- Смотри-ка! - хмыкнул доктор. - Непременно надо ко всему подклеить ярлычок… Вот страсть! Ну, предположим, я и есть, как ты изволил выразиться, тот Барнах. На свете что-нибудь от этого переменилось, ты стал в двадцать раз умнее, на Земле утихла всякая вражда? Ну, а скажи: отнюдь, я только доктор Грах или какой-то там Пафнутий Послезванный - что тогда? Мои друзья останутся со мною все равно, пусть я и вовсе буду безымянный. Имя нужно только после смерти - чтоб не путались потомки. А пока ты жив… Общаются с тобой ведь, а не с прозвищем. Вот так, мой милый Питирим. Я правильно назвал?
- Да, - тихо произнес я, опуская голову и чувствуя себя последним идиотом, на которого - и по заслугам! - наплевали. - Просто Питирим, естественно… У вас, я думаю, на свете множество друзей?
- Еще бы! Преданных друзей и преданных врагов. Всех - поровну. Людей и биксов… Кто-то будет предавать, пока не поздно, кто-то - торопиться, чтоб помочь… Никто не знает, что ему готовит завтра. Потому я и не разделяю: здесь - друзья, а там - враги… Не огорчайся, Питирим, когда-нибудь и у тебя их станет много - среди всех. Конечно, если ты того заслужишь, будешь что-то из себя являть. Ты понял? - он внимательно и жестко глянул на меня, будто ножом провел по сердцу. Я кивнул. Опять в груди возник знакомый холодок… - Ну, а теперь, - скомандовал, расправив плечи, доктор, - нам пора! Идем вдоль берега, тропой, до маяка - там рядом брошенные фермы, хутора, есть где укрыться… И до вечера сидим, как мышки, - очень тихо. До тех пор, пока не прилетит за нами самофлай. А уж тогда - в Австралию, к друзьям!.. Учтите: никаких прощальных акций, никакого фейерверка. Главное - исчезнуть незаметно. Пусть в округе будет мир.
Биксы - общей численностью сотни полторы, никак не меньше - без поклажи, безоружные (во всяком случае я ничего не углядел), не проронив ни звука, выстроились в ряд и длинною цепочкой зашагали прочь с уютной площади - в проулок, а оттуда - через узкий, весь заросший лопухами двор и мостик над стремительным ручьем - вошли в густой, почти уже осенний лес и, мерно приминая башмаками палую пахучую листву, по каменистой, еле видимой тропинке двинулись вперед, вдоль склона круто обрывавшегося в сторону реки холма. Но ни самой реки, ни города отсюда разглядеть было нельзя. Лес укрывал надежно беглецов, а также пленников, заложников, какими мы с Харрахом стали в эти окаянные часы. Какая выгода была держать нас при себе, на что рассчитывали биксы, я так и не понял. А спросить - боялся. Да и вряд ли захотели бы со мною говорить на эту тему. Кто я, собственно, для них? Обычный человек. А здесь это, похоже, не в чести… Усердный Фока чуть вразвалку семенил все время рядом, не спуская с нас настороженно-подозрительного взгляда. Доктор Грах, как опытный, уверенный в себе вожак, встал во главе колонны.
- Интересно, почему они вот так - пешком? - спросил я тихо у Харраха. - Разве трудно было сразу улететь? Да хоть бы с той же площади!
- Конечно, трудно, - шепотом откликнулся Харрах. - На площади их засекли бы моментально.
- А сейчас - нельзя?
- Наверное, непросто. Можешь быть уверен, доктор Грах обдумал кучу вариантов, прежде чем одобрил этот. Вероятно, так надежнее… Учти: сейчас у нас законы поменялись. Так что выезд из округи без согласия властей, даже попытка выезда… Нет, лучше и не связываться. А маяк - почти что на границе, дальше - новая округа. Мне Яршая говорил: порядки там помягче. Да и место интересное: река широкая-широкая - не то что здесь, и куча разных бухточек и островов…
- А люди?
- Все давно уехали. Глухое место. Мне Яршая говорил: тоскливое, у людей нервы не выдерживали. Но зато там можно затаиться, отсидеться, если надо… Сразу не найдут. И еще нужно догадаться, где искать!.. Нет, там как раз удобней. Доктор Грах уже наведывался в те места, дорогу знает…
- Хорошо, - не унимался я, - но эти новые законы… Что-то я их не почувствовал…. Ведь мы же с тобой можем - и ходить, и ездить, где угодно и когда угодно! Без проблем. И нам никто не запрещает!
- Ты сравнил! - Харрах с презреньем усмехнулся. - Биксы - это, брат, особая статья. Их или ненадолго отпускают - после миллиона заверений, процедур и проволочек, или выдворяют - сразу, навсегда. А если выдворяют, то маршрут известен - на Аляску, в гетто. Больше никуда им в этом случае не полагается лететь. Земля для них, по существу, закрыта. А теперь и по округе им запрещено перемещаться.
- Да ведь у каждого на лбу-то не написано: бикс это или человек! Как отличить?
- Есть способы, - с неудовольствием сказал Харрах. - Специалисты отличат. К тому же многие из биксов по наивности своей недавно перерегистрировались - у них карты индивидуальных данных сильно отличаются от наших. Далеко с такими не уедешь. Так что мы и биксы - в очень разном положении…
- И правильно, - сказал я, с удивлением заметив, что мой друг внезапно начал нервничать и раздражаться. - Нечего пугать людей и головы мутить им разным вздором. Столько биксов на одну округу - это много или мало? Как, по-твоему?
- Нормально, - всматриваясь под ноги, сказал Харрах. - Когда-то было больше.
- И откуда ты все знаешь, слушай!?
- Знаю, - неопределенно произнес Харрах. - Яршая говорил. И вообще… Неважно!
- Ну и ладно, - буркнул я. - И что, везде такие правила? Ну, с биксами? Во всех округах, да?
- Естественно, везде! Как будто сам не слышал, - огрызнулся громким шепотом Харрах.
- Не слышал, - искренне признался я. - Ведь в школе нам не говорят об этом, да и дома обсуждать такие вещи не положено… По крайней мере у меня! Сам знаешь… Мой папаша спуску не дает. Ни мне, ни маме.
- Знаю, - подтвердил Харрах. - Я от такой житухи взвыл бы через день! Но вы о чем-то все же говорите, правда? Ну, о чем-нибудь нормальном?!
- Больше все ругня по адресу врагов. С утра до вечера. (Харрах чуть слышно фыркнул.) Я уже привык, внимания совсем не обращаю, разве только иногда поддакиваю… Так что неоткуда знаний набираться! Я согласен: глупо быть неинформированным пнем. Но… что поделаешь?! Мы слишком разные…
- Ты мало спрашиваешь - сам. - Харрах пожал плечами. - Ведь не буду ж я тянуть клещами за язык! Откуда мне известно, что тебе необходимо?! Ты какой-то странный… Мне Яршая с детства вдалбливал: пока не задают вопросов - не трепись впустую. Может, никому не интересно…
- Ладно, ты не заводись. Я просто… думал вслух, - стараясь придать весу собственным словам, добавил я. - Но ты мне объясни: когда сегодня вечером к ним на маяк прибудет самофлай, неужто сложно там его засечь?
- Во всяком случае сложней, чем здесь, - сказал Харрах. - И место более пустынное - болота, разные протоки, острова… И, не забудь, граница округов как раз проходит в тех местах. Еще придется выяснять и согласовывать, кому ловить… На это тоже нужно время. Сцепятся, как пить дать. Каждый хочет сам все провернуть. В какой округе биксов загребут - той и почет, и уважение. Всегда так было. Вожаки народа очень любят почести, возьми, к примеру, своего папашу! Вождюки!.. К тому же, - он замялся, - это… не обычный самофлай, насколько я могу судить.
- Огромный, что ли? - удивился я. - А что в нем необычного? Такой я сам однажды видел… Впечатляет, кто же спорит! Но зачем нужна эта махина, если всего - столько пассажиров? Или там, на маяке, за третьим поворотом, на каком-нибудь болоте - целый сборный пункт? И там их уже много?
- Да нет, только эти. Никакого пункта… Слушай, что ты пристаешь?! - Харрах тихонько взбеленился. - Неуч, одно слово! (Я вздохнул и с виноватым видом лишь пожал плечами.) - Хорошо, - смягчился тотчас же Харрах, - но это - между нами. Строго между нами! - он приблизился ко мне почти вплотную. - Ты запомни: существует новая конструкция. Особый самофлай. Как шильник действует, понятно? Блеск машина! Это доктор Грах вчера Яршае проболтался…
- Ничего себе! - присвистнул я. - Вот черти, эти биксы! Значит, мы с тобою первые увидим… Это здорово! Но… Все же я не понимаю: натуральный шильник только в космосе и может… Ведь ему какой разгон необходим!..
- А этот - может! - с гордым видом, будто сам и изобрел, сказал Харрах. - Те, что летают в космосе, - само собой. Теперь, как видишь, новые придумали, чтоб можно было и в условиях Земли… Спокойно - с континента на другой. А то и ближе… Правда, все равно его здесь сразу засекли бы. Это же не шапка-невидимка. Хочешь или нет, ему необходимо время для маневра - в истинном пространстве. А у маяка - пока-то обнаружат!.. Надо же еще и догадаться, что это такое. Целая минута или две уйдут на это… И когда примчится к маяку отряд порядка, шильник уже к этому моменту подберет всех! И - с приветом… Дальше его просто нечем засекать, курс неизвестен, спряталась машинка. Так что главное сейчас - дойти спокойно…
- Это здорово, - одобрил я. - Вот и не знал, что мы такие штуки стали создавать. И, ты смотри-ка, биксы - ну, какие ловкачи: мгновенно приспособили!..
- Как - приспособили? С чего ты взял, что люди шильники изобрели? - Харрах метнул в меня взгляд, полный неподдельного негодования.
- А кто ж, по-твоему? - невольно поразился я. - Ведь мы недавно в школе проходили!.. Новости родной науки… Джофаддей рассказывал - все слушали, разинув рот… Чего же ты не возразил тогда?
- Ну, этот-то соврет - недорого возьмет, - с презреньем хохотнул Харрах. - С ним спорить - только нервы зря трепать… А ты не знаешь - и молчи!
- Выходит…
- Вот-вот! Шильник сконструировали биксы - для своих каких-то нужд. И новую машинку - тоже. Понял? Людям до такого ввек не допереть! Они давно уже чужим-то пользуются: где-то слямзят, что-то им подарят - от щедрот, как шильник, например… А все бесстыдно выдают за собственные достижения. Повсюду только и болтают: дескать, нет пределов человеческому творческому гению… Да враки, чушь собачья! Ничего теперь почти не могут.
- Так уж и не могут! - оскорбился я. - Ни капли человечьей гордости в тебе нет!
- Может быть, и нет, - кивнул Харрах. - Не так воспитан.
- Да плевать мне на любое воспитание! - вспылил я. - Должен сам соображать! Пускай ты прав хоть сотню раз. Пускай и в самом деле люди мало что изобретают. Но чужое применять - на это тоже надобны мозги!
- Беда в другом: и на такое толком не способны, - сокрушенно произнес Харрах. - Идей и общих разработок у людей всегда пол-ным-полно - нелепо отрицать. А вот самим построить, довести, как говорится, до ума, внедрить - не получается!.. Яршая убежден, что человечество в гордыне технологию просрало и теперь, по этой же гордыне, все очухаться не может. И не хочет. Только знай себе брыкает ручками и ножками туда-сюда. Конечно, биксы это понимают и стремятся помогать, и что-то иногда им удается, но ведь всякое терпение имеет свой предел!..
- Ну, я смотрю, Яршая будь здоров тебе мозги запудрил! - усмехнулся я. - Во всем одно паскудство видит, все ему не так!.. Узнал бы мой папаша…
- Да ведь он как раз из тех, кто биксов в грош не ставит! - возразил Харрах. - Вот он-то человечество и губит, весь людской прогресс и тормозит! И это он тебе помои разные в мозги сует, а ты и веришь!..
- Интересно ты, Харрах, стал выражаться, очень интересно, - не на шутку разозлился я. - Противно слушать. Больше так не говори, а то… Конечно, мы с тобой друзья и все такое, но… Не надо. Слышишь?!
- Ну, а что - а то? - по-петушиному вдруг вскинулся Харрах. - Ты угрожаешь? Что ты сделаешь мне? Папочке пожалуешься? Или побежишь к собачникам?
- Да не мели ты чепуху! - угрюмо буркнул я. - Не знаю. Ничего не сделаю. Но лучше помолчи, чтоб я и вправду глупостей не натворил. Ведь мы теперь - заложники, и так все нервы на пределе… А ты масла подливаешь…
- Извини, - сказал Харрах и дружески пожал мне руку. - Я, дурак, и не подумал… Больше так не буду.
- Ладно, - проворчал я, - пролетело. Я и сам хорош!.. Но то, что мы заложники… Что дальше, а?
- Боишься: вдруг возьмут с собой? - Харрах с насмешкой глянул на меня.
- А почему бы нет?! Зачем нас вообще с собой тащить? Оставили бы в городе… Уж мы и сами как-нибудь вернулись бы домой! На той же лодке, предположим… Или подождали бы, когда приедут поисковики…
- Навряд ли мы особенно рискуем, - рассудительно сказал Харрах. - И выкинь эту дурь из головы.
- Тогда - зачем?
- Не знаю. Мне никто не объяснял. Как и тебе. Но для чего-то это нужно, вероятно. Может, для отвода глаз, а может, чтобы легче было сговориться, если с шильником случится неполадка. Я читал: заложники всегда играли важную, хотя не до конца понятную мне роль. Их присутствие, ну… словно бы запутывало ситуацию и вынуждало прежних вожаков вести себя умнее. Правда, насчет наших вожаков я сильно сомневаюсь… Эти разговаривать и слушать не умеют. И в действительности люди их волнуют мало. Биксы - и подавно. Только и заботы, как бы пыль в глаза пустить друг другу да подольше оставаться вожаками… Остальное им не интересно.
- Не скажи, - с обидой произнес я.
- Просто ты по-родственному судишь, - возразил Харрах. - А я гляжу со стороны… Конечно, мы с тобою влипли. Еле-еле убежали от собачников - и новая проблема… Думаешь, меня вся эта ситуация нисколько не волнует? Если бы!.. Когда мы с площади пошли, у меня сердце чуть не встало от тоски! Вот эдак екнуло, заныло и как будто замолчало вообще. И слабость, знаешь, во всем теле…
- Это ты перепугался, - с видом знатока заметил я. - Со мною тоже так случалось. Отвратительная штука! Но что интересно: я на площади как раз спокойней чувствовал себя. И только уж когда пошли и я прикинул, что же будет дальше - с нами, с нашими родителями, с биксами, в конце концов… Вот - даже так… И с ними - тоже.
- С ними ничего не будет, - твердо сообщил Харрах. - Дойдут до маяка - и ладушки. А что потом случится с нами… Тут я вообще не представляю.
- Да ведь не убьют же! - я невольно весь напрягся. - Сам же говорил: они людей не трогают.
- Ну, в принципе… насколько я их знаю… - неопределенно произнес Харрах. - Яршая без конца твердил об этом. Но на маяке мы будем не нужны…
- Тогда у нас два варианта, - начал рассуждать я. - Первый: нас возьмут с собой…
- Обуза лишняя, - махнул рукой Харрах.
- Второй - отпустят. Сразу, как прибудет самофлай.
- Вот это - вероятнее всего, - кивнул Харрах. - Мы им сейчас нужны для подстраховки, только чтоб добраться без помех до маяка. Чтоб не напали вдруг. Я думаю, все наши - и Яршая, и отец твой, и другие - уже в курсе: биксы, безусловно, сразу сообщили, где мы. Я запомнил слова доктора. Нас и не собирались брать в заложники нарочно. Просто мы удачно подвернулись… И, возможно, так хотели уберечь нас от собачников. Чтоб все-таки какая-то была защита…
- Если биксы сообщили, то куда пропал отряд порядка? Он ведь должен сразу…
- Это-то меня и удивляет, - озабоченно сказал Харрах. - Я только так предполагаю, что о нас известно. Может, биксы не хотят все карты раскрывать, чего-то ждут, считают, что свою роль мы сыграем там, у маяка. Не знаю. Но пока и впрямь никто к нам на подмогу не спешит…
- Боятся? - вырвалось невольно у меня.
- А что ты думаешь! Кричать кричат, а ведь и вправду опасаются. Яршая мне об этом говорил. Поди, хотят наверняка: все проследить до самого конца, а там, у маяка, - и жахнуть. Только поздно будет - самофлай всех увезет. Ну, мы с тобой останемся, надеюсь…
- Ох, оттуда выбираться!.. - мне вдруг сделалось совсем тоскливо.
- Дурачина, не своим же ходом, не пешком, сам посуди! - резонно возразил Харрах. - Какой-нибудь пригонят драндулет за нами… Но, уж если честно, очень бы хотелось на таком вот самофлае прокатиться!.. - он мечтательно вздохнул. - Когда еще сумеют люди разживиться эдакой машинкой!.. Кстати, знаешь, кто ее придумал? Ни за что не догадаешься! А вон - информатекарь наш идет. Я слышал, он-то все и изобрел, он в этом деле - самый главный. Каково?! Тихоня редкостный, ну, кто бы заподозрил! А он там сидел себе на стульчике, корпел, корпел - да и допер! Башка! Титан! Вон - семенит…
Я с неподдельным изумлением уставился вперед, где неуклюже, спотыкаясь и оскальзываясь, в числе первых медленно трусил информатекарь. Гений… До чего все удивительно порой!.. Конечно, биксы - это не секрет - создания на редкость подлые и злобные, на все готовы, только ведь и шильники не каждый день на свете появляются! Приходится терпеть врагов… Как я сейчас, к примеру. Кто бы думал, что я - полубоевик уже, сын вожака людей - вдруг окажусь среди проклятых биксов, буду с ними разговаривать - так, запросто! - и буду вместе с ними улепетывать - и смех и грех!.. Мы их боимся, а они - нас… Главное, их - горстка-то всего, прихлопнуть ничего не стоит, так ведь нет, зачем-то возимся, какие-то приличия блюдем. Оставили бы самых умных и талантливых - пусть людям помогают, а всех остальных - в расход! Я не могу сказать, чтобы от них уж как-нибудь особенно противно пахло, чтобы мерзко было прикасаться к ним, на первый взгляд их от людей совсем не отличишь, по слухам, даже есть отменные красавцы и красавицы, а все же - биксы, и одна лишь мысль о них невольно вызывает ощущение брезгливости какой-то. Нелюди, не наши - в этом все и дело… Говорят, когда-то так же негров не переносили, точно так же - косоглазых и евреев, и арабов заодно, и мало ли кого еще… Ох, было время!.. Глупости, конечно. Все мы - люди, и нам нечего делить. Особенно теперь, когда ряды людские сильно поредели. Но вот биксы… Бр-р, недоделки, мрак! А на красоток их какой был спрос когда-то в визуариях - с ума все посходили!.. Да чего там в визуариях - на улицах бабенок их ловили, и чтоб - тут же, без отказу, чтоб не по-людски, маразм!.. Эллерий, помню, с большим смаком вспоминал, а я подслушивал… Я понимаю: шильники и многое другое - это всем нам, людям, важно, нужно для прогресса, но нельзя же так на поводу идти у биксов! Черт с ним, с этим обязательным прогрессом, ну, замедлится чуток, и без того жить хорошо, не остановится же, право слово, а зато - насколько всем дышать свободней станет!.. И не будет постоянная угроза над людьми висеть - остаться позади. Мы, люди, впереди должны быть постоянно. Ну, а если кто-то посторонний сдуру выскочит вперед - того метлой поганой!.. И опять мы - лидеры. И все довольны, в смысле - люди. Надругих - плевать, себя бы уберечь!.. Тропинка между тем, вильнув направо, неожиданно пошла изрядно круто под уклон, и я внизу увидел распрекрасную поляну, всю поросшую густой травой. Вот отдохнуть бы!..
- Нет, не так! - с досадой вдруг сказал Харрах и даже несколько замедлил шаг.
- О чем ты? - удивился я.
- Да все о том же. Не могли, не смели биксы сообщить о том, что мы здесь! Как я сразу не сообразил!.. Вот память-то дырявая… Обидно.
- Я не понимаю…
- Наши не имеют права знать, где мы сейчас. Иначе вся затея лопнет. Ведь облава намечается на завтра! А уходим мы - сегодня, загодя, пока все тихо и опасность биксам не грозит. Они так и спешат поэтому, чтоб незаметно улизнуть. А завтра хоть пятьсот облав устраивай - в округе биксов не останется совсем. Так как же они могут сообщить о нас?! Зачем тогда все затевать - и сразу подставляться?!
- Ты, пожалуй, прав, - признал я. - Мне такая мысль тоже не пришла.