Десятники орали, не переставая, стрелы выбивали из рядов противников новых и новых воинов, но и горавийцы отвечали слаженными залпами, уничтожая солдат Дарины и Калеба.
Сам же император, не пожелавший участвовать в бою, расположился со своим штабом на вершине соседнего холма, откуда прекрасно мог наблюдать за сражением.
Он, как и предположил Джек, принял условие и принес клятву на том самом Кровном Слове, которое отдал им лорд Бейзил.
Они встретились, как договорились, неподалеку от лагеря Калеба. Он прибыл с небольшим отрядом охраны, и, стараясь не смотреть Дарине в глаза, произнес слова клятвы. После чего получил распоряжение о предстоящем сражении, молча кивнул и отбыл в расположение своей армии.
Кровное Слово, данное им, фактически превращало его в марионетку. Он не мог ни в чем более отказать Дарине, они поменялись местами, теперь она стала кукловодом, а он куклой на веревке. Крис все никак не мог понять, зачем это нужно было гордому Калебу? Войну он бы проиграл, но ведь не лишился бы империи… Потеряв пару королевств, Калеб наверняка смог бы удержать остальные, а уж собрав силы, нанес бы после удар по армии Пажа. Конечно, Дарина и ее друзья сильно подпортили ему игру, изменив расклад сил внутри империи, но Кровное Слово… Крис не понимал, отчего Джек решил, что Калеб согласится на клятву, и отчего в самом деле так и случилось?.. Это превосходило его разумение.
Джек же все понимал прекрасно. Он сделал ставку на того Калеба, которого помнил - жестокого, эгоистичного, умеющего быть полезным и милым, скрытного и хитрого, но истинного сына своей страны. Ведь часть той давней истории оказалась правдой. Черные отряды на самом деле захватили Риверсталь, учинив там излишние бесчинства, не оговоренные заранее с Бейзилом, и Калеб ненавидел за это Черных всей душой, и даже власть над континентом не могла принести ему удовлетворения. Он хотел смерти Пажа, поэтому так легко распорядился первым Кровным Словом, которым владел. Он хотел победить врага, стереть его в порошок, уничтожить саму память о нем. Поэтому он и отказался от Слова, объявив священную войну. Глупо? Безусловно, но иначе он не мог. И, переоценив свои силы, император попал в капкан, созданный своими же руками. Отступать - смерти подобно, остаться - тем более. И тут вдруг Дарина и ее вновь обретенные способности! Об этом сильном козыре Калеб и не подумал бы, но вмешалась судьба. Она дала шанс пусть не победить, но хотя бы устранить Пажа. И правитель пошел бы на все, лишь бы это осуществить.
Джек потратил немало средств, собирая информацию, чтобы установить главный факт - Калеб не был и не мог быть причастен к гибели своей семьи и к давнему захвату Риверсталя. Дальнейшее - дело логики, столь нелюбимой сэром Носорогом.
Если там кто и был виноват, так это покойный лорд Бейзил, который дал слишком много власти Пажу, хотя и обладал на него влиянием. Но лорд хотел посеять панику и своего добился. А Калеба поставили перед фактом, и ему ничего не оставалось, как пообещать отомстить.
Еще бы несколько лет, и все прошло бы гораздо удачнее, но Калеб не сдержался, объявив войну раньше намеченного срока. Он и с Бейзилом разругался, так и не простив тому участие в падении Риверсталя.
Он стал одержим идеей мести и потратил все силы на ее воплощение. А теперь ему осталось лишь стоять в стороне и наблюдать, как его бывшая подневольная супруга командует армией, сражаясь с его врагами. Стыдно и позорно, но выбора его опять лишили…
- Кавалерия, готовься!
Тяжелый стук копыт, железная масса, понесшаяся вперед с копьями наперевес - очень страшно, если ты стоишь на вражеской стороне поля. Пехота ринулась следом.
Горавийцы на переднем фланге, вооруженные широкими секирами, сдерживали из последних сил атаку конницы. Рыцари несли потери, но прорубали целые просеки в рядах врага. Левый фланг столкнулся с сильным сопротивлением и вынужден был отступить назад, воодушевив горавийскую пехоту.
Имперская конница отходила и вновь налетала, лучники и арбалетчики выжидали момент и били вверх, стараясь градом стрел заставить врага искать укрытие. Горавийцы отвечали. Люди падали, сраженные, раненные лошади ржали.
Наконец пехота схлестнулась в рукопашном бою. Горавийцы выдержали удар и даже сами перешли в некое подобие наступления. Имперцы отступили, но, как оказалось, преднамеренно. Бросившихся вдогонку вражеских солдат уничтожили моментально, тут же свернув ложное отступление.
Дарина отдавала указания, постоянно советуясь с более опытными соратниками. Сэр Ульф стоял рядом и очень переживал, что сам не мог участвовать в бою, но ответственно исполнял возложенную на него роль полководца. Лорд Алистер, меньше разбиравшийся в военных делах, отвечал за снабжение оружием и за запасные полки, ждавшие в леске неподалеку.
Он каждые полчаса отправлял гонцов с приказами ждать, хотя рыцари рвались в бой.
Так, в атаках, коротких отступлениях, контратаках прошла половина дня. Обе стороны понесли значительные потери. К магии ни те, ни другие пока не прибегали. Берегли силы, давая возможность начать противной стороне. Но никто не торопился.
Начни Первый Паж колдовство, Дарина почувствовала бы это сразу и, скорее всего, сумела бы поставить щит. Рисковать же, ставя все на карту, никто не желал. У Пажа были свои маги, но и Дарину поддерживали представители разного рода орденов, еще не утратившие старое искусство. Да и сам Калеб - очень талантливый молодой волшебник, и его приближенные, в том числе старый знакомец Дарины по битве за замок лорда Оливье - мессир Альдон и несколько его учеников - не остались бы в стороне. Императору пришлось бы повиноваться Кровному Слову. Но эти стратегические резервы Дарина берегла, предоставляя возможность Пажу первому выложить козыри на стол.
Поэтому сражение продолжалось, день перевалил за половину, солнце пекло немилосердно, а исход битвы оставался неясен, хотя имперцы обладали некоторым преимуществом.
Кристиан находился в самом центре сражения, не пропуская ни одной атаки. Полный сил, несмотря на незначительные раны, он жалел лишь об одном: что Дарина не могла видеть момент его боевого триумфа. Крис зарубил уже несколько горавийских рыцарей, и его переполняло желание уничтожить их всех.
А Джек в бою не участвовал, императрица успела удержать его за руку, повелев остаться рядом, а ослушаться он не посмел.
- Ваше величество, пора бить по флангам! - сэр Ульф, посовещавшись со своими командирами, подошел к Дарине. - Приказать играть наступление?
- А не рано? Паж очень хитер, но пока не показал нам ничего особенного. Это говорит о том, что свои секреты он держит про запас. Если мы нападем открыто, бросив все силы, он вполне может обыграть нас.
- А если мы не атакуем его, то скоро у нас не останется людей, - отрывисто ответил Ульф.
- Хорошо, - Дарина приняла решение. - Играйте наступление! Постараемся решить все одним ударом!
- Вот это по-нашему, - удовлетворенно кивнул старый рыцарь, а сэр Алистер недовольно покачал головой. Он не слишком разбирался в тактике и стратегии, но чувствовал, что если императрица в чем-то не уверена, то лучше положиться на ее чутье, чем на азарт разгоряченного боем рыцаря. Но раз сэр Ульф сумел ее убедить в своей правоте, то нужно держать ухо востро. Рыцари - они и есть рыцари, никакой тонкости, одна грубая сила…
Барабаны тяжелыми методичными ударами вновь в очередной раз призвали к наступлению, и имперские войска двинулись вперед.
- Пора и нам показать, на что мы способны! - сэр Ульф потянулся в радостном предвкушении. - Лорд Алистер, как только мы ударим, пускайте запасные полки! Ваше величество, вся надежда на вас! Главное, выдержите магические удары, а уж за мечи мы отвечаем!
Дарина коротко кивнула. Она и сама понимала, что от нее зависит многое, и готовилась сражаться до последнего. Джек легко вскочил на коня, и на этот раз его уже никто не удерживал.
- Победа будет за нами! - Ульф поднял вверх меч. - Вперед!
Их небольшая группа мигом оказалась в поле, рядом с конницей.
- Надо прорвать строй, а там им не удержать оборону! - прокричал Ульф. - Одна атака - и мы победители!
Кристиан неожиданно сам для себя оказался рядом с Джеком, и очень обрадовался. Джек вновь надел легкий доспех, не сковывающий движений, вызвав удивление своего друга.
- Тебя же убьют, - растерянно сказал Крис.
- Пусть попробуют!
Армии вновь сошлись в середине поля и сшиблись, расплескавшись тысячами капель-отрядов, как две встречные волны в море. Имперская конница с ходу почти смела строй пехотинцев, но горавийские рыцари, вооруженные секирами, остановили их, не давая продвинуться дальше, к командирским шатрам.
Завязался жестокий бой, и уже сложно было понять, где свои, а где чужие….
Джека чуть не сшибли с коня, он лишь в последний миг поднял своего скакуна на дыбы, и секира со смачным хрустом врубилась тому прямо в грудь, пробив легкую защиту. Джек вовремя спрыгнул, да так удачно, что оказался слева от противника, который все никак не мог выдернуть секиру из тела убитой лошади. Этим Джек и воспользовался, одним ударом прервав его жизнь.
- Осторожно, сзади! - крикнул Крис.
Джек отскочил, и рубил, и рубил, ни на секунду не останавливаясь.
Удар - мечи со звоном столкнулись в воздухе, шаг вправо, шаг вперед, короткий удар под шлем, откинуть тело в сторону, подставить меч, встречая атаку очередного врага. Присесть, ударить по ногам, и дальше, дальше…
Время замедлилось до такой степени, что Джек рассмотрел полет мухи, пролетевшей рядом с ним.
Сколько же длится сражение? Юноше казалось, не меньше четырех часов, на самом же деле минул едва час от начала общей атаки.
Где-то сбоку в ряды противника вклинились запасные полки, давая имперцам такое важное преимущество, а впереди уже гремел победный крик сэра Ульфа, который невозможно было спутать ни с чем.
С холма, где располагались имперские шатры, всякий мог прекрасно рассмотреть, как конница под предводительством Ульфа громит горавийских рыцарей, неудержимо приближаясь к палаткам Первого Пажа. Казалось, один-единственный, последний, натиск - и все. Победа!
И тут Дарина почувствовала, что происходит нечто неприятное. Некий скрежещущий звук проник чуть не до самого сердца, по телу прокатилась волна озноба, девушка подняла руки, пытаясь защититься от этого непонятного чувства, но звук подавлял волю, руки опускались, а глаза закрывались.
Битва сама собой затихала, люди бросали оружие наземь и отходили от своих противников прочь. Сбиваясь в кучи, замирали на месте. Даже лошади перестали ржать и склонили головы.
Поле начал застилать туман.
Джек полностью потерял способность ориентироваться. Ничего нельзя было разглядеть уже в двух шагах, невероятно тянуло в сон, но он с трудом себя переборол и замер настороженно.
Крис же, как и многие вокруг, прилег наземь и задремал.
А Дарина спала стоя. Она видела все происходящее, и одновременно оно казалось ей ужасным сном, где она была лишь зрительницей, а не участницей.
И только в глубине сознания еще тлела мысль - магия Мертвой Королевы! Но сделать что-то Дарина была уже не в силах.
Рядом с Крисом протопали чьи-то тяжелые сапоги, из тумана вынырнула рука с ножом и перерезала одним ловким движением горло уснувшему по соседству солдату. Крис этого не видел. К счастью для него, туман скрыл его тело от тех, на кого магия не подействовала.
Джек, который, наверное, единственный из всей армии не потерял способность двигаться, совершенно не понимал, что ему теперь делать. Он не видел ничего вокруг и не знал, что происходит.
А отряд смерти брел по полю, уничтожая обнаруженных имперцев. Еще полчаса - и армии конец. Ее просто уничтожат полностью, перерезав солдат, как тупых овец.
Но, к счастью, нашелся еще один человек, кроме Джека, на которого не подействовала магия Мертвой Королевы.
Калеб, за все сражение ни разу не покинувший свою палатку на пригорке, рядом с палатками Дарины, внезапно ощутил болезненный звон в ушах. И почти тут же, как по мановению руки, вся прислуга опустилась на пол, погрузившись в магический сон.
Вокруг воцарилась поразительная тишина, невозможная вблизи поля боя. Крики смолкли, ржание лошадей затихло. Калебу показалось, что весь мир вымер, и он остался один - последний живой человек.
Он усмехнулся. Не об этом ли он мечтал? Быть единственным!.. Жаль, мечты имеют обыкновение сбываться…
Он вышел из палатки и бросил взгляд на поле сражения. Густой сизый туман мешал обзору, но и того, что рассмотрел император, было достаточно, чтобы понять - дело плохо! Люди лежали, упав там, где застало их заклятье, и не просыпались, даже умирая.
Со стороны палаток Дарины он тоже не видел никакого движения. Совсем плохо, он и правда остался один…
- Ну что ж, - прошептал Калеб, - посмотрим, чего я стою…
Он шагнул вперед и развел руки в стороны: так сподручнее ловить линии силы и скручивать их в жгуты. За последние годы он сильно поднаторел в практической части, хотя раньше больше увлекался теорией, и теперь ловко, одним движением, собрал в левую руку толстый пучок лучей. Оборвав их, император слепил небольшой шарик света, нежно дунул на него, и шарик полетел по ветру, как пушинка, с каждым мгновением ускоряя свой полет.
Там, где летел шарик, туман отступал в сторону, а люди, спавшие мертвым сном, недоуменно поднимались с земли. Вот уже шарик достиг палаток Дарины и ее генералов и полетел дальше, в поле, сверкая, как маленький кусочек солнца.
Он скользил над полем зигзагами, туда и сюда, в разные стороны, и везде туман рассеивался, обнажая черную вытоптанную землю, лежащих на ней людей, а дальше и совсем страшное - людей в черном, на краткий миг склонявшихся над воинами и тут же идущих дальше, к следующему спящему.
- Братцы! Да они же глотки нашим режут! - внезапно завопил один из солдат, разглядев происходящее. - Бей их!
- Бей! - отозвался дружный хор голосов, в которых уже не осталось и тени колдовского сна.
Черные отступили. "Вот что интересно, - подумал Калеб, - обычные горавийские солдаты спали так же, как и имперские воины. Разница лишь в том, что черные их не трогали. А сами они не подвержены силам заклятия, но обычных мечей боятся: имперцы уже уничтожили десяток-другой их брата, а остальные удрали".
Калеб сосредоточился на управлении шариком. Оно отбирало много сил, но результат того стоил. Солдаты пробудились, туман исчез полностью. Калеб слегка пошатнулся. Голова закружилась, кости заломило. Однако он сделал свое дело, и бой возобновился с прежней яростью.
Сам же низложенный император медленно вернулся в палатку, где его тут же подхватил под локти камердинер и помог добраться до лежака, на который Калеб и рухнул, тяжело дыша.
- Есть еще силы, есть… - прошептал он.
А через некоторое время в палатку прискакал гонец и передал небольшой запечатанный конверт, на котором значилось просто: "Калебу. Лично в руки".
Только один человек на всем свете мог так бесцеремонно ему писать, и он, разорвав конверт, с полуулыбкой прочел послание:
"Спасибо. Ты еще не совсем прогнил. Есть шанс. Д".
Ох уж эта Д., как же он жалел, что с ней вышло именно так, а не иначе. Ведь, сложись все чуточку по-другому, и никакая сила в мире не смогла бы превозмочь их совместную мощь. И не пригодились бы тогда браслеты Нерло, не потребовалась бы башня и охрана. С каким удовольствием он сделал бы Дарину реальной соправительницей, а не фиктивной супругой, способной влиять лишь на судьбы ближайших фрейлин, да и то лишь тех, что не получали жалование в охранном отделении, а получавших было большинство…
Если бы не этот паренек, Джек, который встал по правую руку от Дарины, если бы он тогда не подслушал разговор, вовсе не предназначенный для его ушей, то все пошло бы по-другому. Оруженосца-Криса со временем удалили бы от Дарины под каким-нибудь благовидным предлогом, а уж завоевать ее любовь Калеб бы сумел, это лишь дело времени. Но Бейзил, старый осел, поспешил, надел браслеты и испортил всю игру. Да, Калеб был ему благодарен, ведь именно Бейзил в свое время открыл молодому принцу глаза на то, как можно и нужно поступать в жизни, что главное - это твои амбиции, и если ты ощущаешь в себе силы, то противостоять тебе не посмеет никто.
Черный отряд разрушил дворец в Риверстале, тут Калеб не солгал, когда давным-давно рассказывал принцессе и ее спутникам историю своей жизни. И не солгал, когда рассказал о смерти отца. Он лишь утаил, что отношения у них с детства складывались плохо, и то вынужденное путешествие, которое он преподнес, как отцовское поручение, своеобразную "школу жизни" для наследника, было не чем иным, как изгнанием. И Бейзил, который повстречал его, голодного и измученного, на границе с пустыней, и принял, как сына, оказался тогда для него истинным пророком, которому хотелось повиноваться.
Уже после, когда Калеб разобрался во всех хитросплетениях интриг хозяина Замка на Скале, он проникся к нему не меньшей ненавистью, чем к отцу. Но еще долгое время делал вид, что полностью поддерживает его планы, а сам ни в коей мере не претендует на лидерство.
И лишь когда карты легли в его пользу, он открыто послал Бейзила на все четыре стороны, впрочем, не сделав попытки его уничтожить. Зажатый в угол старый лорд мог показать острые зубы, поэтому Калеб оставил его в покое и даже временами советовался по незначительным вопросам.
Сейчас Бейзил мертв, это Калеб уже знал. Ощущал ли он сожаление или печаль? Нет. Он не ощущал ничего, кроме желания отомстить!
Он отдал Дарине власть над самим собой, лишь бы предоставить ей шанс уничтожить Пажа. И вовсе не из-за того, что тот убил его отца, и не из-за старого лорда, и даже не из-за разрушения фамильного замка. Он ненавидел Пажа за возможности, которыми тот обладал, и за силы, ему подвластные!
Слуга у Мертвой Королевы мог быть только один, а все прочие всегда оставались лишь пешками в игре высших сил. Калеб не знал, кем был Первый Паж прежде, как он привлек демонов себе в помощники, как захватил Горавию… Неважно… Главное - он сумел, смог стать Пажом! Первым Пажом! И впервые за многие-многие годы Мертвая Королева обрела шанс на возрождение. И чтоб это случилось, всего-то нужно было подавить сопротивление имперцев, захватить власть на континенте, уничтожить Дарину и прочих враждебных магов. И все, дальше лишь власть - безграничная власть!..
На месте Пажа Калеб давно достиг бы успеха. Уж в этом он не сомневался. Но он не был на его месте, и только за одно это Паж заслуживал смерти! Так что Дарина ошиблась, решив, что Калеб помог ей из высоких соображений. Нет, он всего лишь всеми силами души желал смерти Пажу. Он даже умереть мог за это…
Дарина же этого не знала, да и не заботили ее сейчас переживания бывшего супруга. Враг применил магию, причем так неожиданно, что застал врасплох не только ее, но и прочих магов. Но есть и плюсы - после такой мощной атаки Паж и его подручные выдохлись, так что теперь настало время применить кое-что из собственного арсенала. Все годы, проведенные в башне, Дарина думала, размышляла, пытаясь систематизировать свои познания о волшебной силе Слова. И ей показалось, что она приблизилась к пониманию этой великой тайны. Кружевная вуаль образов не требовалась, она лишь ослабляла эффект. Важна в первую очередь идея! А слова, как весла у лодки, лишь несли мысль в нужную сторону, не позволяя ей потеряться по дороге.