– Помогу с регистрацией!
– Льготные билеты для белых!
– Одноразовые, не отслеживаемые кристаллы переноса!
– Продам очередь!
Оксана решительно распихала их в стороны и вошла в здание. Я юркнул за ней. Хотя ко мне особо и не приставали, я ведь огромный оборотень.
Глава 6.
Возвращение домой.
Внутри, черный прямоугольник оставался таким же четким и строгим, как и снаружи. Те же прямые линии, только чистого белого цвета. Ни каких закруглений или завитушек. Жесткие, правильные формы.
В главном зале разместилось около трех сотен различных существ, и шум стоял почти такой же, как на Площади кузнецов.
Я оторопело покрутил головой и попытался представить, что нам делать дальше, но у меня не особо получилось. Я совершенно не приспособлен к прохождению бюрократических испытаний.
В стороне от беснующейся толпы стоял одинокий круглый стол. Выделяющийся на фоне всеобщей строгости и белизны яркой радужной раскраской. За ним восседал пожилой волшебник в просторном одеянии. Он сосредоточенно рассматривал пергамент, парящий перед ним в воздухе.
– Это регистрация для магов? – спросил я.
Оксана, не глядя, кивнула:
– Туда пропустят меня одну.
– А что же нам делать? – расстроился я.
В глубине души, я надеялся, что вместе с защитницей смогу побывать в магическом крыле гильдии. Всегда хотелось посмотреть, что происходит на волшебной стороне жизни.
– Пойдем обычным путем. – ответила защитница.
Она уже выделила в этом орущем сплетение тел сотрудника гильдии. Его отличала форменная мантия синего цвета с нарисованным на груди знаком, шестью пересекающимися кольцами. Изобразив кокетливую улыбку, Оксана подошла к нему.
– Сколько средств потребует перемещение двух человек в Большую Стаю? – проговорила она бархатным голосом.
Чародей окинул ее беглым взглядом и посмотрел настолько красноречиво, что даже я догадался, о чем он намекает.
– Времени нет. – смущенно улыбнувшись, проговорила Оксана, поглядывая на него из-под опущенных ресниц. – Может на обратном пути. Возьмете залог?
Он кивнул, протянув руку. Защитница пересыпала в его ладонь несколько монет и в следующее мгновение мы переместились в кабинет. Без порталов и лазурных сияний. Только что стояли посреди переполненного зала. Раз, и уже подходим к столу в небольшой комнате.
– Цель путешествия? – проговорила молодая рыжая девушка в форменной одежде гильдии.
– Навещаем родственников. – кивнув в мою сторону сообщила Оксана.
– Сколько продлится путешествие?
– Завтра вернемся в Черногорск. – уверенно проговорила защитница.
Я предпочел молчать, чтобы не сболтнуть чего лишнего.
– Артефакты, заговоренные зелья, запрещенное оружие?
– Нет, мы налегке. Едем же на один день.
– Обладаете магическими способностями?
– Я, да. Он, нет.
– Я вижу. – проговорила рыжая девушка, взглянув на меня и сморщившись. – Для вас внутренняя пошлина с коэффициентом пол процента для него пять и семь.
Ответить Оксана не успела, мы снова перенеслись в следующий кабинет, похожий на предыдущий. Здесь мы оплатили пошлину с коэффициентом ноль пять процента. Оказалось не слишком дорого всего пять медяков и сразу перенеслись дальше. Нам предложили подождать или оплатить ускорение личного досмотра. Мы внесли плату. Перенеслись в очередное помещение. Заполнили личные данные на фирменных бланках гильдии с магическими печатями и перенеслись дальше. Нам снова предложили выбор. Оксана оплатила ускорение проверки личных данных. Снова переместились. Прошли досмотр, то есть оплатили молчаливый кивок очередного сотрудника гильдии магических путешествий и наконец-то перенеслись к открытому порталу.
– Форменный беспорядок. – пробормотал голем, вылезший из-под моей рубашки.
Во время нашего метания по гильдии, он прятался у меня за пазухой. Мы решили, что лучше предотвратить ненужные осложнения. Всех правил и законов магических гильдий не знает даже самый мудрый архимаг. Вдруг есть налог на перевоз уменьшенного голема или его нельзя транспортировать на цепи?
– Сплошная коррупция. – продолжал бурчать Евлампий.
Ему никто не отвечал. Во-первых, вопрос риторический. Во-вторых, почти все силы мы с Оксаной отдали на ответы на бесконечные вопросы и заполнения никому не нужных формуляров. Я уже думать не мог. В голове крутился один отстраненный вопрос. Сколько времени займет процесс регистрации, если его не ускорять?
По ту сторону портала нас ожидала моя суровая Родина.
Мы перенеслись к подножию горы, возвышающейся на краю бескрайней тайги. Резервация Большая стая располагалась в лесной долине, окруженной горной грядой. В этой чаще я родился и провел детство. До моей деревни нам бы пришлось идти два дня, но чтобы увидеть рог поглотителя достаточно подняться на гору.
– Не думал, что побываю в логове оборотней. – пробормотал Евлампий.
– Сюда путешественники не приезжают. – согласился я.
Справа от нас возвышался верстовой столб, от него начиналась тропа. Хорошо знакомая мне и любому оборотню. Единственный путь на Скалу Советов.
На вершине горы, в древней пещере за троном властелина хранился единственный трофей моего народа – рог поглотителя. Именно он всегда напоминал нам, что мы не домашние собачки императора в магических ошейниках, а бесстрашные воины спасшие империю. Жаль, что кроме нас самих об этом больше никто не помнил.
– Нам нужно подняться на самый верх. – сообщил я спутникам.
– Ключ там? – заинтересовалась Оксана.
– Это Скала Советов. Там все.
Переспрашивать она не стала. Видимо мои слова ее убедили.
– Что все? – уточнил голем, его двумя словами не убедишь, нужно более развернутое объяснение.
– Давайте я буду рассказывать по дороге? – предложил я. – Путь не близкий, а скоро ночь. Я бы не хотел вести вас в темноте.
– Я прекрасно вижу ночью. – возразил Евлампий.
Я не стал с ним спорить, а благоразумно промолчал. Вступать в дискуссию с големом бессмысленно. Мало того, что его все равно не переспоришь, так потом еще и не отвяжешься.
Мы начали восхождение в молчании. Тропа поднималась равномерно, без резких подъемов, и мы легко шли вперед. Дыхание не сбивалось, и я приступил к рассказу.
– По нашим легендам в незапамятные времена, когда Темная империя еще не была империей. Один вольный охотник промышлял в этом лесу шкурами.
Я обвел рукой окружающую нас тайгу и горы.
– Он добыл достаточно пушнины и уже собирался домой, когда увидел огромного белого волка – хозяина тайги. Из волчьего бока торчала стрела и вся шкура под брюхом пропиталась кровью. Он прижался к дереву и бессильно скалился. Поначалу, охотник испугался и выставил копье. Волк не шелохнулся. Тогда охотник понял, что должен помочь хозяину тайги и подошел ближе.
– А волк заговорил человеческим голосом. – встрял голем.
– Откуда ты знаешь? – удивился я.
– Да в сказках всегда так.
Я махнул рукой и голем слетел мне за спину, болтаясь на цепочке.
– Продолжай. – попросила Оксана.
Тропа по-прежнему ровная сворачивала в подлесок, опоясывающий гору, и подъема пока не чувствовалось.
– Волк сказал, что человек не сможет помочь. Рана смертельная и тайга останется без защитника. Охотник расстроился и пообещал хозяину тайги, что сам будет защищать лес. Тогда белый волк сказал, что если охотник хочет стать лесным заступником, он отдаст ему свою силу. Для этого, когда белый волк умрет, охотник должен снять его шкуру, забраться на вершину горы и переночевать в пещере, закутавшись в шкуру волка.
Голем залез обратно по цепочке наверх и, будто случайно, ударил меня по шее. Я решил не обращать внимания.
– Охотник так и поступил. – продолжил я. – А утром, когда он проснулся в пещере, шкура исчезла. С тех пор охотник мог превращаться в волка и карать тех, кто причинял вред лесу.
– Потрясающая история. – съязвил голем.
– Вы его потомки? – спросила Оксана.
– Да. Только мы разучились превращаться в волков.
Евлампий прыснул, раскачиваясь на цепи. Не думал, что он такой мстительный и нетерпимый.
Тем временем, мы вышли из подлеска и оказались у разветвления тропы. По традиции между дорог стоял камень, но вместо обычного указателя на нем светилась надпись:
Срочно! Требуется Властелин. Желательно белый. Без особых примет. Оплата высокая. Обращаться к Императору.
– Что это? – не поняла Оксана.
– Магическая шутка. – пояснил я. – После ошейников, Император запретил избирать властелина. Тогда один маг, приехавший с проверкой, оставил эту позорную надпись. Мы много раз пробовали избавиться от нее или от камня. Бесполезно! Буквы не стираются, а сам булыжник неизменно возвращается на это место.
Мы повернули налево и двинулись по тропе, как будто бы в обратную сторону.
– Теперь кругами станем ходить? – уточнил голем.
– Нет. – спокойно ответил я. – Это кротчайший путь.
– Я хочу с тобой посоветоваться, – сказала Оксана, – как нам лучше спасти ключ?
– Я думаю, мы должны обратиться к совету старейшин. У зала славы всегда выставлена охрана и проникнуть туда незамеченным попросту невозможно…
– Не магу. – перебил голем.
К сожалению, возразить ему нечего. Для настоящего чародея обойти охрану из нескольких оборотней, раз плюнуть.
– Как ни печально, но это так. Я могла бы усилить защиту ключа с помощью артефактов. – предложила Оксана.
– Хорошо. – согласился я. – Мы предложим твою помощь совету, а пока давайте поторопимся.
Мы прибавили шагу.
Солнце начало проваливаться за лес. Тропа все круче взбиралась в гору, словно хотела дотянуться до последних теплых лучей. Подниматься стало значительно тяжелее. Я вспомнил то, чему учил отец и задышал: два вдоха, один выдох. Оксана держалась молодцом, бодро шагая вперед. Голем вообще ехал на моей шее. Ему проще всех.
Мы продвигались довольно быстро. Все-таки, я ходил по этой тропе тысячу раз и знал каждый камень и ямку. Только сумерки не интересовала скорость нашего передвижения и, они не смотря ни на что, наступили раньше, чем мы достигли вершины.
Некоторое время, по инерции, мы быстро лезли в гору. На единственный ориентир, зажженные на вершине Скалы Советов костры. Кромешная тьма так укутала тропу, что мы перешли на самый медленный, максимально осторожный шаг.
Оксана взяла меня за руку. Ее непривычно неловкое движение, заставило меня почувствовать ответственность. Сейчас, я ведущий. Я показываю куда идти, говорю, что делать. Я сжал ее ладонь. Она в ответ надавила пальцами на мою руку.
– Мы справимся? – прошептала защитница.
– Конечно. – заверил ее я.
По спине пробежали мурашки. Я еще никогда не шел с девушкой, держась за руки. Еще недавно, я и мечтать о таком не мог. Нужно срочно что-то сказать. О ее красоте. Нежности бархатных рук. Как сверкают ее глаза в свете луны!
Собравшись с духом, я повернулся к Оксане, и чуть не сшиб подбородком голема.
– Меня с голоду сожрать решил, оборотень неотесанный! – вскрикнул Евлампий, отскакивая на длину цепи.
– Заткнись. – прошипел я сквозь зубы.
– Я бы попросил. – пробурчал голем.
Я взглянул на защитницу. Она не смотрела в мою сторону, настороженно вглядываясь в темноту.
Луна зашла за тучу, и я понял, что момент безнадежно упущен, и все из-за голема. Когда же я наконец от него избавлюсь?
Мы прошли еще две сотни шагов, и нас окликнул не слишком вежливый голос:
– Какого поглотителя вам надо?
– Мы пришли к старейшинам! – крикнул я в ответ. – Меня зовут Люсьен Носовский!
– Не положено!
Я растерялся. Уж чего-чего, а такого ответа я не ожидал.
– Но ведь я…
– Поверил? – раздался ответ, сопровождаемый хохотом. – Совсем не изменился, проходи отец ждет.
– Спасибо. – как можно вежливее проговорил я, еще не понимая, что меня разыграли.
– Неужели ты думал, что вы незамеченными проникните на Скалу Советов?
– Я об это не думал. – искренне ответил я, проходя мимо говорившего.
Теперь я его разглядел. Я уже видел этого оборотня раньше. Только не мог вспомнить. Попробуй их не забудь, если они все похожи друг на друга. У стражи Скалы Советов особые традиции. Они ходят с волосами до лопаток, завязанными в несколько хвостов, и такими же длинными, ухоженными бородами, также заплетенными в хвосты. Одежды, исключая набедренную повязку, не носят совсем, а вместо оружия используют деревянные рогатины.
Мы пошли дальше, а стражник продолжал посмеиваться, глядя на нас.
– Какой красавчик. – проговорила Оксана, провожая взглядом оборотня.
Готов согласиться. Посмотреть было на что. Ростом стражник ненамного уступал мне, а статностью и мускулатурой бил по всем статьям. Рядом с ним, я выглядел неразвитым школьником.
– Надо торопиться. – напомнил я, подхватив Оксану под руку.
Перед нами начиналась церемониальная тропа, подсвеченная торчащими из земли факелами.
– Выглядит угрожающе! – напомнил о себе Евлампий.
– Что? – не понял я.
– Все. – передразнил голем.
Оксана переключила внимание на дорогу. Факелы, освещающие наш путь, сделали из звериных черепов. Внутри каждого горел магический огонь. Раз в минуту цвет пламени менялся, и церемониальная тропа становилась другой. Прямо на наших глазах, из теплой праздничной рыжины она превратилась в загробную синеву. Кое-где отсветы пламени выхватывали из темноты фигуры стражников или чучела хищных зверей. Настолько натурально сделанных, что Оксана поначалу вздрагивала. Хваталась за мою руку, одновременно пытаясь вытянуть что-то из своего магического арсенала.
– Не волнуйся, здесь нам ничего не угрожает. – убеждал ее я.
Голем периодически начинал шипеть, вроде бы собираясь трансформироваться, но делал это больше для эффекта, чем из-за реальной опасности.
Подсвеченная факелами тропа закончились, мы прошли в гротескную каменную арку, похожую на распахнутую пасть. По лестнице поднялись на площадку, венчающую вершину горы. Отец и другие старейшины уже стояли здесь. За ними горел церемониальный костер, зажженный магами Темной империи сразу после победы.
По периметру площадки возвышались каменные идолы. Первый походил на огромного, выточенного из белого известняка, волка. Второй, на того же волка, но уже стоящего на задних лапах. А дальше, с каждым следующем идолом, волк сильнее превращался в человека, так что последняя статуя походила на меня. Только чуть более упитанная. Я всегда очень гордился этим сходством, но если говорить по совести, мы оборотни все сильно похожи между собой.
Старейшины разглядывали нас, а мы их. У меня защипало в глазах. С отцом мы не виделись больше трех лет. Он совсем не изменился, такой же плотный и кряжистый с чуть округлившимся животом. Те же рыжие усы. Не представляю, как он выглядит без усов.
Мы молча обнялись. Потом я поклонился старейшинам.
– Не ожидал тебя увидеть! Хоть и рад. – проговорил отец. – Думал ты с Оливье.
– Я с ним плавал, но он… а потом…а я…
Сложно одним предложением выразить произошедшие события. Я повернулся, жестом приглашая Оксану пройти вперед.
– Это защитница. Оксана Росянко.
Чтобы мои слова звучали более убедительно, Оксана закатала рукав платья, продемонстрировав всем присутствующим отметину в виде перекрещенных мечей.
Старейшины кивнули.
– Я могу говорить открыто перед хранителями ключа от Отдельного мира! – спросила защитница.
Я не стал вмешиваться, пусть объясняется. В конце концов, она лучше меня знает и про ключ и про все остальное. Евлампий, пока не произнесший ни слова, видимо считал так же. Хотя, честно говоря, от несносного голема, я такого такта не ожидал.
– Говори! – подтвердил мой отец, выражая общее мнение.
Его торс украшал медальон Властелина. Совет поклялся хранить знак высшей воли до тех пор, пока не будет избран новый Властелин. Поскольку отец глава совета, знак носил он.
– Я прибыла на Скалу Советов, чтобы предупредить глубокоуважаемых старейшин об опасности. Миры скорбят. Похищен Оберег путей, запирающий магические тропы Отдельного мира! Пока защитникам удается сдерживать порталы, но это не продлится вечно. В Благодатных землях восстанавливают Радужный мост! Вы можете представить, чем это грозит тридцати мирам. Но самое главное из-за чего мне пришлось потревожить ваш покой! От одного из приспешников врага мне удалось узнать, что следующей целью предателей, готовящих вторжение поглотителей магии, станет ключ от Отдельного мира! Поэтому, мы здесь!
Старейшины молчали. Судя по их лицам, я понял, что все сказанное Оксаной для них не новость.
– Мы благодарим благородную защитницу. – проговорил отец. – нам известно, что враг поднял голову. Ключ тщательно охраняется.
Оксана кивнула, как будто ожидала такого ответа и уже приготовила контраргумент.
– Я не сомневалась в мудрости совета, но сейчас вашим врагом будут не поглотители. Маг предатель хуже любого чудовища. Боюсь, против его заклятий, вы окажетесь бессильны!
Старейшины зароптали. Беспомощность перед магией ворошила старые раны, о которых и так не давали забыть ошейники.
– Тихо! – обращаясь к ним закричал отец. – Давайте не будем делать поспешных выводов. Дайте защитнице договорить!
Обернувшись в нашу сторону, он спросил:
– Что доблестная защитница хочет нам предложить?
Оксана ища поддержки, сжала мою руку, но говорить продолжала уверенно.
– При мне много артефактов, если вы позволите, я усилю охрану ключа оберегами и магическими ловушками.
Опережая недовольные возгласы, отец поднял руку.
– Мы примем решение завтра утром! – сказал он. – Пока отдыхайте. Вас проводят.
Перед тем, как пойти за старейшинами отец на мгновение улыбнулся мне. Я улыбнулся в ответ. Стараясь передать ему, как соскучился. Хотя изобразить такое невозможно.
– Идемте. – прервал мои раздумья стражник. – Я провожу.
Мы последовали за ним и вскоре подошли к отвесно подымающемуся уступу, скрытому кустами и обвитому плющом. Каменная стена изрыта сотнями ниш, прикрытых шкурами. Обычно здесь останавливались паломники, собирающиеся с разных концов тайги, чтобы почтить память былых героев.
Оксана обняла меня на мгновение, прижавшись всем телом.
– Не волнуйся. – сказал я. – Они примут верное решение.
– Я верю. – ответила защитница и пошла в указанную стражем пещеру.
– Спокойной ночи. – пробормотал я, глядя на скрывшийся в зарослях силуэт.
– Что, так и будешь стоять. Спать пора. – подал голос Евлампий.
А ведь пока эта каменюка молчала, я чуть про него не забыл.
– Да, отдохнуть не помешает. – согласился я. – Еще бы поесть.
– Ты кроме еды о чем-нибудь думать можешь? – поддел голем.
Я уже хотел обидеться и сказать "могу", но вместо этого мудро произнес:
– Я оборотень!
– Это я уже слышал. – нагло ответил Евлампий. – Вот только я тебе не по зубам. Я несъедобный. Идем спать.
Мне показалось, что я только лег. На самом деле, из-под шкуры, заменяющей дверь брезжил свет. Наступило утро. Я медленно повернулся на лежанке, глядя на причину своего пробуждения.
Отец сидел рядом со мной на корточках.