День выдался теплый, и в распахнутые настежь окна с самого утра врывались пронзительные, сводящие с ума звуки - школьный оркестр репетировал выступление к торжественному празднику, посвященному Дню выпускника.
Мег одернула рукава белой блузки и осторожно откусила кусочек от макаронной массы. Никакого вкуса. Тут взгляд ее скользнул вверх:. К ее столику приближалась Шеннон с подносом в руках.
Мег глубоко вздохнула. Разговор с Шеннон предстоит тяжелый. Ну ладно. Раньше начнем раньше закончим.
- Что это за гадость? - кисло спросила Шен0н, со стуком ставя поднос на стол Мег и с грохотом выдвигая стул.
- Просто немного пенопласта. Им обкладывают, хрупкие и бьющиеся предметы при перевозке на большие расстояния.
Шеннон опасливо потыкала плотный оранжевый сгусток.
- Ой! Он хотел укусить мою вилку!
Мег без улыбки смотрела на подругу. Она внимательно вглядывалась в ее лицо, словно пытаясь угадать ответ на не заданный еще вопрос.
- Ты что? - Шеннон бросила вилку на поднос. - У тебя сегодня вид еще более странный, чем обычно.
- Я… я хочу спросить тебя кое о чем.
- Спрашивай. Только сделай нормальное выражение лица.
- Извини. - Мег тряхнула головой. Она не ожидала, что вопрос прозвучит так мрачно. Наоборот, хотела спросить как бы между делом, ненароком. Но теперь уже ничего не поделаешь. - Послушай, я понимаю, что это звучит безумно, но мне необходимо спросить.
- Ну говори, говори, - подхватила Шеннон. - А то я сейчас умру от нетерпения!
Мег почувствовала, что заливается краской.
- Это ты угрожала мне по телефону и подсунула записку с угрозами?
- Что?!
- Ты или нет? Я получила эту записку.
- Какую записку? - Щеннон смотрела на нее чуть ли не с ужасом.
- С угрозой. Где требовали отменить вечеринку для Эллен.
- С угрозой? Я - угрожала тебе?.
Мег вдруг поняла, что повела разговор непрд. вильно. Надо было начать совсем с другого.
- Послушай" я…
- Мег, в чем ты меня обвиняешь? - Голос Шеннон стал пронзительным, пальцы впились в край стола.
- Я не обвиняла тебя. Я просто спрашивала, - слабо отбивалась Мег. - Я хотела убедиться, что это не ты.
- Это не я, - зло процедила Шеннон. Ее изумление мгновенно переросло в ярость. - С какой стати мне тебе угрожать?
- Не знаю. Но кто-то угрожал мне, преследовал Тони и… я просто сама не своя, Шеннон, сама не понимаю, что говорю.
- Это заметно, - холодно ответила та.
- Но я вовсе не имела в виду…
- Думаю, ты имела в виду именно это. Не знаю, за что ты меня оскорбила. Мне всегда казалось, что мы подруги, что мы доверяем друг другу. Я бы тебя никогда не обвинила ни в чем подобном. Но, наверное, мы разные. Слишком разные. Я даже и не думала, что до такой степени. - Шеннон с трудом произнесла последние слова. Казалось, она еле сдерживается.
- Шеннон, ты все не так поняла! Я только хотела…
Но та уже не слушала. Вскочив с места, она выбежала из столовой.
Мег осталась за столом одна, чувствуя себя подлой предательницей.
Ну, спасибо тебе, Лайза, за совет. Теперь у меня вообще никого не осталось. Ни Тони, ни Шеннон. Да нет, конечно, Лайза не виновата. Просто надо было думать, что делаешь. Зачем она обвинила подругу?
Хотя… Не слишком ли быстро та вспылила? Обычно она довольно сдержанна и вообще умеет держать себя в руках. А тут впала в истерику в одно мгновение. Может, таким образом Шеннон пыталась скрыть то, что это все-таки именно она угрожала? Раскричалась и не дала себя расспросить, выяснить правду?
Нет, эти изумление и ярость были настоящими, не наигранными. Шеннон не притворялась. Она действительно обиделась. И имела на это полное право.
Что же теперь делать? Какая же она, Мег, дура! Причем, жестокая. Шеннон ее никогда не простит. И правильно сделает.
Мег сидела за столом, не отрывая взгляда от двери и отчаянно желая вернуть подругу, извиниться, объяснить.
А Тони? Где он? Неужели еще дуется? Должен же он понимать, как ей сейчас тяжело как он ей нужен!
Посидев еще немного, Мег вдруг поняла, что ужасно голодна. Подумав, девочка решительно отодвинула в сторону поднос с макаронами и полезла в сумку - она обязательно прихватывала из дома какую-нибудь еду, школьных обедов всегда было недостаточно. Нащупав наконец бумажный пакет, она вынула его из сумки и вдруг замерла - пакет был мокрый.
Что за ерунда? Она брала с собой бутерброд и яблоко. Что там может течь? Мег сунула руку в пакет - внутри было мокро и липко. Девочка испуганно выдернула руку, пакет перевернулся, и из него медленно вытекла густая красная жидкость - на белую блузку, на юбку, на поднос с макаронами.
Кровь! Из пакета лилась кровь!
Глава 8
Четверг, вечер
Мег внимательно смотрела на белый лист бума- ги, пытаясь сосредоточиться. Доклад по психологии висел над ней как дамоклов меч. Но все, что она видела перед собой, это густую красную жидкость, которая, кстати, оказалась гуашевой краской. Потом возникало лицо Шеннон. Потом - снова красные капли, и вновь - лицо Шеннон, обиженное, оскорбленное, потрясенное.
Надо извиниться. Просто невозможно жить с таким чувством вины.
Машина стояла у крыльца, но Мег решила прогуляться. Эти девять кварталов дадут ей время на то, чтобы собраться с мыслями. И с духом.
Недавно прошел дождь, и в воздухе пахло свежей зеленью и немного - огурцами. Мег быстро шагала вперед, обходя лужи, в которых отражался желтый свет фонарей. Вот уже показался дом Шеннон, а она так и не придумала, что скажет. Ей просто хотелось попросить прощения. Но Шеннон бывала иногда жесткой и несговорчивой. Особенно в последний год. Возможно, просить придется долго. Но иного выхода нет.
Дом Гарперов сумрачно возвышался над аккуратно подстриженной лужайкой. Над подъездной дорожкой склонилась старая плакучая ива - словно охраняя вход. Все окна были темными, но Мег знала, что окна кухни и гостиной, где семья обычно проводит время, выходят на другую сторону.
Шеннон открыла дверь почти мгновенно, но лицо ее тут же вытянулось.
- А, это ты…
- Пришла упасть тебе в ноги. - Мег старалась говорить спокойно. - Хочу извиниться и готова на все. Правда, мне очень стыдно.
- Это хорошо. - Шеннон смотрела куда-то в сторону.
- Ты должна меня простить. Ведь ты моя лучшая подруга и…
- Заходи. - Голос Шеннон звучал сухо и недружелюбно.
Мег покорно последовала за подругой. На той были бежевые шорты и коротенький топик. В полумраке прихожей неясно белели руки и ноги. Весной все такие бледные, мельком подумала Мег. Шеннон прошла в темную гостиную, зажгла высокий торшер и уселась на узкую изогнутую банкетку.
Мег терпеть не могла эту гостиную. Все здесь было какое-то неудобное, неуютное, не приспособленное для жилья. А кроме того, на стене висела огромная фотография Эвана. В каком бы углу комнаты ты ни находился, на тебя смотрел Эван. От этого становилось еще хуже, чем от жестких стульев.
Эван на фотографии был совсем не похож на себя. Судя по всему, снимок сделали на каком-то официальном мероприятии, возможно, на свадьбе. На мальчике красовался темный пиджак с галстуком; светлые волосы, в жизни всегда растрепанные, были гладко зачесаны назад, глаза смотрели без всякого, выражения, а губы натужно улыбались. Наверное, таким его хотели помнить родители - не хулиганом и баламутом, а приличным молодым человеком, вполне владеющим собой. Но Мег, глядя на этот снимок, всегда вспоминала совсем другого Эвана - реального мальчика, со всеми его недостатками и проблемами.
Вот и сейчас ей внезапно вспомнился один вечер в игровой комнате Гарперов, оборудованной в подвальном этаже. Кто там был? Да вся компания, как всегда. Шеннон, Эллен, Мег и Тони с Эваном. Мальчишки играли в бильярд. Девочки втроем пытались изобразить парный пинг-понг. В комнате было шумно и весело. Сквозь взрывы смеха раздавался цокающий стук мячиков по ракеткам и кафельным плиткам пола. Кий смачно ударял по тяжелым бильярдным шарам. Эван в тот день как с цепц сорвался. Чуть раньше он уже успел врезаться на папиной машине в чей-то грузовичок, и Тони все время подшучивал над ним.
- Это случилось не по моей вине, - отмахивался Эван, забивая шар в лузу.
- Ты врезался сзади в грузовик, а вина не твоя? - фыркнул Тони.
- Именно. Он шел с заниженной скоростью по шоссе. Я ничего не мог поделать. Он ехал слишком медленно!
Тони рассмеялся и промазал.
- И ты решил его немного подтолкнуть, - негромко заметила Эллен.
- Так подтолкнул, что остался без машины! - закатывался Тони.
- Так вы оба против меня, да? - Эван вдруг перестал смеяться и уставился на Эллен.
Ну что ты, Эван, мы с Тони..
- Я видел, как вы переглядываетесь! - крикнул Эван, с силой ударив кием о край стола. - Так, по-вашему, это очень смешно, да? Я врезался в какого-то притормозившего идиота, а вы просто со смеху помираете!
- Да брось ты, Эван, - начал было Тони, протягивая к другу руки.
- Нет, это ты брось! - Эван вскинул кий словно меч и, помахивая им, начал наступать на Тони.
Тони отбивался своим кием. Глаза Эвана сверкали, волосы растрепались, он махал кием все сильнее и сильнее…
- Эван, прекрати! - крикнула Эллен.
Он, не обращая внимания, попытался ударить кием Тони. Но тот ловко увернулся, и кий со всей силой ударил Эллен по плечу Раздался резкий
Девочка вскрикнула и прижалась спиной к стене.
- Эван!
Но Эван уже ничего не слышал. Мальчишки стояли на бильярдном столе друг против друга, словно на дуэли. Мег посмотрела на Тони. Он все еще думал, что это игра, шутка. Но Эван уже явно не шутил. Всем, кроме Тони, стало понятно, что он будет драться всерьез. Кии со стуком ударялись один о другой, ребята нападали и защищались. Лицо Эвана налилось кровью, стало злым, глаза сузились. Внезапно он с силой махнул рукой. Раздался громкий треск - Тони медленно опустился на пол. По его лбу струилась кровь.
Эван, не глядя на Тони, внимательно рассматривал свой кий.
- Кажется, треснул, - озабоченно сказал он.
- Что ты сделал с Тони?! закричала Эллен.
Эван удивленно уставился на девочку. Похоже он даже не осознавал, что натворил. Затем посмотрел вниз, и выражение его лица тут же изменилось.
- Эй, ты в порядке? - спросил он испуганно. - Слушай, я не хотел, рука соскользнула.
- Все нормально, - пробормотал Тони, слабо улыбнувшись. Он готов был простить другу все что угодно.
Мег и Шеннон повезли Тони в пункт скорой помощи. Выходя из дома, они слышали, как Эллен кричала на Звана, требуя, чтобы он признался, что это не было случайностью.
Тони наложили пять швов.
Ужасный вечер. Но Эван всегда был таким. Никто никогда не знал, чего от него ожидать в следующий момент. Когда он был в хорошем настроении, начиналось такое веселье! Но в иные вечера, когда "соскальзывала рука", кто-нибудь мог и пострадать.
- Смотришь на фотографию? - Голос Шеннон вернул Мег к действительности.
- Да.
- Странный снимок, правда? - Шеннон покачала головой. - Эван здесь скорее похож на марсианина, чем на себя.
- Да, это не Эван, - грустно согласилась Мег.
Они молча сидели в разных концах комнаты.
- Ты должна простить меня, Шеннон, - сказала в конце концов Мег. - Это было временное помешательство. Мне, правда, очень стыдно. Я была не в себе. Я простр с ума схожу все эти дни. Вчера вечером я возвращалась от Лайзы. На крыльце стояли цветочные горшки, а я приняла их за какого- то человека, который хочет на меня напасть.
- Бедняжка, - без тени сочувствия произнесла Шеннон. - И давно это у тебя началось?
- Прости меня, и я сделаю для тебя все, что захочешь. Хочешь, попрошу Гари Брандта назначить тебе свидание?
- Что?
- Я знаю, что ты хочешь с ним встречаться, но стесняешься подойти.
- Послушай…
- Я могу попросить его за тебя. Правда.
- Господи, да ты не шутишь… - Шеннон с изумлением смотрела на Мег.
- Конечно, нет. Я, правда, хочу, чтобы ты меня простила.
- Ну ладно, я тебя простила. Но только не вздумай подходить к Гари Брандту. Обещаешь?
- Обещаю. - Мег облегченно вздохнула. - Ты честно больше не сердишься?
- Честно. Я тоже немного перестаралась. Извини. - Шеннон подошла к Мег и легонько обняла ее за плечи. - А теперь расскажи мне обо всех этих угрозах. А то мне как-то не верится.
Мег рассказала ей о телефонном звонке, о записке, о человеке, который преследовал Тони.
- Да, чуть не забыла, - сказала она, довольная, что можно переменить тему. - Я же говорила с Эллен. Я ей сама позвонила, и она страшно обрадовалась. Она очень хочет приехать и со всеми повидаться.
- Приятно слышать, - заметила Шеннон. - Наверное, я была не права насчет вечеринки. Это отличная идея.
- Замечательно, - обрадовалась Мег. - Значит, ты поможешь мне с подготовкой?
- Ну да. - Шеннон передернула плечами. - Почему бы нам не рискнуть нашими жизнями за право провести вечеринку?
Мег рассмеялась, хотя, вообще-то, ей было не смешно.
- Да, кстати, - вспомнила Шеннон. - На следующей неделе возвращается Майк. Так что придется пригласить и его, хотя они с Эллен почти не знакомы.
Майк был сводным братом Шеннон. Вскоре после того, как ее мать умерла, отец женился во второй раз, а затем родился Майк. Но Мег его почти не знала. Он учился в закрытой школе где-то в Новой Англии.
- Ну и хорошо, - радостно согласилась Мег. - Он такой симпатичный.
- Он стал так похож на Эвана, что делается не по себе, - грустно ответила Шеннон. - Ну, так кто же, по-твоему, хочет испортить нам вечеринку?
- Даже не представляю. - Мег заерзала, усаживаясь поудобнее на жестком стуле. - Эта неизвестность просто сводит меня с ума.
- Как же этот человек должен ненавидеть Эллен! - Шеннон покачала головой.
- Но кто это может быть? Эллен была чуть ли не самой популярной девчонкой в городе.
- Хоть убей, не пойму, - согласилась Шеннон. - Никаких догадок… Слушай! А может, дело не в Эллен? Может, кто-то ненавидит тебя? - " Собственное предположение показалось ей настолько диким, что она расхохоталась.
- Меня? - Мег даже растерялась. - Но кто?
- Никто. Забудь про это, - быстро сказала Шеннон. - Это все ерунда. Кто-то не хочет, чтобы мы снова собрались все вместе. Но почему?
- Чего он боится? - Мег напряженно думала. - Боится, что мы будем говорить о нем? Что выйдет наружу какая-то тайна? Что Эллен нам что-то расскажет?
- Возможно, возможно… - Шеннон нервно постукивала пальцами по антикварному кофейному столику. - У кого могут быть секреты, которые он хотел бы скрыть от нас?.. - Лицо ее вдруг вспыхнуло и помрачнело. - Брайан!
- Брайан? Мег с удивлением уставилась на подругу. Да, Брайан стоял в ее списке самым первым. - Почему ты вспомнила про Брайана?
- Ну, он какой-то странный. Я понимаю: он - твой брат. Но очень уж он подозрительный. И он стал еще более странным после… того дня. Ты никогда не задумывалась, что он делал в лесу и как он нашел Эвана почти сразу же после… после… - Она никак не могла договорить.
- Шеннон, ты же не думаешь, что он имеет какое-то отношение к…
- Это вполне возможно. - Шеннон посмотрела | Мег прямо в глаза.
- Да, но все-таки… - Конечно, Брайан был странным парнем. Но то, что он оказался на месте самоубийства, - чистая случайность. Он не имел никакого отношения к смерти Эвана. Мег была
11 уверена в этом.
- Наверное, мне придется поговорить с Брайаном, - вздохнула она.
- Постарайся вести себя с ним деликатнее, чем со мной, - многозначительно посоветовала Шеннон.
Обе рассмеялись.
Мег была очень довольна, что заставила себя прийти к Шеннон. Может быть, хоть теперь она сможет сосредоточиться на докладе. Попрощавшись с подругой, она вышла на темную улицу и быстрым шагом направилась домой. Похоже, пока она сидела у Шеннон, снова прошел дождь - было очень сыро, под ногами хлюпало. Подняв голову, она вдруг увидела вдалеке фары. Вскоре обрисовался и силуэт автомобиля. Машина быстро мчалась в ее направлении, расплескивая лужи.
Мег отошла подальше на тротуар. Но вдруг она с ужасом поняла, что машина мчится прямо на нее. Девочка словно окаменела. У нее уже не было времени ни отскочить, ни отбежать. Она замерла, как олень, ослепленный фарами. Автомобиль надвигался с бешеным ревом. Мег вскинула руки и громко закричала.
Глава 9
Четверг, поздно вечером
Водитель свернул за угол и въехал в парк. Его сердце стучало в такт "дворникам", быстро скользящим туда-сюда по ветровому стеклу. Водитель затормозил и выключил мотор. "Дворники" замерли на полпути, но сердце продолжало колотиться. Человек не пытался выйти из машины - он даже не был уверен, послушаются ли его ноги. Просто сидел, глядя прямо перед собой, ожидая, когда перестанут дрожать руки, успокоится сердце. Если вообще когда-нибудь успокоится…
Дождь прошел так же быстро, как и начался.
Где он? Человек оглянулся по сторонам. Пришлось напрячь память, чтобы что-нибудь вспомнить. Ах, да. Это же дом его двоюродного брата Марка. А он сидит в машине Марка, которую одолжил ненадолго сегодня утром. Он как раз ехал ее возвращать, когда вдруг заметил Мег, торопливо идущую по дороге. И тут…
Он сбил Мег.
Нет, не сбил. Чуть не сбил. Как это могло прийти ему в голову? Что у него вообще с головой? Его вдруг прошиб пот. Лоб покрылся испариной, майка мгновенно промокла насквозь. Ему стало страшно жарко. Боже, что с ним такое?
Окно запотело. Теперь его никто не увидит, не узнает, что он здесь. Он будет в безопасности. Хорошо бы остаться тут навсегда.
Он чуть не сбил Мег. Направил машину прямо на нее и резко вывернул руль лишь в самый последний момент. Он слышал, как она закричала, видел, как в ужасе распахнулись ее глаза, как беспомощно она вскинула руки. Но его руки не дрог: нули. Затем она все-таки кинулась куда-то вбок, споткнулась, полетела на тротуар. И только тогда он резко свернул в сторону, с трудом выровнял руль. Он умчался не оглядываясь.
Может быть, он уже никогда не станет нормальным? Но он хотел только напугать ее. Всего только напугать. Дать понять, что он не шутит, что прошла пора глупых звонков, и записок, и крови из гуаши. Но сейчас, увидев ее на улице, совсем одну, он вдруг забыл, что собирался сделать. Он хорошо помнил, почему ее надо напугать, почему не должно быть вечеринки. О, да. Это он помнил хорошо. Но он забыл, что со всей силы жмет на газ, что его руки мертвой хваткой сомкнулись на руле. Он мог ее убить.
Он ведь уже убил однажды. А теперь чуть не убил во второй раз. Ему просто повезло, что она отскочила. Мег в безопасности, с ней все в порядке. Но достаточно ли он ее напугал? Может быть, теперь-то она откажется от вечеринки. И тогда все снова будет как прежде. Он станет нормальным. И будет думать лишь об одном убийстве. Каждый день. Всю свою жизнь.
Он в отчаянии ударился головой о боковое стекло.
Нет. Не надо. Спокойно. Все будет отлично.