"Почему нет?" - подумал Барч. Открыв переднее боковое окно купола, он вытолкнул в него каштановое тело - кувыркаясь и размахивая конечностями, оно исчезло в сумраке нижних ярусов промышленного ада стремительно и безвозвратно, как демон того же ада.
Барч повернулся, чтобы дать указания Тыку, но воздержался. Учить Тыка летать было все равно, что объяснять гроссмейстеру, как ставить детский мат. Барч поспешил вернуться на грузовую палубу. Передние переходные мостки образовывали убежище под прикрытием - Кербол подвел под этот навес воздушный плот и поднял его так, чтобы плот прижался к нижней поверхности мостков.
Барч искал на палубе место, где можно было бы спрятаться, но не нашел ничего лучшего, чем то же темное пространство под навесом мостков в носовой части баржи. Куда, однако, запропастился Кербол? Барч пригнулся, охваченный внезапным ощущением опасности, и стал подкрадываться к навесу с оружием в руке.
Послышался хриплый бас: "Я здесь".
Присев от неожиданности, Барч взглянул наверх, на укосины под мостками: "Ага!" Подтянувшись. он устроился на укосинах рядом с земноводным человеком, выглядывая наружу через металлическую решетку наклонных перекладин: "Надеюсь, сюда никто не заглянет".
Баржа опустилась на пружинистую поверхность; прекратилось почти беззвучное гудение двигателей. Баржа дрогнула, слегка переместилась в откорректированное положение и медленно поехала по широкой движущейся ленте. Лицо Барча озаряли мрачные отсветы каких-то огней; повернув голову, он увидел, что Кербол плотно забился в угол под мостками, притворившись неподвижной тенью.
Сухопарый верзила с лимонно-желтой кожей, в коническом зеленом шлеме, спрыгнул на палубу и принялся задумчиво прохаживаться по ней, глядя вниз - словно в поисках какого-то потерянного предмета. Наклонившись, он сделал пометку и, вытянув назад длинную тощую ногу, отступил на шаг.
Опустилась прямоугольная воздушная платформа. Вдоль ее ближнего борта сверкали высокие призматические панели, за которыми тихо гудели какие-то прерывисто движущиеся, пульсирующие силуэты.
Прозвенел переливчатый сигнал; на палубе появился второй лимонно-желтый верзила. Он тоже прошелся туда-сюда, наклонился над меткой первого, выпрямился, взглянул наверх. С пугающей быстротой на палубу обрушилась черная пелена, заполнившая все открытое пространство. В лицо Барчу бросилась волна вытесненного воздуха - он больше ничего не видел, кроме непроницаемой черной завесы.
Прошло несколько секунд. Завеса исчезла так же внезапно, как появилась - во мгновение ока - оставив за собой блестящую, очищенную от любых следов мусора и пыли поверхность грузовой палубы.
Баржа безмятежно ехала по движущейся ленте, словно проплывая по каналу между шлюзами. Действительно, выглядывая сквозь просветы между укосинами, Барч заметил впереди нечто вроде низких и широких шлюзовых ворот. Баржа проехала через них в полную темноту.
Чудовищная рука схватила Барча и швырнула его, прижимая к металлу. Ураганный рев оглушил его. Изо всех сил схватившись за укосины обеими руками, он боролся с безжалостным давлением воздуха.
Баржа выехала в освещенное пространство. Расправляя ушибленное тело, Барч взглянул туда, где прятался Кербол: "Ты еще здесь?"
Кербол только крякнул. Барч устроился поудобнее на укосинах, стараясь игнорировать их острые углы и края, будто нарочно спроектированные для того, чтобы болезненно раздражать его свежие кровоподтеки.
Два человека в грибовидных колпаках, с вытянутыми лошадиными физиономиями и пегой, покрытой коричневыми и белыми пятнами кожей, соскочили на палубу и чего-то ждали. Глядя вверх, они протянули руки к небольшому черному контейнеру, висевшему на шланге, как ягода на стебле, и опустили его на палубу. Пегий человек затолкнул контейнер в угол. Трубчатый стебель рывком отпрянул вверх.
Прошла минута. Баржа проехала мимо вереницы перемигивающихся синих, красных и зеленых огней. После этого на палубу опустили еще один содержатель. Снова появился ряд разноцветных огней, и на палубе очутился третий содержатель.
Укосины впивались в тело Барча, он постоянно ерзал, пытаясь изменить положение. Кербол висел в углу неподвижно и плотно, как комок замазки. Трюм постепенно заполнялся - устанавливая каждый следующий контейнер, грузчики постепенно приближались к мосткам над носовой частью баржи.
Погрузка продолжалась бесконечно долго, но в конце концов на палубе не осталось свободного места. Баржа продолжала скользить вперед, постепенно поворачивая и куда-то поднимаясь. Внезапно ее окружило огромное, ярко освещенное пространство. Они оказались в гигантском ангаре или доке. Может быть, так выглядело внутри ромбовидное черное сооружение? Вытягивая шею, Барч не видел ничего, кроме светящегося потолка где-то далеко наверху.
Он услышал знакомые звенящие медью голоса, от которых мурашки побежали по коже - приближались подруоды. По мосткам, опоясывающим грузовую палубу, топали мощные темно-красные ноги в черных сапогах. Барчу показалось, что он различил в этом шуме ритмичные интонации высокого голоса Тыка. Через несколько секунд на палубе послышался топот новых ног; перед глазами Барча промелькнуло круглое желтовато-коричневое лицо. Глаза, подобные шарикам опала, были окружены зеленовато-желтыми пятнышками, словно нанесенными гримировальной краской.
Один за другим коричневатые пухлые коротышки мягко спрыгивали на палубу, становились в проходах между контейнерами и замирали, как фарфоровые куклы. В каждом углу на корме заняли посты два великана-подруода - расставив ноги, они тоже застыли, как статуи. Круглолицые коротышки смотрели вперед и чуть вверх ничего не выражающими овечьими глазами.
Барч критически разглядывал этих людей новой, незнакомой породы. Кто они? Что он будет с ними делать? Они выглядели ни на что не способными, бесполезными - лишними ртами, неподъемным бременем для беглецов. Ему нужны были мозги - ленапи, механики, техники! Вместо них ему достались какие-то маленькие толстенькие придурки.
IX
Яркий искусственный свет сменился пасмурным дневным. Барч услышал, как по металлу шлепали частые капли. Уже через несколько секунд баржа поднялась в воздух и нырнула в завесу дождя. Маленькие пухлые люди пытались спрятаться от холодного ливня, приседая за контейнерами. Подруоды стоически отплевывались.
Поглядывая в клубящееся грозовыми тучами небо, Барч видел тени летевших выше аппаратов. Баржа стала ускоряться, поднимаясь вверх по диагонали - укосины вдавились в его ушибленные кости. Барч приготовил автоматическое ружье и снял предохранитель; краем глаза он заметил, что Кербол сделал то же самое.
Теперь они летели в плотном потоке воздушного движения. В просветах металлической решетки мелькали безымянные лица - апатичные бледные пятна за пеленой хлещущего ливня. "Нужно было посоветовать Тыку держаться подальше от попутных барж", - подумал Барч.
Полет продолжался без ускорений. Каким-то таинственным образом, однако, Барч ощущал направление движения и понял, что Тык буквально выполнял его указание и летел в Гдоа. Косые струи дождя обволакивали палубу подобно нитям серого шерстяного ворса. Барч видел струйки воды, стекавшие по плотной багровой коже подруодов. Иглы их черных волос поникли, как квелые водоросли, прилипая к бычьим шеям и плечам.
Летевшая над ними платформа куда-то круто повернула. Барч снова взглянул наверх - других аппаратов поблизости не было. Настал решающий момент. Он выдвинул дуло автомата из-под навеса. "Подожди!" - пробормотал Кербол.
Прямо над головой неожиданно завис, как колибри у цветка, воздушный плот под хрустальным куполом. Барч распознал каштановый тон борнгалезской кожи и тревожно взглянул на подруодов. Его уши без труда уловили басистый голос Кербола под навесом, но охранники его не услышали - на открытой палубе шум дождя заглушал все вокруг. Плот борнгалеза стремительно порхнул в сторону.
Барч прицелился и покосился на Кербола. Тот кивнул. Барч и Кербол выстрелили два раза каждый. Подруоды, стоявшие на корме, упали - один перевалился через борт и пропал в тумане. Барч соскользнул на палубу и тут же согнулся пополам от боли и судорог в затекших мышцах. Прихрамывая через силу, он вышел из-под навеса и взглянул наверх, защищая глаза от дождя ладонью.
Над мостках, как багровый монумент, возвышался подруод - но глаза его были обращены к корме. Привлеченный движением Барча, охранник посмотрел вниз: его челюсть отвисла, раскрывая глубокий темный зев. Барч выстрелил. Тело подруода валилось на него, словно статуя, сдвинутая с постамента. Барч отскочил - труп грохнулся на палубу.
Барч повернулся к пухлым человечкам. Те неподвижно выпрямились строем, как овощи на грядке, и уставились на него маленькими круглыми глазами. Кербол уже поднялся на мостки, чтобы контролировать палубу сверху. Барч поднялся туда же и пробежал на корму, чтобы подобрать электрические плети подруодов. Заглянув за борт, он увидел все ту же не поддающуюся разумению картину: пульсирующий, снующий, вспыхивающий металлический смерч Магарака. Барч решил не сбрасывать туда оставшиеся трупы - где-то электронный мозг Магарака, координатор, рассчитывал закономерности поступления данных. Он столкнул багровые тела с мостков на палубу, после чего поспешил к рубке управления. Тык что-то напевал странным подвывающим фальцетом и сначала даже не заметил, что Барч зашел в рубку.
Барч постучал по узкому затылку пилота: "Очнись!"
Тык наградил его обиженным взглядом.
Барч наклонился к локатору и разорвал закрепленную под ним цепочку - так же, как это раньше сделал Тык: "Как теперь отключить передатчик?"
"Нужно выдвинуть плату и раздавить зеленый световой индикатор".
Барч так и сделал: "Поднимись в облака и возвращайся к пещере".
Вернувшись на кормовую надстройку, Барч развернулся и стоял, обозревая палубу. Пухлые человечки нервно поглядывали на него. Барч выругался себе под нос: что с ними делать? Оставалось только отвезти их в пещеру.
Спрыгнув на палубу, он сказал: "Меня зовут Барч".
Человечки смотрели на него в торжественном молчании. Барч грубовато выпалил: "Теперь вы свободны, вы больше не рабы!"
Ближайший пухлый человечек тревожно спросил: "Как это может быть?"
"Вы слышали про горы, где скрываются беглецы? Мы летим туда, в горы".
Пухлый человечек нервно переминался с ноги на ногу: "Трудно предположить, что вы рисковали жизнью только ради нашего освобождения".
"Нет, конечно. Мне нужны несколько содержателей. Для этого пришлось захватить грузовую баржу - другого способа не было. Тот факт, что вы оказались на борту, не входил в мои расчеты".
Круглолицые маленькие люди стали оживленно переговариваться.
"Зачем вам понадобились содержатели?" - поинтересовался ближайший.
"Подождете - сами увидите", - сухо отозвался Барч.
Человечки снова принялись бормотать. Последовал естественный вопрос: "Что вы намерены с нами сделать?"
Несмотря на раздражение и усталость, Барч невольно усмехнулся: человечки обезоруживающе напоминали испуганных поросят, которых везли на мясной рынок: "Все зависит от того, успеют ли клау нас поймать. В данный момент вы тоже - беглые рабы".
И снова люди-поросята стали что-то торопливо обсуждать. Один из них вскочил на мостки и побежал к рубке управления. Барч с любопытством последовал за ним. Пухлый человечек взглянул на локатор, заметил порванную цепочку и, полностью игнорируя Барча, поспешно вернулся к сородичам. Барч в замешательстве наблюдал за происходящим.
Кербол проворчал: "Ленапи никогда ничем не довольны, у них отвратительный характер".
Барч потрясенно уставился на старого взрывника: "Это ленапи?"
Кербол буркнул что-то неразборчивое.
Барч медленно направился на корму. Почему-то он представлял себе ленапи людьми, чье атлетическое развитие соответствовало их умственным способностям.
Ленапи сгрудились на палубе и возбужденно спорили, не обращая внимания на его приближение. Их глаза-опалы больше не казались Барчу овечьими - по-видимому, отсутствие открытой агрессивности и высокое интеллектуальное развитие были как-то взаимосвязаны. Наконец они его заметили и замолчали. "Вы - ленапи?" - спросил Барч.
"Да, мы - ленапи".
"Значит, вы разбираетесь в том, как работают эти штуки?" - Барч указал на содержатели.
По лицам ленапи пробежала волна какой-то эмоции, напоминавшей удивление: "Разумеется".
"И если двигатель баржи сломается, вы можете его починить?"
Этот вопрос явно позабавил инженеров: "Это во многом зависит от степени повреждения и от доступности сменных компонентов и материалов".
Барч кивнул: "Конечно. Превосходно!"
Баржа летела вдоль берега моря над грязевыми топями; впереди в туманной пелене сновали смутные темные силуэты летательных машин, за ними высились вершины Паламкума.
Барч протянул руку вперед: "Там вы будете жить, пока мы не преобразуем пару воздушных барж в звездолет и не улетим с Магарака".
Внешне ленапи никак не отреагировали на его слова, но их предводитель спросил: "Вы намерены улететь в космос на барже?"
"На двух баржах, сваренных палуба к палубе".
"Это невозможно".
Барч похолодел, его охватило тошнотворное ощущение провала: "Почему?"
"Клау не позволят вам улететь".
"Клау не позволили бы мне экспроприировать баржи, но я это сделал".
"Потребуются многочисленные компоненты и принадлежности, их трудно достать".
"Такие, как содержатели? Такие, как двигатели двух барж? Кроме того, нам нужны компетентные технические специалисты и место, где они бы могли жить и работать?"
"Разумеется".
"Все это у нас есть!"
На некоторое время наступило молчание. На Барча смотрели двенадцать пар задумчивых глаз. Наконец главный инженер сказал: "Космический полет будет бесконечно долгим. Мощность двигателей барж недостаточна для создания ускорения второго порядка, вам придется ползти в обычном пространстве-времени, пользуясь ничтожным ускорением для создания силы тяжести".
"Пять лет, проведенных в космосе, не хуже пяти лет, проведенных на Магараке. Отбыв этот срок, мы вернемся домой. Может быть, вы сможете придумать систему, которая помогла бы сократить этот срок".
Один из ленапи пробормотал: "Сложнейшая задача!" Другой спросил: "Найдется ли практическое решение?"
Барч разозлился: "Вы ведете себя так, будто не хотите вернуться на родную планету".
"Нет-нет, это не так! Для нас Лено - жизнетворный источник!"
"Несколько месяцев тому назад группа ленапи - такая же, как ваша, двенадцать человек - сбежала с Магарака".
"Для них это было легко. Они просто-напросто вырастили потайную раковину в корпусе звездолета, это не так уж трудно… Не потребовалось никакой трудоемкой сборки или наладки".
"Без труда не вытащишь и рыбку из пруда, - презрительно откликнулся Барч. - Так вы нам поможете или нет?"
Пухлые коротышки снова принялись возбужденно спорить, перебивая друг друга. Барч не мог представить себе, как эти люди, говорившие одновременно, умудрялись вразумительно общаться.
Главный инженер повернулся к нему: "Если нет альтернативы, мы готовы с вами сотрудничать".
Барч кивнул и с мрачной иронией заметил: "Я так и думал, что вы не станете особенно возражать. Будьте любезны, выбросьте трупы подруодов за борт - здесь их уже никто не заметит".
На следующий день Барч снова установил локатор на столе в нижней пещере и проверил график охотничьего заказника Палкваркц-Цтво. Никаких искр, оповещавших о наличии двух барж в Большой Дыре, на графике не было.
Руководитель бригады ленапи - имя которого Барч так и не смог произнести, в связи с чем он наградил его прозвищем "Размазня" - зашел в "трапезную" с листом пергаментной бумаги в руках. Прошествовав к Барчу, он торжествующе шлепнул этот лист на стол: "Здесь перечислено все необходимое для выполнения вашего проекта!"
Барч уставился на мелкие каракули: "И каждый из этих символов обозначает нечто, без чего вы не можете обойтись?"
Размазня радостно подпрыгивал: "Да! Если вы помните, я еще вчера указал на тот факт, что ваша затея неосуществима".
"Дайте мне карандаш - или то, чем вы это написали", - сказал Барч. Пухлый инженер протянул ему кусочек гибкого волокна. "А теперь скажите: что это?" - Барч ткнул пальцем в первый раздел.
Размазня провел пальцем по списку: "Туалетное оборудование и запчасти к нему. Экранированные бегущие сигнальные огни, электронные компоненты автопилота и навигационной системы, коммуникационное оборудование…"
Барч присел на скамью и раздраженно слушал. "Размазня! - сказал он наконец. - Представь себе группу из примерно сорока человек, летящих в безвоздушном пространстве на корабле, в котором ничего нет, кроме содержателя, производящего кислород, воду и питательные вещества".
"Это было бы очень неудобно", - возразил инженер.
"Но мы смогли бы выжить в таком режиме?"
"Мы не обсуждаем вопрос о выживании любой ценой".
"Ты заблуждаешься! Мы обсуждаем именно этот вопрос. Каждый раз, когда я отправляюсь куда-нибудь, чтобы что-нибудь стащить у клау, я рискую своей шкурой и могу не вернуться. А если меня убьют, в этой пещере больше ни у кого не будет ни ума, ни воли, достаточных для того, чтобы вытащить нас с этой проклятой планеты. Поэтому… - Барч перечеркнул первый раздел. - Все это не нужно. Что дальше?"
Приунывший Размазня объяснил: "Это инструменты. Наименования некоторых из них я не могу перевести с нашего языка, это специализированные устройства. Вот это - подъемник. Это - сращиватель электрических кабелей. Потребуются также молотки и долота стандартных размеров, циферблатные калибры, вращающиеся полировальные подушки. Без инструментов ничего не выйдет".
Барч гневно скрестил руки на груди: "Что мешает тебе увидеть положение вещей таким, каково оно есть? Ты воображаешь, что у меня под рукой промышленный склад? Мы в дикой местности, в горах. Мне говорили, что ленапи - умные люди. Почему бы тебе не потребовать, чтобы я снабдил тебя станками и верстаками, мягкими креслами на колесиках и электроприводными сверлами, автоматически регулирующими диаметр и глубину отверстий?"
"Такие сверла несомненно понадобятся, - Размазня указал на одну из строк в списке. - Фрезерные станки также не помешали бы".
Барч хрюкнул: "Вы, ленапи, хуже лектванов! Ваши мозги прогнили, вы не можете думать ни о чем, кроме того, что ваши предки бубнили на протяжении последнего миллиона лет. Тебе когда-нибудь приходилось слышать о способности импровизировать?"
Инженер поморщился.
"Полировальные подушки. Какого черта вам понадобилось что-нибудь полировать? Выбрось их из головы! Молотки стандартных размеров? Возьми камень и колоти им, пока не заколотишь! Подъемник? Подвесь стропила под воздушным плотом! - Барч с отвращением скомкал испещренный символами лист. - Я тебе скажу, чтó ты получишь: сварочные аппараты, листовой металл для палубной обшивки и атомное топливо для двигателей. Перед тем, как все будет готово, придется, скорее всего, угнать еще пару барж - с них вы сможете снять любые необходимые запчасти".
Размазня тяжело уселся на скамью, потирая лоб: "У вас, мягко говоря, необычное представление о комфортабельном космическом полете".