Приятно, когда за тебя заступаются. Особенно, если рот свело от праведного негодования. Остальные достойны кары, а я виноват исключительно в том, что оборотень. Я снова задергал ногами, правда с прежним успехом.
– Последнее желание? – выкрикнул Оливье.
– Ваши желания останутся при вас! – сказал душеприказчик.
Поднявшись над корнями, он расправил крылья. Непрозрачные, серые с красными прожилками. Сделав несколько широких взмахов, он подлетел к нам.
– Здесь умирают желания! – добавил фей.
Его крылья почернели. Раздался тонкий свист. К нам полетели хлопья сажи. Запахло подгоревшим мясом.
Я почувствовал, как сжимается желудок. Еще немного и меня стошнит. Трудно представить, что произойдет. Меня еще не рвало кверху ногами. Я напряг мышцы и сжался, готовясь к худшему, но ощущения поменялись. В животе забурчало. У меня так бывает, когда долго не ем. Поджелудочная начала тянуть и подсасывать. Закружилась голова.
Душеприказчик привел в исполнение угрозы, выкачав из меня всю энергию. Я ощутил дикий голод и трансформации не заставили себя ждать. Плечи и руки распирало столь стремительно, что я зашипел от боли. Обычно, процесс занимает несколько часов, но при такой скорости, я окончательно превращусь за пару минут.
Читая заклятья, фей преобразился. Крылья удлинились и обзавелись продолжением в виде пепельной дымки. Рваными клоками серой мглы, разросшейся на половину одуванчикового поля. Заслонив собой перевернутое дерево и часть неба. Крылья агонистически вздрагивали и выбрасывали россыпи сажи.
Добившись своего, заставив меня трансформироваться, черный фей перешел к следующей жертве. От висения вниз головой, бледное лицо архивариуса покраснело. Он хватал ртом воздух, жадно сглатывая. Из горла слышались странные хрипы, похожие на скрежет когтей. Несмотря на боль из-за слишком быстро меняющегося тела, меня передернуло. Этот звук, я слышал в междумирье от приближающейся твари, напугавшей Оливье.
Дядя пристально рассматривал Мровкуба и пришел к тому же выводу.
– Только не это! – закричал он.
Лицо архивариуса полиловело. Рот так широко распахнулся, что я подумал, что сломается челюсть и лопнут щеки.
– Я не вернусь туда! – проговорил Мровкуб изменившимся голосом.
Таким же, как говорил до этого, но чужие интонации делали его неузнаваемым.
Мои плечи, руки, грудь стали огромными. Изменения подбирались к ногам. Потом наступит черед шеи. О том, что будет дальше, я старался не думать. Этому помогало происходящее с архивариусом.
– Истинная магия! – восторженно прошептал голем.
Изо рта Мровкуба высунулся прозрачный шар и начал надуваться. Быстро увеличиваясь в размерах, он вырос больше архивариуса, загородив его тело от черного фея.
Душеприказчик взмахнул крыльями и взлетел повыше. На его потемневшем лице застыло удивление, быстро сменившееся гневом.
– Ты вызываешь меня на зримый бой? – закричал он с такой силой, что пришлось закрыть уши руками.
Моя шея надулась. Мышцы лица напряглись, и ошейник впился в кожу. Я схватился за черную цепочку, но воспрепятствовать давлению не смог. Ошейник продолжал душить, сжав кадык.
– Пусть все видят!
В искореженном, сдавленном голосе архивариуса, я услышал победные нотки.
Внутри прозрачного шара сверкнули молнии.
– Что творится? – прошипел я, держась за цепочку.
– Пузырь, – восхищенно сказал Евлампий, – показывает сотворение заклятий.
– Знаю. – прохрипел я.
Может я далек от магии, а тем более ее тонкостей, но я знаю, что такое пузырь. В академии, наставники создавали такие шары чтобы наблюдать за правильным составлением заклятий. Контролировать процесс и указывать на ошибки. Еще пузырь служил наказанием. Академики накладывали заклятье на провинившегося ученика и все студиозусы потешалась над его невежественной волшбой.
– Самая древняя категория магии. Пузырь показывает мысли волшебников при сотворении заклинаний. Ими пользуются преподаватели. Для настоящих магов применение пузыря, тем более во время боя, унизительно и оскорбительно.
– Знаю…– начал я.
На позорную сторону колдовства, я с лихвой насмотрелся в академии. Как бы мне не хотелось отвлечься от проклятого ошейника, слушать заумные разглагольствования голема хочется еще меньше.
– Так же постыдно, – продолжил Евлампий, – как сражающиеся нагие рыцари. Сражаться то они могут, но ведь это же аморально! У магов тоже самое.
Голозадые рыцари не только оскорбительны, но и забавны. Интересно посмотреть, что творится у другого в голове. Особенно у настоящего колдуна! Только истинные волшебники друг на друга такие заклинания не накладывают. Чего им там смотреть, они и так все знают. Подумал о молнии, она и получилась.
Я долго ждал яркой вспышки, даже забыл про ошейник. Ни грома, ни молний появившихся в пузыре, так на поляне и не возникло.
– Молнии нет. – с легкой обидой пробормотал я.
– Что? – переспросил голем. – Молнии? А! Ее и не должно быть, не надо воспринимать все буквально. Существует целая система толкования знаков. Некоторые остроумные колдуны называют ее пузырялогией. Молния означает огромную, готовую к атаке силу, которая…
Взвыло так, что я оглох. Мне показалось, что лопнул пузырь, но нет. Вместо молний, он заполнился клубящимся бурым огнем и висел на своем месте. Пропал черный фей, но главное облегчилось дыхание. Трансформация отступила. Я почувствовал, как сила, держащая ноги, исчезает. Хорошо, что волшебная пыль пропала не мгновенно. Я сгруппировался, подставив руки, и удачно упал в траву. Даже не ударился.
Отряхнувшись, я поднялся.
– Что случилось? – тихо, как мне казалось, спросил я.
Голем яростно жестикулировал у меня на плече. Разевал, закрывал расщелину, заменяющую рот, но я ничего не слышал. Тряся головой, я похлопал по ушам. В одном ухе, ближнем к голему, я услышал вопли:
– Прямо магическая кувалда, никогда такого не видел. Потрясающе! У меня все зашкалило! Я чуть на камни не рассыпался!
– Что случилось? – повторил я.
– Архивариус ударил чистой силой. Потоком, шквалом магической энергии…
Я повернулся. Мровкуб тоже встал. Пузырь поднялся над его головой, демонстрируя нам танцующие тени, воинственно взмахивающие сверкающими мечами над поверженными врагами.
– Это не магия. – крикнул голем. – Он просто радуется!
Оливье сидел на земле и крутил ус, ни на кого не обращая внимания.
– Зачем он создал этот шар? – задал я, мучивший меня вопрос.
– О! – воскликнул голем. – Он хитер. Заклятие не только показывает мысли мага. Оно снижает силу колдовства. Это придумали для тренировочных боев, чтобы студиозусы не покалечили друг друга.
– Где фей? – спросил я. – Почему он не разрушит шар?
– Его нельзя уничтожить! – торжественно проговорил Евлампий. – Заклинание может развеять только сотворивший или оно само уничтожится, после магического поединка.
Я повернулся к перевернутому дереву. Корни тлели, обожженные взрывом чистой магической энергии. Цветущий вьюн растерял лепестки, кружащиеся пеплом в воздухе. Шапки одуванчиков съежились. Трава пожелтела. Черный фей, сложив крылья, ворочался у корней. Поднявшись на колени, он с трудом разогнулся и встал.
– Ошейник больше не давит. – с удовольствием массируя шею, проговорил я.
– Выброс чистой энергии разорвал все магические связи.
– По-простому можно? – проворчал я.
– Наложенные на нас чары больше не действуют… Смотри! – возбужденно закричал голем.
Черный фей передернул крыльями. Взмахнув, он начал подниматься. От воздушных потоков во все стороны разлетелся пепел.
– Да не туда! – взвизгнул Евлампий. – Его мысли в пузыре!
Я повернулся к шару. Внутри него всходил одуванчик. Выросла завязь, распустился желто-оранжевый цветок. Закрылся бутон и апельсиновые лепестки начали засыхать. Вместо них пророс белый пух. Пушковые семечки созрели, потемнели и уплотнились. Чаша цветка открылась и расцвела белая голова. Она открыла рот и запела голосом душеприказчика:
– Замерзает одинокий одуванчик поутру!
От того, что ему стыдно, он ведь проиграл игру!
Растерял он прошлой ночью все пушинки на ветру!
Стали острыми пушинки! Все подобны топору!
– Он еще и разговаривает? – удивился я.
– Он много чего может. – согласился голем.
Черный фей совсем не обрадовался своим зарифмованным мыслям, прогремевшим на все поле. Его лицо исказилось яростью, а крылья начали расти. От их взмахов, с лужайки поднялись и, полетели на нас, оставшиеся целыми после взрыва семена одуванчиков.
В пузыре, под лилейными шапками цветов, появилось лицо архивариуса. Оно рыдало, как ребенок, отчаянно и беззаветно.
– Я не понимаю. – признался я.
Наверное, эту фразу я произношу чаще других.
– Фей развеял магию архивариуса и сейчас нанесет удар! – попытался ответить голем.
Договорить он не успел. Крылья душеприказчика превратились в черные смерчи, гонящие через лужайку стаю белых пушинок.
После предупредительного крика Евлампия, я отпрыгнул в сторону. Сразу приподнявшись на локте, чтобы лучше видеть над травой. К моему разочарованию, сквозь тучу белых семян невозможно было что-либо разглядеть. Они плотно облепили фигуру архивариуса, перекрыв всю видимость.
Пузырь же, парящий над его головой, показывал сцену боя. Странные белоснежные создания с алебастровыми крыльями штурмовали угольно-красную крепость. Они вцеплялись, непомерно вытянутыми, длиннее их собственных тел, когтями в стены крепости и промеж каменной кладки сочилась пурпурная, сияющая жидкость.
– Есть новаторская теория, – задумчиво заметил голем, – что магический поединок происходит в уме волшебников. Все, что мы видим, лишь отражение этой внутренней битвы, пробивающееся в реальный мир.
– Не понимаю. – повторил я.
В пузыре, израненная крепость вырвала из земли свои каменные ноги и, поднявшись, ударила одной из стен, с остроконечной башней на конце, по алебастровому клину.
– Берегись! – крикнул Евлампий.
Пришлось снова прыгать в траву. Я даже толком не успел разглядеть, что мне угрожало. Над головой проскочила тень и унеслась вертикально вверх.
Выглянув из травы, я увидел тучу одуванчиковых семян. Они взлетели, отброшенные магией архивариуса, и теперь возвращались обратно. Из-под белоснежных, пушистых шапок торчали десятки тоненьких лапок с длинными когтями.
Кажется, я начинал разбираться в знаках. Не такие уж они мудреные, как настаивал голем. Крепость это архивариус, а когтистые создания – одуванчики. Колдуны, конечно, странные и воображение у них чудное, непривычное для простого человека, но понять можно.
– Какая техника! – с упоением отметил голем.
Некоторым, чем страннее, тем больше нравится.
Похоже, я овладел пузырялогией. Архивариус отбросил заклятье душеприказчика, но одуванчики вернулись и готовили контратаку.
Отвлекшись, я чуть не пропустил самое интересное и теперь не знал куда смотреть. В пузыре, над полем, пронесся архивариус. Он перестал быть крепостью, превратившись в самого себя. Вместо крыльев, его руки облепили семена одуванчиков. Раздуваясь, как паруса, они несли его среди облаков в бесконечную синеву. Изо рта Мровкуба вырывались клубы пара. Открытые части тела начали покрываться инеем, постепенно превращающимся в полупрозрачную корку.
– Пушинки с судьбою твоею играют!
Пушинки по небу дневному летают!
Проклятую душу в куски разрывают!
В кромешную тьму ее увлекают!
Пели, летящие семена одуванчиков.
Оторвавшись от зримого боя, я посмотрел на реальный.
Мысли опережали реальность. Противники отдалились друг от друга и от меня, но еще не вступили в схватку. Архивариус сложил руки на груди, и исподлобья наблюдал за подлетающими пушинками. Его обволакивал синий ореол. Едва заметно пульсирующий.
Пушистое облако снова накрыло его и мгновенно осыпалось на землю ледяными комочками.
Все как в пузыре.
Ко мне подполз Оливье.
– Доволен? – зло спросил он. – Радуешься?
– Чему? – удивился я.
– Ты же вытянул эту тварь из междумирья!
– Кого? – не понял я.
Оливье вздохнул закатив глаза.
– Мы должны помочь феям. – разборчиво проговорил он.
– Они же хотели нас казнить. – возразил я.
Приподнявшись, дядя схватил меня за плечо.
– Заморыш, ты правда не понимаешь? Если эта тварь победит, а она победит. Худо будет всем!
– Как же мы поможем? Что сделаем? – вмешался Евлампий. – Такой уровень скорости абстрактного преобразования материи! Если бы у меня были волосы, они бы давно стояли дыбом!
Черный фей взмахнул крыльями. Поднялся ветер и понес одуванчики во врага. Черные хлопья сажи и белоголовые пушинки закружились вихрем. Переплетаясь в сером смерче.
Шар засверкал и внутри появилась каменистая долина. С одной горки катилось пурпурное кожистое яйцо, а с другой стремительно сбегал серый вихрь. Они столкнулись в центре долины. Скорлупа лопнула. Сквозь образовавшуюся брешь просунулась драконья голова. Смерч начал спадать, всосавшись в пустое яйцо. А выбравшийся на волю пурпурный дракон зашипел и брызнул огнем.
Я успел заметить, как изо рта архивариуса изверглось багровое пламя. Она взвилось вверх, изогнулось и по невероятной траектории выплеснулось на фея сзади.
Душеприказчик вскрикнул. Его левое крыло подогнулось.
– Я предупреждал! – закричал Оливье.
– Что нужно делать? – спросил Евлампий.
– Я знаю, как вытащить тварь из архивариуса. Если мы его вытянем, Душеприказчик сможет отправить его в междумирье.
Заложив раненое крыло за спину, и пустив в архивариуса несколько агатовых молний, черный фей начал отступать к перевернутому дереву.
Пузырь показывал грозу над морем. Волны наползали друг на друга, меряясь высотой пенных шапок. Темное небо изрыгало святящееся росчерки с шипением, падающие в воду.
Архивариус начертил перед собой овал, в котором беззвучно утонули, выпущенные феем, молнии. По поверхности овала разошлись круги и он грязной жижей пролился на землю, втянувшись в почву.
– У нас мало времени. – зашептал Оливье. – Ты проведешь ритуал!
– Я?
– Не ори, крысеныш! Сам я не могу!
Дядя наклонился и извлек из бездонной сумки маску.
– Всегда ношу с собой! – беспокойно проговорил он, протягивая мне.
Маску сработали из цельного куска дерева и раскрасили яркими цветами. Вырезанная рожа напоминала собаку или волка с оскаленной пастью, вылезшими из орбит глазами и торчащим языком.
Я поднял маску к лицу. От дерева шел знакомый запах. Я принюхался. Лиственница, без сомненья. Скала советов окружена этими прекрасными деревьями.
– Откуда она у вас? – растерянно поинтересовался я.
– Сейчас не время, ученик! – нарочито бодро проговорил Оливье. – Слушай внимательно и запоминай, судьба тридцати миров в твоих руках.
Опять? Я уже слышал про участь тридцати миров и прекрасно помню, чем все закончилось.
Черный фей отступал, отстреливаясь агатовыми молниями. Архивариус шел на него, загородившись водяным щитом.
В пузыре лил дождь. Капли били по морю. Испарялись струйками пара и превращались в сверкающие тени.
– Как наденешь маску, зажмурься и читай мантру очищения. Она фиолетовая.
– Я не понимаю?
– Я объясню. – как всегда влез голем.
– Когда я крикну, ты должен завыть и бежать на архивариуса!
– Вы рехнулись? – взвизгнул я, протягивая ему маску.
– Давай, ученик, другого выхода нет!
Он отступил от меня.
– Я подберусь к душеприказчику и расскажу ему…
Раздался оглушительный грохот. Черный фей споткнувшись, неудачно выпустил свои молнии. Они врезались в землю перед его противником. Поляна задрожала так, что я едва устоял на ногах. Подождав пока осядет поднявшаяся пыль, архивариус обошел образованную взрывом яму и продолжил наступление.
Воспользовавшись неразберихой, Оливье, пригибаясь, бросился наперерез фею.
– Закрой глаза! Представь, что твое тело окружает фиолетовое сияние, беги и вой!
– Я не хочу! Это же полный бред! Выть-то зачем?
– Не ожидал от тебя такого вопроса. – признался голем. – Думал, что уж в вое-то ты разбираешься.
– Нет. – зло ответил я, вертя в руках маску.
Чем дольше я ее держал, тем непреодолимее становилось желание ее надеть. Поглотитель побери Оливье. Голема! Архивариуса, вместе с тварью засевшей в нем, и всех остальных! Почему совершать безумства должен именно я?
– Вой – это звуковые колебания, создающие вибрации, разрушающие негативные эманации, а в некоторых случаях заклятья!
– Ладно. – пробормотал я.
Не могу сказать, что слова меня убедили. Нет! Я даже не понял, что он имел ввиду. Вроде, если я буду выть, магия разрушится. Не получится и ладно. Мне страстно хотелось одеть маску. Это желание пересиливало все остальные.
– Давай скорее, Оливье уже подобрался к фею!
Я надел маску, поправив ее на голове. Она подходила мне по размеру. Только сползала на одну сторону так, что левым глазом я ничего не видел. Ее, наверное, делали под дядю. У него монокулярное зрение!
Я пошел на архивариуса, представляя фиолетовое сияние. Открыл рот, собираясь завыть, но не смог. Дыхание сперло. Вместо воя вырвался скрип, словно я кашлянул. Я захлопнул пасть и залился краской. Чувствовал себя распоследним орком. Бегать по полю и выть! Да старейшины бы со стыда под землю провалились, увидав такое.
– Что же ты? – спросил голем. – Давай! Мы теряем время. Еще чуть-чуть и будет поздно!
– Я не могу. – сконфуженно проговорил я.
– Чего не можешь? – не понял Евлампий. – Завыть? Ты же оборотень! Вой!
– Мне неудобно. – пробормотал я.
– Стыдно? – голем задохнулся от возмущения.
Поймав очередные молнии, архивариус остановился.
– Пора! – раздался его искореженный голос.
Подняв руки, он вытянул их вперед. Ладонями вниз.
Пузырь, над его головой, засветился настолько ярко, что я порадовался, что не вижу одним глазом. Когда свечение померкло, проступили бордовые тени. То ли лица людей, то ли маски, а может забытые мифические создания. Они скалились или кривились от боли. Их лица кружились, то приближаясь, то удаляясь.
– Власть силе! – проскрежетал архивариус.
Слова эхом разнеслись по поляне. Земля покрылась изморозью. Остатки растительности вспыхнули пурпурным огнем.
– Не может быть! – завопил Евлампий.
Таких истеричных ноток в его крике, я еще не слышал.
– Он не может вернуться! Срочно! Должны узнать все! – голосил голем.
Я хотел спросить кто вернулся, но сообразил, что не смогу добиться внятного ответа.
– Останови хранителя Силы! Быстрее, пока у нас есть шанс! – сорвавшимся голосом выкрикнул Евлампий.
Из земли, к рукам архивариуса, потянулись струйки воды. В них копошились черные змейки. Так мне показалось. На самом деле, к Мровкубу стекались остатки водных щитов с пойманными в них агатовыми молниями. Слепляясь, в быстро увеличивающийся в размерах ком.
– Вперед! Ты оборотень! – закричал мне в ухо голем.