Девушка вновь раскинула руки, окидывая взором поле битвы, где сотни и тысячи жизней боролись за право существовать, и негромко, вполголоса, начала петь песенку, больше похожую на простую детскую считалку:
Раз, два, три,
Враг, уходи!
Четыре, пять, шесть,
Меня тебе не съесть!Семь, восемь, девять,
Буду истреблять!
Сила зла, сила тьмы,
Убегай, как от чумы!Десять, враг, повесься…
И раз за разом она повторяла последнюю строку, повышая и повышая голос, в конце концов доведя его до душераздирающего крика.
- Десять, враг, повесься!..
А потом резко замолчала, опустила руки и прилегла прямо на землю, глядя в бескрайнее синее небо.
На поле брани стали происходить странные вещи. Многие горавийцы бросали свое оружие и брели, словно слепые, прочь от противников. Другие продолжали биться, но видно было, что и с ними что-то не то. Они поднимали оружие, бросались на имперских солдат, тут же отскакивали обратно, кричали что-то неразборчивое, У многих изо рта шла пена, другие катались по земле в страшных судорогах.
Зрелище было отвратительное. Битва остановилась, люди замерли, ошеломленные происходящим.
Сэр Ульф не растерялся. Он мгновенно оценил обстановку, и тут же над полем разнесся его зычный клич. Рыцари, услышавшие призыв, встрепенулись и двинулись вперед, стараясь, впрочем, обходить бесноватых горавийцев стороной.
Крис тоже направился следом, а Джек, который в сон не впадал, сориентировался еще раньше. Он мигом оказался рядом с Ульфом и его передовым отрядом и тут же понял, что требуется делать.
Палатки горавийского командования белели совсем рядом, сопротивления никто не оказывал, поэтому им открывалась великолепная возможность захватить Пажа и его окружение.
- Вперед, схватим мерзавца! - приказал Ульф, и отряд кинулся к палаткам, расшвыривая попадавшихся на пути горавийских солдат.
Но когда до цели оставалось шагов пятьдесят, навстречу рыцарям вышли воины в черных доспехах, те самые, что безучастно резали впавших в забытье людей. На них магия Дарины не подействовала. Возможно, они носили защитные амулеты, Джек тут мог только предполагать. Но главное - они мешали добраться до Пажа, а значит, им надлежало умереть.
Ульф не боялся никого, и молчаливые черные воины не смогли его смутить ни на миг. С диким криком он бросился на них, сминая каждого, кто попадался ему на пути. Джек бежал слева, остальные рыцари двигались следом, а Кристиан уже почти нагнал группу, хотя от усталости едва передвигал ноги.
Но черные устояли. Более того, многие имперские рыцари остались лежать на земле, хотя и в рядах противников появились прорехи.
- Скорее, нужно скорее! - прокричал Джек, который чувствовал в воздухе явственное напряжение. - К палаткам!
Но это оказалось не так просто. Несмотря на яростную атаку, черные держали оборону успешно, хоть и падали один за другим. А воздух, судя по внутренним ощущениям Джека, все сгущался.
Ульф чудом прорвался сквозь первые ряды врагов, Джек держался рядом, и Крис подоспел, а с ним еще два десятка рыцарей, но за первыми рядами плотным строем встали новые черные, и атака захлебнулась, скорость снизилась, хотя до цели оставалась всего пара десятков шагов. К палаткам пробиться никак не получалось, и, наконец, началось то, чего Джек так опасался.
Магия Первого Пажа вновь вступила в бой. Земля заходила ходуном, Ульф упал от неожиданности на колени, и тут же на него набросились черные, как щенки на медведя, повиснув на гиганте со всех сторон. Джек, к счастью, равновесие удержал и, одним прыжком оказавшись рядом, несколькими точными ударами смахнул с рыцаря черных, заслужив благодарный кивок, который дорогого стоил. Ульф похвалами не разбрасывался.
После первых толчков земля успокоилась, бой разгорелся с новой силой, но новое землетрясение положило конец сражению. Все повалились на землю.
Все, что удалось Джеку - встать на колени, и он с ужасом увидел, как в двух шагах от него землю начала раскалывать широкая трещина. Очередным толчком Джека швырнуло вперед, он оказался на краю и смог, помимо своей воли, заглянуть внутрь. Дна видно не было, лишь уходящая в недра земли пропасть, которая все расширялась и расширялась. Вот в десятке шагов появилась еще одна трещина, и зазмеилась в обе стороны. Новое волшебство Пажа! Бежать! Только куда?..
Дарина тоже почувствовала подземные толчки, хотя и находилась достаточно далеко от их источника, и сразу поняла, что это значит. Еще ей стало совершенно ясно, что с того места, где она находится, помочь не получится. Поэтому императрица тут же отдала приказ погрузить сундук в карету и вызвать Калеба вместе с остальными магами.
Сундук был последний - тот самый, что хранился в тайнике. Она не стала его разрушать, хотя сначала и собиралась, но, благодаря смутной интуиции, решила приберечь на всякий случай. И вот теперь этот случай настал, и мощь сундука послужит им в последний раз.
Калеба, Альдона и еще несколько магов послабей доставили быстро, без особых церемоний. Все уже поняли, что Дарина обрела безграничную власть над бывшим императором, поэтому все приказы Дарины выполнялись молниеносно.
- Господа, мне нужна ваша помощь! - сразу же заявила Дарина. Брови у Калеба иронично приподнялись, мессир Альдон же просто поклонился, выражая полное повиновение. Его примеру последовали остальные маги. - Сэр Калеб отправляется со мной, остальные будут прикрывать нас отсюда. Ваша задача, господа, дать нам подобраться как можно ближе к центру событий. Истратьте все силы, но защитите нас, пока мы не достигнем цели. Это вам зачтется после, можете рассчитывать на мою благодарность. Все ясно?
Альдон кивнул. С помощью остальных магов он вполне мог справиться с задачей. Главное - не нужно атаковать, а лишь защищаться - это всегда проще, потому что требует затрат меньших сил, а лишь элегантную точность при отводе ударов.
- Смотрите, господа, я полагаюсь на вас. Сэр Калеб, попрошу в карету!
Калеб молча пошел за бывшей супругой. Не прошло и нескольких минут, как карета с сундуком, притороченным на запятках, Дариной и Калебом внутри, и офицером в качестве кучера сорвалась с места и быстро помчалась по полю. Люди отпрыгивали в стороны с ее пути. Землю изрядно вытоптали, поэтому лишь мастерство офицера не позволяло карете застрять или перевернуться.
- Зачем ты взяла меня с собой? - равнодушно спросил бывший император. - Думаешь, я горю желанием помочь тебе?
- Не мне, - коротко ответила Дарина.
- А кому же? - удивился Калеб.
- Себе. Ты мечтаешь уничтожить Пажа, и это твой шанс. Единственный. Воспользуйся же им…
И Дарина замолчала, не утруждая себя поддержанием беседы с человеком, причинившим ей столько горя.
Калеб тоже замолчал, задумавшись. Она была, конечно, права. Он хоть и старался выглядеть безразличным, в глубине души встрепенулся, оказавшись в карете, мчавшейся навстречу смерти или победе. Да и ослушаться он не мог, знак на его груди не дал бы этого сделать, а возвращать Кровное Слово Дарина и не думала. С какой стати?..
Карету никто не атаковал, ни простые воины, ни магические силы. Дарина и Калеб так и доехали в молчании до того места, где земля покрывалась сетью трещин. Офицер на козлах ловко объезжал провалы и приблизился почти вплотную к месту боя.
Землетрясения уже прекратились - Альдон и другие маги смогли остановить волшебство Пажа, Дарина это чувствовала. Также она поняла, что больше от них проку не будет, как минимум, с час.
Но у нее оставался последний козырь - сундук, коим она и намеревалась воспользоваться!
Карета резко остановилась, и Дарина выскочила из нее. Калеб нехотя вылез следом. Все же, что ни говори, а помогать новой императрице - дело не слишком приятное.
Легко перепрыгнув через узкую трещину, Дарина быстрыми шагами, не обращая внимания на мертвые тела и полубезумных выживших, шла вперед, туда, где Ульф, Джек, Кристиан и остальные медленно, но верно уничтожали черных. Обе стороны несли потери, и немалые, но все же преимущество имперцев все более становилось очевидным.
Императрицу заметили издали, воздух сотрясся от десятков восторженных возгласов, и под немыслимым напором рыцарей черный отряд отступал шаг за шагом, приближаясь к невысокому холму, на котором возносился к облакам острый шпиль походной палатки Первого Пажа.
Крис молча зарубил одного из черных, и, воспользовавшись затишьем, подбежал к Дарине, стараясь сберечь дыхание.
- Ваше величество, зачем вы здесь? Опасно!.. - тут он заметил бредущего следом Калеба и чуть не задохнулся от избытка чувств. - А он? Как? Почему?
- Друг мой, спокойствие, - ласково улыбнулась бывшему оруженосцу Дарина. - Он поможет.
- Мы справимся и без его помощи!
- Может быть, но так будет вернее… Осторожно!
Крис резко развернулся - и как раз вовремя. Еще пара мгновений, и в спину ему вонзился бы меч черного воина. Юноша успел подставить оружие и отвел удар. На стороне врага была внезапность атаки и то, что Крис не мог поменять позицию, оставив Дарину беззащитной. А позиция его оставляла желать лучшего: солнце, ослепляя, било прямо в глаза.
Черный заставил Криса открыться, и меч его задел юноше бок. Кровь закапала на сырую землю, и Дарина вдруг взъярилась, испугавшись за жизнь того, кто был для нее… всем? Она только сейчас вдруг поняла, что не пережила бы, ударь черный точнее. Если бы Крис погиб - она бы не вынесла… И это открытие так взволновало ее, что, не задумываясь, она сжала большой и указательный пальцы и прошептала лишь одно слово:
- Умри!
Черного подбросило в воздух и сплющило, как под прессом. Кровь обрызгала всех окружающих. Тело упало - страшное, искалеченное. Калеб скривился от зависти к Дарине. Чтобы так запросто убить человека, тем более из черных воинов, защищенного амулетами и оберегами, требовалась особая подготовка, а она проделала это столь легко, что даже сама не заметила. К тому же, Калеб увидел взгляды, которыми обменялись влюбленные.
Остатки черного воинства отступили к подножию холма. Рыцари замерли, не нападая. Дарина, надежно укрытая от случайного выстрела их спинами, сосредоточилась.
Теперь нужно было совершить главное - собрать все силы, доступные ей, в один кулак. Нить Калеба - вот она - взять в руку. Толстая светлая линия, знакомо исходящая ввысь от сундука - сюда же. Тусклые, почти бесцветные маячки Альдона и прочих магов - в довесок. И своя сила, внутренняя, пределов которой она не знала, яркий синий пучок лучей, расходящихся во все стороны - с ней надо осторожно, не разорвать ненароком, не отодвинуть. Вот так, очень хорошо!
Дарина довольно улыбнулась, готовясь нанести последний удар. Все готово, на этот раз ей не требовалась песня, волшебство само рвалось наружу, и остановить его было невозможно!
И тогда из палатки вышли двое. Старый знакомец Хоб, облаченный в простые одежды темного цвета, и еще один, среднего роста, не полный и не худой, с красиво лежащими волосами, слегка подернутыми благородной сединой, с лицом, внушающим доверие своими правильными чертами и с легкой, привлекательной улыбкой на устах. Одет он был так же просто, как и Хоб, и ничем бы не выделялся, не исходи от него столь явственное ощущение власти и уверенности в себе.
Дарина замерла, вглядываясь в этих двух, готовая выпустить последнее волшебство при малейшем признаке опасности.
А они спокойно спустились с холма, раздвинули черных и остановились в десятке шагов от рыцарей, стеной закрывавших императрицу.
- Приветствую тебя, Дарина! - громко сказал тот, кто пришел с Хобом. - Я - Первый Паж, а настоящее имя мое не скажет тебе ничего, ибо оно давно отброшено и забыто…
- Что ты хочешь? - Императрица отважно вышла вперед. Крис тут же встал рядом, готовый прикрыть своим телом в случае необходимости.
- Думаю, нам нужно поговорить. Иначе может случиться непоправимое.
Дарина усмехнулась и мысленно проверила собранные для удара силы.
- Непоправимое? А что именно?
- Ты можешь попытаться убить меня.
- Вот уж верно, если это у меня получится, то для тебя все станет непоправимым…
- Только ты забываешь об одном, - Паж был серьезен и даже печален. - Меня убить не так просто, ты и сама можешь погибнуть в бою.
- И все же я рискну! - Дарина готовилась нанести удар, но что-то ее останавливало.
- Мне кажется, - нисколько не удивился Паж, - тебя смущают все эти люди вокруг, поэтому ты так агрессивна!
Он щелкнул пальцами, и вдруг все, кто стоял рядом с ней, даже сэр Ульф, рухнули на землю, как подкошенные. Дарина почувствовала за миг до этого, что сил ее хватит лишь на то, чтобы спасти кого-то одного, а сердце само выбрало того единственного, кто был ей дороже всех.
Поэтому после того, как рыцари упали, стоять возле нее остались лишь четверо: сама императрица, Кристиан - его она прикрыла своей силой, Калеб, который сам о себе позаботился, и Джек.
Волшебство Пажа не разбирало. Черные попадали так же, как и люди Дарины. Только Паж и Хоб остались на ногах из всего войска Горавии.
- Для начала замечу, что твои люди, как и мои, живы, просто находятся в глубоком обмороке. Они нам сейчас ни к чему. А вот с вами четырьмя у нас разговор и состоится, не так ли? Начнем с Кристиана. Да, не удивляйтесь, я знаю ваши имена и даже больше - то, чего вы, может, и сами о себе не знаете… Так вот, Кристиан меня не интересует. Он всего лишь верный и преданный слуга. И не больше.
- Иногда верный друг стоит больше, чем все волшебство, вместе взятое, - негромко ответила Дарина. То, что Пажу так легко удалось избавиться от лишних свидетелей, ей не понравилось. Она думала, что, вызвав подземные толчки, Паж должен приходить в себя некоторое время, что сил у него мало, а они, как оказалось, имелись. Поэтому Дарина решила немного подождать и послушать, о чем он собирался им поведать, а в подходящий момент ударить всей собранной мощью.
- Я нисколько не пытаюсь умалить заслуг уважаемого сэра Кристиана, он вел себя достойно. Но речь у нас пойдет о другом человеке из твоего окружения…
- И кто же тебя интересует? Калеб?
- Мне нет дела до неудачников. Мне нужен только Джек! Отдай мне его, и я отведу войска. Война закончится твоей победой!
Дарина широко распахнула глаза, не сумев сдержать удивления, как, впрочем, и сам Джек, который до этого слушал разговор лишь как наблюдатель, а в это время прикидывал, как лучше напасть, когда все, наконец, закрутится. А теперь вдруг оказалось, что Пажу нужен он, да так сильно, что Паж готов признать свое поражение… Почему?
Тот же вопрос хотела задать и Дарина, но не успела: события понеслись вскачь. Калеб, который, как казалось, безучастно стоял поодаль, вдруг полоснул себя ножом по руке, брызнул кровью во все стороны, и вступил в бой.
Ураганный порыв ветра сбивал с ног, не давая дышать, в палатку Пажа ударила молния и мгновенно сожгла ее, Хоба швырнуло в сторону, приподняло в воздух и с силой ударило о землю, да так, что он больше не шевелился. Но сам Паж стоял на ногах уверенно, скрестив руки на груди.
Калеб использовал последнее средство, которое у него оставалось - магию своей крови, которая так же, как и кровь Дарины, обладала удивительными свойствами.
- Скорее, Дарина, верни мне Кровное Слово! - Калеб старался перекричать завывания ураганного ветра. - Верни Слово, и моя мощь возрастет! И бей сама, пока есть шанс!
Девушка все поняла и решила рискнуть. Она рывком сдернула кулон с шеи, порвав цепочку, и сжала его в кулаке.
- Возвращаю тебе Слово! Отныне мы не связаны!
Кулон стал на миг ледяным и тут же вновь превратился лишь в кусок металла. Неведомая сила вырвала его из рук Дарины и перенесла к Пажу, который протянул руку, спокойно поймал кулон, улыбнулся и убрал его в карман.
Он как будто и не волновался совсем, между тем Калеб, обретший полную свободу действий, нанес удар, а Дарина, уже давно готовая атаковать, усилила этот удар всей собранной мощью.
Со стороны Джеку показалось, что из их рук ударили столпы немыслимо жаркого пламени. Воздух так раскалился, что даже стоять рядом с магами стало сложно, пот заливал глаза.
Пламя ударило в грудь Пажа, но он выставил перед собой руки, и огненные струи обтекли его с двух сторон, не нанеся вреда.
Тогда Дарина подключила главный резерв - силы сундука. Пламя приобрело ярко-синий цвет, на него было уже невозможно смотреть, и Джек отвернулся.
Лишь по недовольному вскрику Калеба он понял, что и это не подействовало. Паж стоял крепко, и уже сам готовился нанести ответный удар, как вдруг краем глаза Джек заметил клубок, сплетенный из высохшей травы - очень знакомый клубок.
Он спокойно катился по земле, огибая лежащих людей и камни, перепрыгивая через трещины и провалы. А за ним, осторожно ступая, шла старуха, кутавшаяся в цветастый платок. Клубок ткнулся в ноги Дарины и затих, а старуха встала поодаль и молча ждала, пока на нее обратят внимание.
Дарина повернулась к Калебу, пытаясь понять, почему даже их совместные усилия ни к чему не приводят, и лишь тогда заметила гостью. Яга кивнула ей, как давней знакомой, и сказала своим хрипловатым, неприятным голосом:
- Я же говорила, девочка, что мы еще встретимся…
И тут Джек, случайно взглянувший в этот момент на Пажа, поразился. Впервые за все время в его глазах появился страх.
Глава десятая Паладин Серого Ордена
- Госпожа? - поразилась Дарина. - Вы?
Яга заухала филином, что заменяло ей смех. Это продолжалось довольно долго, а Джек вдруг понял, что все пламя, бившее в Пажа, угасло само собой, и даже явной угрозы, исходящей только что от слуги Мертвой Королевы, более не ощущалось.
- Шла тропкою длинною, ночкою долгою, пришла вовремя!
- Госпожа, здесь опасно! - предостерегла добросердечная девушка. Джек же, в отличие от нее, уже сумел сориентироваться в ситуации и не думал, что в мире есть такое место, где старухе было бы опасно.
- Все в порядке, дочка, все хорошо. Помнишь ли ты наш последний разговор? Помнишь, что ты ответила на мою загадку?
- Я все помню, - кивнула Дарина. - Но время ли сейчас?..
- Время, - резко и даже грубо прервала ее Яга. - Тот вопрос на самом деле не имел правильной отгадки. Точнее, каждая отгадка могла быть правильной в равной степени. Но твое решение мне понравилось. Я тоже сделала шаг, и вот я здесь после долгих, долгих лет… Иди по выбранному пути! Не меняй его, иначе будешь ходить по кругу! То были верные, нужные слова.
- Я просто так думала в тот момент, думаю так и сейчас…
- Поэтому я здесь. Ты! - она указала длинным пальцем на Пажа. - Желаешь ли уйти, скрыться, восстановить равновесие?
Паж молчал. Дарина удивленно вскинула брови. Да кто же такая старая Яга, что смеет говорить в подобном тоне с самим Первым Пажом?
- У тебя есть некоторое время, думай. А я пока расскажу ребяткам о себе и окружающем мире, а то они знают далеко не все и не могут принимать верные решения…
Джек слушать-то слушал, но и по сторонам смотреть не забывал. Он заметил, как зашевелился Хоб, но так как тот не делал попыток подняться на ноги, тем более, напасть, то Джек на время выкинул его из головы и стал слушать внимательно - старуха говорила о вещах крайне интересных.