– Из-за всего. – Трэйси пошла чуть быстрее, стараясь не обращать внимания на болевшие ноги. – Меня вообще не должно было быть здесь, понимаешь? – она прислушалась. Бадди не ответил. – Чего молчишь?
– Не хочу мешать тебе быть одной.
– Ну и ладно.
– Ну и ладно! – Трэйси обиженно надула губы, поняла, что Бадди все равно не видит ее, и обиделась на него сильнее. – И в колодец сам полезешь! – она снова прислушалась. Тишина, даже шагов, кажется, нет. "Черт!" Трэйси резко обернулась. Бадди шел позади, отстав от нее шагов на десять.
"Вот так уже лучше, – решила она, гордо поднимая голову, – сказала же, что не хочу ни с кем общаться, значит, не хочу". Пару минут ей удавалось занять себя гордостью за саму себя, затем в голову снова полезли тяжелые мысли. Отец. Мать. Фильм, который она сегодня увидела. Женщина на экране, давшая ей жизнь, была совершенно другой, нежели на фотографиях. "Даже странно… Или в этом нет ничего странного… Черт! И почему стоит только остаться одной, и в голове всегда одно и то же?!" Трэйси снова обернулась. Бадди отстал. "Вот так и иди!", – подумала она, однако когда вокруг начал сгущаться туман, сбавила шаг, подождала пару минут, убедилась, что Бадди не спешит догонять ее, и обернулась.
– Все, ладно, я больше не хочу быть одна, – Трэйси дождалась, когда он дойдет до нее, огляделась. – Как думаешь, этот колодец – может, он где-то с краю?
– В фильме он был в самом центре тумана. – Бадди тоже огляделся, пытаясь решить, куда идти дальше. – Думаю, нам туда, – он указал в сторону, где туман становился более густым, кустистым, непроницаемо-белым.
Трэйси не ответила, лишь осторожно пожала плечами, прислушалась. Ничего. В фильме был треск, белый шум. А здесь мертвая тишина. И еще туман, который сгущается, обволакивает, обвивает ноги, поднимается выше, застилает глаза. Трэйси спешно схватила Бадди за руку, боясь, что если они пройдут чуть дальше, то она уже не сможет его увидеть, а искать по голосу… Кто сказал, что этот туман не поглотит голос?!
"Нет! – гневно подумала Трэйси. – Блуждать здесь одна я не собираюсь!"
"Ага, а в колодец, из которого и поднимается этот туман, ты спустишься не колеблясь?" – тут же прозвучали в ответ собственные мысли.
"Ну…" – Трэйси замялась. Ответа не было. Действительно, идя сюда, она была готова спуститься в черный, сухой колодец, но почему-то не думала, что там будет туман.
"Конечно, не думала! Ты ведь никогда не думаешь!" – услышала Трэйси внутри головы собственный голос.
– Бадди? – позвала она, боясь, что скоро уже не сможет видеть его лица. – А этот колодец… Думаешь, если спуститься в него, то это что-то даст? – она вздрогнула, почувствовав, как что-то коснулось ноги. Или же это просто разыгравшееся воображение? – Думаешь… – Трэйси взвизгнула, крепче прижавшись к Бадди. – Клянусь, что-то есть у нас под ногами!
– Да это, наверное, просто песок.
– А если нет? – Трэйси почувствовала запах машинного масла. В памяти появился старый пикап отца, веревка, которая лежала в багажнике, казалось, всю жизнь. Странно, но это помогло ей успокоиться. Осталось лишь волнение. – А может, фильм, увиденный сегодня нами, действительно был подделкой? Может, и нет никакого колодца? Может… – Трэйси почувствовала, как Бадди потянул ее в сторону.
Туман стал гуще, словно вода, в которой сложно идти, но можно дышать. Трэйси вытянула вперед руку, но не увидела ничего дальше локтя. Да и до локтя все было смазанным, нечетким.
"А что если здесь действительно есть кто-то еще кроме вас?" – снова спросил ее голос-предатель в голове.
"Нет здесь никого!" – не задумываясь сказала Трэйси.
"Шериф, например? – продолжил голос в ее голове, который кроме того, чтобы убеждать и доказывать, мог еще и демонстрировать то, о чем говорит. – Помнишь, каким странным был шериф вечером?"
Трэйси вздрогнула, увидев воскресшие воспоминания так четко, как если бы они вдруг стали реальностью.
"Помнишь, как он улыбался? А как кивал?"
"Хватит!"
"А твой отец? Думаешь, он все еще сидит и смотрит не работающий телевизор?"
Трэйси зажмурилась, но веки не могли спасти от собственных мыслей. Отец был здесь. Отец смотрел на нее из тумана. Новый отец: чужой, ненастоящий. Лишь оболочка отца.
"Нет! Он дома! Дома! Черт!" – Трэйси захотелось закричать, бросить все, убежать.
"Но куда? Трэйси? Бежать больше некуда. Ты исчерпала лимит. Теперь только вперед. На дно колодца".
"Ладно! Пусть будет колодец, дно, но только не надо этих видений!"
"Но это же твои видения".
"Значит, я не хочу их видеть! – Трэйси заставила себя открыть глаза. – Не хочу!"
Она затаила дыхание, вглядываясь в туман. Ничего. Никого. Ни звука. Даже запах машинного масла – и тот пропал, словно его смыл с каната туман.
– Бадди, мне страшно, – призналась Трэйси, попыталась разглядеть его лицо и не смогла.
"А может, его уже и нет рядом с тобой?"
"Я сказала: хватит!"
– Бадди? – Трэйси отыскала рукой его лицо, попыталась узнать на ощупь.
– Какого черта ты делаешь? – донесся из тумана знакомый голос.
"Бадди!"
"И дома на диване был тоже твой отец".
"Заткнись", – Трэйси попыталась сосредоточиться на луче фонаря, который Бадди держал в руках, но толку от него не было никакого. Туман проглатывал весь свет, поглощал, превращая в белую люминесцирующую плоть. "А если мы заблудимся здесь?" – тревожно подумала Трэйси.
"Ну, хоть одна здравая мысль", – тут же подхватил голос-предатель.
– Бадди, ты знаешь, куда мы идем?
– Да.
– Точно? – Трэйси услышала еще одно "да".
"Вот видишь, Бадди все знает. У Бадди все под контролем".
"Ничего у него не под контролем! Сама знаешь, этот неудачник даже шнурки себе нормально завязать не сможет, а вывести вас из тумана и подавно!"
Трэйси поджала губы, пытаясь что-то возразить, но в голову совсем ничего не шло.
"Вот так-то!" – ликовал голос-предатель. Трэйси опустила голову, стараясь не слушать его, не думать о нем.
Луч фонаря беспомощно тонул в тумане. Хлопья тумана цеплялись к ногам. Трэйси увидела слабый, едва различимый просвет впереди, где туман стелился вдоль земли, образуя в этом бело-молочном царстве странную поляну, вокруг которой вместо деревьев выстроилась непроходимая стена тумана.
"Вот так-то!" – выкрикнула Трэйси в своей голове.
"Что вот так?" – спросил голос-предатель.
"Мы нашли! Нашли. Нашли…"
"И что вы нашли?" "Нашли…"
Трэйси поджала губы.
"Нашли…"
– Бадди, что это, черт возьми?
– Понятия не имею. Надеюсь, что центр. – Бадди светил фонарем на окружившие поляну стены тумана. Луч тонул в молочной плоти.
– Значит… – Трэйси взволнованно и боязливо посмотрела на центр поляны. – Значит, там тот чертов колодец?
– Надеюсь, что да. – Бадди потянул ее за собой.
Ближе к центру туман начинал прижиматься ближе к земле, но…
– Господи! – Трэйси поежилась. Туман скрывал ее ноги чуть ниже колен, но она чувствовала, как он двигается, течет от центра поляны к окружившим ее молочным стенам. И…
"Да-да. Именно из колодца он и поднимается", – снова дал знать о себе голос-предатель.
"Нет – Трэйси с надеждой посмотрела на Бадди. – Мы не могли… мы… Черт!" Она шумно выдохнула, чувствуя, как к горлу начинает подступать тошнота. В центре поляны действительно находился выложенный из камней колодец, откуда поднимался дьявольский, неестественный туман самого ада…
– Трэйси? – голос Бадди раздался где-то совсем далеко. – Трэйси, ты в порядке?
– Нет, – она качнула головой. Бадди еще о чем-то спросил, но она не услышала его. Все мысли были прикованы к колодцу, в который она должна будет спуститься.
Трэйси заставила себя сделать шаг вперед, приблизиться к колодцу, заглянуть в него. Ничего. Ничего не видно. Лишь густой, молочно-белый туман.
"И ты думаешь, там есть дно? – спросил ее голос-предатель. – Думаешь, там ничего тебе не угрожает?"
Трэйси не ответила.
– Бадди? – осторожно позвала она. Он что-то хмыкнул в ответ, неторопливо продолжая распутывать канат. – Бадди, я не стану спускаться, пока ты не скажешь, что я должна искать там и что меня там ждет.
– Я не знаю, что там. – Бадди встал на колени, наклонился над колодцем и заглянул в каменистую пасть.
Туман продолжал подниматься, литься по земле, устремляясь к молочным стенам. Бадди наклонился ниже, запустил в колодец руку с фонарем. Свет потерялся в тумане. Трэйси затаила дыхание, ожидая, что сейчас какая-нибудь тварь схватит Бадди за руку и утащит в бездну, но ничего не произошло.
– Видишь? – Бадди повернулся к ней. – Ничего страшного здесь нет. Скорее всего, там установлено какое-нибудь приспособление, чтобы смешивать нужные компоненты. Помнишь, как я наполнил дом этим туманом? – он дождался, когда Трэйси кивнет. – Здесь, должно быть, происходит нечто подобное.
– Так ты хочешь сказать, что этот чертов туман безвреден? – недоверчиво скривилась Трэйси, увидела, как Бадди покачал головой, и скривилась сильнее.
– Если честно, то я думаю, что этот туман опаснее питьевой воды в Милвилле.
– Так ты думаешь, что твой отец все-таки что-то добавлял в нее?
– Отец или нет, этого я не знаю, но то, что шериф поставил охрану у водонапорной башни, по-моему, лишь доказывает, что с водой что-то не так. – Бадди поднялся на ноги, заглянул Трэйси в глаза. – Помнишь, как ты убила кота? – он дождался, когда она кивнет. – Это ведь случилось после того, как ты приняла зелье, найденное нами у отца, верно? Зелье и вода, которую ты последний месяц пьешь в этом городе…
– Хочешь сказать, что с шерифом и моим отцом произошло нечто подобное?
– Почему бы и нет? Согласись, в хороший галлюциноген поверить намного проще, чем в реальность параллельного мира. Военные всегда бьются над созданием чего-то подобного. Да и не только военные. – Бадди замолчал, наматывая на руку веревку, пытаясь определить ее длину. – Знаешь, Трэйси, я вспоминал о том, что случилось в Омахе… с моим соседом, помнишь? – он встретился с ней взглядом. Она спешно кивнула. – Вот, – Бадди нахмурился. Помолчал недолго. – Я ведь убил его после того, как принял зелье. Понимаешь? И… И если мне удастся доказать, что в тот момент я не отвечал за свои поступки, как ты, когда убивала кота, то… То, может, тюрьмы я и смогу избежать. Тем более если учитывать, что происходит в этом городе.
– Думаешь, они тоже кого-то убили? – растерянно спросила Трэйси, чувствуя, как страх перед колодцем отступает. – Но ведь это… Это… – воображение нарисовало сотни знакомых лиц, которые прячутся за молочной стеной, окружившей поляну. – Черт! – став материальными, страхи не развеялись, а наоборот, приобрели еще большую силу.
"И кто знает, где безопаснее: в колодце или здесь, в этом тумане?" – подумала Трэйси, не в силах перестать оглядываться.
– Возьми, – Бадди протянул ей один конец веревки, с завязанной петлей для буксировки машин. – Встанешь сюда, рукой возьмешься чуть выше. Думаю, я смогу тебя опустить. – Он встретился с Трэйси взглядом. – Не бойся. Колодец слишком узкий, чтобы быть глубоким. Так что…
– Да я уже не колодца боюсь. – Она взяла веревку. – Ты ведь будешь тут один, а этот туман… Там ведь может быть кто угодно. – По ее телу пробежала волна озноба.
– Не думай об этом, – отмахнулся Бадди, однако страх передался и ему. – Как-нибудь справлюсь.
– Да я не за тебя боюсь, – призналась Трэйси. – Что если они потом не захотят меня оттуда вытаскивать? – она кивнула в сторону колодца.
– Потом? – Бадди растерянно тряхнул головой.
– Ну, когда они тебя… – Трэйси кашлянула, решив, что наговорила и так лишнего. – Ладно. – Она подошла к колодцу. – Скажи, что мне делать, когда я окажусь внизу?
– Ничего пока не делай. Просто посмотри. Вылезешь, расскажешь мне. Если моя теория подтвердится, то… будем думать, как выбраться отсюда и рассказать, что творится здесь, а если нет…
– Только пообещай, что обязательно вытащишь меня. – Трэйси начала готовиться к спуску. – Потому что… – она попыталась заставить себя верить в теорию Бадди, но что-то говорило ей, что в этом колодце есть что-то еще. – Потому что мне очень страшно. – Трэйси опустила в колодец конец веревки, нащупала ногой петлю, встала на нее. – Слышишь, что я говорю, Бадди?
– Обещаю. – Он передал ей фонарь и начал осторожно спускать ее.
"А он сильнее, чем кажется", – отрешенно успела отметить Трэйси, прежде чем окончательно скрылась в колодце.
Каменные стены окружили ее. Туман продолжал подниматься, скользя по телу, словно теплый густой ветер. Трэйси задержала дыхание, пытаясь не дышать. Какое-то время ей это удавалось, затем легкие вспыхнули огнем, заставив сделать вдох. Луч фонаря скользил по каменным стенам.
"Черт! Если меня не убьет туман, то убьют эти камни!" – не то серьезно, не то в шутку подумала Трэйси, пытаясь хоть как-то отвлечься. Вытянув руку, она осторожно дотронулась до стены. Камни держались крепко, но… Трэйси надавила на один из них, пытаясь сдвинуть. Камень подчинился. "Точно завалит заживо!" – нервно хихикнула она.
– Трэйси, ты в порядке? – спросил Бадди сверху.
– Нет! Здесь все выглядит так, будто вот-вот развалится!
– Что?
– Я говорю… – Трэйси направила луч фонаря на каменную стену. Может быть, тот камень был случайностью? Да и сколько уже лет существует этот колодец? И ведь ничего не обвалилось. – Опускай меня дальше!
– Ты уверена?
– Да! – она выругалась, едва не уронив фонарь. Откуда-то сверху посыпался песок. Бадди крепче сжал скользкий от масла канат, который мгновением раньше едва не выскользнул у него из рук.
– Ты в порядке? – крикнул он в каменную пасть колодца. В ответ долетела новая порция ругательств. – Значит, в порядке. – Бадди огляделся. "Ничего. Никого. Я один. Один здесь!" – Трэйси?
– Чего?! – она отплевывалась, пытаясь избавиться от осыпавшегося песка.
– Там еще далеко до дна?
– Откуда я знаю?! – Трэйси направила луч фонаря вниз. Ничего. Только туман: густой, непроглядный. Или же нет? Трэйси зажмурилась, пытаясь окончательно избавиться от попавшего в глаза песка. Бадди почувствовал, как натянулась веревка. Вес Трэйси, казалось, удвоился.
– Что за… – Бадди попытался удержать канат, уперся ногами в песок.
Воображение нарисовало ему дикие картины происходящего в колодце. Чудовищные твари проглатывают Трэйси, как наживку, тянут в бездну, в небытие… И канат рвется. Конец. Конец! Бадди всплеснул руками, падая на спину. Ничто больше не тянуло канат в колодец. Даже вес Трэйси.
– Господи! – Бадди нервно вытащил канат, не зная, на что надеется.
Петля была на месте. Значит… Значит, не было никаких чудовищных тварей. Но что тогда? Трэйси упала? Но куда? Есть ли у этого колодца дно? Воображение ехидно подбросило новую картину – отверстие к центру земли к адскому пламени, и Трэйси падает туда, летит, пытаясь кричать, но жар уже выжег ее легкие.
– Господи! – Бадди подполз к краю колодца. – Трэйси? Трэйси, ты там?
– Здесь. – Она направила луч фонаря вверх, надеясь, что Бадди увидит его, но туман поглотил свет. – А тут не так глубоко, как я думала!
– Так ты достала до дна?
– Да. – Трэйси посветила себе под ноги, разочаровано вздохнула. – Кажется, ты был прав! – очарование других миров отступало, таяло – приспособление на дне колодца не могло принадлежать фантазии, вымыслу, чужой реальности. Трэйси не смогла сдержать разочарованный вздох. – Ты был прав, Бадди! – крикнула она, разглядывая огромную бутыль с ярко-желтым зельем.
Свет фонаря переливался в ней, отражался, разгоняя туман. Время от времени зелье в бутыли булькало, стекало по стеклянной трубке в установленную внизу на земле колбу с белым, похожим на рыхлый снег, порошком. Трэйси с трудом смогла удержаться от желания разбить колбу и прекратить безумное производство тумана. Остановил ее лишь страх. Что будет, когда тумана не станет? Трэйси снова посмотрела на полупустую бутыль. "Не может же она находиться здесь с момента создания зарева?!" – подумала она, запрокинула голову и попыталась пересказать Бадди все, что увидела. – Думаешь, они спускаются сюда и меняют ее?
– Думаю, да. – Бадди резко обернулся. Сердце бешено забилось в груди. Молочные стены тумана, окружившие колодец, были непроницаемы, но ему на мгновение показалось, что он что-то увидел. Или услышал?
"Не схожу же я с ума! – Бадди до боли в глазах вглядывался в туман. – Вот опять!"
Он спешно вскочил на ноги. Звук был далеким, заглушенным туманом, но явно принадлежал человеку. Или тому, в кого превратил человека этот туман. Бадди спешно спустил канат обратно в колодец.
– Трэйси! – позвал он чуть ли не шепотом. – Трэйси, нужно убираться отсюда! – Бадди снова услышал голоса, на этот раз уже ближе, едва не уронил свой конец каната в колодец, выругался. – Трэйси, давай быстрее! – он подергал канат. – Ну где ты там? – голосов стало больше. – Черт!
– Все, тяни! – крикнула снизу Трэйси. Бадди потянул канат, остановился, прислушался. Казалось, что весь Милвилл выстроился вокруг колодца, скрывшись за тонкой пеленой тумана.
– Трэйси, я не успею тебя вытащить! – почти шепотом сказал Бадди и начал снова спускать ее.
– Бадди! – закричала Трэйси, дергая за канат. – Бадди, черт возьми!
– Тихо ты! Здесь кто-то есть!
– А мне плевать! Вытаскивай меня отсюда! Слышишь?! Бадди! Баааадди! – она что есть силы дернула за канат, вырвав его из руки Бадди. Канат упал в колодец, ударился о бутыль с зельем, едва не разбив ее. – Бадди?
– Я вернусь за тобой, – услышала она его голос. – Сиди тихо и жди.
– Нет! Бадди! Нет! – Трэйси вспомнила, что канат упал в колодец, и она уже все равно не сможет выбраться, выругалась, замахнулась фонарем на бутыль, которая булькнула не к месту, сдержалась, снова выругалась сквозь зубы, затаилась, прислушиваясь. – Бадди? – но Бадди уже не было у колодца.
Он скрылся за молочной стеной тумана, не представляя, что ему делать дальше. "Бежать, ждать, пытаться вытащит Трэйси из колодца?" – Бадди задержал дыхание, надеясь избавиться от икоты. Где-то совсем рядом послышались шаги: тяжелые, шаркающие, усталые. Бадди до боли напряг глаза, пытаясь разглядеть человека, который вышел на поляну. Мужчина, густые волосы, широкие плечи, рост средний. Бадди показалось, что он видел его вечером в кинотеатре, но это могла быть игра воображения. Бадди снова икнул.
Мужчина остановился, посмотрел на белую стену тумана. Бадди машинально попятился назад. Мужчина проворчал что-то себе под нос, шагнул в сторону Бадди, остановился, увидев еще одного мужчину, вышедшего на поляну. Бадди вздрогнул. Незнакомец прошел так близко от него, что они едва не столкнулись, но он не услышал его шагов.
"Бежать! Бежать! Бежать!" – зазвенели в голове шальные мысли, в ушах загудело, глаза начали слезиться.
Бадди увидел, как на поляну вышла женщина: молодая, одетая в легкое платье, с темными волосами по полечи. У нее были большие стеклянные глаза с отсутствующим взглядом. Она что-то бормотала себе под нос, словно разговаривала с невидимым собеседником или же просто получала удовольствие, слушая свой голос. Походка ее была неуклюжей, сбивчивой. Она прошла так близко от колодца, что едва не упала в него, и скрылась за белой стеной тумана, окружающего поляну.