* * *
Когда шесть больших скиммеров направились через океан к Египту, я направил мысли сперва к Косу и Кассандре, а потом, с некоторым трудом вернув их обратно, - вперед, в страну песка, Нила, мутировавших крокодилов и мертвых фараонов, растревоженных одним из моих текущих проектов. ("Смерть прилетит на быстрых крыльях к тому, кто осквернит…" и т. д.) А потом я задумался о человечестве, устроившемся кое-как на пересадочной станции Титана, работавшем в Земном Управлении, унижавшемся на Тейлере и Бакабе, делавшем успехи на Марсе, перебивающемся так-сяк на Рилпе, Дивбе, Литане и паре дюжин других миров в веганском Конгломерате. А затем я задумался о веганцах.
Голубокожие, со странными именами и ямочками, похожими на оспины, они подобрали нас, когда мы замерзли, накормили, когда мы проголодались. Да. Они оценили тот факт, что наши колонии на Марсе и Титане пострадали от почти вековой жизни на внезапном и полном самообеспечении - после Трех Дней, прежде чем мы создали первый годный к полетам космический корабль. Подобно жуку-долгоносику (как мне говорил Джордж Эммет) мы просто искали себе родной дом, потому что изгадили тот, который у нас был прежде. И что же сделали веганцы? Воспользовались инсектицидом? Нет. Эта мудрая старая раса разрешила нам расселиться по их мирам, жить и работать в их городах, на суше и на море. Ибо даже столь развитая культура, как у веганцев, все-таки, в какой-то мере, нуждается в рабочих руках расы с отставленным большим пальцем на руке.
Машины не могут заменить ни хороших домашних слуг, ни контролеров машин, ни хороших садовников, ни рыбаков в соленом море, ни тех, кто работает в экстремальных условиях под землей или водой, не могут соперничать с фольклорными эстрадными группами инопланетной разновидности. Признаться, соседство человеческого жилья понижает цену веганской недвижимости, но, впрочем, люди компенсируют это, щедро внося свой вклад в повышение благосостояния веганцев.
Эта мысль вернула меня обратно на Землю. Веганцы никогда раньше не находили совершенно разрушенную цивилизацию, и поэтому наша родная планета заворожила их. Достаточно сильно для того, чтобы терпеть наше, живущее вне дома правительство на Тейлере. Достаточно сильно для того, чтобы покупать билеты туристической компании "Земтур" и ездить обозревать руины. Достаточно даже сильно для того, чтобы покупать здесь недвижимость и устраивать курорты. Есть-таки определенная прелесть в планете, управляемой, словно музей! (Как там сказал Джеймс Джойс о Риме?) Так или иначе, мертвая Земля приносит своим живым внукам небольшой, но ощутимый доход каждый веганский финансовый год. Вот потому-то и существуют Управление, Лорел, Джордж, Фил и все такое прочее.
И, в некотором роде, даже я.
Далеко внизу под нами расстилался серо-голубой океан. Затем его сменила темная почва континента. Мы приближались к Новому Каиру.
Приземлились мы за пределами города. Никакой взлетной полосы там не было, мы просто посадили все шесть скиммеров на пустое поле, использовав его в качестве аэродрома. Джорджа мы оставили охранять машины.
Старый Каир все еще "горячий", но люди, с которыми можно иметь дело, живут, в большинстве своем, в Новом Каире, что для нашей обзорной экскурсии было совсем неплохо. Миштиго хотел посмотреть мечеть Кайт Бей в Городе Мертвых, пережившую Три Дня, но удовольствовался и тем, что я медленно облетел ее на скиммере, описывая низкие круги, в то время как он делал снимки и вертел головой. На самом деле ему, конечно, хотелось увидеть не ее, а пирамиды, Луксор, Карнак, долину Царей и долину Цариц.
Оно и к лучшему, что мы рассматривали мечеть с воздуха. Под нами шныряли темные фигуры, останавливаясь только затем, чтобы швырнуть в нас камнем.
- Кто это такие? - спросил Миштиго.
- "Горячие", - разъяснил я. - Что-то вроде людей. Различаются по размерам, виду и злобности.
Наконец, спустя какое-то время, он выразил свое удовлетворение, и мы вернулись обратно.
Приземлившись под палящими лучами солнца, мы дезактивировали скиммер и выгрузились, передвигаясь по песку, смешанному в равных пропорциях с разбитой мостовой, - двое временных сопровождающих, я, Миштиго, Дос Сантос и Рыжий Парик, Эллен, Хасан. Эллен в последнюю минуту решила сопровождать мужа в нашем путешествии.
По обеим сторонам дороги расстилались поля высокого сверкающего сахарного тростника. Вскоре мы оставили их позади и шли мимо низких зданий городских окраин.
Дорога расширялась. То тут, то там отбрасывали хилую тень пальмы.
Двое детей взглянули на нас большими карими глазами, когда мы проходили мимо. Они наблюдали за тем, как усталая шестиногая корова вращала большое колеса сакиха - так же, как и тысячу лет назад другие коровы вращали здесь большие колеса сакихов, только эта оставляла больше следов.
Мой областной инспектор, Рамзес Смит, встретил нас в отеле. Он был рослым человеком, тонкая сетка морщин плотно охватывала его загорелое лицо, а в глазах светилась печаль, хотя постоянная улыбка как-то компенсировала ее.
Мы потягивали пиво в холле отеля, дожидаясь Джорджа, так как послали его сменить местных охранников.
- Работа продвигается успешно, - доложил мне Рамзес.
- Отлично, - одобрил я, довольный тем, что никто не спросил, что это за "работа". Я хотел преподнести им сюрприз.
- Как ваши жена и дети?
- Прекрасно, - заверил он.
- А новорожденный?
- Выжил, и у него нет никаких дефектов, - гордо сообщил он. - Я отослал жену на Корсику во время беременности. Вот его фотография.
Я притворился, будто разглядываю ее, отпуская ожидаемые восхищенные междометия.
- Кстати о снимках, - вспомнил я. - Вам нужно еще какое-нибудь оборудование для киносъемок?
- Нет, у нас всего хватает. Дела идут великолепно. Когда вы желаете осмотреть работу?
- Как только мы чего-нибудь перекусим.
- Вы - мусульманин? - вмешался Миштиго.
- Я коптской веры, - без улыбки ответил Рамзес.
- О, в самом деле? Вы имеете в виду монофизитскую ересь, не так ли?
- Мы не считаем себя еретиками, - сказал Рамзес.
Я сидел, гадая, правильно ли поступили мы, греки, спустив логику на этот злополучный мир, в то время как Миштиго погрузился в забавное (для него) перечисление христианских ересей. В приливе злости из-за обязанности служить гидом в этом путешествии я записал их все в экспедиционный дневник. Позже Лорел сообщил мне, что из него получился отличный и аккуратно заполненный документ. Что лишь показывает, насколько скверно я, должно быть, чувствовал себя в ту минуту. Помню, я занес в тот дневник даже историю о случайной канонизации в шестнадцатом веке Будды под именем Святого Иосафата.
И, наконец, пока Миштиго сидел там и насмехался над нами, я понял, что должен или зарезать его, или сменить тему. Так как сам я не христианин, то его теологическая комедия ошибок не задела во мне религиозной струны. Однако меня покоробило, что представитель иной расы пошел на такие хлопоты, занимаясь исследованиями лишь ради того, чтобы заставить нас выглядеть толпой идиотов.
* * *
Рассматривая это в данное время заново, я теперь понимаю, что был неправ. Успех сделанной мной тогда видеозаписи ("слова", на которые ссылался Рамзес) подтверждает мою недавнюю гипотезу о веганцах: они чертовски наскучили самим себе, а мы были настолько новыми, что они ухватились за наши вечно популярные и классические проблемы, равно как и за ту, которую мы представляли во плоти. Они грудами громоздили догадки, кто на самом деле написал шекспировские пьесы, умер или нет Наполеон на острове Святой Елены, кто были первые европейцы, ступившие на землю Северной Америки, указывают ли книги Чарльза Форта, что Землю посещала неизвестная им разумная раса, и так далее. А высшая каста веганского общества питается еще и нашими средневековыми теологическими дебатами. Забавно.
* * *
- Касательно вашей книги, срин Штиго… - перебил я. Употребленная мною форма почтительного обращения - срин - остановила его.
- Да?
- У меня сложилось впечатление, - сказал я, - что вы не желаете в данное время обсуждать никаких подробностей. Я, конечно, уважаю ваши чувства, но это ставит меня в неловкое положение как руководителя этой поездки.
Мы оба прекрасно понимали, что мне следовало бы выяснить это с ним наедине, тем более после ответа Филу, данного им на приеме в Управлении, но я испытывал желание поругаться и хотел дать ему знать об этом, так же как и направить разговор в другое русло. Поэтому я сказал:
- Мне любопытно, будет ли она главным образом отчетом о путешествии по посещаемым нами местам или вы хотите, чтобы мы помогли привлечь ваше внимание к каким-то особым местным условиям - скажем, политическим - или к текущим культурным новинкам.
- Я заинтересован главным образом в написании подробной книги о путешествии, - ответил он. - Но рад буду выслушать ваши замечания по ходу дела. Я думал, это все равно входит в ваши обязанности. А так, я знаком в общих чертах с традициями и текущим положением дел на Земле, и они меня не очень занимают.
Расхаживавший и куривший в ожидании обеда Дос Сантос резко остановился и спросил:
- Срин Штиго, как вы относитесь к движению возвращенцев? Сочувствуете ли вы нашим целям? Или вы считаете это мертвым делом?
- Да, - ответил он. - Последнее. Я считаю, что когда кто-то умер, единственное, что тут можно сделать, - это похоронить его. Я уважаю ваши цели, но не вижу, как вы можете даже надеяться осуществить их. С какой стати вашему народу бросать обеспеченность, в которой он теперь живет, и возвращаться сюда? Большинство людей нынешнего поколения даже не видели никогда Землю, не считая видеозаписей, а вы должны признать, что они едва ли могут кого-нибудь завлечь.
- Позвольте с вами не согласиться, - возразил Дос Сантос. - Я нахожу ваше отношение к данному вопросу патрицианским.
- Каким ему и следует быть, - отозвался Миштиго.
Джордж и обед прибыли почти одновременно. Официанты начали подавать на стол еду.
- Я предпочел бы есть за отдельным столиком, - проинструктировал Дос Сантос официанта.
- Вы здесь потому, что напросились сами, - напомнил я.
Он остановился и бросил украдкой взгляд на Рыжий Парик, которая сидела, по случаю, по правую руку от меня. Мне показалось, что я заметил почти незаметное движение ее головы, сперва налево, а затем направо. Дос Сантос собрал лицо в подобие легкой улыбки и чуть поклонился.
- Простите мой латиноамериканский темперамент, - извинился он. - Мне едва ли следует ожидать, что я обращу кого-нибудь в возвращенческую веру за пять минут… И мне было трудно скрывать свои чувства.
- Это заметно.
- Я проголодался, - заявил я.
Он уселся напротив нас, рядом с Джорджем.
- Посмотрите на Сфинкса, - показала Рыжий Парик на висевший на противоположной стене офорт, - чья речь перемежается долгими периодами молчания да задаваемой иногда загадкой. Древний, как время. Высокочтимый. Несомненно, впавший от старости в маразм. Он держит язык за зубами и ждет. Чего? Кто знает? Ваш вкус допускает существование монолитов в искусстве, срин Штиго?
- Иногда, - заметил тот, слева от меня.
Дос Сантос бросил через плечо быстрый взгляд, а потом снова посмотрел на Диану, но ничего не сказал.
Я попросил Рыжий Парик передать мне соль. На самом-то деле мне хотелось превратить ее в соляной столб и заставить остаться неизменной, так, чтобы была возможность изучить ее на досуге, но вместо этого я всего лишь посолил картошку. Вот уж действительно, "посмотрите на Сфинкса"!
* * *
Солнце в зените, короткие тени, жара - вот как все было. Я не хотел, чтобы какие-нибудь пескоходы или скиммеры испортили эту сцену и поэтому заставил всех пройтись пешком. Идти было не так уж далеко, но для достижения желаемого эффекта я выбрал несколько окольный путь.
Мы прошли больше мили, то поднимаясь, то опускаясь.
Я конфисковал у Джорджа сачок для предотвращения любых незапланированных остановок, когда мы проходили мимо клеверных полей, лежащих на нашем пути.
* * *
Сейчас, глядя назад в прошлое, я вижу все именно так: ярких птиц, мелькающих в небе, и пару верблюдов, появляющихся на горизонте на фоне неба всякий раз, как мы подымались на взгорок. (На самом-то деле эти верблюды были вырезаны из фанеры, но и этого хватало. Кому интересны выражения верблюжьих морд? Даже другим верблюдам неинтересны. Тошнотворные животные…)
Мимо нас, тяжело ступая, прошла женщина - невысокая и смуглая, с высоким кувшином на голове. Миштиго отметил этот факт в своем карманном секретаре. Я кивнул женщине и поздоровался. Женщина поздоровалась в ответ, но, естественно, не кивнула.
Эллен, уже взмокшая, продолжала обмахиваться большим зеленым треугольным веером из перьев; Красный Парик шла выпрямившись во весь рост, на верхней губе у нее выступили крошечные бисеринки пота, глаза же были скрыты под солнцезащитными хамелеонами, потемневшими до предела. Наконец мы добрались до места назначения, забравшись на последний невысокий холм.
- Смотрите, - сказал Рамзес.
- ¡ Madre de Dioc! - воскликнул Дос Сантос.
Хасан крякнул.
Красный Парик быстро повернулась ко мне, а затем отвернулась вновь. За очками я не смог прочесть выражения ее глаз. Эллен продолжала обмахиваться веером.
- Что они делают? - спросил Миштиго. Я впервые видел его искренне удивленным.
- Как что, разбирают великую пирамиду Хеопса, конечно, - ответил я.
Через некоторое время Рыжий Парик задала нужный вопрос:
- Почему?
- Ну, - объяснил я ей, - у них здесь, в некотором роде, дефицит по части стройматериалов, ведь камни Старого Каира все еще радиоактивны, и поэтому они приобретают их, растаскивая тот старый образчик трехмерной геометрии.
- Они оскверняют памятник минувшей славы человечества! - воскликнула она.
- Нет ничего дешевле минувшей славы, - заметил я. - Нас заботит слава нынешняя, и им сейчас нужны стройматериалы.
- И сколько это продолжается? - спросил Миштиго, глотая от волнения слова.
- Эту разборку начали три дня назад, - ответил Рамзес.
- Кто дал вам право совершать подобное деяние?
- Оно одобрено Земным Управлением по делам Художественных Произведений, Памятников и Архивов, срин.
Миштиго повернулся ко мне, его янтарные глаза странно светились.
- Вы! - произнес он.
- Я, - удостоверил я. - Уполномоченный данного Управления. Подтверждаю.
- Почему никто ничего не слышал об этом вашем акте?
- Потому что очень немногие забираются теперь в эту глушь, - объяснил я. - Что является еще одной веской причиной для разборки этой штуковины. Ныне на нее почти никто не смотрит. У меня есть право давать разрешения на такие действия.
- Чтобы увидеть ее, я специально прибыл из другого мира!
- Ну, тогда смотрите по-быстрому, - посоветовал я ему. - Скоро ее не будет.
Он повернулся и вылупился на меня.
- Вы явно не имеете ни малейшего представления о ее внутренней ценности. Или же, если имеете…
- Напротив, я точно знаю, чего она стоит.
- …А эти несчастные создания, которых вы заставляете трудиться там, - голос его поднялся, когда он изучил сцену, - под жаркими лучами вашего безобразного солнца, - они же трудятся в самых первобытных условиях! Неужели вы никогда не слыхали хотя бы о простейших механизмах?
- А как же. Но они очень дороги. Все эти люди вызвались работать добровольно, за символическую плату. И Актерское Право Справедливости не позволяет нам применять бичи, хотя рабочие и выступали за них. Нам разрешено лишь щелкать ими в воздухе подле них.
- Актерское Право Справедливости?
- Их профсоюз. Если хотите увидеть какие-нибудь механизмы, взгляните вон на тот холм.
Он взглянул.
- Что там происходит?
- Мы фиксируем происходящее на видеопленку.
- С какой целью?
- Когда мы закончим, то смонтируем ее до приемлемой для показа длины и прокрутим в обратную сторону. Мы хотим назвать этот фильм "Строительство Великой Пирамиды". По идее, очень смешно и должно принести деньги. Ваши историки с первого дня, как услышали о ней, строили догадки о том, как именно мы собрали ее. Возможно, этот фильм доставит им некоторое удовольствие. Я решил, что лучшим ответом будет ГСНМ.
- ГСНМ?
- Грубая Сила и Невежество Масс. Посмотрите, какую толчею они там устроили, видите? Следуя за движением камеры, они ложатся и быстро встают, когда та поворачивается в их направлении. В законченной ленте они будут валиться по всей стройплощадке… Но, впрочем, это же первый земной фильм, снятый за много лет. Они по-настоящему взволнованы.
Дос Сантос разглядывал оскаленные зубы Рыжего Парика и напряженные мускулы ее лица. Потом перевел горящий взор на пирамиду.
- Вы безумец! - объявил он.
- Нет. Отсутствие памятника тоже может быть, некоторым образом, чем-то вроде памятника.
- Памятника Конраду Номикосу, - констатировал он.
- Нет, - вмешалась тут Рыжий Парик. - Наверняка, существует не только Искусство Созидания, но и Искусство Разрушения. Я думаю, он пробует силы именно в такого рода искусстве. Разыгрывает из себя Калигулу. Кажется, я даже понимаю - почему.
- Спасибо.
- Не ждите в ответ "пожалуйста". Я сказала "кажется" - художник занимается этим с любовью.
- Любовь - это отрицательная форма ненависти.