Мне не страшно, сказала себе Мег. Но в горле стоял ком, ноги дрожали, фонарик скользил в ледяных руках.
- Папа! - В горле пересохло, и из него вырывался только сиплый шепот.
Где она? Где все? Мег сделала несколько осторожных шагов. Дрожащий луч света выхватывал все те же серые стволы. Девочке показалось вдруг, что к ней тянет руки какой-то мужчина. Сердце чуть не выскочило из груди. Нет, это просто цветущие кусты. Трясясь от страха, она повернула вправо. Или влево? Она крутилась на одном месте. Или это земля крутилась у нее под ногами?
Спокойно. Она решительно двинулась вперед, стараясь идти по прямой и освещая перед собой дорогу. Еще какой-то зверек скользнул прямо "у нее из-под ног. Мег встала как вкопанная. Но что это? Позади нее раздался легкий хруст. Девочка резко обернулась.
- Кто тут?
Тишина.
Наверное, показалось. Но это было похоже на шаги. Мег снова пошла вперед. Позади громко треснула ветка. Она замерла. За ней кто-то шел.
- Тони? Это ты? Брайан? - Она повела фонариком вокруг себя. Никого.
Кто там может быть? Полицейские, отец? Но они бы откликнулись! Значит, там кто-то чужой?
Девочка стремительно рванулась вперед. Шаги не отставали. Она встала на цыпочки, стараясь двигаться как можно тише и быстрее, но тот, кто ее преследовал; оказался проворнее.
Внезапно чья-то рука крепко ухватила ее за плечо.
Глава 12
Пятница, после полуночи
Сильный удар выбил из ее руки фонарик. Тот прочертил в темноте яркую дугу и с треском провалился в кусты. Мег попыталась вырваться, но рука держала крепко, все больнее и больнее сжимая плечо. Девочке казалось, что она задыхается от боли, расползающейся по всему телу. Кто-то жарко дышал в щеку луком и жареной картошкой.
- Тебя предупреждали - никаких вечеринок, - зло шепнули ей в самое ухо.
В отчаянии она рванулась вперед изо всех сил. Рывок - и тут же земля ушла у нее из-под ног. Мег падала, падала с криком, вытянув руки и пытаясь ухватиться за что-нибудь. Но впереди зияла пустота. Затем она катилась куда-то вниз по крутому склону… Голова ударилась о камень, а может быть, о корни дерева. Боль была такая, что искры посыпались из глаз. На какое-то мгновение она, наверное, потеряла сознание, но почти сразу же пришла в себя.
Мег лежала в глубоком сыром овраге на куче гниющей листвы, ощущая ужасную боль в плече и в голове. Она медленно села.
- Эй! - Крик получился беззвучным. Девочка осторожно ощупала голрву и вытянула из волос несколько сухих веток. Должно быть, она выглядит сейчас просто ужасно. Боже, о чем она думает в такую минуту! Может, она сошла с ума?
К шее прилип мокрый скользкий лист. Мег с отвращением содрала его, борясь с внезапно подступившей тошнотой и головокружением. Она медленно встала. И вдруг увидела у своих ног тело. Ноги, одетые в джинсы; рука; рваный испачканный свитер вздернулся, обнажая бледную кожу. - Что это? Это правда?
Она присела на корточки и осторожно коснулась тела рукой. Настоящее, ей не мерещится. Вдруг тело дернулось и застонало" Человек был еще жив. Но пятна на свитере… это же кровь. Мег попыталась сдвинуть человека, чтобы увидеть его лицо. Брайан! Не Тони…
Ей тут же стало стыдно, но радость от того, что это не Тони, не исчезла.
- Брайан, Брайан… ты меня слышишь? Очнись!
Он застонал, но глаз не открыл. Из уголка рта стекала тонкая струйка крови. В бледном свете его окровавленное распухшее лицо казалось страшным.
В свете? Откуда-то сверху на них светил фонарик.
- Мег? Что ты тут делаешь? - С края обрыва на нее смотрел Тони.
- Тони? Это ты? С тобой все в порядке?
Он уже съезжал вниз по склону оврага. Подбежал, поднял с земли, крепко обнял.
- Тони. Я так волновалась за тебя. Я так счастлива тебя видеть! Кто-то схватил меня и толкнул…
- Тихо, тихо, все будет хорошо, - шептал он, крепче прижимая ее к себе.
- Но Брайан… Что с ним…
Мег почувствовала, как Тони напрягся.
- Я побежал за помощью, - сказал он, быстро отступая назад. - Но заблудился. Забрел в самую чащу.
- Но что произошло?! - Как только Тони отпустил ее, страх мгновенно вернулся.
- Брайан свалился в овраг. Наверное, он потерял фонарик и решил бежать дальше без него. Я не видел, как он упал, и нашел его не сразу. Но, как только нашел, сразу же побежал за помощью.
- Но я не понимаю…
- А ты-то как его нашла? И вообще, что ты здесь делаешь?
- На меня кто-то напал. Я вырвалась, но упала в этот овраг. - Она схватила его за руку, сжала ее. - Ой, ты порезался!
- Наверное, о кусты. - Он мягко убрал руку. - Я бежал, пытался выбраться, чтобы позвать на помощь. Но кто на тебя напал? Что случилось? - он смотрел на нее нежно, встревоженно.
Он по-прежнему любит ее. Несмотря ни на что, она почувствовала глубокое облегчение.
- Я его не видела. Все произошло так быстро.
- Они здесь! Сюда! Сюда!
- Эй, ребята, с вами все в порядке?
Громкие голоса, яркий свет фонарей. Через несколько секунд в овраг уже спускались полицейские и отец Мег.
- Куда ты пропала? - крикнул он, прижимая ее к себе. - Только что была рядом, и вдруг - нету!
- Где другой парень? - спросил полицейский у Тони, светя фонариком прямо ему в лицо.
Мег заметила, что полисмен совсем молоденький, почти ровесник Тони. Он был страшно взволнован - похоже, впервые вышел на задание.
Тони, отворачиваясь от слепящего света, указал на лежащее тело.
- Брайан здесь. Он упал и, кажется, сильно покалечился.
- Вызывай "скорую помощь", - кинул полисмен товарищу, опускаясь на корточки, чтобы осмотреть Брайана. Второй полицейский быстро полез вверх по склону.
- Здорово ему досталось, - испуганно воскликнул первый, освещая лицо мальчика фонариком.
Брайан пошевельнулся и открыл глаза. Он попытался поднять голову, но полицейский мягко удержал его за плечи.
- Что здесь случилось, сынок? - спросил он, снова направляя фонарик на Тони.
Забавно, мелькнуло в голове у Мег. Он почти наш ровесник, а называет Тони сынком.
Тони щурился от яркого света. Вид у него был измученный и очень испуганный.
- Он упал. Я не видел, как.
- Да, неудачно упал. - Полицейский опустил фонарик, осветив рубашку Тони, испачканную и рваную на груди.
- Я побежал за помощью, - объяснял Тони. - Но заблудился.
- А что вы вообще делали здесь глубокой ночью? - поинтересовался полицейский.
Где-то взвизгнули тормоза. Видимо, приехала "скорая помощь".
- Да ничего особенного, - пробормотал Тони. - Играли.
- Хороша игра, - пробурчал полицейский. Он скинул куртку и накрыл ею Брайана.
- Держись, сынок. Все будет нормально.
Брайан не отвечал. Он смотрел прямо перед собой, словно ничего не понимал и не осознавал. с Вниз по склону уже спускались санитары. Когда они стали укладывать Брайана на носилки, он - п вдруг начал сопротивляться.
- Со мной все в порядке, не надо, со мной все в порядке. - Он смотрел прямо на Мег, но, кажется, не узнавал ее.
- Тебя ждет отец, - зло сказал мистер Далтон Тони. - И, на твоем месте, я бы извинился перед родителями Брайана. Вы страшно перепугали нас всех этой ночью.
Тони молча смотрел в сторону.
- Был бы я твоим отцом, я бы тебе показал!
- Ага, как же, - буркнул Тони себе под нос.
- Ты что-то сказал? - взвился мистер Далтон.г
- Ну папа, перестань, - схватила его за руку Мег. - Тони не виноват. Ему самому плохо. Он же заблудился в лесу. Не кричи на него.
Мистер Далтон кинул мрачный взгляд на Тони. Затем посмотрел на дочь и вдруг охнул.
- Что с тобой? Ты вся в грязи!
- Я споткнулась, - быстро соврала она, чувствуя, что краснеет. Хорошо, что в темноте не разглядишь. - Споткнулась и упала в этот овраг.
- Бедный Брайан, - пробормотал Тони.
- Поздно вздыхать, - рассерженно бросил мистер Далтон. - Но, может быть, в следующий раз т вы немного подумаете, прежде чем идти ночью в лес только для того, чтобы поиграть в эту глупую, бездарную игру. - Он шумно зашагал вперед, как рассерженный медведь, у которого отняли бочонок с медом.
Мег и Тони двинулись за ним. Девочка взяла друга за руку и прижалась головой к его плечу.
- А правда, зачем ты пошел сюда с Брайаном? - спросила она шепотом, чтобы не услышал отец.
- Сам не знаю. - Тони дернул плечом. - Я подумал, что это может быть забавно.
- Но тебя эта игра никогда не интересовала. - Мег пошла еще медленнее.
- Ну почему же, интересовала, - напрягся Тони. - Я хотел понять, что это за игра такая. Но я никогда не думал, что Брайан относится к ней так серьезно. Как только мы пришли в лес, он сразу же совершенно переменился. Превратился в волшебника третьего уровня. Он вел себя так, как будто он действительно волшебник, как будто это не игра. Мне даже стало не по себе. Он слишком вошел в роль.
- А кого изображал ты? - спросила Мег, опираясь на его руку и переступая через тонкое поваленное деревце.
- Да вроде бы воина. Так странно.
- Это вообще странно. Ты всегда терпеть не мог Брайана. И вдруг…
- Это неправда, - вскипел Тони. Он резко остановился и вырвал у Мег свою руку. - Сколько раз тебе объяснять? Мне просто захотелось разобраться в игре! Вот и все. И отвяжись от меня. А хочешь кого-нибудь допросить, отправляйся в полицию.
- Прости, пожалуйста, - сказала она торопливо, испуганная его внезапной яростью. - Я не хотела тебя обидеть. У меня тоже была тяжелая ночь.
Лицо Тони смягчилось.
- Ты тоже прости меня, - сказал он, опуская голову. - Так ты не видела, кто на тебя напал?
- Нет. Было очень темно. Все случилось так быстро. Он выбил у меня из рук фонарик, а потом схватил за плечо и прошептал что-то про вечеринку. А потом я вырвалась и упала в овраг.
- Что?! Про вечеринку? - Тони положил руки ей на плечи. - Ну-ка, повтори.
- Он сказал: "Я предупреждал тебя насчет вечеринки" или что-то в этом роде. Он говорил с такой злостью, как сумасшедший. Дышал мне прямо в лицо. Я страшно испугалась. И он так вцепился мне в плечо - до сих пор болит.
- Он что, следил за тобой от самого дома? - взволнованно спросил Тони.
- Не знаю. Просто не знаю, что и думать. Вчера вечером, когда я возвращалась от Шеннон, меня чуть не сбила машина. Я думаю, это не случай но. Мне страшно, Тони…
- Нет. Не может быть. - Он крепко обнял ее. - Какое счастье, что ты цела и невредима. Но это уже слишком. О вечеринке надо забыть. Правда, Мег?
- Что?
- Это слишком опасно, слишком рискованно. Ты ведь отменишь вечеринку?
- Ни в коем случае, - решительно ответила Мег. - Ты меня плохо знаешь. Я принимаю вызов. Вечерника в честь Эллен состоится. Это единственный способ узнать, кто и почему хочет нам помешать.
Тони опустил руки и посмотрел ей прямо в глаза. Потом резко отвернулся.
Он беспокоится за меня, подумала Мег.
- У тебя такой убитый вид, - нежно сказала она. - О чем ты думаешь?
- Отцом, что ты делаешь большую ошибку, ~~ ответил Тони. Вид у него вдруг стал ужасно перепуганный. Подумай, Мег. Хорошенько подумай. Тот, кто пытался тебя сбить, тот, кто толкнул тебя в овраг, - он хотел показать, что может сделать что-нибудь похуже.
Глава 13
Воскресенье, вторая половина дня
В это теплое, солнечное, совсем летнее воскресенье Мег проспала дольше обычного. Потом неторопливо позавтракала блинчиками с беконом. И лишь затем отправилась навестить Брайана. Конечно, на ее взгляд, это было не самое подходящее занятие для воскресного дня. Но родители уже давно пилили и терзали ее, объясняя, как обрадуется бедняжка Брайан, которому врачи запретили вставать с постели, - опасались возможных внутренних повреждений. Поэтому она решила отделаться от неприятной обязанности как можно скорее.
Брайан жил в огромном белоснежном доме прямо на берегу реки. Глядя на высокие белые колонны и огромную двухстворчатую Дверь, Мег всегда представляла себе колониальную усадьбу где-нибудь на Юге, среди табачных и хлопковых плантаций. В детстве Мег очень любила гулять по этому дому в одиночестве - бродить по длинным бесконечным коридорам, застеленным коврами, заглядывать в многочисленные пустые комнаты. Потом ей вдруг становилось страшно, и она со всех ног мчалась в Утиную или библиотеку, где обычно сидели гости.
Этот дом был слишком большой, и слишком скрипучий, и слишком… пугающий. Неудивительно, что Брайан вырос таким странным.
Оказавшись на подъездной дорожке, усаженной по краям аккуратно подстриженными кустами, она заметила у ступеней знакомый синий автомобиль. И тут же из дома вышли Кори Брукс и его закадычный дружок Дэвид Меткаф. Оба были непривычно серьезны.
- Привет, Мег, - обрадованно окликнул ее Кори. - Как дела?
Он рад ей или тому, что уходит от Брайана?
- Да все в порядке.
- Отлично выглядишь, - заметил Дэвид.
Мег смутилась, вспомнив, что даже не причесалась. Она-то шла навестить брата и вовсе не ожидала кого-нибудь встретить.
- Я слышал про то, как тебе налили краски в пакет с едой, - сочувственно сказал Кори.
- Вкусненький обедик, - тут же со смехом подхватил Дэвид. - А мы и не знали, что ты у нас вампир.
- Это ведь только краска, - скривилась Мег. - Но она здорово была похожа на кровь.
- Отвратительная шутка, - согласился Кори.
- К сожалению, я не уверена, что это была шутка.
- Да, Лайза рассказывала мне, что кто-то пытается тебя напугать. - Кори покачал головой. И вдруг глаза его полезли на лоб: - Лайза! Какой ужас! Я же совсем забыл, что должен был заехать за ней еще час назад!
Он кинулся к машине, Дэвид - за ним.
- Эй, как там Брайан? - крикнула им вдогонку Мег.
- Неважно, - откликнулся Кори, заводя машину.
- Он все время молчит, - добавил Дэвид, плюхнувшись на переднее сиденье рядом с Кори. - А если и заговорит, то все равно ничего не понятно..
Так он и до падения в овраг говорил точно так же, подумала Мег. И тут же ей стало неловко. Бедный искалеченный Брайан. Она проследила взглядом, как машина Кори исчезла в направлении Лайзиного дома, который стоял всего в паре кварталов отсюда, и, тяжело вздохнув, поднялась по ступенькам и позвонила в дверь.
- Мег, здравствуй. - Дверь открыла тетя Мардж. - Твоя мама сказала, что ты собиралась зайти. Брайан так обрадуется.
- Здравствуйте, тетя Мардж. Ну, как он там?
Тетя Мардж нервно покусывала нижнюю губу.
- Думаю, все будет хорошо. А пока он… немно- го рассеян. Шок и все такое. Ты понимаешь.
- Да, конечно. - Мег было не по себе. Она просто не знала, что сказать, и потому сразу же торопливо направилась к комнате брата.
- Ты не пугайся, он чувствует себя гораздо лучше, чем выглядит, - сказала ей вслед тетя Мардж.
- Спасибо за предупреждение, - улыбнулась Мег, оборачиваясь. Тетя Мардж стояла в дверях - усталая, внезапно постаревшая.
Подойдя к комнате, Мег замерла на минуту, приготовившись радостно улыбаться независимо от того, как будет выглядеть Брайан. В конце концов, она ведь пришла его подбодрить.
Девочка осторожно постучала в тяжелую дубовую дверь и вошла внутрь. Брайан слегка приподнял голову, но не сделал никакой попытки сесть.
- Брайан, это ты? - Возглас вырвался сам собой.
Ничего себе приветствие, подумала она тут же с
ужасом. Неужели нельзя было сказать что-нибудь веселое и остроумное. Например: "Ну, у тебя и лицо. Как будто по нему долго били молотком". Давай, давай. Скажи ему, как он кошмарно выглядит. Это его очень подбодрит.
- Привет, Мег, - сказал Брайан. Голос у него был нормальный. Но вот правая щека распухла до такой степени, что губы двигались с трудом. Один глаз заплыл, на подбородок наложены швы.
- Брайан! Это же надо было ухитриться, чтобы так упасть! Да тебе прямая дорога в каскадеры!
Он тихо рассмеялся.
- Волшебнику незачем становиться каскадером, - ответил он. Во всяком случае, так ей послышалось. Он говорил так тихо и медленно, что его трудно было понять.
- Я не принесла тебе ни цветов, ни конфет, - сообщила она, усаживаясь у него в ногах на огромной кровати. - Я почему-то подумала, что они тебе не нужны.
Он молча смотрел на нее одним глазом.
- Может быть, ты что-нибудь хочешь? Тебе что-нибудь нужно? Могу носить тебе уроки из школы. - Она деланно рассмеялась.
- Как я выгляжу? - спокойно спросил Брай: ан, словно не слыша ее последних слов.
- Э-э, не лучшим образом. - Она не собиралась врать. Тем более что в доме имелись зеркала. Сам, наверное, знает. - Скажем так: раньше ты выглядел лучше.
Он, казалось, раздумывал над ее ответом. Потом пробормотал что-то о том, что не в силах изменить некоторые вещи. Мег почти не слышала его.
- Может быть, мне повезет больше, когда закончатся Занятия в школе, - произнес он вдруг довольно отчетливо, не сводя с нее здорового глаза.
- Тебе скоро станет лучше, - поспешно вставила она. - Тебе дают какие-нибудь болеутоляющие лекарства?
- Да, наверное. - Он отвернулся.
- Ты сам во всем виноват. - Она хотела сказать это шутливо, но почему-то не получилось.
- Ты что, нотации читать пришла? - неожиданно рассердился Брайан. - Без них обойдусь.
- Извини, я не хотела…
Вечно она к нему цепляется. С самого раннего детства Мег была не в состояний выносить Брайана дольше трех минут. Но хоть сейчас-то могла бы быть подобрее. У него, бедного, такой вид, как будто его только что переехал грузовик.
Мег вдруг вспомнила про свои подозрения и про слова Шеннон о том дне, когда убили Эвана. Неужели у Брайана есть тайна - у^касная тайна, которую он хранил все эти долгие месяцы?
- Что вы с Тони делали в лесу так поздно ночью? - спросила она вдруг, наклоняясь вперед и глядя Брайану прямо в лицо.
Он долго молчал. Потом заговорил далеким, отрешенным голосом:
- Воин пришел биться за свое место.
- Послушай, Брайан… - Она с трудам сдерживала раздражение.
- Но волшебнику известны такие хитрости, о которых войн даже не догадывается* -
- Отлично, Брайан, все ясно. Вы играли в "Волшебников и подземелья". Так?.
- Битва еще не проиграна, - сказал он таинственно.
Кажется, лучше сменить тему. Брайан явно не желал рассказывать, что произошло.
- Ты успеешь выйти до окончания учебного года? - спросила она, пытаясь улыбнуться.
Он промолчал.
- Выпускники уже отучились, - продолжала Мег. - Им осталось только получить оценки за экзамены и аттестаты. Если во вторник пойдет дождь, то праздник перенесут в актовый зал.
Брайан продолжал молчать, внимательно глядя на сестру. Казалось, он обдумывал какой-то сложный вопрос. Она решила дать ему еще одну попытку.
- Это ты предложил Тони поиграть или он тебе?
- Я расскажу все, когда достигну четвертого уровня и стану всевластным волшебником.