– Хорошо. Мой дядя глава Ордена защитников. Меня посвятили в защитники для того, чтобы распутать загадочное исчезновение Оберега путей.
Мы с Евлампием переглянулись, что еще за штука.
– Это секрет. – проговорила Оксана. – Оберег хранился в мире летающих городов и охранялся личной гвардией короля. Кардинал Динарий командовал гарнизоном. Как раз вовремя его отлучки на праздник урожая, Оберег исчез. После этого из Отдельного мира к нам начали проникать поглотители магии.
– Чудовища свободно разгуливают по тридцати мирам и никто не знает? – вскрикнул Евлампий.
– Они не бродят по мирам. – строго сказала Оксана. – Защитники всех переловили, ни один не ушел.
– Все равно. – не унимался голем. – Это же ужасная опасность! Мы должны всем рассказать!
– Зачем? Чтобы поднялась паника? Кому надо, тот и так знает.
– Общественность должна знать правду! – не слишком уверенно проскандировал Евлампий.
– Чушь. – отрезала Оксана.
– Ты ищешь Оберег путей, чтобы вернуть его на место и закрыть проход? – поинтересовался я.
– Да. – сказала Оксана. – До недавнего времени это была основная цель. Пока не похитили принца Благодатных земель. Король умер и принц должен занять трон, но после похищения, главным претендентом становится брат покойного короля.
– И что? – не понял я.
– Константин совершенно безумен! В соответствии с его первым приказом восстанавливают радужный мост.
– Кошмар. – снова подал голос Евлампий. – Радужный мост соединял Благодатные земли с Отдельным миром.
– Именно. Если мы не вернем принца, Ордену придется объявить Благодатным землям войну.
– Мы почти пришли. – проговорил я. – Можно последний вопрос?
– Спрашивай. – разрешила Оксана. – Только быстро.
– Это перо, которым ты усыпила стражников?
– Перо птицы Сирин. Прикосновение к нему моментально погружает в сон с самыми ужасными кошмарами.
– Понятно.
Мы остановились посреди улицы, втекающей в площадь кузнецов. Оттуда распространялся жуткий шум. Тысячи молотов одновременно падали на сотню наковален, распространяя по округе металлический звон. Снующие между прилавков зазывалы пытались перекрыть гул работы молотобойцев и криков клиентов. Покупатели старались переорать и тех и других. Гвалт стоял такой, что я не мог расслышать даже голема, упорно вопящего мне в ухо.
Оксана взяла меня за руку и потащила в сторону ближайшего здания. Прижалась губами к моему уху так, что у меня мурашки по спине побежали и крикнула:
– Наковальня Дагара.
Я кивнул, знаю такую. В нее я и ходил по поручениям деканов. В этой лавке куют лучшие ножи в Черногорске. Одно я понять не могу, какого поглотителя здесь понадобилось вампиру. На мой взгляд, не самое удачное место. Шумно, пыльно и кушать нечего. Если только ему по вкусу вечно поддатые гномы.
Мы обогнули площадь по периметру, стараясь не оглохнуть, и вошли в магазин "Наковальня Дагара". С закрытием двери на нас упала благословенная тишина.
– На магазин наложено заклинание покоя. – прошептал Евлампий.
– Спасибо, умник. Я догадался.
– Не тыкай мне. – буркнул голем.
Ответить я не успел, к нам, из-за прилавка, вышел хозяин. Самый настоящий гном. Невысокий, с толстой бычьей шеей и плечами по ширине равными его росту. Конечно же, лицо украшала потрясающая борода, заплетенная в две косички, перевитые цветными лентами.
– С новым днем! Что желаете?
Оксана обворожительно улыбнулась и подошла к гному вплотную.
– Дорогой мастер, – проворковала она, наклоняясь к бородачу. – Фамильная реликвия, заговоренное зеркало моей бабушки.
– Что с ним? – просипел, обалдевший от такого внимания, гном, стараясь отвести взгляд от Оксаниного декольте и посмотреть в протянутое зеркало.
– Оправа. – несчастным голосом сказала защитница. – Она треснула!
Гном наконец-то взглянул в зеркальце и его взор застыл.
- Открой то, что скрыто. Покажи истину, око всевидящего!
Проговорила Оксана и хлопнула гнома по лбу. В ответ из зеркала раздался голос:
– Повинуюсь.
Знакомая история. Меня передернуло от нахлынувших воспоминаний, но я сдержался. А вот гному, я не завидую.
Защитница отошла от хозяина лавки и, глядя в зеркало, спросила:
– Вампир Эстет был здесь?
– Да.
– Где он теперь?
– Там же, где и раньше. В подвале. Ключи от дверей на гвозде у входа в мастерскую.
Оксана положила зеркало на стол и махнула рукой. Я пошел следом, а несносный, и что-то больно молчаливый в последние несколько минут, голем гордо поехал на моем плече.
Мы прошли в спрятанный за полками проем и оказались в задней части лавки. Мастерская превосходила размерами сам магазин. К стенам прижались, заваленные металлическими болванками, верстаки. Над ними висели инструменты и заготовки для ножей. У кузнечного горна, занимающего весь центр мастерской, примостился точильный камень и корыта для закалки. Из печи шел сухой жар. Между горнилом и вытяжкой начиналась, уходящая вниз, лестница, ведущая, судя по всему, в подвал.
Ключ висел рядом с дверным проемом. Сняв его с гвоздя, Оксана обошла горн. Я на мгновение отвлекся, чтобы снять зацепившийся за верстак край рубахи, а когда повернулся, с удивлением обнаружил, что у защитницы в руках огромный меч. Как она его держит? Он же должен быть страшно тяжелый. Таких мечей никто не делает. Двух метровой длины и шириной почти метр. Да им же невозможно сражаться. К тому же, Оксана не сняла с него ножны. Может это они широкие, а клинок обыкновенный?
– Откуда у нее все эти предметы. Перышко, зеркало. Теперь, вообще меч. – пробормотал я.
– У нее невидимая бездонная сумка. – ответил на мой вопрос голем. – Очень дорогая вещь.
– А что за железяка у нее в руках, ты тоже знаешь? – съязвил я.
– Конечно. – ничуть не сомневаясь, ответил Евлампий. – Это не железяка, а самый настоящий солнечный меч. Я однажды видел его изображение на стенах чистилища.
– Всезнайка. – еле слышно проговорил я.
Голем уже подтянулся на цепочке поближе к моему уху, собираясь ответить, но в этот момент обернулась Оксана. В ее глазах сверкал пламенный багрянец закатного солнца.
– Вам лучше подождать здесь. – сказала она не терпящим возражения тоном.
– Согласен.
– А я нет. – встрял голем. – Вам может понадобиться помощь.
Оксана покачала головой и спустилась в подвал.
– Идем за ней. – не унимался Евлампий.
– Ты самый сумасшедший голем на свете.
– Не тыкай мне.
Я примирительно поднял руки.
– Давай перейдем на ты. Я уже устал постоянно подставлять "те" в конце слов.
– И что это изменит? – надменно поинтересовался Евлампий.
– Мы станем тыкать друг другу, но при этом пойдем в подвал. Понаблюдаем за происходящим и, если Оксане вдруг понадобится наша помощь, немедленно вмешаемся, договорились?
– По рукам. – согласился голем, выставив свой овалообразный камешек.
Я попытался аккуратно, мизинчиком, стукнуть по его протянутой руке, но он все равно соскочил с плеча, болтаясь на цепочке.
– Аккуратней, оборотень! – закричал он.
Наверное, я совершил страшную ошибку, перейдя с этим кирпичом на неформальные отношения, будущее покажет. В тот момент, я думал, что идея отличная.
– Разве мы сможем ей помочь. – решил я перевести тему.
– Помочь можно всегда! – высокопарно ответил голем.
Тяжело спорить с фанатиком. Ему нельзя противопоставить ни один разумный довод. Ведь фанатик всегда прав. Хотя, в каком-то смысле, мы все фанатики.
– Я не знаю, как работает солнечный меч и поэтому, боюсь.
– О тут есть чего бояться. – согласился Евлампий. – Говорят, что в ножны меча встроен самый настоящий портал, и лезвие постоянно находится на солнце. Оно чистейший солнечный свет. Для любого вампира это верная смерть!
– Ого! – согласился я, подойдя к лестнице в подвал.
– А нас он не сожжет?
– Не должен. – не слишком уверенно проговорил голем, косясь в мою сторону, и пробормотал, кажется "мне точно ничего не будет".
Я решил, что не пойду, но проклятое любопытство взяло верх. Я сошел на две ступеньки, потом еще на три. Из полуоткрытой двери в подвал торчал ключ.
– Поторопись же. – проворчал голем.
Я сделал еще шаг и услышал Оксанин голос.
– Что с принцем?
Ей ответили не сразу. Раздался приятный мелодичный смех, а потом мягкий баритон:
– Все в порядке. Я же не садист. Я гурман!
– Отпусти его и можешь рассчитывать на снисхождение. – сказала Оксана.
Я спустился еще ниже и увидел говоривших.
Защитница стояла недалеко от двери, спиной к нам. Меч покоился на ее плече и не доставлял видимых неудобств. Вампира я сразу узнал. Тот самый с причала. Он прислонился к колонне, поддерживающий свод подвального этажа, и выглядел слишком спокойным и уверенным для загнанного в угол.
– Я не нуждаюсь в снисхождении. – твердо проговорил он.
– Ты знаешь, что это за клинок?
– Конечно. – улыбаясь, проговорил Эстет. – Я вампир, а не идиот! Это солнечный меч. Стоит тебе освободить его из ножен и, он мгновенно превратит меня в горстку пепла. Гибельное оружие. Вот только, я не боюсь развоплотиться.
– Тогда, нам остается только договориться. – решила Оксана.
– Естественно. – легко согласился вампир. – Лучше достигнуть соглашения.
Я решил не входить в сам подвал и остановился в дверном проеме, в случае чего, всегда можно сбежать.
– Чего же ты хочешь? – спросила защитница.
– Я добровольно отдам тебе принца, а ты меня отпустишь.
– Ты же знаешь, что я не могу.
– Знаю. – подтвердил вампир, продолжая улыбаться. – Поэтому, в придачу к принцу, я расскажу тебе кто и зачем приказал мне его похитить.
Оксана перекинула меч на другое плечо.
– Что и имя назовешь?
– Конечно.
– Хорошо. – согласилась Оксана. – Рассказывай.
– Присядем. – вампир указал на стол и стулья в углу, рядом с массивным подсвечником.
Защитница помотала головой.
– Как хочешь, но должен предупредить, что история длинная.
– Я постою. – ответила Оксана.
– Я прибыл в Благодатные земли без особой цели. У меня страсть к путешествиям. Не люблю подолгу находиться на одном месте. Скучно. – начал Эстет. – В столице королевства пробыл около недели. Полюбовался необыкновенной архитектурой, понаблюдал за приливом. Посетил несколько балов и приемов. Должен отметить, что Благодатные земли отличаются достаточно отсталыми взглядами и, на мой изысканный вкус, слишком консервативны. Я довольно быстро утомился их провинциальной непосредственностью и уже собирался отправиться дальше, когда со мной соизволил встретиться сам кардинал Динарий. Он вел переговоры с королевскими министрами о поставках конопляных нитей в обмен на местный сорт риса и снизошел до встречи со мной.
– Избавь меня, пожалуйста, от ненужных деталей. – не выдержала Оксана.
– Как пожелаешь. – промурлыкал вампир и склонил голову.
– Наша встреча оказалась довольно короткой, но вполне дружеской. Кардинал порекомендовал мне присмотреться к принцу, а также заверил, что Орден не будет вмешиваться в наше рандеву в течение семи дней.
Эстет наморщил лоб, забавно шевеля губами.
– Так и получилось. – наконец проговорил он. – Не обманул. Приятно иметь дело с порядочным человеком. Если он конечно человек.
– Укроти свою велеречивость, я начинаю терять терпение!
– Как скажете. Моя задача состояла в том, чтобы отвлечь внимание одной юной защитницы, которая поспешит на помощь несчастному принцу. За это Динарий пообещал содействовать моему знакомству с еще одной особой, представляющей для меня повышенный интерес.
– Что еще он сказал? – закричала Оксана.
Я вздрогнул, а Эстет продолжал улыбаться.
– Почти ничего. Посоветовал мне держаться подальше от Темной империи.
– Что точно он сказал. Слово в слово. – сквозь зубы процедила защитница.
– Он сказал: "Благодатные земли замах, если не хочешь попасть под удар, держись подальше от Темной империи". Я могу идти?
Оксана словно и не слышала его.
– Зачем же ты приперся сюда, если тебе сказали держаться подальше?
– Я слишком любопытен. Хотел насладиться спектаклем с близкого расстояния. Тем более, если я правильно понимаю, мне ничего не угрожает.
Вампир продолжал широко улыбаться, демонстрируя свои клыки.
– Так я могу идти?
Оксана не ответила ему и в этот раз. Эстет пожал плечами и направился прямо на меня, на ходу проговорив:
– Принц в сундуке.
Я не знал куда деваться. Бежать наверх в мастерскую – останусь наедине с вампиром. Спущусь к защитнице, но она запретила за ней идти. Я бы, наверное, так ничего и не решил, но Оксана неожиданно повернулась в сторону вампира и сдернула ножны с меча.
В подвале стало светло, как в самый солнечный день. Нет, еще светлее. Я даже не мог разглядеть защитницу и вампира. Лишь пытался прикрыться руками. Казалось, что глаза сейчас засохнут и потрескаются. Крепко зажмурившись, я отвернулся, но это не помогло. Свет пробивался через веки, отражаясь от стен, и продолжал слепить. Я больше ничего не видел, но зато слышал. Шипение и визг. Настолько высокий и резкий, что захотелось закрыть уши, но я все еще зажимал глаза. Потом белый свет сменился багровым и погас. Я еще некоторое время ничего не видел, но зато почувствовал запах подгоревшей каши, только кислый. Неужели это пахнет сгоревшим вампиром?
– Я не отпустила еще ни одного кровососа. – проговорила Оксана, подойдя ко мне. – Ты в порядке?
– Да. – просипел я, продолжая моргать.
– Ты согласилась дать ему свободу. – укоризненно проговорил голем.
– Для меня обещание вампиру – пустой звук. – равнодушно сказала защитница. – Поднимайтесь наверх, а я пока позабочусь о принце.
Я кивнул и, все еще потирая глаза, пошел по лестнице вверх.
– Это неправильно. – бормотал Евлампий. – Слово нерушимо.
Я в диспут не вступал. На мой взгляд, туда вампиру и дорога. Такие как он, жизни не достойны. Не то, чтобы я сильно кровожадный. Просто, то что меня пугает и способно убить, я жалеть не могу.
Я еще не успел подняться наверх, когда услышал ругань и сбежал по лестнице обратно в подвал.
Оксана сидела на полу у раскрытого сундука и потирала подбородок. Рядом с ней, в сверкающем провале исчезал молодой мужчина. Когда я приблизился, сияние растворилось в воздухе, пропав вместе с принцем.
– Что случилось? – закричал я, между тем, не забыв протянуть ей руку.
– Я его развязала, – раздраженно проговорила защитница, – а он залепил мне пощечину. Выхватил медальон, открыл портал и сбежал.
– Наведенное заклятие портала. – сообщил Евлампий.
– Сволочь неблагодарная. – проговорил я, помогая Оксане встать.
Она пригладила растрепавшиеся волосы, поправила платье и, посмотрев на меня, доверительно сообщила:
– Поглотитель с ним. Сейчас важно другое. Теперь вся надежда на тебя!
– Что? – не понял я.
– Ты же слышал Эстета. Принц лишь отвлекающий маневр для того, чтобы мы не обратили внимание на главное!
– На что? – все еще не понимал я.
– На ключ от Отдельного мира!
Я посмотрел на Евлампия. Какие ключи? О чем она говорит?
Голем покачал головой и пожал плечами.
– Опять секрет? – спросил он.
– Конечно. – согласилась Оксана. – Когда поглотители магии капитулировали, они отдали ключ армии объединенных миров. Для сохранения его неприкосновенности ключ передали твоему народу.
Защитница указала на меня пальцем.
– Никогда о таком не слышал. – парировал я.
– И никто не слышал, потому что это одна из самых страшных тайн мировой войны.
– Я знаю про ключи от миров, но всегда считал, что это сказки. – вставил Евлампий.
– Это правда. Символ мира его олицетворение. После войны Властелин привез на родину единственный трофей – рог поглотителя! – возразила Оксана.
– Он до сих пор стоит в зале славы на постаменте. – уточнил я.
– Нам необходимо спасти его от Динария и его сообщников.
– Я не могу. – проговорил я, отодвигаясь от Оксаны, которая с каждым словом все сильнее прижималась ко мне. – Мне нужно в академию.
– Это может подождать! Люсьен, тридцати мирам угрожает опасность, как ты можешь думать о собственной выгоде.
– Мне нужно…– протянул я, заливаясь краской.
– Она права. – встрял Евлампий. – Нам надо спешить.
Я вынужденно кивнул. Что же, подожду еще немного. Сначала спасу тридцать миров, а потом уже избавлюсь от надоедливого голема. Я расстроился. Мои надежды на скорое освобождение рассыпались прахом.
Мы поднялись наверх. Чтобы как-то приподнять упавшее настроение, проходя мимо гнома, я запихал его палец в его же рот. Критично оглядел свою работу и немного повеселев, направился к дверям.
– Безобразное поведение. – прокомментировал мою шалость голем.
Оксана забрала со стола свое зеркальце и подышав на него, протерла ладонью.
– Я буду жаловаться! – прокричал очнувшийся гном, когда мы выходили из наковальни Дагара.
– Его можно привлечь за соучастие. – занудил Евлампий.
– У нас нет на это времени. – отрезала Оксана. – Где в Черногорске гильдия магических путешествий?
– В центре, на площади гильдий. Там все представительства. А мы что, будем регистрироваться?
– Конечно. – встрял голем. – Мы не должны привлекать к себе внимание. Администрация чистилища сообщает о каждом несанкционированном портале. Зачем нам лишние разбирательства?
– Понял. Веду в гильдию магических путешествий. – сдался я.
С Евлампием о законах лучше не спорить. Он помешанный.
Мы постарались скорее убраться с Площади кузнецов. Я свернул в ближайший проулок и вскоре, мы окунулись в относительную тишину и, добрались до места назначения.
Площадь гильдий, даже по меркам Черногорска, место необычное и сильно выделяется на фоне классической архитектуры. В отличие от остальных зданий города здесь доминируют ровные глыбы черных прямоугольников, настолько отполированных, что в них видно идеальное отражение. В центре площади, в противовес правильным геометрическим формам остальных сооружений, возвышается стела. Ее обвивают неровные лепестки алого пламени, перевитые стекающими струями воды, вперемешку с неровными каменными глыбами и застывшими потоками воздуха. Чародеи именуют эту странную конструкцию источником магии.
– Куда нам нужно? – растерялась Оксана, оглядывая черные коробки домов.
– Сам не знаю. Придется по табличкам смотреть, на вид, они все одинаковые. – ответил я.
Мы обошли площадь, разглядывая надписи над входными арками темных прямоугольников.
Иногда, я замечал движение и невольно оглядывался на стелу. Огонь разгорался сильнее, языки пламени начинали лизать водяные потоки, те отклонялись в сторону и недовольно шипели. Их место сразу же занимали воздушные вихри, сыплющие вниз булыжники.
Стараясь не обращать внимания на метаморфозы, происходящие с источником магии, я упрямо вчитывался в таблички. Когда мне уже казалось, что пошел третий круг и мы никогда не найдем резиденцию магических путешествий, Евлампий вскрикнул:
– Вот она!
У входа в гильдию толклись загадочные личности в темных капюшонах.