть не уперся в выставленное в мою сторону копье.
– Куда прешь! – проревел мне в грудь стражник. – Думаешь, если вымахал, как оглобля, правила не для тебя?
Я не сразу понял, о чем он. Только вспомнив слова Евлампия "сильно уменьшить меня не получилось и увеличили тебя", я догадался. Меня все же увеличили. До этого мгновения, я особой разницы не видел. Теперь начинаю сознавать. В городскую стражу набирают рослых, крепких парней, но собравшиеся вокруг нас стражники едва доходили мне до плеча. Я посмотрел на Оксану. Она оказывается высокая, поэтому я и не обратил внимания, что сам подрос.
– Представляться будем? – не унимался стражник. – А пошлину платить?
Голем тихонько проговорил мне в самое ухо:
– У нас деньги есть?
– Ага, – пробормотал я, – карманы рвутся.
– Уважаемый блюститель закона! – пропела Оксана. – Мы преследуем опасного вампира, его разыскивают за многочисленные преступления в десяти мирах. Мы торопимся, давайте перейдем от формальностей к делу. Какова величина пошлины?
– Золотой с каждого входящего! – напыщенно проговорил стражник, все еще заслоняя копьем проход.
Я чуть не завопил от возмущения. Они тут что, совсем обнаглели! Да на один золотой в Черногорск караван можно провести.
Оксана безропотно достала кошель и отсчитала в протянутую ладонь две монеты. Поскольку средствами я не располагал, благоразумно решил не возражать. В конце концов, это ее дело и ее деньги, но от стыда все же покраснел. Девушки за меня еще никогда не платили. Евлампий хмыкнул, но промолчал и правильно сделал, иначе, не знаю как, но я бы его задушил.
– Где вы видели его в последний раз? – спросила Оксана, проходя ворота.
Я последовал за ней. Копьем в меня больше не тыкали.
– На пристани.
– Хорошо, Люсьен, ведите скорее. Начнем поиски оттуда и пожалуйста, поторопитесь, от нас зависит жизнь принца.
Я прибавил шагу, стараясь выбрать самый короткий путь к причалам. Все-таки жизнь целого принца! Оксана не отставала. На нее груз ответственности давил сильнее, чем на меня.
Когда мы вышли на магическую брусчатку, моя спутница щелкнула пальцами и волшебные камни понесли нас. Я едва успевал показывать направление. Дорога шуршала, поворачиваясь под ногами в точности выполняя мои указания. Аккуратно, но быстро, неся нас в сторону порта. Как же приятно быть чародеем. Везде им сопутствует комфорт, даже ногами шевелить не надо.
– Мы можем расспросить портового коменданта. После прибытия в цивилизованный мир вампир обязан зарегистрироваться. – сумничал Евлампий.
– Да, у меня достаточно средств на представительские расходы. – согласилась Оксана. – Начнем с коменданта.
Я не стал встревать. Куда уж мне тягаться с профессионалами. Мое дело нехитрое, веди куда говорят и помалкивай. Никаких сложностей. Обычный проводник, только бесплатный.
– Я, конечно, извиняюсь это не профессионально, но мы теперь в одной связке. Вы не могли бы посвятить нас в ваши планы? – между тем продолжил Евлампий.
Для него сложностей не существует. Не знаю, чем он руководствуется. Законами Тринадцатого Темного Объединенного мира, своими големскими. Вероятно какими-то правилами, которые считает верными. Вот только боюсь, он всерьез собирается ловить вампиров, спасать принцев и помогать прекрасным дамам. Я бы, наверное, согласился с ним, тем более, волшебница явно не против моей помощи, если бы докучливый голем не болтался на моей шее. Бегал бы он за мной следом, огромный и несокрушимый. Тогда, пожалуйста, а так увольте. Мысли упорно возвращаются в академию, к процессу нашего скорейшего разъединения.
– План довольно прост. – на ходу начала объяснять Оксана. – Мы находим Эстета и приказываем сдаться.
– Ага, и все живут долго и счастливо. – пробурчал я.
– Он же откажется. – не обращая внимания на мою реплику, проговорил Евлампий.
– Не обязательно. – возразила Оксана. – Если принц жив, Эстет согласится. Если нет, откажется, но лучше исключить такой вариант.
– Согласен. – откликнулся голем.
– Если будет сопротивляться, – продолжила охотница на вампиров, – применим солнечный меч.
– Ого! – воскликнул Евлампий. – Я слышал о нем, но не видел. Думал, ты собираешься использовать сети ловцы, парализующие силки…
– Эстету сотни лет. – прервала голема Оксана. – Его лучше переоценить, чем недооценить!
Я с ней полностью согласен, хотя, на мой взгляд, недооценивать вампиров может только сумасшедший.
Евлампий сконфуженно замолчал. Он не совсем сумасшедший, пусть я в этом и сомневаюсь.
Дальше, мы шли молча. Каждый сосредоточился на своих мыслях и наступила долгожданная тишина, прерываемая лишь обычным городским шумом.
Брусчатка принесла нас к пристани за двадцать минут. Своими ногами, даже бегом, я бы преодолевал этот путь в два раза дольше. За все время, прожитое мною в Черногорске, я ни разу так быстро не пересекал город. Дело даже не в волшебстве! На кону жизнь принца, наверняка богатого и влиятельного. Так что, стоит поспешить. Вдруг перепадет часть богатства в качестве награды за спасение.
Мы не пошли к причалам. Сойдя с магической брусчатки, мы повернули к зданию портовой администрации.
У крыльца трехэтажного дома дежурила стража. Те самые наглые пересмешники, виденные мною шесть дней назад.
– Вот это компания! – обрадовался первый, когда мы повернули в их сторону.
– Так это же наш пухляк! – подхватил второй. – Смотри, какую девку зацепил!
– Ага, аж сдулся от трудов!
Они заржали, довольные своими шутками, а я предательски покраснел.
– Разговорчики на посту! – строго проговорила Оксана.
Стражники вытянулись по стойке смирно. Понимание пришло через мгновение. Они сразу же выпятили животы. Их лица исказила злоба.
Не давая перехватить инициативу, охотница на вампиров продолжила:
– Нас ожидает комендант, разойдись!
Стражники скрестили, вспыхнувшие синем пламенем, алебарды. В суженных глазах мелькало алчное желание.
– Стоит обыскать эту длинную. – проговорил первый.
– С пристрастием! – добавил второй, нагло разглядывая Оксану.
Услышав странный шум, я повернул голову. Голем деформировался, приобретая боевую форму. Маленькие ноги на моих глазах развалились на сотню крошечных булыжников и завертелись в водовороте осколков, образуя шар. В каменном вихре проскакивали миниатюрные молнии. Руки удлинились. На месте ладоней образовались ровные отверстия, из которых повалил пар.
Этого еще не хватало. Будем надеется, он не начнет стрелять. Ведь единственный, кому он навредит, это я.
Вмешаться он не успел. Охотница выхватила длинное, похожее на совиное, перо и резко провела по лбам стражников. Оба, в тоже мгновение, рухнули к нашим ногам.
– Вперед, за мной! – крикнула Оксана и, распахнув дверь, вбежала внутрь.
Нам, а точнее мне, ничего не оставалось, как броситься за ней. Голем на моем плече окончательно трансформировался. Судя по бормотанию, выискивая новую цель.
Я не успел разглядеть обстановку администрации, стараясь не отстать от воительницы. Мы вихрем взлетели по широкой лестнице. Оксана распахнула двухстворчатую дверь с большой медной табличкой "комендантъ".
Мы ворвалась в помещение. Охотница на вампиров собиралась брать портовую администрацию приступом. Мне приходилось следовать за ней. А мой ум уже рисовал зверские картины расправы, которым нас предадут за осквернение государственного органа. В отличие от меня, голем не беспокоился с кем ему сражаться и что осквернять. Судя по его воинственному виду, он готов к любому неравному бою. Что возьмешь с фанатика!
В приемной нас встретила самая настоящая ведьма. Я до сих пор не видел старых фурий, но они должны выглядеть именно так. Старая сморщенная бабка с всклокоченными седыми волосами, не знающими расчески. С маленькими злыми глазками, огромным крючковатым носом и безгубым ртом с торчащим желтым клыком.
Я невольно задрожал, отступив к двери. Всегда боялся ведьм. Ей, судя по скучающе брезгливому выражению лица, плевать и на нашу странную компанию и на наш воинственный вид.
– По записи? – спросила она неприятным скрипучим голосом.
– Мы хотели бы увидеть коменданта. – отдышавшись, проговорила Оксана.
Ведьма подняла крючковатый палец, указывая на перегородку за столом, за которым сидела. Мы дружно посмотрели в указанном направлении. На стене висел портрет пожилого мужчины с круглым лицом и глубокими залысинами.
– Посмотрели?
Голем зашипел. Продувал стволы перед стрельбой.
– Извините, – начала Оксана, – вы нас неправильно поняли, нам необходима аудиенция у глубокоуважаемого господина коменданта. Вопрос междумировой важности!
Ведьма чуть приподнялась, словно хотела заглянуть внутрь Оксаны и уточнила:
– То есть без записи?
Охотница оглянулась, словно ожидая от нас поддержки или подсказки и не найдя их, наклонилась к столу.
– Отдельный мир! – одними губами проговорила она.
Вздрогнули все, в том числе ведьма. Голем даже вернулся к каждодневной трансформации.
В подтверждение своих слов Оксана закатала рукав платья и показала красную отметину в виде перекрещенных мечей. Метку, украшающую ее руку, знают все. Самый распоследний гном в самой глухой, глубокой пещере самого отдаленного мира. Так, помечают защитников.
– Проходите! – проговорила ведьма, взмахнув костлявой рукой.
Дверь в кабинет портового головы волшебным образом распахнулась.
Мы прошли во внутренние покои.
Комендант восседал в качающемся кресле, придвинутом к пылающему камину. В нашу сторону, он не повернулся, сразу сказав:
– Готов оказать посильную помощь защитнику.
– Господин комендант, мне нужно узнать местонахождение вампира по прозвищу Эстет.
– Что-то еще?
– Нет, господин комендант.
– Хорошо, вам предоставят всю необходимую информацию. Закройте дверь, мне холодно.
Мы вышли обратно в приемную. Ведьма копалась в бумагах, она слышала коменданта и уже выполняла его приказ.
Я не решался посмотреть в сторону Оксаны. Евлампий тоже молчал.
Из Отдельного мира сто лет назад пришли поглотители магии. Началась война! Длительная и бессмысленная. Поглотители магии не брали пленных, не сдавались сами. Они не нуждались в наших городах, имуществе. Им не требовались сокровища и достижения. Они алкали магическую энергию. Пили ее, словно умирающие от жажды, и не могли насытиться. Все, что тысячелетиями создавалось чудодейственными заклинаниями распадалось на части, превращаясь в мусор и прах. Все в чем присутствовала магия становилось бесполезным и умирало. Чародеи проигрывали. Вся их боевая магия и магическое оружие не причиняло поглотителям вреда. Наши миры, привыкшие во всем опираться на колдовство, в растерянности отступали перед врагом не зная, что ему противопоставить.
Когда поглотители магии вторглись в Черную Империю, мир покинули все жители, кроме оборотней. Мы остались и приняли бой. Наш предводитель Властелин никогда не отступал. Мы разбили передовую армию поглотителей и перешли в наступление. Схватились с основными силами врага и снова победили. Мы выбили поглотителей из Черной Империи и к нам присоединились чародеи. Потом оказалось, что мы всего лишь помогали, а вовсе не остановили вторжение полчищ поглотителей магии.
После окончательной победы правители тридцати миров решили уничтожить родину поглотителей магии, но даже объединенных усилий всех волшебников не хватило. Мир поглотителей, так же как они сами, впитывал магическую энергию и не собирался разрушаться. Вторгаться в логово поглотителей не решились. Объединенными усилиями маги закрыли все магические пути и порталы, ведущие в их мир. Так, он стал Отдельным!
По окончанию мировой войны создали Орден защитников. В него собирали лучших чародеев охотников. Они блюли безопасность тридцати миров.
– Возьмите. – проскрежетала ведьма, протягивая листок.
Я не сразу понял, что произошло, полностью поглощенный своими мыслями.
Оксана приняла документ и, пробежав глазами, вернула обратно. Повернувшись ко мне, она сказала два слова:
– Площадь кузнецов.
Я понял без объяснений. Редкий случай, но в сложившихся обстоятельствах на меня давила ответственность перед тридцатью мирами и я не мог тратить время попусту. Да еще целый принц нуждался в спасении!
Мы спустились по лестнице и вышли на улицу. Стражники все еще лежали у крыльца. Переступив через них, мы вернулись на магическую брусчатку и поехали к центру города. Площадь кузнецов располагалась на границе с трущобами. Я частенько бегал туда, выполняя мелкие задания академиков.
Первым, не выдержал Евлампий. Голем долго смотрел на Оксану, но справиться с собой не смог.
– Кто этот принц на самом деле? – спросил он.
Я подумал, что охотница или вернее защитница не ответит, но я ошибся, она подбирала слова.
– Вы странные ребята, но я вам доверюсь, с печатью молчания естественно.
Голем хмыкнул. В отличие от него, мне слова "печать молчания" ничего не говорили. Почувствовав мое напряжение, Оксана пояснила:
– Простенькое заклятие, оно не позволит вам болтать о то, что я расскажу.
– А! Да, пожалуйста. – согласился я. – Мне все равно делиться не с кем.
Оксана положила руку мне на лоб. Ее ладонь прохладная и очень нежная. Я чуть не замурчал от удовольствия, но иллюзия рассеялась, как только я получил ощутимой шлепок по голове. В ушах зазвенело. Когда посторонние шумы рассеялись, а голова перестала кружиться, защитница убрала руку.
– Ничего себе простенькое заклинание. – проговорил голем, крутя каменной башкой. – После такой ворожбы под пытками слова не проронишь.
– Точно. – улыбнулась в ответ Оксана, словно получила долгожданный комплемент.
Меня веселиться, чего-то не тянуло. Сами по себе пытки уже вызывали негативные переживания. А если учесть, что как бы палач не старался, он ничего не добьется и скорее всего запытает тебя до смерти. Вообще не понятно, что так радует защитницу.
– Ведите нас, Люсьен. Я буду рассказывать по дороге.
Я кивнул, и мы двинулись дальше. Брусчатка оказалась настолько послушной, будто я всю жизнь ею пользовался.
– Меня действительно зовут Оксана Росянка. – начала она. – Я на самом деле потомственная охотница на вампиров. В Орден меня привлек дядя, он не мог доверить задание защитнику. Опасался, что среди них изменник.
Я громко охнул. Защитник – предатель. Это немыслимо. В Орден отбирали самых надежных, самоотверженных и бескорыстных.
– Да. Я также отреагировала, но по ходу расследования была вынуждена согласиться с дядей. Около двух лет назад. На празднике урожая…
Я вздрогнул. Два года назад на праздник урожая, я впервые переступил порог академии. Тогда, я увидел первого защитника. Мужчину лет пятидесяти со светлыми глазами без зрачков. Закатанные рукава куртки открывали знак с перекрещенными мечами.
– Люсьен? Что с вами? – спросила Оксана.
Я понял, что остановился и с глупым видом стою посреди улицы. А поскольку направлением движения командовал я, магическая брусчатка перестала перемещать и Оксану тоже.
– Ничего особенного. Может глупость. – ответил я. – Два года назад, в академии, я видел защитника с пустыми глазами.
– Что значит незаполненные приспособления для глядения? – не понял Евлампий.
Я осуждающе посмотрел на голема. Иногда, как брякнет что-нибудь. Ни слова не поймешь.
– У него в глазах туман клубился, даже зрачков не видно. – пояснил я.
На этот раз, посреди дороги чуть не застряла Оксана. Магическая брусчатка слушается ее. Она волшебница, а я всего лишь водитель.
– Опишите поподробнее.
Я постарался припомнить детали. Одежду, волосы, выправку. Все что смог. Не вчера встречались. Два года прошло.
– Это кардинал Динарий почетный защитник. Дядя прав, случайных встреч не бывает. – выслушав меня, проговорила Оксана.
– Я запутался. – отчаянно закричал голем. – Какой дядя? Что за Динарий?
– Я бы рассказала все по порядку, – объяснила Оксана, – но у нас мало времени.
Она права, надо спешить. Мы свернули на Горшечную улицу и до площади кузнецов осталось пара кварталов.
– Пожалуйста. – попросил голем. – Я не выношу беспорядка.