Императрица отпустила советников, так и не объявив своего решения. Сделав знак Крису и Джеку остаться, она дождалась, пока палатку покинут все, даже слуги, и лишь тогда спросила:
- А вы что думаете по этому поводу, друзья мои?
- Я согласен с сэром Ульфом, - горячо заговорил Крис. - Союз с Калебом не нужен. У нас хватит сил разгромить и его, и горавийцев в придачу! Ударим неожиданно, и половина солдат императора перебегут на нашу сторону, вот увидите! Зачем он нам? Чтобы потом сдержать данное ему слово? А не много ли чести для подлого предателя?
Джек молчал и слушал. Он отчетливо понимал, что в Крисе, помимо прочего, громко говорит самая простая человеческая ревность. Ведь Калеб, как ни крути, какое-то время был супругом Дарины, пусть и получил ее обманом. А учитывая глубину чувств бывшего оруженосца, даже фиктивного брака вполне достаточно, чтобы ревновать. А если вспомнить, что Кристиана продали в рабство тоже благодаря Калебу, то к беспочвенной ревности прибавлялась давняя ненависть. А значит, ни о каком компромиссе он думать не мог в принципе. Сам же Джек допускал возможность союза с бывшим принцем Риверсталя. Да, тот обманом захватил власть, пойдя на сговор с Пажом, но ведь при первой же возможности разорвал договор?.. И вся эта война, по сути, Калебу не нужна. Зачем же он ее затеял?..
- Дон Джерси? А что скажете вы?
Вот к чему Джек до сих пор не мог привыкнуть, так это к тому, что сама Дарина обращается к нему за советом в таких серьезных вопросах. Нет, он не страдал заниженной самооценкой, сэр Виктор приучил его реально смотреть на вещи, но все же… учеба - это одно, а жизнь - совсем иное…
- Я считаю, - осторожно начал он, - что мы можем заключить договор, но на несколько иных условиях…
*****
Ночь для лорда Элаи тянулась долго. Его компаньоны давно уже спали, а он все сидел на улице, смотрел в бескрайнее звездное небо и думал. Задание ему поручили очень неприятное, выступать в роли просителя прежде ему не доводилось. И не важно, что именно ты просишь, монету на скромный ужин или армию в помощь.
Император знал, кого посылать. Лорд Элая давно проявил себя толковым советчиком, и лишь авторитет других, более приближенных к императору лордов не давал ему подняться выше.
Тот же дон Алистер, оставленный в столице, чтобы поддерживать порядок. Зачем, спрашивается, ему потребовалось менять партию? Он был обласкан Калебом, занимал высокий пост, перед ним простиралось безоблачное будущее… Так нет же, бросил все и, кажется, не прогадал… Вот что значит светлый ум…
Сам лорд Элая не умел так ловко менять покровителей, мгновенно просчитывая в уме варианты, подстраиваясь под малейшие изменения обстановки. Он привык служить и выполнять приказы. Сам он был родом из Риверсталя и поэтому с легким сердцем принял Калеба в качестве императора, ведь, по сути, тот и так являлся его сюзереном. Никаких вариантов. Есть господин - бывший принц Риверсталя, ныне император многих земель (правда, часть из них еще надо отвоевать), и он - верный слуга.
И все оправдывало надежды поначалу: быстрое развитие молодой империи, слава спасителя королевств… всем этим Калеб обладал, и как с радостью не служить такому господину? Но недавно поползли все эти неприятные слухи. Сам Элая, если слышал таковые, немедленно пресекал их. Но… всем рот не заткнешь…
А теперь оказывается, что слухи-то были правдивы. Императрица Дарина жила как пленница в своем же королевстве, и, как только освободилась от оков, сразу же отреклась от пленившего ее. Неудивительно, если и разговоры о давнем сговоре с горавийцами окажутся такой же правдой, как и все остальное. Зная Калеба, вполне можно предположить, что он пошел бы на все, лишь бы добиться власти. Впрочем, сейчас наибольшей популярностью в среде офицеров пользовалась версия, что во всем виноват лорд Бейзил, недавно скончавшийся при крайне загадочных обстоятельствах. Известие об этом пришло недавно, дав новую пищу для предположений.
Говорят, императрица Дарина самолично уничтожила Бейзила вместе с его замком. Если это так, и если верно то, что говорят про Калеба, не пришла ли пора менять сторону? Ведь присягу он давал своей стране, а позже - новой империи, а не императору лично…
Тут стоило задуматься, и задуматься всерьез…
Так и просидел он до утра, размышляя о разных вещах. И так и не пришел ни к какому конкретному решению.
А утром, с первыми лучами солнца, за ним явился офицер охраны и пригласил его и еще двух парламентеров в палатку к Дарине.
На этот раз все прошло быстро, без долгих речей.
Присутствовали все те же, что и вчера. Императрица, легким наклоном головы поприветствовав вошедших, без предисловий сказала:
- Господа, я приняла решение. Передайте Калебу, что я согласна вступить с ним во временный договор о взаимопомощи при одном условии.
Все вокруг обратились в слух, Элая понял, что для остальных приближенных Дарины это такие же новости, как и для него.
- А условие мое окончательное и обжалованию не подлежит. При отказе Калеба о договоре и речи идти не может.
- Я понял, ваше величество. Я передам ему, что условие является непременным…
- Именно, непременным! Калеб должен дать мне Кровное Слово, у меня как раз имеется одно пустое!
Раздался удивленный и даже несколько озадаченный гул голосов. Был бы сам Элая не настолько хорошо воспитан, он бы присвистнул от изумления. Это надо же - Кровное Слово! Оно превратит Калеба в марионетку. Он не сможет не подчиниться любому приказу владелицы Слова.
Но и отказаться он не сможет, у него просто нет выбора. Он один, столица для него потеряна, армия готова разбежаться, кругом враги…
- Я передам ваши слова, - поклонился Элая.
- Хорошо. Если Калеб согласится на мое условие, жду его завтра в десяти верстах от его лагеря. Может явиться с охраной, но не больше полусотни человек. Вы свободны, лорд.
Элая еще раз поклонился и вышел, за ним следом вышли остальные. И лишь отойдя шагов на двадцать от палатки императрицы, кто-то из его спутников тяжело вздохнул и безрадостно произнес:
- Что же теперь будет…
Ответа на этот вопрос Элая не знал.
Глава девятая Первый Паж
Мой меч остер, рука крепка,
В миг соберусь я для рывка.
Удар силен, и враг бежит,
Победа нам принадлежит…
Голос у сэра Крэсби, лорда Кристиана, был силен, но музыкально неточен. Он не попадал ни в одну ноту старой боевой песни, но его этот факт совершенно не смущал, более того, Крис воодушевленно начал второй куплет:
Мой глаз остер, и конь мой ржет,
И он на брань меня зовет.
Врага убьем, всех победим,
Себя же славой окружим!..
Джек признавал, что песня неплоха. Была в ней и отчетливая рифма, и смысл, и призыв. И исполнял ее Крис красиво, распахнув всем ветрам глотку и выкрикивая слова в небо одно за другим. Так положено петь песни рыцарю: тоже, своего рода, традиция…
Мой зуб остер, нет дырок в нем,
Им кость толстенную грызть могём…
Кто выйдет супротив меня,
Тот не проживет и дня!..
Тут уже песня превратилась в пародию на себя саму, но объединенная армия взревела, словно один человек, мечи застучали о щиты, призывая к бою, лошади нервно встряхивали головами и ржали, маги держали незримый щит над войском, а Дарина ласково улыбалась, глядя на своего избранника.
А Крис все не унимался, перейдя, к счастью, на прозу:
- Давай, один на один! Выходи, кто в себе силушку ощущает! Я здесь, я жду! Я знал, что горавийцы трусы и слабаки, но чтобы настолько… Есть в вашем племени мужчины, или одни выродки? Кто не держится за женскую юбку - вперед, я жду!
Ох, подумал Джек, то, что Крис выехал в поле между двумя армиями и выкрикивал свои безумные оскорбления, было, с одной стороны, признаком полнейшего безумия, а с другой - столь же безудержной отваги. Кто еще, кроме, может, сэра Ульфа, из нынешних способен на такое?
Подвергаясь ежесекундной опасности погибнуть от стрелы или арбалетного болта, он гарцевал посреди поля уже с полчаса, не боясь смерти. А впереди стояло многотысячное мрачное войско, десятками тысяч глаз наблюдающее сквозь прорези забрал за одиноким всадником.
Но ни стрелы, ни болты не летели в Криса. И он продолжал свою беспечную езду, напоминавшую хождение по лезвию бритвы.
- Бабы, ничтожные черви-поедатели трупов! Неужели никто не примет мой вызов? Может, вам просто развернуться и пойти домой? Обещаю, в таком случае вы все останетесь живы и вернетесь к своим жалким женушкам, чтобы те понесли от вашего трусливого семени новых рабов!..
В рядах горавийцев, наконец, почувствовалось некое движение. Вот сейчас, подумал Джек, что-то сейчас будет…
Вперед на огромном гнедом коне выехал настоящий гигант. В руке он держал копье, размеров несравненно больших, чем обычно; с двуручным мечом за спиной.
Тут же со стороны горавийцев выбежал глашатай и прокричал, да таким голосом, что услышал каждый:
- Великий и могучий поединщик, неустрашимый мастер меча и копья, не проигравший ни одного боя, многократный чемпион рыцарских турниров, Опора Трона, сэр Бастиан фон Штурм!
Со стороны рядов горавийцев раздались одобрительные выкрики и глухие удары мечей о щиты, с противной же стороны, наоборот, засвистели да заулюлюкали, принижая чужого поединщика.
Штурм был существенно выше и шире далеко не маленького Криса - так, по крайней мере, показалось Джеку со стороны. А на копье горавийского чемпиона запросто поместился бы целый конь.
Но Кристиану, казалось, все нипочем. С тех пор, как между ним и императрицей что-то произошло, Крис стал просто неуправляем. Он и до этого не отличался особым послушанием, даже таким авторитетам, как сэр Ульф. Сейчас же он руководствовался только своими чувствами, и перечить ему Джек бы не стал…
Дарина отвернулась в сторону, закусив губу. Она не давала согласия на поединок, Крис принял решение самостоятельно, не посоветовавшись ни с кем. Джек понял, что императрица крайне взволнована, а Крис, так красиво гарцевавший вдалеке по полю и бросавший на свою госпожу полные огня взгляды, увидел лишь, что она отвратила от него свой лик. Его судьба ей совсем неважна? И это после той ночи?..
Крис заорал так, как не кричал никогда в жизни, даже во времена коротких помрачений рассудка в подземельях Замка на Скале. И, не теряя больше ни секунды, подхватил копье и помчался прямиком на великана-поединщика.
Фон Штурм не растерялся. Он понесся навстречу Крису, и от тяжелых ударов копыт его коня летели во все стороны комья земли и грязи, а Дарина вскрикнула и пошатнулась, Джек едва успел придержать ее за локоть.
Крис не упражнялся в поединках на копьях с детства, да и тогда его обучили лишь основным принципам. Попадание в щит - самое легкое, это вряд ли уронит противника или заставит его понервничать. Доспех - уже ступень выше, тут можно рассчитывать и выбить врага из седла, и даже на его гибель. А вот шлем - это высшее мастерство! Попасть на полном скаку в шлем противника получалось в лучшем случае один раз из двадцати, и не потому, что так сложно прицелиться, просто соперник мог уклониться, заслониться щитом, лошадь под тобой могла дернуться не вовремя, да мало ли что еще…
И, сближаясь с фон Штурмом, Крис отчетливо видел, что тот метит ему прямо в шлем, а значит, в лицо, защищенное ненадежным слоем железа, которое Штурму пробить насквозь - раз плюнуть.
Сам же Крис, несмотря на свою браваду, надеялся попасть хотя бы в корпус, туда он и целил поначалу, но, приметив маневр врага, скорректировал и свои планы. Его копье поднялось выше, и еще выше, нацелившись прямо в левый глаз фон Штурма. Конь разгонялся, и отступать было поздно.
- Умираю за тебя! - прошептал одними губами Крис, и тут же рыцари на всем скаку столкнулись.
Дарина закрыла глаза. Джек же не отвел взгляд в сторону, лишь только скрестил пальцы на руках. Он доверял талантам друга, но все равно не мог спокойно смотреть на это зрелище.
Над полем прокатился глухой удар. Солдаты по обе стороны непроизвольно содрогнулись, представив себя на месте одного из бойцов. Лучше уж умереть честно, с мечом в руке, рядом с товарищами по оружию, чем вылететь, словно птица, из седла от удара тяжелого копья.
А когда гул от удара затих, и императрица нашла в себе силы взглянуть на поле брани, то не смогла сдержать свои эмоции и вскрикнула так выразительно, что, если бы Крис был рядом, он сразу понял бы, какие чувства питает к нему Дарина.
Но из-за того, что рядом стояли лишь Джек и приближенные лорды, никто так и не узнал о том, что творилось в тот момент у нее на душе.
Крис выдержал первый круг. Удар фон Штурма не попал прямо в шлем, а пришелся вскользь, но этого оказалось достаточно, чтобы у Кристиана помутилось сознание. К счастью, с коня он не свалился, лишь слегка пошатывался в седле, делая разворот.
И сам молодой рыцарь, как ни странно, тоже попал. И его удар оказался даже удачней, чем удар соперника. Копье Криса, не угодившее, как он планировал, в шлем фон Штурма, и даже не зацепившее его, ушло гораздо ниже, по странной случайности обнаружив одно из немногочисленных уязвимых мест в броне гиганта - перебив кожаный ремешок, державший наплечник.
И наплечник этот отлетел в сторону, открыв крутое плечо фон Штурма.
А второй круг, сразу после разворота, уже начался. И целил теперь Крис именно в плечо, сосредоточив на нем все свои помыслы, и он попал. Его копье так и осталось торчать во вражеском рыцаре.
А Штурм, не знавший прежде, что такое промах, снова не попал. Его удар всего лишь сбил аляповатый плюмаж, который не нравился даже самому Кристиану.
Фон Штурм из седла не выпал. Он медленно остановил коня, готовясь к третьему кругу, но вражеское копье в ране тянуло его вниз. Тогда он откинул свое прочь. Взялся двумя руками за торчавшее в плече древко и переломил у самого основания.
Он даже не пошатнулся, скорее, наоборот, выпрямился, став сам похож на древко копья. Крис отсалютовал и отбросил свое копье в сторону.
Пришло время мечей, но и тут за Кристиана стоило поволноваться. Его оружие и в сравнение не шло по величине с мечом фон Штурма. Хоть его и приходилось держать двумя руками, зато один-единственный удар таким клинком заканчивал поединок сразу же.
Крис же был искусным бойцом. Но попробуй рубиться против самой настоящей ветряной мельницы, которая не знает отдыху. А фон Штурм принадлежал именно к тому типу непобедимых солдат, которые скорее умрут, чем покажут свою слабость.
Противники спешились и медленно пошли навстречу друг другу. Крис оскалился, словно хищник, но забрало шлема скрывало его лицо, как и лицо Штурма, который казался суровым и сосредоточенным.
Раненый в правое плечо, с трудом владея правой рукой, основной вес меча фон Штурм принял на левую, все же более слабую. Но, несмотря ни на что, он напал на Криса так яростно, что тому оставалось лишь отчаянно защищаться, пытаясь сохранить свою жизнь.
Вот когда Кристиан пожалел о выборе доспеха и в то же время порадовался ему. Он думал уйти от удара, но помешала броня, и мощный рубящий удар пришелся на правый бок, прямо в корпус. Юноша отлетел, перевернувшись через голову, но, поднявшись и проведя рукой по боку, он ощутил лишь неглубокую вмятину. Доспехи защитили своего хозяина!
И тут же, увернувшись от второго удара Штурма, Крис сам ринулся в немыслимую атаку.
Горавиец едва успевал отражать его удары, два или три пропустил; впрочем, они тоже не причинили никакого вреда, отскочив от доспеха. Но Крис не терял надежды, он искал и искал слабости. Плечо с обломком копья придавало задора, молодой человек целился в это плечо, как мог, а Штурм вынужденно бросил все свои гигантские силы на защиту.
Джек смотрел за этим красивейшим танцем двух мужчин и думал, может ли в мире быть что-то более завораживающее?
Удар, блок, отход в сторону, смена позиции - все выглядело столь грациозно и по-животному притягательно, что, будь здесь непредвзятые женщины, им бы понравилось.
Но женщина здесь была только одна, и крайне предвзятая.
Дарина стискивала кулаки, скрипела зубами, щурила глаза, всем своим естеством переживая за Криса.
- Давай же, ты сможешь!..
Кристиану же, несмотря на преимущество, приходилось очень нелегко. Фон Штурм терял кровь, но не силы. Конечно, продлись схватка долго, мощная кровопотеря сказалась бы, но сейчас, в угаре боя, он, казалось, не замечал своей раны.
И все же Крису удалось! Он отвел удар Штурма в сторону, развернулся и оказался прямо за спиной противника. Горавиец беспокойно искал его глазами, но в тот же момент все кончилось.
Одним сокрушительным ударом Кристиан вонзил меч в фон Штурма, умудрившись попасть в узкий зазор доспехов.
Рыцарь резко повернулся, вырвав меч из рук у Криса, и даже сделал несколько шагов навстречу противнику, заставляя того отступать. Но тут силы оставили его окончательно, он рухнул лицом в землю и больше не поднялся.
Со стороны объединенной армии раздался радостный гул, а когда Крис поднял вверх сжатый кулак, означавший победу, гул перерос в единый рев, поглотивший все прочие звуки.
Счастливое предзнаменование. Издавна повелось так, что перед сражением вперед высылали двух самых сильных поединщиков, которые в схватке до смертельного исхода показывали всем, кто чего стоит. Победа придавала армии сил, поражение - вносило уныние в ряды солдат. А в этот раз Крис, не слушая советов, выехал вперед, чтобы победить или умереть. Может быть, из-за Дарины, которая после их первой ночи будто бы охладела к нему, смотрела в его сторону редко и обращалась только с самыми общими вопросами. Джек, который подмечал все, хотя и не хотел следить за друзьями, лишь огорченно покачал головой, но помешать безумству друга уже не мог. К счастью, на сей раз все закончилось хорошо, хотя, когда появился фон Штурм, сердце тревожно сжалось не только у Дарины.
Крис одним рывком вытащил меч из тела Штурма, потом замахнулся что было сил - и одним ударом, как опытный дровосек, опустил меч на шею поверженного врага. Меч легко разрубил позвонки и воткнулся в землю, а голова Штурма отделилась от тела, откатившись на пару шагов в сторону.
Кристиан поднял ее, взявшись за высокий плюмаж на шлеме, и, выставив перед собой, дико заорал.
- Смерть!
Армия за его спиной сначала тихо, а потом слаженным хором повторяла лишь одно это слово:
- Смерть, смерть, смерть, смерть…
- Ваше величество, - негромко заметил не поддавшийся общему настрою Джек, - мне кажется, сейчас самое время командовать атаку!
Дарина кивнула и сделала знак генералам. Трубы затрубили, и вперед шагнули лучники и арбалетчики. Взметнулись вверх стрелы и через несколько мгновений водопадом низверглись на противников, но горавийцы укрылись за большими щитами и практически не понесли потерь.
- Стрелять по дуге! - заорал Ульф, и его услышали, передав приказ по цепочке.
Второй залп принес больше пользы. Стрелы сыпались горавийцам на головы и в лица, выбивали глаза и попадали в незащищенные части тел, и щиты уже не могли им помочь.
- Готовься! Залп! Готовься! Залп! Готовься!..