* * *
"Геккон" лежал на спине на залитом желтоватым бестеневым светом столе диагностического модуля. Над обнаженным торсом Гитара уже сомкнулась полупрозрачная ячеистая арка активного контура диагноста. И до того худое лицо парня, казалось, еще больше заострилось, а сквозь природную смуглость проступила непривычная бледность, придав коже мертвенно-серый оттенок. Глаза Гитара были закрыты, а пальцы рук находились в непрерывном движении, будто что-то перебирали.
Ирен, тоже бледная и осунувшаяся, лихорадочно работала на терминале диагноста. При появлении товарищей женщина громко всхлипнула.
- Он пришел сюда минут десять назад, - с трудом произнесла она, - серый какой-то, взгляд блуждает, ноги явно плохо слушаются. Бормочет что-то бессвязно, только ваше имя повторяет, Кирилл! Потом он упал, и у него началось что-то вроде припадка, - Ирен снова всхлипнула.
- Вы выяснили, что с ним? - спросил Береснев, подходя к терминалу диагноста и всматриваясь в экран.
- Дисхроноз… В крайне тяжелой степени!
- Парень не жилец, - хмуро покачал головой Роулинг. - Жаль… Он что-нибудь принес?
- Д-да, какой-то странный прибор. Или оружие?.. - Ирен указала в левый угол медблока.
Роулинг тут же бросился туда, Береснев устремился за ним. Они едва не сшиблись лбами, увидев на низком транспортном модуле нечто, напоминающее мутно-серую метровую трубу, обросшую короткими выступами и отростками. С одного конца "труба" имела косой срез, из середины которого слегка выступал толстый многогранный кристалл тускло-красного цвета. Другой же конец устройства был будто разлохмачен, словно его вырвали откуда-то, из некоего гнезда или крепления. Кирилл предпочел не заострять внимания, откуда именно, однако Роулинг тут же спросил:
- Интересно, как же парню удалось отобрать у матриката трансмутатор? Гляди-ка, похоже, он его просто оторвал?!
- Насколько мне известно, - вынужден был ответить Береснев, - оружие матрикаты формируют из своего тела при необходимости.
- Значит, наш "геккон" каким-то образом сумел заставить "серого" сформировать пушку, а потом просто вырвал ее? Силен!..
- Сейчас важнее, сумеем ли мы воспользоваться трофеем? Если Гитар умрет, вряд ли мы сможем без него разобраться, как действует трансмутатор.
Оба повернулись к столу диагноста с неподвижным телом последнего "геккона" на планете. И в этот миг Гитар открыл глаза. Блуждающий взгляд уперся в сияющий потолок.
Ирен тихо ахнула и метнулась к изголовью стола с каким-то прибором в руке. Быстро приложила его к темени парня. Гитар длинно и тяжело вздохнул, губы его зашевелились, Мати склонилась к нему и через секунду махнула ученым рукой, подзывая.
Береснев пошел к столу сразу, а Роулинг осторожно прикоснулся к "трубе", потом взял ее обеими руками наперевес, как винтовку, и тоже подошел к диагносту.
Гитар скосил глаза на ученых, задержал взгляд на трансмутаторе в руках американца и вдруг совершенно ясным, хотя и слабым голосом произнес:
- Я выполнил задание, принес оружие матриката. Но должен вас предупредить: это не совсем то, что вы думаете.
- Ты хочешь сказать, трансмутатор - не оружие? - уточнил Роулинг, внимательно разглядывая "трубу".
- Этот прибор имеет много функций, в том числе и ту, что вы назвали, хотя и неверно, трансмутацией. На самом деле, когда он выступает в качестве оружия, то используется его функция нейтрализации атомарных связей. Эта функция действительно позволит убить хронозавра… - Гитар не договорил, тело его свела странная судорога. Несколько секунд "геккон" молча боролся с приступом, затем продолжил: - У меня мало времени, дядя Фрэнк (Роулинг непроизвольно вытаращил глаза)… Вон те два выступа справа, ближе к основанию… нейтрализатора, активируют его боевую функцию (Роулинг передернул плечами и сосредоточился на пояснениях), а сам "выстрел" производится сжатием вон того "гребня" снизу…
- Погоди-ка, парень, - опомнился Роулинг, - а ведь "серые" стреляют из этой штуки, вовсе никуда не нажимая?..
- К сожалению, психокинетический контур управления прибором людям недоступен, - проговорил Гитар, голос его явно слабел. - Так что многие возможности устройства также нельзя использовать, но нейтрализатор - можно…
- У него падает давление! - вмешалась Ирен, стоя у терминала диагноста. - Он сейчас потеряет сознание!..
- Дядя Фрэнк, - Гитар уже шептал, - передайте отцу… - "геккон" замолчал, взгляд его помутился, дыхание почти исчезло.
- Сделайте что-нибудь, Мати! - почти выкрикнул Береснев.
- Я… я больше не знаю, чем ему помочь! - Женщина закрыла лицо ладонями, плечи ее затряслись.
- Идемте, Кирилл, - чужим голосом сказал Роулинг, беря "трубу" под мышку. - У нас еще много дел. Надо наконец разобраться с монстром и выключить этот чертов "Хронос"!
Науру, округ Анибар
15 мая 2061 года, 12:45 по СМВ
Они буквально вывалились на белоснежный песок из тоннеля перехода. Пока оба ученых очумело вертели головами, стоя на четвереньках, рядом будто из воздуха проявился их спаситель "геккон". Он быстро огляделся, присел на корточки и принялся с интересом вертеть в руках свой "жезл".
Бурков опомнился первым, сел на песок и поджал ноги под себя.
- Ну и где мы? - спросил он Береснева.
- Правда, Виктор, где? Очень сильно Землю напоминает, - пропыхтел Костецки, пытаясь стянуть с ноги туфлю, в которую набился песок.
Береснев убрал "жезл" в чехол на поясе, прищурился на ослепительный диск солнца, повисший над их головами, и ответил:
- Пока не могу сказать точно, наша ли это Земля, но точно не тайм-бокс.
- А почему? - Анатолий тоже посмотрел на солнце, потом приставил ладонь козырьком ко лбу и принялся разглядывать пенную полосу прибоя метрах в двадцати от них. - По-моему, вон там - самые настоящие рифы, - кивнул на буруны вдалеке.
- Солнце в зените и движется к горизонту почти вертикально, - сообщил Виктор.
- Значит, мы где-то недалеко от экватора, - сделал вывод Ежи, с наслаждением погружая голые ноги в теплый песок.
- Если это и не наша Земля, выглядит она весьма привлекательно, - сказал Счастливчик и вскочил на ноги. - Предлагаю исследовать наше временное пристанище!
- А может, сначала искупаемся? - возразил Костецки. - Осточертел мне этот комбез! Да и вам освежиться не помешает.
- Я согласен, - кивнул Береснев и, быстро освободившись от сложной амуниции и одежды, первым двинулся к лагуне.
Ученые не замедлили последовать за ним. "Геккон" лишь на мгновение задержался у кромки прибоя, слизнул каплю воды с ладони и произнес: "можно". Следующие полчаса молодые люди плескались, плавали и дурачились как мальчишки, сбрасывая нервное напряжение тяжких испытаний, обрушившихся на них после катастрофы.
Виктор тоже по-настоящему радовался нежданному подарку судьбы, хотя сомнения и вопросы буквально кричали в его голове, требуя внимания и немедленных ответов. Едва выйдя из тоннеля перехода, он убедился, что открыл его не "жезл". Первой мыслью было - хардтаймер. Но тот до сих пор так и не появился, а должен был, потому что Береснев, вопреки заданию, почти с самого начала проявил своеволие и занялся спасением людей, а не уничтожением "серых". И хардтаймер не мог не знать об этом просто по определению. Получалось, что тот не при чем. Тогда кто?.. "Неужели я сам?" - Виктор никак не мог принять это очевидное объяснение. Оно одновременно и радовало, и пугало его. "Но ведь я всего лишь захотел попасть на Землю!.. А почему? Потому что решил, что здесь нас хронозавр не достанет… Но раньше-то я такого не мог!.."
Так и не убедив себя ни в чем, Береснев выбрался на берег и растянулся животом на песке. Через минуту к нему присоединились оба ученых.
- Красотища! - воскликнул Бурков, раскинувшись на спине в позе человека да Винчи. - Я бы здесь насовсем остался.
- А питаться тут чем собираешься? - поинтересовался обстоятельный Ежи.
- Рыбу буду ловить. Видал, сколько рыбы в лагуне? А вон те пальмы определенно кокосовые. Представляешь, Ежик: печеная рыба в кокосовом молоке от Буркова? Эксклюзив!
- Я бы сейчас просто от молочка не отказался…
- По-моему, самое время исследовать территорию, - с серьезным видом предложил Виктор, поднимаясь и отряхивая песок. - Для начала прогуляемся по берегу: вы - налево, я - направо. Встречаемся здесь же через час.
Ученые уже настолько привыкли подчиняться разумным приказам "геккона", что и на этот раз беспрекословно встали и направились к брошенной одежде. Береснев же, подхватив свой комбез, перешел на легкий бег и быстро скрылся из виду за недалекими скалами.
Однако Виктор не собирался пока исследовать окрестности, гораздо больше его волновал вопрос: Земля это или еще одна параллельная реальность - аберрация основной? Едва ученых не стало видно, Береснев остановился, облачился в чудо-комбез, похожий на костюм ремонтника, что выдал ему в свое время хардтаймер, и протестировал все активные модули, включая страйкер. Правда, последний Виктор присоединил к комбезу сам, подобрав оружие на одном из первых самостоятельных переходов по лепесткам "Хроноса".
Убедившись в исправности оборудования, Береснев вынул "жезл" хроноскопа, повертел в руке и решительно засунул обратно в чехол. Потом сел на плоский камень в любимую позу "лотоса" и прикрыл глаза. Спустя минуту все внешние звуки и запахи исчезли, растворились в мягкой пустоте випашьяны. Вместо них из мерцающего ничто стали проявляться отдельные яркие образы, будто кусочки мозаики или паззла, которые нужно было сложить в полную картину. Эти сверкающие "осколки" видеопамяти поначалу никак не хотели занимать какие-то определенные места, норовя снова раствориться в бесконечном океане подсознания. Но Виктор проявил должное терпение и упорство и был вознагражден.
Когда же "геккон" вновь открыл глаза, он точно знал, что сделал в тот раз, во время бегства от хронозавра, и что нужно делать теперь, чтобы попасть туда, куда он задумал.
Береснев медленно встал, сосредоточился, вызвав перед глазами собранный в трансе образ, а затем одним сложным движением рук будто впечатал его в пространство перед собой. В метре впереди воздух словно уплотнился, замерцал, превратившись в полупрозрачное овальное зеркало примерно в рост человека. Виктор протянул к "зеркалу" правую руку и сделал один длинный плавный шаг, пройдя сквозь препятствие. Через секунду "зеркало" растаяло с легким хлопком, а "геккон" исчез.
* * *
Бурков и Костецки медленно брели босиком по песчаному берегу - двое полуголых, бледнокожих мужчин посреди широкого, многокилометрового пляжа розовато-сахарного песка. Слева от них тихо шуршала сине-зелеными волнами мелководная лагуна, справа тянулась невысокая гряда сероватых скал, увитых какими-то ползучими растениями с ярко-розовыми цветами, а дальше вставала темно-зеленая стена пышной тропической растительности. Солнце - наливное золотое яблоко - уже заметно снизилось над перистыми султанами далеких пальм. Теплый встречный ветерок ласковыми пальцами перебирал спутанные и давно нечесаные волосы людей.
- Как, по-твоему, Ежик, куда нас все-таки занесло? - Анатолий лениво подцепил ногой створку большой раковины, похожей на раскрытый веер.
- Очень похоже на острова где-нибудь в Полинезии, - откликнулся поляк, что-то внимательно разглядывая среди близких зарослей. - Я как-то видел большой фильм по каналу Би-би-си о тихоокеанской природе - тропический рай…
- Ты хочешь сказать, что мы на острове?! - Бурков перехватил его взгляд и тоже уставился на стену растительности. - По-моему там кто-то стоит.
- По-моему - тоже…
- Идем, познакомимся!
Не дожидаясь согласия друга, Счастливчик припустил к зарослям, среди которых приметил смуглую фигурку. Однако абориген, видимо, был другого мнения о контактах с бледнокожими пришельцами и тут же скрылся из виду. Бурков добежал до опушки и остановился, уставившись на четкие следы босых ног, отпечатавшиеся на красноватом грунте, сменившем бело-розовый песок. Рядом встал шумно дышащий Ежи. В отличие от спортивного и поджарого Счастливчика специалист по вактерам имел весьма тщедушную комплекцию и явно не стремился к физическим занятиям.
- Что тут? - пропыхтел он.
- След первобытного человека! - ткнул пальцем Анатолий.
- Который курит сигареты? - Костецки поднял из травы еще тлеющий окурок.
- Здорово! - Бурков забрал окурок и прочитал: - "Winfield". Ух ты, это же австралийские сигареты! Похоже, Ежик, что все-таки на Земле. А точнее, в Стране Кенгуру.
- Вовсе не обязательно. Хотя и возможно.
- Давай будет считать, что мы в Австралии.
- Хорошо, - покладисто кивнул поляк и предложил: - Может, пойдем посмотрим, куда отправился наш абориген?
Вдвоем они быстро пролезли сквозь не очень густые заросли рододендронов и араукарий и неожиданно выскочили на широкую асфальтированную дорогу с желтой разметкой посередине. Но самое главное, невдалеке ученые увидели дорожный указатель. Они тут же подбежали к нему и замерли с раскрытыми ртами. Надпись на сине-белом щите гласила:
Науру. Округ Анибар
Аэропорт - 5 миль
"Менен-отель" - 0,5 мили
Секунд десять оба молча переваривали новую информацию, потом Бурков сел прямо на асфальт и схватился за голову:
- Вот это влипли!
- Науру… Это же где-то у экватора, - попытался вспомнить Ежи, - почти в центре Тихого океана?
- Примерно там. Поздравляю, приятель, мы теперь - робинзоны!
- Ну, почему же? Остров довольно большой и обитаемый. Кажется, здесь даже есть станция космической связи…
- И что с того? У нас ни денег, ни документов. Даже унитачей нет. И одежка еще та… Да нас арестует первый же полицейский! И будет прав.
- Давай лучше вернемся на пляж и подождем Виктора, - благоразумно предложил Костецки.
- Если только полиция раньше не нагрянет, - хмыкнул Бурков.
- Почему?
- А ты думаешь, тот абориген за кока-колой для нас побежал?
- Ну, тогда тем более надо побыстрее найти Виктора и решить, что делать дальше.
- Ладно, идем!
Ученые вновь припустили к зарослям, и едва они скрылись, как из-за поворота дороги выскочил широкий приземистый джип в тропической раскраске, в котором сидели четверо парней в форме международных сил ООН. Машина промчалась по шоссе метров триста и резко затормозила на обочине. Трое военных спрыгнули на землю и устремились сквозь заросли к пляжу. Водитель остался сидеть за рулем, положив рядом с собой на сиденье короткий черный автомат.
У идущего впереди группы военного с нашивками сержанта в левой руке был зажат эллипсоид биосканера. На маленьком экране четко виднелись две оранжевые метки, перемещавшиеся почти перпендикулярно движению ооновцев. Сержант махнул рукой, и вся группа взяла левее, на перехват беглецов.
Солдаты выскочили из зарослей на опушку точно напротив того места, где ученые оставили свою амуницию. Те тоже почти добежали до вещей, но, увидев ооновцев, замерли как вкопанные и медленно подняли руки вверх, хотя никто им такой команды не подавал. У солдат даже автоматы были закинуты за спины.
Трагикомичность ситуации, как всегда, первым просек Бурков. Он резко опустил руки и расхохотался, плюхнувшись на песок. Ежи посмотрел на него, тоже опустил руки, но остался стоять, поджидая ооновцев.
- Кто вы такие? - строго спросил сержант, подходя и пряча сканер в чехол на поясе.
- Мы - ученые из научного комплекса "Хронос", - не моргнув глазом, честно ответил поляк, вызвав новый приступ хохота друга. - Я - Ежи Костецки, а он - Анатолий Бурков.
- Документы! - потребовал сержант, еще больше хмурясь. - Вы знаете, где находитесь?
- Если не ошибаюсь, на острове Науру…
- …являющимся подмандатной территорией Совета безопасности ООН!
- Господин сержант, - Бурков вдруг оборвал смех, - у нас нет никаких документов, поэтому мы просим вас доставить нас на ваш опорный пункт и провести опознание по базе Научного совета ООН. У нас очень мало времени!
- Думаю, ввиду сложившихся обстоятельств, времени у вас теперь будет предостаточно, - жестко сказал сержант. Отступив на шаг, он положил руку на кобуру пистолета. - Следуйте за нами!
- Погодите, сержант, - раздался за его спиной знакомый ученым хрипловатый голос.
Ооновец подпрыгнул от неожиданности и резко развернулся, выхватывая оружие. Двое его подчиненных также проявили завидную реакцию и кинулись в стороны, выдергивая из-за спин автоматы. Через секунду три ствола смотрели в грудь и в живот высокому человеку в комбезе ремонтника, спокойно стоявшему перед солдатами.
Береснев миролюбиво улыбнулся и слегка развел руки в стороны, показывая пустые ладони:
- Господа, спокойнее, я не вооружен.
- Кто вы такой?! - опомнился сержант, и пистолет в его руке слегка дрогнул.
- Я - Виктор Береснев, заместитель командира подразделения специального назначения "Геккон" Службы космической безопасности, - ровным голосом сообщил Виктор. - Я вижу, у вас есть сканер, сержант. Переключите его в режим "L" и идентифицируйте мой чип, - он протянул ооновцу правую руку.
Тот вынул прибор, включил его и поднес к запястью Береснева, не сводя с "геккона" настороженного взгляда. Потом на секунду скосил глаза на экран эллипсоида и удивленно вскинул брови. Спустя мгновение лицо сержанта озарила хищная улыбка, с которой он и продемонстрировал результат Виктору.
- Вы действительно тот, за кого себя выдаете, - скрипуче произнес ооновец, - вот только незадача: судя по данным СКБ, вы умерли при выполнении очередного спецзадания первого марта этого года - два с половиной месяца назад!
Лицо "геккона" едва заметно помрачнело.
- Что ж, тогда выполняйте свой долг, сержант. Мы в вашем распоряжении.
- Следуйте за мной, - сухо скомандовал ооновец. - И без глупостей! Это в ваших же интересах.