У Кирилла болезненно сжалось сердце от кошмарного предчувствия надвигающейся необратимой катастрофы, но он теперь уже ничего не мог. Разве что броситься вслед за ушедшими товарищами. Но и этого делать было нельзя, потому что должен был остаться хоть кто-то, кто сможет впоследствии рассказать остальным, что произошло.
* * *
"Зеленая мгла" на деле оказалась не такой уж плотной. Видимость в ней составляла шагов десять - двенадцать, по оценке Роулинга. Однако действительность быстро доказала ему обратное, когда американец, сделав один шаг в сторону едва проступающей из "мглы" колонны стабилизирующего контура "Хроноса", внезапно ударился об нее всем телом так, что с трудом удержался на ногах. Опомнившись, Роулинг тут же повернулся к Ван Дамму и с изумлением увидел, что до голландца теперь не меньше трех метров.
- Стой на месте! - заорал Роулинг, заметив, что напарник собрался шагнуть к нему.
Ван Дамм все же сделал шаг чисто автоматически, а может, и не услышал крика американца, но эффект от такого простого движения оказался впечатляющим. Во-первых, голландца буквально снесло в сторону, будто порывом ветра, и он очутился метра на четыре левее Роулинга, а во-вторых, на месте, где стоял Ван Дамм, возникла кошмарная конструкция, напоминающая десятиногого паука, вставшего на дыбки и отрастившего себе две пары огромных клешней. То, что это не живое существо, Роулинг осознал спустя пару секунд, долгих секунд, в течение которых судорожно пытался выстрелить в него из трансмутатора.
Однако чужое оружие упорно не желало подчиняться человеку. Вместо выстрела трансмутатор неожиданно создал перед американцем двухметровое "окно", сияющее по контуру ослепительно-синим светом. Роулингу показалось, что в темной глубине провала движется что-то огромное и смертельно опасное, и движется сюда, к нему. Непроизвольно дернувшись назад, американец одновременно нажал на какие-то выступы сбоку "трубы", и жуткий портал свернулся в сияющую нить с гулким "бомм!", сотрясшим тяжелой вибрацией каждую клеточку тела человека.
Нить пропала, и тут же на плечо Роулинга легла чья-то рука. Нервы американца не выдержали, и он, дико заорав, саданул трансмутатором назад, будто прикладом винтовки. В ответ раздалась отборная голландская брань, и, обернувшись, мокрый от страха Роулинг встретился нос к носу с разъяренным Ван Даммом. Броня боекомплекта уберегла голландца от серьезной травмы, однако удар все же был силен.
- Какого дьявола?! - прошипел Ван Дамм, держась обеими руками за живот и пытаясь вдохнуть.
- Извини, напарник, - буркнул Роулинг, отводя глаза и опуская трансмутатор стволом вниз. - Нервы ни к черту! А тут еще эти эффекты, чтоб их!..
- Кстати об эффектах, - голландец окончательно очухался и снова начал проявлять интерес к окружающему. - Что, по-вашему, мы наблюдаем?
- Ты о расстояниях или о той штуковине? - кивнул Роулинг на "паука".
Ван Дамм оглянулся, увидел жуткую конструкцию и заметно побледнел.
- Он… она… живая?!
- К счастью, нет. Но я, кажется, понял суть происходящего. Мы находимся в зоне реципрокции - максимального взаимовлияния физических объектов.
- Я понял, - кивнул голландец. - Это когда любое изменение физических параметров и пространственного расположения одного тела вызывает максимально допустимые на данный момент изменения остальных, находящихся в зоне влияния.
- Молодец, быстро схватываешь! - оскалился Роулинг. - И какой отсюда вывод?
- Можно попробовать нащупать алгоритм реципрокных отношений в данном объеме…
- Можно. Но на это у нас уйдет уйма времени, а его-то как раз и нет! Я предлагаю более простой выход: двигаться и вообще любые действия совершать только синхронно. Иначе мы с тобой можем больше не встретиться, как сейчас.
Ван Дамм помедлил, подергал себя за длинный нос и кивнул:
- Действуем вместе. Вы - ведущий, я - ведомый.
- Внимание, рядовой, - с нарочитой веселостью гаркнул Роулинг, - даю вводную: взять меня под руку и шагать на счет "раз"! Прогулка со смертью начинается! Раз!..
Возможно, для стороннего наблюдателя их движение и выглядело бы комичным: два здоровенных мужика, облаченных в броню и обвешанных устрашающей амуницией и оружием, дефилируют под ручку, совершая чуть ли не танцевальные па. Но на деле каждый шаг двух смельчаков грозил обернуться самой невероятной опасностью и непредсказуемыми последствиями.
Поначалу Ван Дамм, более впечатлительный и нервозный, чем Роулинг, дергался при каждом шаге, видя, как буквально ниоткуда возникают или бесследно исчезают различные предметы и конструкции, составляющие сложнейшее оборудование комплекса хроногенератора. Американец стремился добраться до одной из колонн стабилизирующего контура, но именно эта цель оказалась недосягаемой. Людей бросало во все стороны, но только не в нужном направлении. Дважды перед ними разверзались провалы каких-то шахт, которых в структуре "Хроноса" не было и в помине. Несколько раз смельчаков буквально разворачивало на сто восемьдесят градусов, и они оказывались почти в той же точке зоны, откуда начали путешествие.
- Проклятье! - рявкнул Роулинг после очередного такого "выверта". - Я начинаю завидовать этой отчаянной девчонке, что не побоялась отправиться в Зазеркалье. По крайней мере, ее усилия не пропали даром!
- А если нам попробовать двигаться наоборот? - предложил Ван Дамм, выглядевший заметно бодрее своего командира.
- То есть?
- Ну, вот сейчас, например, мы сделаем шаг не к колонне, а к блоку вакуумного преобразователя.
- Почему именно туда?
- Не знаю. Просто так…
- Хм, давай попробуем…
Они шагнули и… очутились буквально в паре метров от желанной цели. Причем никакой "зеленой мглы" здесь уже не было. Зона нестабильной метрики осталась позади, а впереди и вокруг явилось чистое пространство, вплоть до самой "друзы" хроногенератора. И вся обстановка выглядела до того привычной, земной, что у обоих мужчин одновременно вырвался непроизвольный вздох облегчения.
- Чтоб я сдох! - Роулинг уставился на голландца. - Как ты догадался?
- Да я вовсе не…
Ван Дамм осекся на полуслове с отвисшей челюстью, глядя расширившимися от ужаса глазами куда-то за спину американцу. В следующий миг Роулинг понял, на что именно тот смотрит, а еще он осознал, что если обернется, то увидит собственную смерть, потому что ничего не успеет предпринять. Решение, как всегда в экстремальной ситуации, пришло мгновенно.
Роулинг обхватил свободной рукой голландца за пояс и, напрягшись так, что хрустнули все сухожилия, рванулся с двойным грузом в сторону и вниз, на пол. Еще в падении он ощутил, как что-то невероятно жаркое и быстрое пронеслось над ними, но, к счастью, не задело.
Приземлился Роулинг неудачно, боком на трансмутатор. Поэтому не смог сразу развернуться в сторону опасности. Ван Дамм же упал на спину и почти тут же вскочил. Страйкер на его плече стегнул фиолетовым разрядом куда-то назад. Роулинг не видел во что, но знал. Хронозавр объявился подозрительно вовремя, едва они смогли подобраться к желанной цели, словно все это время следил за действиями людей.
Ш-ших-х! - бледно-оранжевый лохматый сгусток мелькнул мимо, пронесшись между Ван Даммом и Роулингом. Американец вскочил, вскидывая трансмутатор и моля бога и чертей, чтобы на этот раз чужое оружие сработало как надо. Все дальнейшее он наблюдал так, будто время вдруг решило отдохнуть и резко замедлилось в десять раз.
Роулинг увидел в нескольких шагах от них огромную, гориллоподобную фигуру с двумя светящимися странным бело-голубым огнем круглыми глазами на черном лице, в котором почти не осталось человеческих черт. Американец увидел, как хронозавр медленно поднимает толстые длинные руки над головой, почти вросшей в широкие покатые плечи, как между огромных черных ладоней вспыхивает бледно-оранжевый сгусток неведомой энергии, похожий на крупный апельсин. Так же медленно монстр опускает руки, а сгусток начинает движение в сторону людей. Чуть скосив взгляд, Роулинг заметил, как эффекторы страйкера рождают фиолетовый жгут разряда, и как тот плавно, хищно изгибаясь, устремляется к хронозавру.
Оба выстрела достигли целей одновременно. Но если монстр от удара фиолетовой молнии, пришедшегося точно в середину его широкой груди, лишь пошатнулся, на один долгий миг окутавшись странным зеленоватым сиянием, то лохматый "апельсин", попав Ван Дамму в лоб, не взорвался, как со страхом ожидал американец, а попросту исчез, будто проник внутрь головы. А еще через одно бесконечное мгновение все тело несчастного голландца вместе с броней и оружием вдруг осело на металлические плиты пола тяжелым облаком черно-серой пыли.
Время, словно опомнившись, встрепенулось и вернулось к прежнему темпу. Вместе с ним вернулись звуки - низкий рев монстра ударил Роулинга по ушам, и тогда американец тоже закричал, дико и свирепо. Трансмутатор в его руках наконец ожил и дернулся, изрыгая заряд неведомой энергии, нейтрализующей межатомные связи. Расстояние до цели было невелико, но хронозавр каким-то чудом увернулся от смертоносного выстрела и… исчез!
- Сволочь! - продолжал орать Роулинг, озираясь во все стороны. - Выходи, скотина, ублюдок! Я все равно до тебя доберусь!..
Он кричал и бесновался еще несколько минут, пока в крови не растворился весь адреналин. И тогда этот сильный и жестокий человек сполз спиной по колонне стабилизирующего контура на пол, уронил на колени трансмутатор и зарыдал.
Науру, округ Ярен, Центр космической связи
26 мая 2061 года, 15:56 по СМВ
Ооновцы привезли троих друзей в уютный маленький поселок, расположенный в полумиле за территорией международного аэропорта Науру. Единственная улица поселения упиралась в шлагбаум, за которым простиралось каменистое поле с чашами антенн, направленных в разные точки небосвода.
- Похоже на центр космической связи, - кивнул на поле Бурков.
- А это он и есть, - подтвердил Береснев и улыбнулся. - И, кажется, у меня здесь даже имеются некоторые полезные связи.
- В каком смысле?
- Чтобы вернуть меня из мира мертвых.
Всех троих ооновцы провели в здание с вывеской "Округ Ярен. Мокуа. Администрация". Встретил их хмурый майор с лошадиным лицом, загорелым до черноты. Офицер сидел за обшарпанным пластиковым столом, на котором стояли раскрытый ноутбук, дребезжащий древний вентилятор и литровая бутылка с водой.
- Кто такие? - буркнул майор, бросив мимолетный взгляд на вошедших.
- Неустановленные личности задержаны на пляже Анибар по сигналу одного из местных жителей, - четко доложил сержант. - Утверждают, что являются сотрудниками научного комплекса "Хронос".
- Почему не установлены?
- Отсутствуют личные карточки. А вот этот, - сержант кивнул на Виктора, - вообще числится мертвым.
Майор удивленно вскинул бровь и оторвался наконец от экрана компа. Не спеша взял бутылку, отхлебнул из горлышка и ткнул пальцем в Береснева:
- Ты кто?
- Заместитель командира отряда особого назначения "Геккон" Службы космической безопасности лейтенант Виктор Береснев.
- Лейтенант Береснев погиб при выполнении специального задания в марте этого года, - встрял сержант. - Это данные СКБ.
- Ну вот, - кисло улыбнулся офицер, снова прикладываясь к бутылке. - Так кто ты на самом деле?
- Послушайте, господин майор, - лицо Виктора стало жестким, - у нас мало времени, поэтому я прошу вас вызвать сюда из центра космической связи сотрудника Миру Житич. Она подтвердит вам, что я не умер и являюсь тем, кто есть!
В комнате повисла напряженная тишина, нарушаемая лишь стенаниями старого вентилятора. С минуту офицер пристально разглядывал "геккона", а Береснев в упор смотрел на майора. Ученые скромно помалкивали, а сержант стоял вполоборота к ним, держа руку на кобуре. Наконец офицер со стуком поставил бутылку на стол.
- Так и быть, - сказал он. - Сержант, пошлите человека в центр связи, пусть он пригласит сюда госпожу Житич, если она не слишком занята. А пока пробейте по базе Научного совета этих двоих, - кивнул на Буркова и Костецки. - Присаживайтесь, господа, - обратился майор ко всем троим, указав на стулья у стены, и снова повернулся к ноутбуку.
- Даже не обыскали! - тихонько проворчал Анатолий, усаживаясь на стул. - Поразительная беспечность!..
- Не беспечность, а рассудительность, - также тихо откликнулся Береснев. - Он прекрасно понял, что мы никакие не террористы…
- А кто такая Мира Житич? - присоединился к их беседе Ежи. - Она не родственница знаменитого Добрана Житича?
- Еще как родственница, - усмехнулся Виктор. - Она - его дочь!
- Стоп! - встрепенулся Бурков. - Откуда ты узнал, что мы попали в нашу, главную реальность, а не в очередной лепесток Хроноса?
Вместо ответа Береснев вынул из набедренного кармана комбеза длинное бело-черное перо и продемонстрировал его друзьям.
- Это перо крымского грифа.
- Ну и что?
- Пока вы гуляли по пляжу, я… "сходил" на базу нашего отряда в Крыму и нашел там это перо. А его я лично украл из хвоста той птицы во время одной из тренировок.
- Как это - "сходил"?! - вытаращился Бурков.
- Тише!.. - Береснев покосился на увлеченно работающего на компе майора. - Понимаешь, я, оказывается, могу открывать канал… или точнее портал перехода не только во времени, но и в пространстве.
- В смысле, твой приборчик и такое может?
- Хроноскоп - не знаю, а вот я сам - да.
Оба ученых с изумлением и недоверием воззрились на "геккона", но тот лишь руками развел.
- Я не знаю, как это у меня получается, - пояснил он, - но достаточно мне сконцентрироваться на образе места, куда я хочу попасть, и открывается что-то вроде окна или двери, наподобие той, что открывал хроноскоп, только в пространстве.
- Это бы надо перекурить! - помотал головой Анатолий. - Э-э… господин майор, а здесь можно курить? - громко спросил он.
В ответ офицер молча ткнул пальцем в пиктограмму на стене - перечеркнутую красным крестом сигарету.
- Ясно, - поскучнел Бурков. - ООН в борьбе за здоровый образ жизни не гнушается никакими средствами, вплоть до применения вооруженной силы…
Следующие несколько минут в комнате царила сосредоточенная тишина, даже вентилятор вдруг перестал дребезжать и заработал почти бесшумно. Но вот с улицы донеслись торопливые шаги, дверь распахнулась и на пороге появилась она.
Виктор замер, выпрямившись и не в силах произнести ни слова. Он неотрывно смотрел на девушку в легком тропическом костюме. Наконец Мира увидела его, подошла стремительной походкой и протянула обе руки.
- Здравствуй! - сказала она по-русски, но тут же перешла на английский. - Почему ты так долго не звонил?
Береснев не смог сразу ответить, горло сжал предательский комок. Он лишь молча, осторожно пожал узкие загорелые ладошки и глубоко вдохнул знакомый запах ее волос.
- Здравствуй, Мира, - наконец выдохнул он. - Извини, там не было спутниковой связи.
- А почему тебя держат под арестом?
- Я не арестован. Просто… господин майор сомневается, что я - это я.
- Госпожа Житич, - громко сказал ооновец, - вы можете подтвердить, что этот человек - Виктор Береснев, лейтенант отряда "Геккон", ваш знакомый?
- Да, конечно, - звонко ответила Мира, не отрывая сияющего взгляда от лица Виктора.
- Господин майор, - произнес вошедший следом за девушкой сержант, - личности Анатолия Буркова и Ежи Костецки подтверждены индивидуальными файлами базы Научного совета ООН.
Офицер построил на своем лошадином лице некое подобие светской улыбки и развел руками:
- Не смею вас больше задерживать, господа.
Когда все вышли на улицу, залитую сочными лучами вечереющего солнца и рассеченную на косые ячейки длинными тенями кокосовых пальм, Береснев повернулся к ученым и сказал:
- Познакомьтесь, друзья, это моя Мира!
- Бурков, Костецки, - смущенно представились те. Потом Анатолий не удержался, лихо подмигнул девушке и добавил: - Вообще-то, можно Толик и Ежик.
Поляк тут же покраснел, как помидор, а Мира рассмеялась так заразительно, что не удержался никто, и вскоре хохотали все.
- Идемте к нам на станцию, - предложила девушка. - Там есть душ, мягкие диваны и отличный кофе!..
* * *
- Ты называешь станцией такой большой Центр космической связи? - удивился Береснев. Чтобы туда попасть, они спустились на лифте на пару этажей под землю, прошли через огромный, изогнутый параболой зал, битком набитый сложнейшей электроникой и с тихими, деловитыми, как муравьи, сотрудниками. Наконец очутились в уютном отсеке, весьма напоминающем апартаменты курортного отеля.
- Мы его все так называем, по старинке, - пожала плечами Мира. - Это всегда была именно станция, почти дом родной. Ее превратили в центр буквально полгода назад: переоснастили, добавили сотрудников, ну и работы, конечно. Особенно в последние пару месяцев.
- А что, собственно, происходит? - вежливо поинтересовался Костецки.
- Как, разве вы не знаете?!
- Видите ли, мы… были очень заняты в одном сверхсекретном проекте и, как бы это выразиться, слегка отстали от жизни…
- Да что вы? По-моему, так вся Земля в курсе. К нам летит большой Гость…
- Про него мы как раз в курсе.
- …но его пока не удалось остановить. И поэтому ООН вместе со Службой космической безопасности организуют максимально возможную эвакуацию людей и достижений планеты. Были большие надежды на некий проект "Хронос", но там случилась какая-то серьезная неприятность, и теперь вся ответственность лежит на безопасниках…
Мира не договорила. Раздался мелодичный громкий сигнал, и голос из скрытого динамика произнес:
- Старший оператор Житич, немедленно явитесь в главный операционный зал!
- Извини, Виктор, - девушка озабоченно улыбнулась и протянула ему руку, - вы пока располагайтесь тут. Можете душ принять, а кофе и холодильник в соседней комнате. Я скоро вернусь!
- Спасибо, Мира, - сказал Береснев по-русски и осторожно поцеловал тонкую кисть.
Едва за девушкой закрылась дверь, Бурков, до этого чинно сидевший в низком кресле в углу и куривший долгожданную сигарету, подскочил как ошпаренный.
- Мужики, надо срочно что-то делать! Раз дошло до эвакуации, значит, звиздец подкрался незаметно.
- И что ты предлагаешь? - повернулся к нему Виктор.
- Раз ты навострился открывать пространственные порталы, почему бы не махнуть к нашему любимому "Хроносу" и не покончить со всем этим безобразием?
- Идея, конечно, неплохая, но ты не забыл, кто нас там поджидает?
- Хронозавр? - Бурков почесал макушку. - Ну, он же один, поэтому не может быть сразу во всех лепестках?
- И что?
- Можно придумать, как его отвлечь…
- Вот и подумай пока. - Береснев повернулся к молча слушавшему их поляку. - Я думаю, Ежи, что тебе в любом случае правильнее всего будет отправиться прямиком к директору Службы космической безопасности. Джамар Шактибинду, пожалуй, сейчас единственный человек на планете, кто полностью владеет всей ситуацией. И ему просто необходимо знать то, что знаем мы относительно Цветка Хроноса!