На следующий день в школе, я торопилась к столу Райана в столовке. Я уронила свой бумажный коричневый пакет с едой рядом с его и погрузилась в стул напротив его.
- Ты выглядишь ужасно, - сказал он.
- Спасибо, - пробормотала я, закатывая глаза. Я сдула волосы со лба.
- Нет. Я имею в виду, ты выглядишь усталой, - объяснил он. - У тебя тёмные круги под глазами.-
- Я не много спала, - призналась я. - Каждый раз когда я закрывала глаза, я видела этого кота.-
Он прищурился на меня. - Серого кота? Ты видела его снова?-
- Нет, - сказала я ему. - Но я думаю что он был в моём доме.-
- Ты шутишь - верно? - Он потянулся за своим пакетом с едой.
Я схватила его руку чтобы остановить его. - Не ешь пока, - сказала я. - Сначала я хочу рассказать тебе о том что произошло прошлой ночью за ужином.-
Я рассказала ему о мокрых комках шерсти что я проглотила. Об отвратительной шерсти кота что я нашла в моём курином супе.
Он засунул два пальца в рот и сделал отхаркивающие звуки. - Я же никогда больше не буду есть! - объявил он.
- Ёто не смешно, Райан, - настаивала я. - Я могла задохнуться из-за этой шерсти.-
- Но это безумие. Как она попала в суп? - спросил он.
Я пожала плечами. - Я думаю это был Рип. Не знаю как. Не могу объяснить.-
- Тьфу. - Райан выглядел по-настоящему паршиво.
Я рассказала ему про мою коллекцию игрушечных мышей, разбросанную по всей комнате. - Я думаю этот кот был там, - сказала я. - Я знаю это звучит глупо. Но ты видел этого кота. Он был мёртв, да? Он был расплющен. И он вернулся. Может у него есть силы, Райан. Может…-
Райан сморщился так, когда он напряженно думает. Он прищурился на меня. - Твои игрушечные мыши были разбросаны по комнате? Ты уверена что твой младший брат не прикалывается над тобой?-
- А? - У меня отвисла челюсть. - Таннер?-
Райан кивнул.
- Не может быть, - настаивала я. - Таннер никогда не шутил над кем либо в жизни. Это не в его привычке. Ты знаешь как он пугается от таких вещей.-
- Ты должна прекратить думать про кота, - предупредил Райан. - Я знаю ты себя плохо чувствуешь…-
- Я убила его дважды! - крикнула я. Несколько детей повернулись и уставились на меня. Я понизила голос и наклонилась над столом. - Я убила его дважды, и он вернулся. И теперь, он хочет достать меня.-
Райан изучал меня очень долго. - Ты знаешь как безумно это звучит, - наконец сказал он.
Я кивнула. - Какое твоё обьяснение? - спросила я.
Я знала что у него нет такового. - Давай есть, - промямлил он, следя за большими часами над входом в столовку. - Мы опаздываем. Больше ни каких котов.-
Я схватила коричнево-бумажный пакет с едой. - Окей, окей, - сказала я.
Я открыла пакет, заглянула в него - и открыла рот от удивления.
10
- Элисон- в чём дело? - крикнул Райан.
Я уставилась в свой пакет. - Это не мой обед, - ответила я.
- А? - Он прищурился на меня.
- Это твой обед, - сказала я. - Я по ошибке взяла твой пакет.-
Он выпустил долгий выдох. - В чём дело? - Ты напугала меня до смерти. - Он схватил мой пакет с едой и швырнул его мне через весь стол.
- Извини, - прошептала я. - Я не хотела вот так вот удивляться. Я просто немного напугана.-
- Ну, попробуй осмелеть, - прорычал Райан. Он вытащил бутерброд завёрнутый в алюминиевую фольгу. - Что у тебя на обед? Хочешь поменяться? Я думаю это яичный салат. Он напоминает мне блевотину собаки.-
- Спасибо что рассказал, - ответила я закатывая глаза.-
- Ну? Что у тебя? - спросил он.
Я открыла пакет и заглянула внутрь.
Два ярко-желтых глаза уставились на меня.
Два глаза были окружены серой шерстью. Я уставилась на усы что царапали бока пакетв. Открытый рот, обнажающий кривые зубы. Розовый язык неуклюже выкатился.
С криком ужаса, я вскочила. Стул загрохотал на полу позади меня.
- Нееееееееет! - завопила я.
Я увидела как дети в шоке уставились на меня. Но я не могла остановится. Не могла прекратить кричать.
- Кот! Голова кота! Голова! В пакете! Ооох, помогите! Пожалуйста - кто-нибудь, помогите! Его голова в пакете!-
11
- Чудесно, ребята! Это было чудесно! - кричал Мистер Кинес. Его голос эхом звучал в почти пустой аудитории. - В этот раз вы меня заставили поверить!-
Райан, Фредди и я сделали поклон.
Это была наша первая ночная репетиция, и она прошла очень хорошо. Мы наконец-то запомнили наши строчки и смогли более комфортно двигаться по сцене.
Такая классная репетиция помогла мне забыть - хотя бы на время - об обеде.
Я никогда не хотела снова думать об этом. Я хотела стереть память об этом событии из моего мозга навечно.
Это всё было так неловко. Так унизительно.
Райан схватил пакет с обедом. Раскрыл его. Никакой головы кота внутри. Только бутерброд и зелёное яблоко.
Он поднял яблоко. - Элисон, это ты видела? - спросил он. - Это?-
Я стояла держась за стол двумя руками, всё моё тело дрожало.
Я втдела как все в столовой уставились на меня.
- Я…не…..выдумала, - еле выговорила я Райану сквозь сжатые зубы. Затем я развернулась и выбежала из столовой.
Я бежала так быстро как могла. К моему шкафчику. Схватила куртку, книги и побежала домой.
Я не останавливалась пока не оказалась дома. Я поднялась по лестнице, грохнула дверью, и кинулась на кровать.
- Я никогда не выйду отсюда! - громко крикнула я. - Никогда! Никогда! Никогда!-
Райан позвонил мне после школы, узнать как у меня дела. И чтобы напомнить мне о ночной репетиции.
Я волновалась по поводу возврата в школу. Я думала, деи будут смеяться надо мной и издавать кошачьи звуки при моём появлении. Но все вели себя так как будто в столовой ничего не произошло. Даже Фредди.
Затем, у нас была классная репетиция. Которая приободрила меня.
Мистер Кинес сидел возле пианино возле края сцены и смотрел на нас, гордо светясь. Свет заставлял его лысину светиться.
- Вторая сцена, народ! - объявил он, хлопая своими коротенькими ручками. - По-местам. Вторая сцена. Ну же. Все по местам. Сделайте её так же быстро как и первую.-
Пока я шла к своему месту в тронном зале, я почувствовала как моё хорошее настроение уходит прочь. Мой желудок завязался узлом, а горло сжалось. Это была сцена которую я боялась.
Я глянула на шкаф на краю сцены. И вспомнила визжащего кота, прыгающего на меня, когда я открыла двери.
Я пристально смотрела на двери шкафа, как будто стараясь увидеть сквозь дерево.
Рип там, готовый к атаке? Думала я. Меня атакуют снова?
- Элисон - ты в порядке? - спросил Райан.
Я заставила себя отвернуться от шкафа.
- А…да. Наверное, - ответила я неопределённо.
Моя проблема в том что я не могу прекратить думать об этом ужасном коте! Подумала я грустно.
Я закрыла глаза, пытаясь прочистить разум.
- Окей. Давайте начинать, - позвал Мистер Кинес.
- Принцесса Аврора, принеси пожалуйста королевский скипетр, - Фредди, король, приказал.
Я тупо уставилась на него, моё сердце тяжело билось.
- Королевский скипетр, - повторил он, указывая на шкаф.
Я видела как все уставились на меня. Выжидая.
- О. Да. - произнесла я.
Я прошла к шкафу. Я подняла мои руки к двум деревянным ручкам.
Я колебалась, пытаясь услышать кота внутри шкафа.
Тишина.
Я тяжело сглотнула. Мой рт внезапно стал сухим как хлопок.
Я не хотела открывать эти двери. Реально не хотела.
Но у меня не было выбора.
Я глубоко вздохнула - и дёрнула обе дверцы разом.
- Ох! - резкий крик сорвался с моих губ.
Ничего внутри.
Ни кота. Ни какого-либо другого живоо создания.
Я подняла серебрянный скипетр, развернулась от шкафа, и пересекла сцену чтобы представить его королю.
Я знала что у меня большая улыбка на лице, которая не принадлежала сцене. Я ничего не могла с собой поделать. Я почувствовала облегчение.
Может быть кот закончил со мной, подумала я. Может он прекратил охоту за мной.
Я ошибалась.
Я пришла домой около одиннадцати, но спать не хотелось. Наверное я была слишком взбудоражена после репетиции. Так хорошо она прошла.
Мистер Кинес выдал нам листы со словами для одной песни в игре. Я взяла их в свою комнату и некоторое время читала их, пытаясь запомнить слова.
Я думала о том чтобы позвонить Райану и пройти песни с ним. Но было слишком поздно.
Поэтому я практиковалась сама.
Через некоторое время, я начала зевать. Веки начали тяжелеть.
Пора спать.
Я уронила листы со словами на стол и подошла к столику чтобы надеть ночнушку.
- Ох! - крикнула я когда увидела создание на полу.
Мышь!
Нет. Оно не двигалось.
Наклоняясь, я увидела что это была серая пластиковая заводная мышь. Наверное я пропустила её во время уборки.
- Как настоящая, - пробормотала я. Зевая, я засунула её в карман джинсов.
Я переоделась, выключила свет, тяжело свалилась на кровать. Прежде чем я поняла это, я погрузилась в глубокий сон без сновидений.
Долго я не проспала.
Я проснулась, задыхаясь.
Я не могла дышать!
Я уставилась в полную темноту.
Что-то тяжелое и тёплое накрыло моё лицо.
Острые когти погрузились в плечи моей ночнушки.
Мои руки заметались и за что-то ухватились.
Я почувствовала шерсть. Тёплую кожу под ней.
Кот!
Кот накрыл моё лицо. Крепко прижался. Держит…держит….
Накрывает меня тяжелой темнотой.
Душит меня…
Душит меня.
12
Поля черноты закручивались вокруг моего лица.
Чернота медленно становилась ярко-красной.
Грудь болела. Лёгкие готовы были взорваться.
С последним, отчаянным взмахом рук, я я схватила шерстяную спину кота двумя руками - и приподняла её на саниметр или два.
Грудь тяжелеет, я вздохнула полный рот воздуха.
Кот пинался и махался. Но я продолжала держать его за спину. И подняла его выше.
Мои виски пульсировали. Я вздохнула снова. Выдохнула и вздохнула снова. Самые лучшие вздохи в моей жизни.
Я начала чувствовать себя сильнее. Застонав, я поднялась, удерживая кота двумя руками. Его четыре ноги яростно пинались. Его когти яростно мельтешили возле моего лица.
И он схватил меня снова!
- Нет! - завизжала я.
Я подняла кота выше - и с отчаянным стоном, швырнула его через всю комнату.
Швырнула его высоко. Сильнее чем планировала.
Я в шоке смотрела как кот пролетел через всю комнату - и вылетел в открытое окно.
Я слышала его крик. Затем я услышала тяжелый БУМ когда он упал на землю.
Затем тишина.
- О,нет, - прошептала я шокированным шепотом.
Я заставила себя встать с кровати и подошла к окну на дрожащих ногах. Нагнувшись через подоконник, я взглянула на задний дворик.
В свете полной луны, я увидела кота развалившегося на спине, его голова искривилась в одну сторону, его четыре лапы - прямо в небо.
Даже из окна спальни высоко над землёй, я узнала кота.
Рип.
И я знала, не спускаясь, что убила его снова. Убила третий раз.
Но останется ли он мёртвым? Пугающий вопрос повторялся в моей голове. Останется ли он мёртвым на этот раз?
Я подкралась к своему шкафу и надела длинный дождевик поверх ночнушки. Затем я вышла на задний дворик чтобы убедиться.
Трава чувствовалась ледяной и мокрой на ступнях моих голых ног. Лунный свет заставил двор светиться как серебро.
Моё сердце билось когда я наклонилась чтобы обследовать кота.
Да. Тот же кот. Рип. Снова Рип.
Не дышит. Не двигается.
Его желтые глаза остались смотреть стеклянным, бессмысленным взглядом. Его ноги окостеневшие и прямые, указывают на луну.
Рип. Умер в третий раз. Рип. Кот который отказался оставаться мёртвым.
Я хотела крикнуть родителям. Хотела крикнуть со сей силы. - Подойдите и посмотрите на эого мёртвого кота - пока он не убежал снова!-
Но они никогда бы в это не поверили.
Кот исчезнул бы прежде чем они увидели бы его. Исчезнул тем же способом что и голова кота исчезнула из моего пакета с едой.
Я наклонилась над мёртвым котом и крикнула ему. - Почему ты делаешь это мне? Почему ты преследуешь меня?-
Я увидела как кот моргнул. Как голова выпрямилась. Как восстановились лапы.
Но я не могла шевельнуться. Не могла уйти в этот раз.
И Рип махнул лапой на меня. Погрузил свои длинные когти в мою кожу. И оставил длинную, глубокую рану на моей ноге.
13
Я крикнула когда жгучая боль пробежала по ноге, по боку. Я схватила ногу, дыша, пытаясь выжать боль.
Кот встал на лапы. Он изогнул спину. Поднял губы в угрожающем шипении. Приготовился атаковать снова.
- Нет! - издала я резкий крик протеста. Держа ногу, я развернулась и неистово похромала по мокрой траве к дому.
Боль не исчезла. Она поднималась от раненой ноги. Сердце стучало. Я чувствовала себя нехорошо, мне пришлось схватить раму кухонной двери чтобы не упасть.
В доме, я повернулась и прищурилась на серебрянный дворик. Кот не шевельнулся. Он стоял, глазея на меня своими злыми желтыми глазами.
Шипя, он скрёб лапой воздух снова и снова, как будто царапая меня, как будто предупреждая о том, что он хотел мне сделать.
Задрожав, я захлопнула дверь.
Затем, удерживая ногу, я поднялась по лестнице в ванную. Боль наконец-то ослабла, но голова всё ещё кружилась. Как будто всё тело пульсировало и билось.
Я включила свет. Пошаталась к раковине. Схватила пригоршню ткани чтобы прижать к царапине чтобы остановить кровь.
Я наклонилась. Опустила ткань к ране - и открыла рот от удивления.
Она не кровоточила.
Глубокие отметины были ярко белыми, так ярко они, казалось, светились.
Царапины пробили кожу - но кровь не текла. Вообще.
Я уставилась на ногу, мягко птирая её руками, успокаивая затяжную боль.
Порезы долны кровоточить - не так ли? Спросила я себя. Порезы всегда красные. Никогда не ярко белые.
И они всегда кровоточат - не так ли?
Следующим утром, мои часы разбудили меня в половину восьмого. Я села и потянулась. Затем я вытащила мою раненую ногу чтобы осмотреть её.
Моргая, я прищурилась. Потёрла пальцами место. Изучила ногу снова.
К моему удивлению, глубокие белые царапины полностью исчезли.
Я встала на ноги, чувству себя нетвёрдо и всё ещё уставшей. Я жаворонок. Я обычно просыпаюсь отдохнувшей и готовой к действию. Но этим утром я чувствовала себя настолько уставшей, будто я не спала совсем. И когда я потащилась по комнате чтобы одеться к школе, моё тело, казалось, весило тонну!
- Мам? - позвала я, заходя в кухню короткое время спустя. Она стояла в середине комнаты, скручивая руки за спиной, стараясь застегнуть пуговицы блузки на спине.
- Мам - мне надо что-то сказать тебе, - выпалила я. - Насчёт прошлой ночи. - Я встала позади неё и застегнула ей пуговицы.
- Только мужик придумал бы эту блузку, - сказала она, хмурясь. - Только мужик сделал бы блузку такой, чтобы самой её не застегнуть. Думаешь, мужик когда-нибудь купит рубашку с пуговицами на спине? Конечно нет.-
- Мам, пожалуйста- начала я.
Она стукнула коробкой с хлопьями по обеденному столу. Затем поторопилась к холодильнику и вытащила пакет молока. - Приготовь себе хлопья, Элисон. Возьми сок из холодильника. Я ужасно спешу. Я уже опаздываю.-
- Но мне надо кое-что тебе сказать! - запротестовала я.
Она не слышала меня. Она поторопилась в зал чтобы что-то взять.
Когда мама спешит, она никого не слушает. А Мама, обычно, спешит.
Я пошла к шкафу и обыскала нижнюю полку. - Где Таннер? - крикнула я.
- Рвано ушел. С твоим отцом, - крикнула мама в ответ. - Где мой бумажник? Почему я никогда не могу найти свой бумажник?-
Я вытащила некоторые вещи из шкафа. Кухонное радио было напротив. Новости. Что-то насчёт урагана.
Я начала есть.
Мама вернулась на кухню, нетерпеливо кусая нижнюю губу. - Я воспроизвожу свои шаги, - сказала она. - Этот бумажник должен где-то быть.-
- Мне действительно нужно с тобой поговорить, - я попробовала снова. - Есть большой серый кот-
Мама исчезла снова.
- Нашла! - крикнула она откуда-то сзади.
Я стояла возле стойки, кушая свой завтрак. Солнечный свет лился внутрь через кухонное окно, посылая брызги желтого по всей комнате. Задняя дверь была открыта. Я слышала детей, смеющихся и кричащих где-то ниже по улице.
Несмотря на такой радостный день, я всё равно чувствовала себя усталой и мрачной. Я не могла прекратить думать о коте.
- Он не обычный кот. - Пугающие слова Кристал вернулись ко мне. - Тебе не стоило связываться с Рипом.-
Я голодно проглотила свой завтрак. Стоя возле стойки, я вздрогнула когда подумала о коте, накрывшем моё лицо когда я спала.
Что он пытался сделать?
Он реально пытался задушить меня?
Я вспомнила как он вылетел в окно. Вспомнила тяжелый БУМ когда он пролетел два этажа.
Он умер. Но не погиб.
- Мам - мне реально надо с тобой поговорить! - крикнула я.
- Элисон, тебе не надо кричать. - Она напугала меня. Она стояла в нескольких метрах, в дверях кухни.
- Мам- начала я.
Но её глаза были на стойке. Её лицо наполнилось тревогой. - Элисон- что за фигню ты делаешь? - крикнула она. - Что это вообще за завтрак?-
Я посмотрела вниз - и издала испуганный крик. - О, нет. Я не верю в это!-
Я в ужасе уставилась на пустые консервы на кухонной стойке.
Я опустошила три консервы с тунцом, прямо из консервы.
14
На дневной репетиции я чувствовала себя получше. У меня не было моей обычной энергии. Но я хотя бы не чувствовала себя так слабо и странно.
Мне просто нужен хороший ночной сон, решила я. Мне нужна ночь без таинственных котов, обхватывающих моё лицо. Я прошла вдоль рядов сидений аудитории и забралась на сцену.
Райан и Фредди занимались армрестлингом возле королевского трона в центре сцены. Фредди был гораздо больше Райана, ему было достаточно просто напрячься. Лицо Райана было ярко красным и скрученным от боли когда Фредди переборол его.
Другие дети подбивали их, смеясь и веселясь.
В правой части сцены, дети из команды работали над балконом замка. На самом деле это была высокая картонная фигура, привязанная к вершине высокой лестницы.
В последнем акте, мне нужно было забраться по лестнице и свеситься с балкона когда я говорила с Райаном.
Начнём с того, что я не люблю высоты. Взбирание наверх сильно взволновало меня. Но Мистер Киннес пообещал, что лестница будет хорошо укреплена.
- Просто смотри когда будешь забираться, - сказал он мне, - и с тобой всё будет хорошо.-
Я скинула мой портфель на край сцены. Затем я подошла к трону.
Когда я приблизилась, Фредди сильно ударил рукой Райана по подлокотнику трона. Фредди подпрыгнул, поднимая обе руки над головой в триумфе пока другие дети смеялись.
Всё ещё краснолицый, Райан отошёл хмурясь и тряся рукой от боли.