- Говорящая голова, - отозвался Чен и пояснил. - Был такой древний трюк у престидижитаторов средней руки.
Он обошел вокруг меня, хмыкнул.
- Ладно. Иди. Про лицевой щиток не забудь.
Едва я собрался опустить его, как непоследовательный китаец остановил меня.
- Погоди, важное скажу. Связью пользоваться не будем. Только в самом крайнем случае.
Я кивнул. Чен любил советовать. К сожалению чаще всего не в тот момент, когда это действительно было необходимо.
Роли мы с ним распределили так. Я иду в лагерь за НАЗом, а он смотрит за мной со стороны и в случае чего приходит на помощь.
- Надеюсь, что моя помощь тебе не понадобится.
- Я тоже надеюсь, - поддержал его я.
Я ведь на помощь и не рассчитывал. Я-то в невидимке, а он - как есть в натуральную величину. Делать ему там нечего… Знает он там, правда, какие-то китайские штучки с рукомашеством, только кто знает насколько его штучки мудренее туземных? Только он, оказалось, не об этом говорил.
- Я имею в виду, что ракетчики могут слушать эфир, - пояснил Чен. - Запеленгуют и…
Да. Это он правильно подметил. Если уж эти захотят нас добить, то они ведь и третьей ракеты не пожалеют.
Берег Эйбера.
Лагерь Имперской панцирной пехоты.
За полотнищами палатки, отделявшими их от леса и реки, уже наступила ночь. Там сырой ветер трепал кусты и траву на берегу реки, там мошкара кружилась над часовыми, там горели костры, там храпели свободные от стражи латники, а в палатке эркмасса все было не так.
В палатке был свет, тепло и многолюдие. Тут собрались все, кого эркмасс пригласил подивиться чудом.
Под самой полотняной крышей висел серебряный светильник. Ветерок, что поддувал из щелей, раскачивал его и от этого крылья демонов, что лежали посреди палатки, казалось не лежали спокойно, как заведено лежать всякой полезной вещи, на полу, а ерзали по земле, не находя места в присутствии окуренной священным дымом веревки.
Добычу положили левее входа, у самого порога, словно у тех кто принес их сюда не хватило сил, чтоб дотащить этакую тяжесть до центрального столба…
На самом деле это приказал сам эркмасс - не захотел Кори поганить свой походный шатер этой мерзостью.
Брат Терпий и брат Пэх оплясали находку и теперь Кори и смотрел на то, что никто до него не видел.
Эвин стоял позади него, среди приглашенных, и ждал, что сделает эркмасс. Даже с трех шагов видно было, что трогать это все ему не очень то и хотелось, но и просто смотреть на это было глупо. Нужно было что-то сделать.
- Поступим с этим, как с вражеским оружием, - подал голос Эвин, подвинув кого-то плечом и выходя вперед. - В оружии потерянном врагом нет вреда для овладевшего им.
Эркмасс посмотрел на него. Во взгляде его не было гнева, только раздумье. Эвин поклонился, ловя удачу.
- Я думаю, эркмасс это правило распространяется на все. И на эти крылья тоже. Позволь?
Он сделал движение и Кори не остановил его. Латники уже держали эту дрянь в руках, и ничего с ними не случилось.
Присев на корточки Эвин коснулся пальцем крыла. Оно было прохладным, неживым. Кроме всего на нем не было перьев, но это было именно крыло - легкое, но прочное и изготовленное из чего-то, что еще не имело названия. Он почувствовал шелковистость, гладкость материала и мельком пробежала мысль, что такие крылья должно быть легко скользят в возухе…
- Кожа? - спросил Кори.
Эвин задержался с ответом.
- Может и кожа, только чья? Я такой кожи не знаю…
- Это кожа праведников!
Брату Терпию никто не возразил, но никто и не согласился. От него другого и не ждали.
Косо глянув на него спаситель эркмасса жестом попросил отдвинуться ближних командиров и стал растягивать находку по полу. Эркмасс смотрел молча, пока из кусков не сложился довольно большой треугольник. Каких-то кусков не хватало, но форма уже определилась. Разбирая обломки, Эвин наткнулся на небольшой ящичек не похожий ни на что виданное им прежде. Темно-коричневый явно состоящий из двух половинок, с выпуклостью там, где эти половинки смыкались. Он дернул его раз, другой, но он оказался намертво прикрепленным к трубке, а может быть такой странной кости и самому большому куску крыла.
- Что это?
Эвин слегка подергал находку, пытаясь сперва раскрыть, а потом и оторвать, но ничего это не дало.
- Еще одна загадка.
Говорить было нечего. Все, даже монах смотрели и молчали, пока Эсхан-хе задумчиво не сказал.
- Наши купцы, что ради наживы готовы забраться куда угодно, рассказывали мне, что бывая в дальних северо-восточных морях они видели иногда таких вот птиц. Только по их словам они там гораздо больше бывают и черные цветом.
- Мы приручили драконов, а они - таких птиц… - подал голос кто-то из молодых командиров. - Почему бы и нет…
- Птица - создание божье. Как мы знаем, Карха сотворил их в один день с цветами и рыбами, - подал голос брат Терпий, - но это не птица. У любой птицы есть голова и перья… А тут?
Он присел перед острым концом, что смотрел в сторону двери. Эвин вместе со всеми посмотрел на пол, на крылья демона. Трудно сказать чего там еще не было, но вот головы там не было точно.
Можно было бы стоять пол ночи и ничего больше не придумать. Эвин это понимал, и эркмасс тоже. Они переглянулись, и Эвин покачал головой. Несколько вздохов эркмасс молчал, а потом, стряхнув с себя задумчивость кратко, по военному приказал.
- Часовым приказ почаще смотреть в небо.
Кто-то из младших командиров тут же вышел из палатки. Кори повернулся к брату Терпию.
- Отрабатывай свой хлеб, монах. Иди к своим, пусть на всякий случай браться совершат Большую охранительную и опояшут лагерь.
Планета "Тараканий угол".
Кромка леса.
Так я стал невидимкой.
Лагерь, или как они там называли свое военное стойбище, лежал передо мной отданный на разграбление и растерзание. Наполнявшие его туземцы не понимали, что я теперь хозяин всего того, что там стояло, лежало или висело. Я и никто другой.
Несколько мгновений я стоял исполненный собственной значимостью. Не часто, прямо скажем, рядовому аварийному комиссару выпадает такая доля всевластия, когда можно пойти и делать что хочешь и, самое главное, практически безнаказанно.
Раньше, говорят, завоеванный город отдавался войскам на три дня на разграбление…. Да-а-а-а. С тех пор многое изменилось, в том числе и нравы и скорости разграбления. Мне хватило бы на все получаса, даже двадцати минут - ничего кроме нашего НАЗа я в этих средневековых развалинах отыскать не рассчитывал.
Комбинезон работал образцово.
За плотными облаками неба видно не было, а естественные спутники, если они тут и были, то ли не поднялись еще над горизонтом, то ли не могли пробить такую облачность, однако через лицевой щиток вычислитель давал мне откорректированную картинку реальности, в которой для меня почти не было загадок. На большой поляне стояло несколько полотняных палаток, десяток телег на больших деревянных колесах и что-то еще, названия чего я не знал, и узнавать не собирался. Слева и справа от лагеря тянулось редколесье, а впереди блестела вода. Там, скорее всего, текла все та же самая река, на берегу которой мы недавно приземлились. А между рекой, редколесьем и мной стояла частая цепочка туземцев. Сперва в голове всплыло слово "сторож", а потом - "часовой". Это наверняка были часовые.
Не выходя из куста, я достал из кармана индикатор и провел им перед собой. Лепесток зеленого света делался все уже и уже и когда он обратился в две тончайшие зеленые линии, я посмотрел вперед.
Так и есть. Самая большая палатка.
Все-таки нельзя Чену отказать в том, что он разбирается во внеземной психологии. Или у начальников она везде общая? Не знаю…
Сквозь стены палатки мутно просвечивали какие-то фигуры. Что ж. Тем хуже для них. Спали бы лучше…
Порядка у них там не было. Часовые кто стоял, ворочая головой по сторонам, кто прохаживался. Ну да пусть ходят. Для невидимок это вовсе нестрашно.
Я вышел из-за кустов и направился к фигурам часовых. Остановившись в пяти шагах, я стал рассматривать своих оппонентов.
Часовые тут были самые настоящие. У тех двух, что стояли ко мне ближе всего, кроме копий имелось по мечу и по здоровенному ножу. И то и другое висело на поясе охватывавшего узкую кожаную куртку посредине туловища. На груди блестели несимметрично расположенные металлические квадраты. Я вспомнил покойника, покачал головой. От стрелы они, может быть, и могли защитить, а вот от пули - нет. Разрыв в технологиях давал все преимущества киберу. Именно киберу, а не мне. У меня ничего подобного не было.
Так в жизни бывает - ждешь неприятностей от одного, а получаешь от другого. Засмотревшись на часовых, я не заметил веревки.
Спрятав в траве, они натянули её сантиметрах в десяти над землей. Как раз, чтоб знающий человек перешагнул, а незнающий, вроде меня, хорошо зацепился лодыжкой.
Только что я грозно попирал эту землю, готовый карать и миловать, но через мгновение я уже лежал на ней.
Невидимка делала меня невидимым, но не неслышимым, так что упал отнюдь не бесшумно. Трава рванулась навстречу, и не успев убрать индикатор, я свалился, коснувшись её щекой. Я не успел подняться, как надомной очутились сразу три туземца. Со слухом у них было все в порядке и, хотя они ничего не видели, но слуху своему они доверяли. Падая, я успел перевернуться и теперь лежал на спине, стараясь не шевелиться. Наверное, сквозь меня было видно землю.
Секунд десять сторожа стояли и о чем-то негромко переговаривались. Даже не зная языка, по интонациям, я вполне мог угадать, о чем там идет речь. Кто-то из них говорил, что всем послышалось, а кто-то не соглашался с ним. Понятное дело, что я всецело был на стороне тех, кто считал, что ничего необычного не произошло. Из темноты донесся чей-то командный голос, я подобрался, но один из них, отвернувшись, прокричал в ответ что-то успокоительное, махнул рукой.
Я не успел облегченно вздохнуть, а он не успел повернуться, как самый недоверчивый присел, раздвинул траву и ткнул рукой в злополучную веревку. Скосив глаза, я увидел, что если раньше она составляла часть огромного круга, опоясывающего лагерь, то теперь в том месте, где я за неё зацепился, она предательской петлёй прогнулась в сторону лагеря.
Самый сомневающийся присел на корточки, и протянул руку, чтоб убедиться, что меня тут нет, а тот, кому сомнения были неведомы, размахнулся копьем…
Парализатор оставался в кармане. Доставать его времени не было и поэтому сделал я единственное, что мог в этом положении - вытащил из-под себя руку с индикатором и повернул его так, чтоб они увидели его. В темноте зеленый лепесток светился словно звезда.
Замах так и остался замахом. Копье застыло, словно вмороженное в воздух. Хорошо, что хоть туземец его еще не выронил его! Чем им показался индикатор не знаю. Наверное, камнем-самоцветом.
Воины наклонились, не решаясь протянуть руку и взять сокровище. Этого мне и нужно было. Неосторожные были рядом - только руку протяни. Я и протянул.
Протянул и столкнул их головами.
Третий, которому то ли места не хватило, то ли жадности стоял чуть в стороне и успел отшатнуться, но я достал его ногой. Он охнул вполне по-человечески. Замычал от боли и рухнул на колени….
Если б их было только трое, этим бы все и кончилось.
- Справа трое и слева четверо, - раздался голос Чена. Видно дело было совсем плохо, раз уж он решился выйти в эфир.
- Возвращайся…
- Вот еще…
Левый берег Эйбера.
Лагерь Имперской панцирной пехоты.
Шум выдернул его из дремы. Рука сама потянулась к мечу, но остановилась на полпути.
Светильник еще не гасили, и Хэсту хорошо видно было, что чужих рядом нет, напротив откинутого полога стоит Винтимилли, выглядывая наружу. Он за меч не держался, стоял спокойно. Поза его говорила скорее не об опасности, а о раздраженном любопытстве. В лагере поднималась какая-то суета - сквозь тонкие матерчатые стены видно было, как мелькали факелы, фонари, тусклые пятна света проползали вперед и назад, кто-то неразборчиво выкрикивал слова команды. Хэст осторожно спустил ноги на пол, нащупал сапоги. На полотняной стене мелькнуло несколько теней. Мимо, бряцая оружием, пробежали воины, потом, через мгновение они же промчались обратно. Издалека в шатер залетел священный звон.
Ни о чём не спрашивая, Хэст набросил на плечи куртку и подвинул Винтимилли. Теперь и он видел то, что озадачило вассала. Вечернего спокойствия, как и не было.
Лагерь бурлил. В тумане метались люди, и недалекие голоса орали во всю глотку. Ему даже не пришлось спрашивать что случилось.
- Враг в лагере! Враг!
- Альригийцы!
- Демоны! Демоны!!
И тут же этот крик подхватил десяток глоток.
- Демоны! Демоны! Братьев сюда!
Что-то случилось.
На крик, в темноту бежали вооруженные люди. Следом за ним, обрывая веревки шатров, и то и дело, падая, спешил с десяток монахов со своими причиндалами. Последний отставал - ему досталось нести здоровенное серебряное било, в тяжелой даже на вид, деревянной раме. Как он не старался, а бесшумным ему быть не удавалось. Хэст проводил его взглядом и тут же отвлекся.
Что-то темное мелькнуло рядом. Что-то живое.
Движения вокруг было много, но это было другое движение. Движение без тела. Темнота и стремительность не дали Хэсту увидеть формы, но он сообразил, что видит движение, а не того, кто двигается. Он замер, стараясь не спугнуть беглеца. Тот тоже замер, словно почувствовал его взгляд и на несколько вздохов Хэст потерял гостя из виду. Младший из Керрольдов мог поклясться, что не сводил с него глаз. Не сводил!
Но он не видел его!
Свет словно стекал с чужака. Он казался огромной водяной каплей, принявшей по воле Кархи облик человека. Сквозь него было видно и палатки и даже только что пробежавших мимо монахов. Было видно, как устав нести било последний монах взгромоздил его на спину и скачками стал нагонять товарищей. Прыткий монах немного дрожал, словно по поверхности пробегал ветер и рябил воду, но виден был отчетливо.
- Водяной человек! Водяной демон!
Хэст вздрогнул. Винтимилли стоявший за его спиной, тоже заметил чудо. Он сделал назад пол шага, шаг и вдруг не сдержавшись, дернул Хеста назад, в шатер и заорал во весь голос.
- Водяной демон!
Туземный военный лагерь.
Палатка.
Я не понял, что он там проорал. Понял только, что испугался крикун до самого неприличия. Не понимая ни слова, я все же мог улавливать эмоциональную составляющую криков. Если раньше ничего не понимающие туземцы кричали что-то азартное, боевое, что-то вроде "Ату его! Ату!" или "Хватай! Держи!", то в этом возгласе я почувствовал страх. Тот страх, что имеет чисто физиологические следствия и толкает людей на совершенно необдуманные действия. Я на секунду задержался, оглядываясь, и увидел, что пожилой туземец пятится назад, оттаскивая за собой мальчишку. Ладно. Не в них дело.
Достав индикатор, я убедился, что с пути не сбился. Вот она главная палатка.
Так. Двое по обе стороны от входа. Молодцы хоть куда. Вместо лиц - морды и руки толщиной с мою ногу… Конечно кожа, железо, по мечу и копью на каждого, только что это против коварства пришельца из космоса? Пустяки…
- Ты где? - спросил Чен. - Живой? Я тебя не вижу…
- Живой. У палатки, - сквозь зубы откликнулся я. - Сейчас пойду внутрь. Не отвлекай.
Как-то у них не совсем правильно с воинской дисциплиной. Стражи стояли не картинно, как бы мне этого бы хотелось, тупыми взглядами буравя пространство прямо перед собой. Оба, и правый, и левый вертели головами, сильно интересуясь, тем, что там происходит в отдалении, правда с места не сходили. Они перебрасывались короткими фразами, изредка поглядывая за спину, на полог шатра, но видно было, что то, что происходи в лагере их интересовало больше, чем то, что творилось у них за спиной.
Прежде чем врываться внутрь следовало посмотреть, что же там меня встретит и где, собственно планер. Я перевел вычислитель из режима ноктовизора в режим интравизора, и полотно палатки передо мной растаяло. Стали видны внутренности шатра. Веревки, сундуки, то ли ковер, то ли шкура… Ну это не интересно… Пять движущихся скелетов. Так. Нестрашно, это туземцы. Ага! А вот это приятно. Вот он, родненький. Лежит и хлеба не просит.
Мне сразу стало легче. Одно дело ориентироваться на маячок, и совсем другое дело увидеть планер собственными глазами. Ну, почти собственными.
Трудолюбием они тут не отличались - планер, точнее его остатки, лежали в двух шагах от входа. Тащить их дальше никто не захотел.
- Никакого уважения к чужой собственности, - довольно пробормотал я. - Всех накажу!
Пятеро туземцев, что присутствовали внутри, вряд ли были простыми стажами чужого добра. Они больше походили на экспертов. Во-первых, уж больно разодеты были, не в пример пышнее тех, что торчали перед входом, а во-вторых, не стояли они на месте. О чем-то спорили, судя по всему, ходили туда-сюда, подходили к планеру, руками размахивали. Кроме них и нашего планера в палатке присутствовал стол, несколько лавок, а освещал все это светильник, подвешенный рядом с центральным столбом, поддерживающим крышу.
Диспозиция была ясна, задача понятна, враги определены, как и перечень трофеев. Нужно только действовать и как можно быстрее. Резон для этого был очевидный - сколько бы они там, в темноте, не гонялись за призраками, но рано или поздно всполошится весь лагерь и тогда унести ноги отсюда станет большой проблемой. Сейчас на моей стороне было то обстоятельство, что искали меня совсем в другом месте. Хотелось думать, что и дальше так будет, но….
Ну, начали….
Злоупотреблять парализатором я не стал. Обошелся со стражниками в стиле, более соответствующем месту, времени и здешним нравам.
Три шага вперед, резкий выпад пальцем. Правый роняет копье, хватается руками за горло и, теряя интерес к окружающему, падает на землю. Некрасиво падает, но я не смотрю на него - он уже не опасен, чего не скажешь о другом. Шаг в сторону, освобождаем место для товарища.
Левый наклоняется над телом и тут же получает кулаком в основание черепа. Без затей, без изысков. Чен такой приём называл "удар молота". Эффект, не в укор современным технологиям, оказался не хуже, чем если б я воспользовался парализатором, а экономия энергии налицо.
Все-таки, надо признать, что все-таки имеет древняя культура преимущества перед всем остальными культурами!
Путь вперед был свободен и, отбросив полог, я ворвался внутрь.
Там никто ничего не сообразил.
Для тех четверых, что находились внутри, все было просто и понятно - порыв ветра всего лишь откинул занавесь, но мне одному был ясен тайный смысл происходящего.
Я еще раздумывал, что мне сотворить с хозяевами и совсем было, решил не обращать на них внимания, но тут ближайший ко мне туземец уперся в меня взглядом, и на лице его появилось удивление. У меня наверное тоже, но только этого никто не мог увидеть.
Хотя кто знает?
Что-то конструкторы "невидимки" не додумали, недоучли.