- Привет, - радостно улыбнулся парень, когда мы разместились на крыше, ключ от которой я стащила лет в десять.
- Я же просила ночью не приходить.
- А когда мне теперь приходить? Мы все время в "ДА", а потом мне надо помогать отцу. Вот, держи!
Он положил на мою ладонь четыре круглых светло-коричневых таблетки и два больших леденца.
- Что это? - нахмурилась я.
- Таблетки от кашля, леденцы от горла. Вылечишься вмиг!
- Андр!
Я подавила желание поругаться с другом. Он, сколько я себя помню, всегда что-то мне приносил. Чаще всего сладости и фрукты. А в последнее время повадился носить лекарства; приютские были не положены, и когда я болела, то становилось совсем невыносимо. В этот раз я умудрилась простыть перед самой практикой. Не свалилась с температурой, но кашляла много и твердое есть было тяжело.
- Бери, Блейк, - поморщился парень. - Еще заразишь всех. Выпьешь таблетку сегодня, две завтра и одну утром послезавтра. А леденец вообще один поможет, второй на будущее.
Мать Андра была лекаркой, он знал толк в лекарствах.
- Спасибо, - прошептала я, отвернувшись.
До восемнадцати лет я думала, что привыкла к подачкам. А после поняла, что даже и не начинала привыкать.
- Чего ты нос повесила, Блейк?! - рассердился друг. - Да плюнь ты на эту практику! Поехали после всего на раскопки Лесного до апокалипсиса, а? Там жуть как интересно!
- Андр, - я усмехнулась, - у меня денег нет. И не будет. Конечно, за практику заплатят, но мне еще нужно будет кое-что купить…
Но друг не дал мне говорить, перебив взмахом руки:
- Деньги будут, Блейк!
- Я не возьму у твоих родителей.
Его родители действительно не раз предлагали мне деньги или работу. Но уж до такого опускаться мне не хотелось. Не в том смысле, что работа - это плохо, но я все же понимала, что госпожа Белая наверняка станет платить мне куда больше, чем я заслуживаю.
- Не надо. Есть вариант лучше. Заработаем! И на поездку, и на все остальное!
- И какой же вариант?
Разумеется, я заинтересовалась. Мне пока еще не попадалась работа для студентки с приличной оплатой.
- Все узнаешь со временем. Давай как-нибудь в парк сходим, я тебе все расскажу. А то ведь так не поверишь.
Я с сомнением глянула на Андра. Парнем он был неплохим, но вот сумасбродные идеи частенько посещали его голову.
- Андр, это законно? - наконец решилась спросить я.
Друг лишь рассмеялся и, взяв травинку, пощекотал мою шею.
- Обижаешь. Все в лучшем виде. Ладно, я побежал, мать узнает - убьет. Хотя кого я обманываю? Она еще десять лет назад знала, что я бегаю ночами к тебе. И специально оставляла на столе пирожки.
Я рассмеялась вслед Андру. Мы оба хорошо помнили эти ночи с вкуснейшими пирожками от госпожи Белой. Она всегда поддерживала нашу дружбу, несмотря на то, что я была дочерью… недостойной женщины. Ее угощения нередко спасали меня, особенно в те времена, когда меня часто наказывали, лишая ужина. Я была больше чем уверена, что даже сейчас Андр обмолвился о том, что я болею, и ему пришлось не воровать таблетки из шкафчика, а лишь взять со стола. Хорошая она, госпожа Белая.
Глава вторая
ПЕРВЫЙ ПОЛЕТ
Лесной город - один из пяти городов на планете. Царство магии земли; населяют люди. Почти полностью покрыт лесами.
Из учебника географии
Около десяти тридцати следующего дня я сидела в небольшом закутке для курения, размазывая по щекам слезы. И никак не могла закурить.
Вообще, я не курила. Вернее, делала это очень редко, но после разноса, устроенного Кайлом, хотелось пить, курить и вести разгульный образ жизни. Ибо большее мне в жизни не светило.
Он опоздал минут на десять, но выглядел заметно лучше, чем в первый день практики. И, проходя мимо приемной, будто бы даже не заметил меня, ждущую с, планом наготове. Но потом все же вернулся, небрежно бросив куртку куда-то в гору хлама.
- Кофе хочу, - сообщил он мне, зевая и усаживаясь на мое место.
Я в этот момент поливала несчастные цветы.
- Поздравляю. Но я не секретарша.
- Ты сидишь на ее месте.
- Я могу и на вашем месте посидеть, но от этого я не стану Погонщицей, - резонно возразила я.
- Ну тебе что, кофе сложно сделать? А двояк в табель не хочешь?
От такой наглости я едва не полила заодно с цветами и Погонщика.
- Вы что, будете шантажировать меня оценками?!
- Буду. Без сахара, но с молоком.
И все это без тени улыбки. Ни намека на шутку. Короткий приказ и обещание запороть всю практику. Вздохнув, я поплелась варить кофе.
- Кстати, что там с твоим заданием?
- Сейчас! - Я разбила чашку от возмущения и природной неуклюжести. - Давайте не все сразу, у меня не десять рук!
Вопреки моим ожиданиям, Кайл замолчал. И я более-менее справилась с кофе, который даже не нужно было варить, а требовалось лишь подогреть. И долить молока, которого я решила налить чуть-чуть. Во избежание. Добавить всегда можно, а вот если Погонщику кофе не такой подать, он сделает мой день невыносимым.
- Ну? И где?
Я не дождалась ни "спасибо", ни еще чего-либо по поводу кофе. Как будто это входило в мои обязанности. Да даже помощницам говорят спасибо!
Положила перед Кайлом лист с планом, радуясь, что хоть за это не получу от Погонщика. Как оказалось, совершенно напрасно.
Он с минуту рассматривал план, то хмурясь, то вздыхая. А потом отложил его и уставился на меня долгим, не предвещающим ничего хорошего взглядом. Я почувствовала себя не в своей тарелке и срочно захотела куда-то смыться. Желательно навсегда.
- И что это? - Он кивнул, указывая на задание. - Что ты притащила?
- То, что вы задали. - Я едва нашла в себе силы ответить. - План тренировочного полета.
Мне не нравился мой голос, тоненький и дрожащий. Но взять себя в руки было сложно, Кайл так смотрел, словно я сделала величайшую глупость в мире. Лучше бы орал.
- Неправильно? - Я закусила губу.
- Неправильно, - подтвердил он. - Двояк.
- А что неправильно? Траектория? Формулировка?
- Да все неправильно. - Он бросил план в урну, стоявшую неподалеку. - Ты мне скажи, в Академии учат этому?
- Ну, - замялась я, - нет, но…
- Тогда такой вопрос. Я тебя попросил это сделать?
- Да! - Я никак не могла понять, чего он от меня хочет. - План полета.
- Расчет полета, Сияющая. Расчет!
Он запомнил мою фамилию. И рявкнул на меня.
- Я не сомневаюсь, что даже такие идиоты, как вы, могут сделать эту картинку, которая выглядит, как рисунок детсадовца младшей группы. Однако, моя дорогая, это все - просто детские рисуночки. А работа Зрячей - это ра-сче-ты. Мне плевать, умеешь ли ты накладывать друг на друга листочки. Я хочу, чтобы ты сделала нормальный расчет, по всем правилам. Иначе можешь отчисляться, потому что ни на что, кроме приготовления отвратительного кофе, ты не способна, как я погляжу. Все, пошла вон. И передай своему помощнику, уж не знаю, кто тебе эту ерунду посоветовал, чтобы он засунул этот план себе в одно место и так ходил. Это единственная польза от него.
Чувствуя, что вот-вот расплачусь, я быстрым шагом выскочила из приемной, направившись в единственное место, где я могла успокоиться.
О вреде табачного дыма талдычили с самого детства, но как ни крути, а приютская романтика сказалась на мне сильнее, чем того хотелось бы. И единственное, что спасало от истерики - сигарета. Поэтому я, будучи не в силах сдерживать поток слез от обиды, пыталась закурить минут пять, но даже не могла вызвать простое заклинание огня.
- Помочь? - раздался где-то над головой голос.
Это был Зейн. Узнав меня, он осекся, недоуменно глядя на дешевую сигарету в моей руке.
- Блейк? Удивлен.
Вместо ответа я всхлипнула и продолжила бормотать ненавистное заклинание.
Погонщик помог зажечь сигарету и уселся рядом, задумчиво постукивая костяшками пальцев по подлокотнику.
- Не зачел? - спросил он спустя минуту.
Я помотала головой.
- А что так? Сказал, что неверно?
Пришлось рассказать Погонщику суть претензий Кайла. Если у его претензий была суть, конечно. Как по мне, так просто скотиной он был, вот и все.
- Сказал, что надо было посчитать, а не составить план. Как в Академии учили.
- Ну, положим, он прав…
Я вскинула голову. Заявление Зейна разожгло настоящую злость. Значит, прав?! А чего тогда помогал?
- Не кипятись, рыжик. Я сказал "положим". Не будем же мы доказывать Кайлу, что он идиот? Поверь, многие пытались, выжили единицы. Принимай его таким, какой он есть. И не обращай внимания. Такой уж это человек, ему никогда не нравится то, что сделал не он. Посмотри на ситуацию с другой стороны. Ты знания расширила? Расширила. А специалист ценен не оценкой руководителя практики, а умениями. Не переживай так. И уж тем более не плачь из-за Златокрылого. Ему того и надо.
- Обидно просто. - Я последний раз всхлипнула и вытерла глаза.
Стало как-то легче. Зейн был прав: Кайлу, похоже, только и хотелось, что довести меня до слез. И не стоило обращать на это внимания.
- Фу, гадость! - Я сморщилась, затушила сигарету и выбросила окурок. - Все равно спасибо за помощь. Мне понравились ваши методы. Они очень правильные.
- Ну вот видишь, повеселела, - улыбнулся Погонщик. - Приходи как-нибудь к нам на тренировку. Я в основном летаю в Верхний, со мной работает один из лучших облачных драконов. Обычно мы летаем на закате. Я оставлю для тебя пропуск на завтра, ладно?
- Хорошо.
Я никогда не видела облачных драконов. Они, по слухам, были очень красивые и удивительно умные. Серебристая чешуя, полупрозрачные крылья и сверкающие голубизной глаза - так описывались облачные драконы во всех книгах. Их было немного, всего ничего - один работал на "ДА", остальные на правительство, и еще, насколько мне было известно, кладка яиц с самками в горах.
- А потом сходим поужинаем, а?
Я мгновенно залилась краской и пробормотала что-то невразумительное, но, кажется, положительное. Это было приглашение на свидание? От взрослого Погонщика с удивительными синими глазами и потрясающими преподавательскими способностями? Пожалуй, я погорячилась в оценке этого дня. Он определенно мог стать очень даже неплохим…
- Сияющая! - по пустому коридору прокатился крикнет, скорее рык.
Я испуганно вскочила, даже не сообразив поначалу, кто и зачем кричит. А потом, когда увидела, как все еще рассерженный Кайл появляется из-за поворота, невольно отступила за тоже поднявшегося Зейна.
- Понятно, откуда ноги растут, - протянул Кайл. - Знаешь, Зейн, учил бы ты лучше своих практикантов. Пока я не привел в исполнение свою угрозу. Тебе Сияющая передала? Впрочем, мне плевать, лучше молчи. А то не удержусь и дам тебе в зубы. Девочка, идем.
- Куда? - Меня совершенно не вдохновляла перспектива куда-то с ним идти.
- Скоро лететь, надо познакомить тебя с Берр и подобрать экипировку, - нехотя ответил Погонщик.
Он… что, летит? Он собирался взять меня в тренировочный полет?!
С одной стороны, мне казалось, что это самоубийство, после всего, что поведал Зейн. С другой… как же хотелось впервые в жизни подняться в воздух! Безумно хотелось!
Выбор был сделан. Я рванула вслед за наставником, боясь, что он передумает и не даст даже посмотреть на взлет.
- А вы знаете, что практикантов обычно в полеты не берут? - осторожно поинтересовалась я, когда мы шли к ангарам.
- А ты знаешь, что мне плевать? Поступила - изволь учиться, приперлась - изволь работать. Значит так, перед тем, как засунешь свой нос в ангар, уясни пару моментов. Техника безопасности простая: от меня не отходить ни на шаг. И выполнять все приказы. Поняла?
Я быстро кивнула.
- Ни черта ты не поняла, - хмыкнул Погонщик. - Если мне повезет, залезешь куда-нибудь и убьешься. Избавлюсь от этой ерунды хотя бы. Распишись в журнале.
Я быстро расписалась в нужной строке, не думая даже о том, что Кайл мне ничего так и не сказал - что можно делать, что нельзя, и какая она, эта техника безопасности. Удобно, однако. Подпись стоит, значит, с правилами ознакомлена.
- Кайл! - Женщина за прозрачной стеной улыбнулась, когда мы подошли к воротам. - Исправляешься, молодец.
- Не понял, - нахмурился Погонщик.
- Ну ты сегодня с планом вылетаешь. Я рада, Кайл. Ты же знаешь, Строгий запретил тебя выпускать без документов.
Медленно, даже, пожалуй, слишком медленно, Погонщик повернулся ко мне:
- Ты что, сдала план полета?
- Э-э-э…
Ну зря он так. Вроде как даже хорошо вышло. И почему Погонщик так на меня уставился?
- Сияющая, еще одна такая выходка - и вылетишь с практики. Понятно? - спокойно, но с явной угрозой в голосе произнес Кайл.
- Понятно, - пробормотала я.
И, стараясь не смотреть на наставника, едва ворота распахнулись, устремилась в ангар. Короткий оклик заставил меня замереть.
- Куда пошла? Бери свой план, звезда расчетов.
Густо покраснев, под удивленным взглядом женщины я забрала из папки план. Ненавижу этого Погонщика!
Ворота распахнулись, открывая вид на ангар. И я изумленно замерла. Это было огромное помещение, свет в которое проникал лишь через череду длинных и узких окон, расположенных под самым потолком. Повсюду сновали люди в рабочей форме "ДА". Кто-то нес инструменты, кто-то бегал с документами, кто-то возился с драконами.
Драконы. Их было в помещении пять, но по размерам оно могло вместить куда больше. Драконы были небольшими, размером с два стандартных одноэтажных домика. И все лесные или зеленые, как их еще называли, для коротких перевозок небольших групп. Все драконы послушно лежали, а рабочие прикручивали кабины для пассажиров или кресла Погонщиков. Я поежилась, заметив, как в толстую шкуру одного из драконов ввинчивали болты - крепления кабины.
- Ему не больно? - спросила я у Кайла.
Тот посмотрел на меня, как на дуру.
- У них шкура толстая, болты даже не до конца завинчиваются. Такой дракон выдерживает десять крупных человек. С коэффициентом запаса и учетом Погонщика со Зрячей норма - пять пассажиров. Не задавай идиотских вопросов, иначе схватишь еще один двояк. Тебя что, не учили, что из себя представляет дракон в "ДА"? Или как к нему крепится кабина?
- Учили, - буркнула я. - Но одно дело прочитать в учебнике, а другое - увидеть.
- Да нет никакой разницы, - поморщился Кайл.
Он быстро прошел в дальний угол, к драконице, лежащей в углу и взирающей на царящую суету с удивительным спокойствием. Она была чуть крупнее остальных драконов, а шкура отливала перламутрово-зеленым цветом. Желтые глаза внимательно и напряженно осмотрели меня, едва мы оказались в поле видимости. Кайл будто бы этого не заметил, а я застыла, не решаясь подойти ближе.
- Берр, это наша практикантка… Блейк, верно?
- Блейк, - прошептала я, облизнув губы.
Было в этой драконице что-то такое, что вызывало во мне трепет. Она была молодой, но явно очень сильной.
- Она с нами пока что летать будет.
Кайл ухватился за шипы, коими изобиловали крылья и спина драконицы, и вскарабкался к ней на спину, где уже было установлено кресло Погонщика.
- Эй, Кэд! - рявкнул Кайл какому-то парню, стоявшему неподалеку. - Подай второе кресло!
- На кой тебе второе? Отъел задницу за отпуск, в одно уже не помещаешься? - хмыкнул парень, но бросил Кайлу кресло, которое весило не меньше десяти килограммов.
Глаза у меня, наверное, были размером с блюдце. Кайл не выглядел хилым, но чтобы такая сила скрывалась под достаточно просторной рубашкой, я представить не могла. Он проворно начал прикручивать кресло к спине драконицы.
А Берр тем временем не сводила с меня взгляд.
- Малышка летит с тобой? - удивился парень, которого Кайл назвал Кэдом.
- А ты хочешь, чтобы она убилась в кабине Зрячей, без присмотра? - Кайл хмыкнул и проверил надежность крепления. - Нет уж, я не самоубийца. Конечно, я избавлюсь от серьезной проблемы, если она убьется, но летать будем над городом, и боюсь, она кого-нибудь прикончит. Или дорожку запачкает. Эй, девочка, поднимайся сюда.
Это он мне, поняла я. И попыталась сообразить, как же залезть на спину. Это было не просто сделать, ощущая на себе неотрывный взгляд Берр.
- Ты хоть что-нибудь можешь сама сделать? - проворчал Кайл, спускаясь ниже и подавая мне руку.
Едва я ухватилась за руку Погонщика, как меня чуть ли не подняли на дракона и поставили у основания крыла.
- Стой и не двигайся, - скомандовал Кайл. - Сейчас я тебе покажу, как ремни застегивать, потренируешься. Если не научишься пристегиваться, в воздух больше не поднимешься, поняла?
Я неуверенно кивнула. Мне все это не то чтобы не нравилось, скорее я чувствовала некоторую неловкость, будто отрываю людей от дел. Но в то же время была бесконечно рада внезапно свалившемуся полету. Андр от зависти сдохнет! С утра мы с однокурсниками встретились на крыльце "ДА", чтобы обсудить прошедший день. И все с грустью поведали, что им светит только один экскурсионный полет, и один полет в компании со Зрячим, для набора опыта. А мне, кажется, светили регулярные полеты. Если я не сделаю чего-то такого, от чего Кайл придет в ужас. А вероятность не так уж и мала, как показала практика.
Вдруг сердце екнуло, и я почувствовала, как дергается крыло, а я теряю равновесие. Мелькнула мысль, что падать довольно высоко; если неудачно упасть, можно и убиться. Я коротко вскрикнула. И оказалась прижата к телу Погонщика, не понимая, что вообще произошло. Руки дико дрожали, дыхание сбилось. Еще бы миг и…
- Берр, что за выверты?! - рявкнул Кайл.
- Она мне не нравится, Погонщик.
Голос у Берр был очень мягкий, шипящий. А интонация такая, что во мне разом умерли все надежды. И на полеты, и на относительно успешную практику, и на дальнейшую работу в "ДА".
- Знаешь, мне тоже, - отозвался Кайл. - Но это не повод ее убивать. Еще одна подобная выходка, Берр, и я занесу тебя в класс опасных, поняла?
Драконица молчала, а я никак не могла успокоить собственное сердце.
- Берр?
- Поняла, Погонщик. Я ее не трону.
Почему-то мне отчетливо почудилось невысказанное "пока".
- Может, вытащишь из меня свои коготки? - усмехнулся Кайл.
Оказывается я, перепугавшись, ухватилась за него и не рассчитала силу хватки.
- И-извините, - пробормотала я, осторожно отпуская руки.
Только убедившись, что я прочно стою на ногах, Кайл отпустил меня и вернулся к ремням. Стоять совершенно одной на спине драконицы было не страшно, а очень страшно.
- Вот ремни, видишь застежку? - спросил он, показывая мне пряжки. - Иди сюда и садись.
Я послушно уселась в кресло, радуясь, что больше не нужно стоять на драконице и подвергать жизнь опасности. Кайл, наклонившись, застегнул ремни, лишив меня возможности встать. И сбежать - невольно подумалось мне. Я сглотнула, разом вспомнив все слова Зейна.
Кайл вдруг расхохотался.
- Только ради этого момента стоило тебя сюда притащить.
Что?
- Девушка, ремни, чудесный звук застегиваемой пряжки, - нарочито лениво протянул Кайл.