Пробиркин, несущий с одноклассниками вахту на дальнем, пока не атакованном валу, заметил небольшой отряд ведроносцев. Втихую, без боевого клича, супостаты карабкались по земляному склону, подбираясь к прорехе в стене…
…В последний момент воспитание не позволило Серёже обрушить занесённый увесистый меч на показавшуюся над краем вала рогатую голову - с криком: "За Русь святую!" он упёрся двумя руками в крестоносную простыню и, поднатужившись, столкнул пса-рыцаря вниз. Тот истошно завизжал тонким голосом и понёсся вниз по склону, будучи не в силах остановится. Рыцарь Тевтонского ордена оказался девчонкой! Более того, уже и не совсем девчонкой - ладони Доктора упёрлись прямиком в упругую девичью грудь вполне взрослых размеров…
На пуритански воспитанного юного Пробиркина этот эпизод баталии произвёл колоссальное и незабываемое впечатление, начисто затмив в памяти прочие подробности битвы. Даже много лет спустя Доктор Пробиркин - выросший (и успешно потерявший на третьем курсе девственность), вспоминая свои ощущение при схватке с крестоносицей, впадал в приятное и возбуждающее томление…
05 августа, 09:59, ДОЛ "Варяг", кабинет Горлового
Горловой и сам не имел ясного понятия - в каком, собственно, виде должна проходить возрождённая "Зарница".
Из воспоминаний прошлого осталась в памяти только внешняя атрибутика, в настоящий момент не актуальная: красные флажки, эмблемы-звёзды, бодрые отрядные песни с несвоевременными теперь словами… Да ещё зачем-то вспомнилось, что главнокомандующим Всесоюзной военно-патриотической игры "Зарница" был генерал Тимур Гайдар - сын широко известного писателя и отец печально знаменитого реформатора.
- Сергей, - сказал Горловой (по отчеству Доктора не звал никто и никогда). - У вас, как у ответственного за спортивное воспитание, есть соображения по форме проведения военно-спортивной игры? - К Лёше, похоже, Горловой решил больше не обращаться.
- Э-э-э… - раздумчиво протянул вырванный из сладких воспоминаний плаврук Пробиркин. - Может, проведём в старинном стиле? Ну, мечи там, луки, шлемы…
- Ну конечно, - подхватила Алла Богдановна, большая поклонница Толкиена и Перумова (она вела изокружок и заодно отвечала за наглядную агитацию). - Пошьем костюмы: один отряд пусть будет эльфы, другой - гоблины, третий - хоббиты…
- И какой, интересно, патриотизм вы собираетесь такой игрой развить? Гоблинский? Или эльфийский? - Судя по усталому тону СВ, все последние годы она провела в опостылевшей борьбе с поклонниками игр в стиле "фэнтези". - Насколько я понимаю, вопрос стоит о возрождении престижа Российской Армии у молодого поколения, а всякие ролевые игры у молодёжи и без того популярны…
- Совершенно верно, Галина Андреевна, - снова вступил в разговор Закревский ("Господи, Галина Андреевна, - мысленно застонала Света, - и я целое утро не могла вспомнить…"). - Вред один от этих гоблинских игрищ. У меня приятель есть - Вася Дрозд, служили вместе; так он прошлым летом за грибами пошёл, где-то за Приозёрском… И вдруг эти выскакивают, эльфы-хоббиты, ролёвка там у них случилась. "Отдай кольцо!" - кричат, а сами с луками, с железками всякими заточенными… А Дрозд хоть в разводе, но обручальное на пальце носит, на чёрный день и крайний случай. Ну и осерчал он немного, что последнего лишить задумали. Так они, гоблины эти, потом в больнице говорили, что перепутали маленько - шёл Вася в зелёной плащ-палатке, палкой папоротники раздвигал - а они какого-то там мага с посохом в засаде поджидали, тоже в зелёном плаще и с Кольцом Власти… А вот ещё тоже чудаки по лесам бегают, грибными эльфами себя называют…
Рассказывать всевозможные байки Лёша мог долго, но Горловой решил подвести итог дискуссии:
- Сделаем следующее. Никаких, конечно, гоблинов. "Зарницу" будем проводить в два этапа. Первый для младших отрядов - соревнования по военным видам спорта, ответственный Сергей. Посмотрите, что у нас есть из инвентаря: ну… гранаты там метнуть, верёвки натяните над водной преградой, что ли, - короче, за два дня определите программу и доложите. Затягивать нет смысла, от смены уже неделя прошла, а ещё предстоит Родительский День, и День Нептуна… А для старших отрядов проведём совместно с"Бригантиной" второй тур в форме и с "оружием" - всё как положено: патрули, пароли, штаб, дозорные, знамя в секретном месте… Ответственный - Алексей Юрьевич. Продумайте все детали…
- А где мы возьмём эту форму и это "оружие"? - удивился Лёша.
- Ну, я звонил утром Боровскому - в "Бригантине" уже три года осенью проводят соревнования по этому… по пейнтболу… Знаете, западный аналог "Зарницы"… Бегают по лесу, играют в рейнджеров, пуляют друг в друга краской… У Боровского осталась и униформа, и муляжи автоматов - им самим хватит, и с нами частично поделятся. А насчёт остального количества есть у меня кое-какие идеи насчёт спонсоров…
Лёша удовлетворённо кивнул - по добыванию шефской и спонсорской помощи Горловой был известным мастером.
- А вас, Галина Андреевна, я попрошу продумать все необходимые церемонии: открытие, закрытие, награждение победителей и тому подобное…
Вот так, просто и буднично, как любил выражаться Горловой: "в рабочем порядке", началась Игра. Игра в "Зарницу".
05 августа, 10:48, ДОЛ "Варяг", шестой корпус
- А как тебя обычно зовут? Тим?
Саму вожатую четвёртого отряда, задавшую этот вопрос, по имени, Алиной, называли редко. Чаще к ней обращались образованным от фамилии прозвищем Киса. И оно ей подходило. Восемнадцатилетняя Киса действительно напоминала молоденькую кошечку, ещё не забывшую детских погонь за привязанной на нитке бумажной бабочкой…
Невысокую, с короткой стрижкой и с едва заметной грудью, её часто принимали (особенно наезжающие по выходным родители) не за вожатую, а за отдыхающую в лагере девчонку, причём не из самых старших отрядов… В конце концов ей пришлось носить на груди бейдж - запаянную в пластик карточку, извещающую, что именно она, Алина, является вожатой отряда "Дельфин".
А ещё она была влюблена в Лёшу Закревского. Но про это никто не знал. Даже он.
…Белоголовый мальчик стоял рядом с ней, внимательно обводя взглядом пустую палату, и, казалось, не слышал вопроса. Киса повторила:
- Как тебя называют друзья? Тимур?
Мальчик медленно повернулся к ней и сказал без всякого выражения:
- Меня зовут Тамерлан.
Их взгляды встретились; Киса подумала, что у мальчика очень странные глаза - зрачки расширены настолько, что радужки почти не видно, цвет не определить: тёмно-коричневый? чёрный? какой-то ещё?
После секундной паузы Тамерлан отвёл взгляд, продолжив осмотр помещения - кстати, одного из лучших в лагере. Шестой корпус, недавно отремонтированный, с новой мебелью и телевизорами в каждой палате, считался самым благоустроенным. И, по странному совпадению, именно в нём жили дети знакомых Горлового, а также многочисленных спонсоров. В результате два размещённых в шестёрке отряда отличались от других большим разнобоем в возрасте.
- Здесь три свободных кровати, - помолчав, продолжила Киса, - эта, эта и вон та, что у окна… Можешь занять из них любую.
Белоголовый мальчик Тамерлан равнодушно подошёл к ближайшей, стоявшей в углу койке и положил на прикроватную тумбочку небольшую сумку на длинном ремне.
- И это все твои вещи?
- Да. Остальное мне подвезут,
- Хорошо. Со мной ты познакомился, - она машинально коснулась бейджа на груди, - а воспитательницу зовут Елена Алексеевна…
Друзья звали воспитательницу проще - Ленкой Астраханцевой. Но Киса к их числу не принадлежала.
Она ушла, еше раз предложив Тамерлану устраиваться. Ленка сидела на планёрке у Горлового, всё хозяйство на Кисе - вечная нехватка штатов, второго вожатого в отряде нет.
05 августа, 10:48, окрестности ДОЛ "Варяг"
Он уверенно и быстро полз вверх знакомой дорогой по коричнево-золотистому ущелью, когда путь преградила стена - огромная, подрагивающая, явно живая. Муравей недоумённо потоптался перед не пойми откуда взявшейся преградой и двинулся в обход - на всякий случай, всё живое таких размеров легко становится смертельно опасным…
Человек в чёрном вцепился пальцами в изборождённую глубокими трещинами сосновую кору. И не заметил муравьиных тревог и раздумий, вызванных его негаданным вторжением на исхоженную тропу. Он сейчас вообще ничего не замечал вокруг.
Волна яростной, слепящей боли вспыхнула в голове и раскатилась безжалостными кругами по всему телу - он стоял, не в силах шевельнутся, под большой сосной в паре сотен метров за верхними воротами лагеря. Стоял и делал единственное, что мог сделать: ждал, когда подействует капсула убойного заграничного снадобья. Зелье наркотической природы, запрещённое к ввозу в Россию, имело массу накапливающихся побочных эффектов, быстро вызывая привыкание и зависимость.
Человеку в чёрном такие нюансы были глубоко безразличны. Счёт его оставшейся жизни шёл на недели, в лучшем случае на месяцы - и он знал это.
Знал и спешил раздать все долги.
ИНТЕРЛЮДИЯ
Между временем и пространством - I
1
ОН продирается сквозь запутанный лабиринт, который человеческому глазу может показаться громадным, перекрученным клубком, чудовищной комбинацией бесконечных и разноцветных нитей - но ОН смотрит не человеческими глазами.
ОН видит след, который нашёл, поднявшись на Пик-над-Мирами - тонкую, яркую голубую нить, безнадёжно и неразрывно перепутанную с десятками и сотнями других; концы её исчезают совсем уж в диких сплетениях, чтобы вынырнуть, сделать ложную петлю и снова пропасть в пульсирующей разноцветной паутине.
ОН пытается разобраться и понять, где начало и конец этой нити. Не может и рычит от бессилия (нет, не от бессилия - сила переполняет ЕГО и рвётся наружу, но здесь она бесполезна, - от осознания несовершенства чужого и чуждого мозга, которым ОН пытается разобраться во всех этих хитросплетениях - там, на нижнем уровне). Поднявшись сюда, наверх, ОН способен лишь убедиться, что нить не потеряна, что внизу ОН - та часть его, что управляет чужим телом - идёт правильным путём… ОН не может спуститься вниз, в Мир, во всей своей мощи - вернее, может, но судьба Мира станет тогда незавидной… И недолгой. Даже когда в чуждой и чужой оболочке идёт ОН внизу - слабые нити вокруг лопаются одна за одной, рвутся всё чаще…
ОН не одинок наверху, в сверкающих джунглях - порой выскакивают небольшие, агрессивные твари, не рассуждающие хищники, атакующие всё, что могло бы послужить им пищей; другие, странные и бесформенные сущности, похожие на огромные сгустки мрака, скользят своими таинственными путями - и там, где они проходят, не остаётся уже ничего. Первых ОН убивает быстро, почти небрежно; а когда надвигается сумрачная чернота других, делает так, чтобы они ушли - ЕГО не страшит схватка, ОН уверен в победе, но опасается уничтожить хрупкий след, единственную й бесценную находку за долгие, бесконечно долгие поиски…
ОН останавливается и поворачивает в сторону. Тонкая и яркая голубая нить исчезает в огромном переплетении иных - более коротких и тусклых. Выходящей нити - ЕЁ нити - ОН не видит. Клубок велик… Придётся распутывать.
И многие нити лопнут.
2
Пейзаж мрачный: по низкому багровому небу ползут багровые тучи - но никогда не прольётся из них ни капли воды. Бесплодные скалы покрыты поблёскивающей спёкшейся коркой цвета венозной крови, а зажатое между скалами озеро наполняет жидкий огонь.
Воздух сух и горяч. Да и вообще жарковато - человек смог бы просуществовать здесь весьма недолгое время.
Но тварь, сидящая на берегу огненного озера, на человека похожа мало - красная, под цвет скал, чешуйчатая шкура покрывает её, защищая от жара; нижние конечности заканчиваются копытами, уверенно попирающими раскалённый камень. Выдвигающиеся когти на четырёхпалых руках напоминают размером и остротой кинжалы. Лоб существа неизвестно зачем украшен одним, спирально завитым рогом - за оружие для защиты или нападения его принять трудно.
- ОНА прошла здесь давно, очень давно… - задумчиво говорит тварь на своём языке. Человеческому уху фраза показалась бы оглушительным и немодулированным скрежетом - но большая часть звуков лежит вне доступного для людей диапазона.
След, невидимый простым глазом, и даже огромными фасеточными глазами винторогого, ныряет в озеро, исчезая в сполохах пламени. Когда тут прошла ОНА - здесь находился обычный водоём, или обычная суша, но никак не исполинская каменная чаша, полная огня. И вообще весь этот Мир был иным, светлым и добрым. И другие существа населяли его…
Теперь же никакой из тварей, убивающих и умирающих в жестоком раскалённом Мире, нет здесь прохода. Озеро надёжно перекрыло ущелье.
Существо встаёт на ноги - сидело оно на мощном хвосте, свитом, как и рог, в спираль. Тварь огромна по сравнению со своими собратьями. Впрочем, те в последнее время предпочитают держаться от неё подальше. Их пугает ОН, Нерожденный, какая-то часть которого поселилась временно в этой оболочке, выросшей с тех пор от распирающей её изнутри силы.
Винторогий идёт вперёд. Прямо на озеро. Скалы содрогаются - землетрясения здесь часты, но это не землетрясение. Переливающиеся тысячами разноцветных граней глаза существа меняются. Сейчас они похожи на две ослепительных звезды - и никто из рождённых не выдержал бы этого взгляда. Потоки лламени - потоки чистой энергии - льются из глаз существа. Льются вперёд, на огненное озеро - и пламя огненных волн кажется тусклым рядом с ними.
Озеро раздаётся в стороны, открывая проход. Нерожденный шагает туда.
Скалы шатаются и рушатся за его спиной. ОН не оглядывается. Огромные трещины рассекают берега и дно озера, кипящая лава рвётся наружу - но и она под взглядом Князя Ста Имён кажется едва тёплой. .
ОН миновал озеро и идёт дальше. Сзади царит ад.
3
ОН - какая-то часть ЕГО - всё ещё пребывает в чешуйчатой шкуре винторогого. Но это ненадолго. Ведущий его след - тонкая, видимая сверху голубая нить - стремится к месту, называемому Перекрёстком. Мало подобных мест есть (было? будет?) в Реальности. Восемь Миров сходятся там в одной точке - и ОНА могла направить путь свой в любой из семи других. Не могла лишь остаться в этом Мире - иначе никогда бы не стал он таким, каким стал.
ОН останавливается. И стоит долго. Копыта винторогой твари словно вросли в багровый камень. Впереди всё неправильно.
Впереди высится замок. На самом Перекрёстке. Он стоит в низине, но шпили башен поднимаются выше окрестных гор. Его никогда не было там, и сейчас он не должен быть - по-разному течёт время, и разным законам подчиняются вещи в восьми Мирах, пересекающихся в одной точке, - внутреннее напряжение разорвёт на части любую возведённую тут постройку.
Замка не может быть здесь - однако он стоит. Громадная серая цитадель, увенчанная двумя донжонами-близнецами, нависает над багровым Миром, совершенно чуждая ему, - и над остальными семью нависает тоже.
Странные игры начал кто-то со временем и пространством…
Это не фантом, не видимость - ОН смотрит не глазами и видит, что замок вполне реален. Хотя столь единым и компактным он лишь выглядит - восемь сегментов его протянулись в иные места и времена. Но непонятно чья цитадель реальна и переполнена мощью - тоже непонятной природы. Пронзающему - в здешнем его обличье - трудно сокрушить эту мощь. Явившись во всей силе своей, ОН способен, конечно, превратить эти стены и башни даже не в пыль - в ничто, во вспышку чистой энергии. Но - тогда не станет и голубой нити, исчезающей под серым фундаментом…
Князь Ста Имён принимает решение. Винторогий несколькими прыжками взлетает на вершину ближайшей скалы. Голос его гремит и далеко разносится по багровому Миру.
Других похожих существ нет поблизости от замка - слишком загадочна и опасна мощь его. Винторогие ныне перестали совершать экскурсии через Перекрёсток в иные Миры - хотя до сих пор бродят там легенды, в которых их называют демонами или дьяволами.
И кажется - никто не слышит громовой призыв, от которого содрогаются кровавые скалы, и багровые тучи, - наполненные отнюдь не водой - вздрагивают и быстрее плывут по багровому небу.
Но так лишь кажется.
Голос креатуры, чьими устами вещает Огнеглазый, разносится далеко и достигает самых потаённых уголков Мира, самого дна самых глубоких пещер.
И мёртвый Мир оживает. В заваленных валунами расщелинах заметно движение. Винторогие существа - по одному, по двое-трое - спускаются в ущелья, рассёкшие горы.
Князь продолжает взывать.
Ручейки багровых тварей катятся по ущельям, и в долинах сливаются с другими ручейками, и уже стремительными потоками несутся к замку. Сотни копыт грохочут по камню, и он дрожит под их ударами, рождая звук горного обвала. Но сквозь этот звук слышен шёпот - больше напоминающий оглушительный скрежет: "Сокрушающий вернулся… Сокрушающий вернулся…"
…Они идут на приступ, и Пронзающий ведёт их. Десятками гибнут твари от валунов, катящихся навстречу - катящихся в гору! - грубые массивные тела сминает и расплющивает камень, ещё более грубый и массивный. Сотнями гибнут они от смерчей, летящих от замка - смерчей, в которых вращается не воздух, но потоки энергии - потоки, разрывающие винторогих на атомы…
Кровь их льётся на камень - красная, как у людей.
Десятки гибнут - но встают на их место сотни. Гибнут сотни - но спешат встать в строй тысячи. Со всего багрового Мира тянутся колонны восставших по призыву Князя Ста Имён.
И валуны буксуют в грудах мёртвых и живых тел. И огромная - но не бесконечная - энергия смерчей-убийц рассеивается над полем смерти.
Тогда хрипло ревёт труба - и распахиваются ворота цитадели. Гарнизон идёт на вылазку: люди, и винторогие, и другие странные обитатели восьми Миров - их много, и каждый из них не совсем то, чем выглядит - ОН видит это не глазами. Но в чём дело, не успевает понять. Армии сшибаются.
Винторогие дерутся отчаянно. Впервые какое-то подобие смысла появилось в их лишённой Любви жизни - они умирают, пытаясь понять: в чём оно состоит? Не успевают и гибнут. Противники не уступают им упорством, и в каждом сидит частица таинственной силы замка. Винторогие гибнут.
Но на их стороне сражается Пронзающий и Сокрушающий Миры, не проигравший за Вечность ни одной битвы. Удары его страшны. Потоки пламени из глаз его прожигают широкие бреши в рядах врагов. Винторогие устремляются туда.
И видит ОН - на стороне защитников замка бьётся кто-то, не уступающий ему силой. Князь Ста Имён спешит к нему по телам павших врагов.
И останавливается в растерянности…
Это ОНА!
ОНА!!!
Но…