Она попыталась вспомнить свою прошлую жизнь, но желание угасло раньше, чем перед глазами поплыли воспоминания. Да. Так лучше. Она не хочет ничего вспоминать. Не хочет причинять себе боль. К тому же ее прежняя жизнь не была уж так плоха, как считали все в родном городе. Вовсе нет. Просто каждому свое. Сейчас у нее есть этот новый мир, новая реальность, и это делает ее счастливой. Пусть это и просто галлюцинация. Хотя в то, что все это наркотический бред, Трэйси давно перестала верить. Наркотики не могут создавать таких четких миров. Не то чтобы она хорошо разбиралась в этом, но кое-что знала.
Трэйси попыталась отыскать взглядом желтую птицу, встретившую ее.
– Ну где же ты? – Трэйси до боли в глазах вглядывалась в кустистые заросли. Найти птицу. Почему-то это ей показалось крайне важным. – Эй, птица? – Трэйси почувствовала затылком дуновение ветра и резко обернулась.
Желтая птица парила в воздухе возле ее лица, но на этот раз позади нее парили еще два сородича. Такие же желтые и такие же доверчивые.
– Привел друзей? – Трэйси улыбнулась, зачарованно наблюдая за мгновенными взмахами крыльев. – Это твоя семья или всего лишь подружки? – улыбка сползла с лица Трэйси. Дверь, сквозь которую она прошла. Где же она? Где? Где? Где?
Трэйси оглядывалась по сторонам, но вокруг был только лес. Даже птицы – и те улетели. Трэйси попыталась вспомнить, как далеко могла уйти от двери. "Да нет. Не могла. Я вообще никуда не уходила. Лишь отвернулась и все". Трэйси закусила губу, заставляя себя успокоиться. "Так. Что говорил об этом Бадди? О чем рассказывал?" В голову не пришло ничего другого, кроме идеи о галлюцинации. "Но ведь это не галлюцинация!" Трэйси ущипнула себя за руку. "И не сон". Она еще раз огляделась, надеясь, что пропавшая дверь может появиться, но двери не было. "Ну и черт с ней! – решила Трэйси. – За этой дверью не было ничего. На кой черт сдалась та пустота?!" Она на мгновение задумалась, вспоминая оставленный где-то далеко родной город. И чего же она переживает? Разве она не мечтала сбежать оттуда? Разве не просила у Всевышнего хотя бы одного шанса, чтобы больше никогда не вернуться в Милвилл? И что теперь? Вот он, новый мир, а она стоит и ищет способ вернуться назад. Нет. Нужно осмотреться. Нужно попытаться понять, что это за мир. Вдруг он окажется не так уж и плох?
Трэйси уловила далекий сладко-цветочный запах. "Нужно покинуть поляну и посмотреть, что таится там, за деревьями". Трэйси робко сделала шаг вперед, остановилась, обернулась. Нет. Дверь не дразнила ее, то появляясь, то пропадая. Двери просто не было. Трэйси пожала плечами и, заставляя себя отбросить сомнения, покинула поляну.
Звуки были первым, что она услышала, оказавшись в лесной чаще. Далекие звуки, различить которые не представлялось возможным. Но они были. Трэйси слышала их, знала, что они есть. Деревья, расступившиеся перед ней, заманивая в свое царство, сомкнулись за спиной плотной стеной. Ноги тонули в густом мхе, побуждая снять туфли на каблуках. Толстые вековые стволы деревьев уходили далеко вверх, скрывая густыми кронами чистое небо. Трэйси невольно представила, какие твари могут водиться в этих зарослях. Кто поджидает ее за следующим необъятным стволом? Воображение нарисовало ночь в дивном лесу, который утратит свое очарование, как только его красоту скроет тьма. Ночь подчинит себе все в этом мире, заставив хищников выйти на охоту, и вместо пения птиц будут слышны крики умирающих жертв… Трэйси наступила на сухую ветку и вздрогнула, едва не вскрикнув. Страх подчинил за долю секунды.
– Черт! – Трэйси заставила себя рассмеяться. – Вот так-то лучше! – сказала она, обращаясь к своим страхам и тревогам. – Намного лучше.
Трэйси прислушалась, различила далекие звуки. "Это что еще такое, черт возьми?" – она зажмурилась, пытаясь вспомнить, где уже слышала нечто подобное, но так и не смогла. Однако усилия разогнали остатки страха. Дойти и узнать. Ведь если она слышит что-то, то где-то должен быть источник этого. Желание получить ответ стало настолько сильным, что Трэйси побежала бы навстречу этим звукам, если бы не густые заросли и мох под ногами.
"Что же здесь происходит, черт возьми?"
Трэйси вспомнила Бадди и мысленно начала отчитывать его за то, что он затащил ее в этот мир и бросил. Но разве с ней и раньше не случалось подобного? Сколько раз, сбегая из родного города с очередным незнакомцем, она вскоре оставалась одна в чужом городе?! Трэйси вспомнила свой первый побег. Тогда она не боялась. Вегас выглядел родным, словно она жила в нем всю свою жизнь. Этот город не причинит ей зла, не заставит ее страдать. Трэйси не знала, откуда была эта уверенность в те годы. Возможно, виной всему была молодость и склонность к авантюрам – неважно. Главным было одно – город запомнился и полюбился ей.
Трэйси улыбнулась, в очередной раз признавая, что проведенное в Городе Грехов время осталось лучшим в ее жизни. Да она и сбегала после из Милвилла, надеясь лишь на то, что найдет еще один такой город. Сейчас казалось, что там все было особенным, даже воздух.
Трэйси остановилась, снова увидев группу ярко-желтых птиц, встретивших ее у двери, исчезнувшей позднее. Трэйси задумалась, пытаясь представить, сколько времени находится уже в этом странном непознанном мире. Пять минут? Пять часов? Трэйси огляделась. Ничего не изменилось, но и ничего знакомого.
"Нужно признать, что назад я вернуться не смогу. Никогда-никогда мне не найти поляну, где была дверь. – Трэйси поджала губы. – А что толку от той двери, если ее все равно уже нет?! И… И если нет двери, то и возвращаться не имеет смысла. К тому же… – она прислушалась, желая уловить далекие незнакомо-знакомые звуки. – К тому же у меня есть эти звуки. Звуки, которые зовут меня, и я не могу сопротивляться им…"
Трэйси тревожно затаила дыхание. Теплый ветер шелестел листвой, билось собственное сердце, где-то журчал ручей… Но не было тех звуков, что привели ее сюда. Или же были? Трэйси показалось, что она что-то слышит. Желтая птица подлетела к ней и робко чирикнула. Трэйси не обратила внимания. Далекие звуки то появлялись, то снова стихали. Птица подлетела еще ближе и затянула звонкую трель.
– Да заткнись ты! – прикрикнула на нее Трэйси.
Птица смолкла, метнулась в сторону, скрылась в густых зарослях. Ее сородичи остались, но предпочли держаться на безопасном от незнакомки расстоянии. Трэйси не обратила на них внимания. Знакомый звук вернулся, стал более четким. Ей показалось, что еще мгновение, и она сможет вспомнить, где слышала его. "Нужно подойти ближе", – решила Трэйси, признавая, что больше идти здесь ей все равно некуда. Желтые птицы расступились, пропуская ее.
Какая разница, сколько времени она находится здесь? Главное, что этот мир совершенно не забирает сил. И дорога, какой бы долгой она ни была, не вызывает ни усталости, ни раздражения. Окружающие пейзажи радуют глаз, жажду можно утолить из чистых ручьев, если возникнет голод, то всегда можно рискнуть и попробовать один из плодов, что растут вокруг в изобилии.
Трэйси вспомнила, как однажды оказалась на безлюдном шоссе где-то на границе штатов Нью-Мексико и Техас. Какой черт дернул ее отправиться туда, она не помнила, но образ водителя-старика в ковбойской шляпе остался.
– Останови машину! – заорала Трэйси, как только одна из его рук переместилась с рулевого колеса на ее колено.
Старик хмыкнул себе под нос что-то нечленораздельное и подчинился. Трэйси взяла сумку и с силой захлопнула за собой дверь. Пикап уехал, подняв облако пыли.
– Придурок чертов! – проорала ему вслед Трэйси, надеясь, что он не услышит этого, а если и услышит, то не обратит внимания.
Четверть часа она шла вдоль дороги, продолжая возмущаться и вспоминать своего деда, уверяя себя, что он никогда бы не поступил так, затем тревожно начала поглядывать в уходящие вдаль стороны бесконечной дороги, удивляясь, почему до сих пор не встретила ни одной машины; наконец остановилась, достала карту и безрезультатно попыталась понять, где находится.
– Черт! – пробормотала Трэйси, убеждая себя, что за следующим подъемом обязательно обнаружится заправочная станция или что-нибудь в этом роде.
Но время шло, а дорога все не кончалась и не кончалась. Солнце пекло, как в аду, воды и еды не было. Трэйси вспомнился рассказ "Спуск" Томаса Диша, где главный герой спускается на эскалаторах под землю. Бесконечно спускается. И неважно, пытается он бежать вверх или найти выход. Исход один – он должен спуститься. Трэйси нервно сглотнула и огляделась. "Может быть, пойти назад?" Она попыталась вспомнить последнюю заправку и кафе, мимо которых они проезжали с озабоченным старикашкой. "Как далеко после этого мерзавец начал лапать меня и я вышла из его машины?"
Трэйси развернулась, прошла назад несколько шагов, вспомнила, как долго шла вперед, снова развернулась, топнула раздраженно ногой, остановилась. "Что же делать?" Она никогда не отличалась склонностью к панике, но сейчас чувствовала, что начинает паниковать. Еще этот дурацкий рассказ Диша, который никак не хотел выходить из головы. Она идет вперед, в свой собственный ад. Как часто она сбегала из своего родного города? Очень часто. И куда она бежала? Да никуда. Лишь бы бежать. Может, только в первый раз, когда целью стоял Город Грехов, а потом уже лишь бы бежать. Вот она теперь и бежит. Идет в никуда. Обреченная идти всю свою жизнь. Трэйси попыталась разреветься, но у нее ничего не вышло. "Черт! Черт! Черт!"
Трэйси шмыгнула носом, прогоняя неприятные воспоминания. К черту! Она сейчас не в Техасе. Она… Она… Где она, черт возьми?!
Деревья расступились, и Трэйси остановилась, широко раскрыв глаза. Лес кончился внезапно. Несколько часов Трэйси не видела ничего кроме зелени и деревьев, несколько часов Трэйси шла по бесконечному лесу, и вот теперь, когда все это кончилось, она не могла поверить своим глазам. На мгновение ей показалось, что у нее наконец-то съехала крыша. Как там говорил Бадди? Все это наркотик? Вот-вот. Наркотик. А от наркотиков рассудок может легко помутиться. Кто знает, какое зелье они приняли?! Трэйси зажмурилась. Темнота. Мрак.
– Когда я открою глаза, то все исчезнет, – начала твердить себе Трэйси, однако желания снова оказаться в безлюдном лесу не было. – Пусть все исчезнет. Пожалуйста.
Трэйси прислушалась. Звук, который привел ее сюда, усилился, заставив сердце биться сильнее. Теперь можно было уже различить далекую мелодию и голос. Знакомый голос. Не самый любимый, но оттого не менее узнаваемый.
– Элвис… – зачарованно прошептала Трэйси, чувствуя, как у нее начинает перехватывать дыхание от внезапно нахлынувших воспоминаний.
Как звали того мужчину, что особенно приглянулся ей в роли двойника короля рок-н-ролла? Трэйси улыбнулась, вспоминая первое бегство из родного города. Вегас был прекрасен. Вегас казался ей центром всего мира. И… Да. Да. Да. Да. Она хочет сейчас, открыв глаза, обнаружить, что видение не развеялось. Она хочет видеть то, что уже однажды очаровало ее. Трэйси затаила дыхание. Даже если Бадди окажется прав и это всего лишь галлюцинация, то она не имеет ничего против. Главное, чтобы для нее все это выглядело так же реально, как шесть лет назад.
Трэйси осторожно открыла глаза, едва не подпрыгнув от восторга. Главная улица города начиналась возле ног и уходила вдаль, зазывая Трэйси пройтись и проверить, реальность все это или же вымысел.
– Ну ладно… – Трэйси обернулась, желая убедиться, что за спиной лес, что он не исчез так же, как до этого исчезла дверь. Лес все еще был здесь. Трэйси осторожно сделала шаг. Каблук соприкоснулся с теплым асфальтом. – Теперь еще один шаг. – Трэйси резко обернулась. Нет. За ее спиной ничего не менялось – те же деревья, тот же мох на земле. Трэйси сделала несколько глубоких вдохов, пытаясь собраться с мыслями.
Как странно! Казалось, что она была здесь совсем недавно, но почти ничего не помнит. Что это за здание с правой стороны? А вон там, впереди, разве она когда-то видела здесь фонтаны? И тот отель-казино… Трэйси вздрогнула, кажется, звуки, приведшие ее сюда, раздавались именно оттуда. Но почему же она не помнит всего этого? "А может, этого и не было? Может, это просто в моей голове? Просто сон?" Идея не пришлась Трэйси по душе, но другого объяснения не приходило в голову. Улица, по которой она шла, была знакома и нет одновременно. Единственное, что оставалось неизменным, – песня Элвиса, приведшая ее сюда. Вот только слова… Трэйси прислушалась. Черт, и почему она никогда не могла запомнить такие простые строки?! И сейчас… Почему никак не удается разобрать то, что прежде не могло задержаться в памяти?
"Значит, галлюцинация. – Трэйси не смогла сдержать разочарованный вздох. – Конечно, галлюцинация, иначе почему здесь никого нет? – Трэйси посмотрела на закрытые двери в концертный зал. – А может быть, все там, внутри, смотрят на живого короля?" Мысль была безумной, но Трэйси хотела надеяться. Она запрокинула голову, прося небеса, чтобы все было именно так. Темные небеса.
"Когда наступила ночь?" – Трэйси нахмурилась. Воспоминания обострились. Странно, но приходилось признать, что она не помнила этот город в дневном свете. Но вот ночью… Ночью он распускался в воспоминаниях подобно дивному цветку, рожденному человеческими желаниями и страстями.
"К черту сомнения!" Трэйси поднялась по ступеням и толкнула двери в концертный зал. Музыка стихла. Ничего. Пустой зал. Пустая сцена. Лишь пара желтых птиц, зависших у микрофона, словно это они только что пели.
– Черт возьми! – Трэйси закрыла руками глаза. – Как же подобный мир может быть таким одиноким?! Для кого же это все?! – Трэйси опустила руки и с обидой уставилась на желтых птиц, зависших у микрофона. – Что? – спросила она их, решив, что если они ответят, то она точно сошла с ума. Но птицы не ответили. Чирикнув несколько раз, они метнулись под высокие своды концертного зала.
Трэйси села за ближайший столик, впервые за проведенное в этом мире время ощутив усталость. Не физическую усталость, а эмоциональную. Она взяла приготовленный для несуществующего гостя фужер с мартини и выпила его залпом, стараясь лишь не проглотить оливку. "Был ли у мартини вкус?" – подумала Трэйси, но тут же отвлеклась, снова услышав далекую мелодию короля рок-н-ролла. "А что если все это розыгрыш? – подумала Трэйси, понимая, что это не так, но тем не менее заставляя себя поверить в это хотя бы на мгновение. – Что от этого изменится?"
Трэйси вышла на улицу. Ночной город, искрящийся тысячью огней, жил своей жизнью, которую Трэйси запомнила, когда впервые оказалась в Вегасе. Но только в этой жизни не было людей. Лишь глупые желтые птицы. И все. Трэйси остановилась. Реклама отеля-казино, мимо которого она проходила, привлекла внимание. Даже не реклама, а то, из чего она была сделана. И запах. Трэйси не сомневалась, что этот запах исходил от странной вывески. Сладкий, цветочный запах. Запах странного мира. Рисунок на рекламном щите вздрогнул, отделился от бездушной поверхности, завис в воздухе. Трэйси подошла чуть ближе.
"Не об этом ли рассказывал Бадди? Не этих ли странных существ называл цветами?" Трэйси вытянула руку и прикоснулась к центру извивающихся линий. По странному существу прошла дрожь, кривые линии-конечности вытянулись, распрямились. Точка в центре вздулась, начала пульсировать, переливаясь всеми цветами радуги. Трэйси ахнула, увидев, как точка разделилась, заставив делиться исходящие из нее воздушные конечности. Плавно, изящно, они изгибались, переплетались, казалось, спутывались безнадежно между собой, но в конце концов смогли окончательно отделиться, стать копией существа, до которого дотронулась Трэйси.
– Ух ты! – не сдержалась она и протянула руку, желая прикоснуться к дивному существу и увидеть еще одно рождение. За мгновение до прикосновения она замерла. "А есть ли у меня право делать подобное?" Трэйси вздрогнула, увидев, что дорога, по которой она прошла, сократилась. – Определенно сократилась, – пробормотала Трэйси, тревожно вглядываясь в подступающую кромку леса, медленно пожиравшего ее любимый город и его главную улицу. – Черт. – Трэйси забыла про дивные цветы, решив, что лучше будет идти вперед, чем ждать, когда лес доберется и до нее. Лес, который снова начал казаться зловещим и полным опасности, особенно сейчас, когда наступила ночь.
Трэйси обернулась, надеясь, что смогла уйти дальше от черной кромки леса, но вместо этого обнаружила, что кромка приблизилась.
– Черт! – Трэйси подавила дрожь, попыталась заставить себя не бежать, но не смогла.
Каблуки застучали в зловещей тишине. Трэйси снова обернулась. Лес приближался, пожирая город, продолжая преследовать единственного человека здесь. И человек явно проигрывал эту гонку.
– Черт! Черт! Черт! – Трэйси чувствовала, как пульсируют легкие, слышала, как стучит в висках кровь.
"Все это не по-настоящему! Все это в моей голове!" – попыталась убедить себя Трэйси, но у нее ничего не вышло. Каждой клеточкой кожи она чувствовала, как лес нагоняет ее. И невозможно было не думать об этом, невозможно не верить в это. Трэйси снова обернулась, уловив на этот раз не только приближение леса, но и кое-что еще, кое-что неизменное. Рекламный щит. Даже не щит, а те странные существа, которых Трэйси видела на нем. Лес не уничтожил их, не проглотил. Город исчезал в беззубой пасти, а эти существа балансировали на самой кромке жизни и смерти. Они словно и не замечали перемен, постигших город.
"Может быть, они часть этого леса? – подумала Трэйси и, споткнувшись, едва не упала. – Но если они часть леса, то почему, когда я прикасалась к ним, они ничего мне не сделали?"
Трэйси вскрикнула, увидев, что город заканчивается. Еще одна черная, беззубая пасть леса приближалась к ней. Лес сзади. Лес спереди. Она в ловушке! Трэйси вскрикнула, остановилась, обернулась и снова побежала вперед, понимая, что не сможет стоять и ждать. Ей начало казаться, что она слышит чавканье пожирающего город леса. Сейчас, еще совсем немного, и она тоже попадет в эти жернова, и ничего от нее не останется, совсем ничего.
– Ну все! Хватит с меня! – закричала Трэйси, заставляя себя остановиться, но ноги настырно продолжили нести вперед. – Хватит! Ну пожалуйста!
Трэйси зажмурилась. Бежать больше было некуда. Лес догнал ее, встал перед ней непроходимой стеной. Трэйси набрала полные легкие воздуха, намереваясь закричать в последний раз в своей жизни, но не успела. Лес проглотил ее, швырнул в пустоту.
Трэйси стояла, боясь открыть глаза. Мышцы болели, кровь пульсировала в висках, но сейчас вся эта боль и неудобства были желанны как никогда – они говорили… нет, они кричали, что она жива. Жива! Жива! Жива!