Постучавшись, она не услышала ответа и открыв дверь, заглянула внутрь - никого.
- "Где-же он! - она раздражённо пошла осматривать покои и нашла молодого парня лет семнадцати, который забросив грязные ноги в ботинках на диван, спал".
- "О Боже, дай мне сил!".
- Сударь, - она осторожно прикоснулась к его рукаву, - сударь вставайте.
Почти сразу же на неё дерзко посмотрели серые внимательные глаза, сна в которых не было ни капли. Ощутив под его взглядом, словно её раздели и осмотрели полностью голую, а затем снова одели, она вспыхнула.
- Мистер, соблаговолите пройти со мной! У нас должен начаться урок!
- Урок чего? - парень даже не сдвинулся с дивана, его взгляд стал насмешливым.
- Этикета! Вставайте!
- Я всегда считал, что люди сначала знакомятся, тем более если это касается разных полов, а уж потом куда-то идут в одиночестве, - в его голосе было столько насмешки и холода, что Мэри опешила и приоткрыла рот. Она летела как на крыльях, чтобы обучить всему чурбана-простолюдина и сделать своей подруге приятно, а он отказывается слушаться!
- Ты! Вы! - она открывала рот, чтобы высказать своё отношение к этому наглецу, взгляд которого снова пробежался по её открытому декольте. Взгляд его затуманился.
- Да вы хам! - она возмущённо вскочила на ноги и выбежала из гостиной, захлопнув за собой дверь, чем вызвала массу удивлённых взглядов слуг.
* * *
- Э-м-м, и что интересно это сейчас было? - вслух удивился я, когда наглая особа выбежала из комнаты, - надеюсь это была не принцесса. Хотя судя по тому, что у ней были обе руки целы, точно не она.
Рано я радовался, поскольку вскоре подоспела тяжёлая артиллерия, в комнату крайне недовольный вошёл сначала мистер О’Нил, а вслед за ним вошли две девушки. Одну из них с заплаканным лицом и прячущуюся за его широкую спину я уже знал, а вот вторая сразу привлекла к себе моё внимание: высокая, одетая в полностью закрытое чёрное платье с такого же цвета перчатками на обоих руках, она была не сказать, чтобы красива. Чуть на выкате глаза, длинный нос, но в тоже время чувственные губы и мягкий подбородок, резонировали друг с другом, а вот волевое выражение лица, осанка и жесты, явно показывали человека, который привык только повелевать.
- "Похоже это и есть принцесса".
Я сразу же встал, и поскольку единственным, что я знал в этикете при встрече с членами императорской семьи, то опустился перед ней на одно колено.
- Мистер ван Дир, - её голос прогремел надо мной властно и холодно, - потрудитесь слушаться тех, кто выше вас со социальной лестнице, чтобы мне с мистером О’Нилом не приходилось бегать, словно слугам, по всему дворцу.
- Слушаюсь Ваше высочество.
- Мой отец и я дали вам уникальный шанс побыть рядом с императорской семьей, который редко кому выпадает в жизни, а вы ведёте себя словно последний каторжник.
- Виноват Ваше высочество, такого больше не повторится.
- Надеюсь это последний раз, когда я бессмысленно потратила на вас своё время.
- Да Ваше высочество.
- Пойдём Мэри, надеюсь мистер О’Нил сможет ему объяснить минимум правил во дворце.
Только когда дверь в прихожей закрылась, я поднялся с пола и посмотрел на заместителя начальника охраны.
- Я не понял, что ты ей наговорил? Что она прилетела вся в слезах? - он сел рядом и спокойно на меня посмотрел, - ты вообще в своём уме? Забыл где мы и что я тебе всю дорогу говорил?
Только после его слов до моего сознания дошло, что все мои поступки, самодовольное любование собой и собственным умением - ничего не стоят в этих стенах. Здесь всем плевать на то, что я умею, а вот мой социальный статус и поведение могут просто пробкой вышвырнуть из дворца. Это оказалось для меня сравни холодному душу. Похоже действительно, пришла пора очнуться и вернуться в обычный мир, где Рэджинальд ван Дир: просто седьмой сын Главы цеха ремесленников, простолюдин, не более.
Обида заколола в груди, но я проглотил тугой комок, который также образовался у меня в горле и посмотрел на мужчину.
- Я вынес урок сэр, - я спокойно встретился с его взглядом, - больше такого не повториться.
Мужчина нахмурился, но ничего не сказал, просто встал и ушёл.
Какими только словами я не ругал себя, макая в дерьмо своего происхождения и поведения, мне правда нужен был этот урок, чтобы понять, что мир строится не вокруг меня и моих желаний - всё, что у меня действительно есть - это мои силы и талант, а также ещё с десяток дорогих мне людей. Для других в этом мире я никому не нужен и являюсь лишь его песчинкой.
Вечером, когда гордая девушка пришла ко мне и завела кучу слуг, которые накрыли стол и стали обсуживать нас, а она стала показывать и рассказывать, как и что правильно делать за столом, в какой последовательности брать предметы, я молча слушал и задавал только вопросы, касающиеся дела. Закончив ужин, она дала мне пару книг и гордо удалилась, задрав нос. Открыв выданное чтиво, я поморщился, но стал читать, урок, который мне сегодня преподали, был слишком хорош.
* * *
Мэри было стыдно, но как-то показать свои чувства из-за гордости, она не могла. Парень оказался неплохим, даже лучше, чем многие из её знакомых, но с того раза, когда они первый раз познакомились прошло две недели, которые далеко продвинули его обучение, но ни на дюйм не улучшили их отношения. Он схватывал всё на лету, достаточно было показать или ответить на его вопрос, чтобы следующий раз он делал или поступал правильно. Мэри терзала себя, что слишком поспешно тогда побежала жаловаться принцессе, за что парень получил хоть и справедливую, но слишком суровую взбучку. Она пыталась между делом пригласить его погулять, чтобы развеяться и наладить отношения, он соглашался, молча шёл рядом и скупо отвечал на вопросы, превращая прогулку в допрос с её стороны.
Когда она познакомила его с портным, который обшивал большинство дворянских семей, парень просто достал чековую книжку и не моргнув глазом заказал себе новый гардероб на десять тысяч гиней!!! Даже для неё это были большие деньги, он же сухо поблагодарил её и сел в парокар, промолчав всю дорогу.
Ещё через неделю намечался бал, по случаю едва ли не первой значимой победы на фронте и Мэри понимала, что к этому времени больше ничего не сможет ему дать из теории, парень впитывал как губка, теперь было дело только за практикой. Ведь общению с высшим светом не научить так же легко, как показать какой вилкой есть рыбу за столом, нужны были годы практики. Девушка прекрасно понимала, что его ждёт на балу, поэтому старательно пыталась рассказать ему о нужном поведении рядом с персонами высшего общества, она даже составила список людей и их краткие характеристики, чтобы ему было легче среди них ориентироваться.
Странный парень всегда благодарил её, не поднимая глаз, но молчал во всём остальном. Недавно он завел птицу, которая своим щебетом сначала отвлекала девушку, но он быстро понял это, всегда убирая клетку в другую комнату, когда она приходила к нему на занятия. Вопрос для чего он её завёл, также остался без ответа.
Все последние дни до бала, она тщетно пыталась наладить отношения: он не грубил, во всём слушался, но его взгляд, как и мысли всегда были так далеко от неё, что раздражало девушку, но она ничего не могла с этим поделать. К тому же Луиза, которая отказалась с ним общаться, пока он не обучиться этикету, не понимала, почему Мэри последнее время так хорошо отзывается о своём подопечном. Она кусала губы, сердилась и говорила, что если бы не операция, никогда бы не согласилась принимать в своём доме такого оборванца, не смотря на все заверения подруги, что сейчас всё хорошо и он готов к выходу в общество.
Её слова о том, что он теперь одевается и ведёт себя, как истинный джентльмен, ничуть не трогали подругу, которая с тех пор ни разу его не видела, но составила своё мнение о парне - это ещё больше печалило Мэри, ведь инициатором случившегося была она. Пусть парень и вёл себя грубо и неправильно при первой встречи, но ведь она знала к кому шла! Знала, что ей поручили!
- Рэджинальд, - воспоминания промелькнули в голове, когда Мэри попыталась воззвать к стоявшему рядам парню, который осматривался в зале, в котором только-только собирались придворные. Они пришли первыми, поскольку идти было недалеко, всего пару переходов и лестниц от его комнаты.
Встретившись с его удивлённым взглядом, она смутилась и поправилась, став строже.
- Мистер ван Дир, сегодня я познакомлю вас с близким кругом Её высочества, поэтому будьте немного разговорчивее, в нём сливки нашего круга и вам выпадает отличный шанс завести полезные знакомства.
- Да, леди Мариэтта.
- Рэджинальд! - раздавшийся голос рядом заставил её повернуться и вздрогнуть. Этого человека она боялась больше всех на земле, глава тайной полиции подошёл ближе.
- Леди фон Тирп, - он склонил голову, Мэри через силу ему улыбнулась, - оставите нас ненадолго?
Она судорожно кивнула и отошла, но так, чтобы слышать их разговор, повернувшись спиной.
- Как дела? Готовишься к операции? - услышала она обращённые к парню слова.
- У меня проблема сэр Артур, - она впервые услышала эмоции в голосе парня.
- Какие? - удивился его собеседник.
- Прошло уже три недели, а я только раз встретился в принцессой, и пока не представляю, как работать с её аурой. Вы точно правильно озвучили формат операции?
Голос сэра Артура стал холодным.
- Как? Ты не работаешь с ней?
- Нет сэр, поэтому и написал вам, попросив о встрече.
- Это действительно проблема, - голос главы тайной полиции стал обеспокоенным, - поговорю сегодня же в императором. Как устроился здесь?
Сердце Мэри забилось сильнее, ведь если он сейчас пожалуется, сэр Артур может вспомнить о её недостойном поведении и любви к баронессе Глес. Тогда два года назад разразился жуткий скандал, едва она попыталась ухаживать за подругой и поцеловать её, та была совсем не против, но вот вошедший отец раз и навсегда поставил крест на их отношениях, кроме этого ей пришлось несколько месяцев жить сначала в монастыре, а затем в загородном имении, пока отец делал всё, чтобы скандал не вышел дальше двух семейств, ему это удалось, но к сожалению глава тайной полиции был не тем человеком, мимо которого проходят подобные новости, о чём он и поделился с девушкой, когда на приёме по случаю её возвращения, она попыталась флиртовать с его дочерью.
- Спасибо всё отлично сэр Артур, леди Мариэтта отличный учитель, мистер О’Нил не вмешивается в наше обучение.
- Тогда ладно, оставлю тебя, мне нужно запросить аудиенцию.
Девушка проводив взглядом страшного человека, вернулась к своему подопечному.
- "Поблагодарить его? Нет, тогда он поймет, что я подслушивала. Поговорю лучше с Луизой, ещё раз попрошу её быть к нему более благосклонной, я и не думала, что ей нужно для операции быть рядом с ним, нужно всё ей рассказать!".
- Мистер ван Дир, подождите меня здесь пожалуйста, - она обратилась к парню, которые безмолвной статуей замер рядом со столом с едой и отщипывал понемногу от грозди винограда. Он пожал плечами, так что Мэри пошла через зал, затем по лестнице для слуг, чтобы сократить путь, во основное здание, чтобы найти подругу и сообщить ей о том, что услышала.
Пересказав новости, а также предупредив подругу, что её ждёт неприятный разговор с отцом, за что удостоилась лёгкого поцелуя, заставившего трепетать всю душу молодой девушки, Мэри поспешила назад, к своему ученику. Едва она вошла в зал, то сразу же поняла - быть беде. Вокруг стоявшего там же, где она его и оставила парня, сейчас стояли и что-то громко обсуждали её и принцессы друзья, члены семи лучших семей аристократов империи, которым позволено посещать принцессу в любое время. Они все составляли своеобразный круг семи, в шутку названный так принцессой, но понравившееся название прижилось, и все до единого из дворян империи мечтали попасть и расширить этот замкнутую ячейку по интересам.
Мэри ускорила шаг, чтобы успеть вклиниться в аристократов, которые обступили парня.
- ….привёл? - она услышала обрывок фразы, когда наследник герцога Уэльского, усмехаясь, показывал пальцем на спокойно стоящего парня.
- Энри, он гость Луизы, - быстро вмешалась она, пока ситуация не зашла слишком далеко.
- Зачем она его позвала, он же деревенщина? - удивился тот, переведя своё внимание на одну из их круга общения.
- Тебе лучше спросить у неё, тем более она скоро будет, - Мэри не стала конфликтовать со своим другом, тем более, что всегда опасалась его злых шуток. Он относился нормально только к тем, кто был равен ему, со всеми же остальными был строг и груб, к тому же ходило множество слухов, что Энри очень любил молоденьких служанок, не пропуская не одной красивой. После пары скандалов в часть дворянских домов, ему даже было закрыт доступ, что впрочем его не сильно огорчало, желающих приветствовать у себя сына одного из самых приближённых к императору сановника было в империи предостаточно, были даже те, кто специально к его приходу подсовывали свеженьких служанок - всё, чтобы он посещал их дом чаще.
- Ты его защищаешь Мариэтта? - он улыбнулся и провёл рукой по её щеке, - что случилось с нашей скромной птичкой? Начали нравиться мужчины? Не начнёшь с меня дорогая?
Девушка вспыхнула как факел, но достойного ответа не могла найти, так как к его словам внимательно стали прислушиваться остальные.
- Думаю девушке неприятно ваше присутствие сэр, - раздавшийся сзади голос был тих, но спокоен.
От удивления, к говорившему повернулись все без исключения, а Энри весело улыбнулся и глаза его сверкнули, Мэри стало страшно, таким он был всегда, когда планировал над кем-то пошутить.
- О-о-о, а пень умеет разговаривать!! Что ты там сказал, червь?!
- Сэр, возможно вы не чистите уши по утрам, - сердце девушки дрогнуло от приближающейся беды, разговор заходил слишком далеко, - поэтому я повторю, вы докучаете моему учителю.
- И чему тебя учит прелестная Мариэтта? - удивился сын герцога, - лизать свежие, сочные персики?
Девушка покраснела, открыла рот, чтобы осадить нахала, но простолюдин продолжил оскорблять дворянина - это ведь был прямой путь к виселице!!! Вешали за гораздо меньшие проступки!!!
- Этикету, поведению в обществе, но как я смотрю, её уроки нужно было преподавать вовсе не мне, тут есть более достойные люди для этого.
- Я прикажу запороть тебя палками, чернь! - взбесился друг герцога, всегда эмоциональный виконт ван Гард, бросаясь с кулаками на парня.
- Всем немедленно прекратить безобразие! - голос Луизы словно ушат холодной воды вылился на головы компании, к крикам которой стали прислушиваться и другие придворные. Всегда, где была эта семёрка обычно были скандалы или веселье, сегодняшний вечер не стал исключением.
Виконт, бросая убийственные взгляды на другого парня, нехотя отошел.
- Мистер ван Дир, похоже уроков Мэри вам оказалось мало? Вы обещали мне вести себя достойно, - накинулась Луиза на опустившегося на колено парня, - где ваше слово?
- Луиза, не он начал первый! - Мэри попыталась вмешаться, но холодный тон подруги остановил её.
- Мэри я не с тобой сейчас разговариваю!
Девушка опустила голову и отошла, в таком состоянии спорить с подругой было бесполезно.
- Ваше высочество, словестную перебранку начал не я, - голос парня звучал тихо.
- Значит у тебя не хватило ума, просто уйти? Как ты вообще смеешь разговаривать в присутствии высшего света дворян империи!! Ты!! Простолюдин!! Не знаешь о законе?! Тебя завтра же могут повесить, не смотря на все твои мнимые заслуги!!
Парень молчал.
- Я имела неприятный разговор с отцом, похоже пора ему открыть глаза на твоё отношение к нему и дворянам, - принцесса повернулась и приказала своим друзьям, - уходим, он нам больше не интересен.
Мэри оглянулась, когда они отошли, парень так и остался стоять коленопреклонённым, её стало грустно, но спорить и доказывать подруге, когда она в таком состоянии было бесполезно, она только бы навредила себе.
На следующее утро она не нашла его в комнате и когда побежала искать, то проходя по первому этажу увидала, что множество слуг прильнули к окнам, такое обычно происходило, когда наказывали солдат, несущих службу во дворце и по воскресеньем, мистер О’Нил устраивал показательную порку провинившемся за прошедшую неделю.
- "Странно, ведь сегодня понедельник, - удивилась она, подходя к окну".
Между рядами солдат, стоявшими с палками, сейчас тащили одно тело, сплошь покрытое красными следами от ударов. Его протащили раз, затем второй. Когда строй распался, а лежащему на земле телу стал оказывать помощь доктор Эберман - она узнала его по всегдашней странной высокой шляпе и клетчатому пальто - девушка зажала рот рукой. Простому солдату никто не стал бы оказывать такие почести, к тому же вскоре подъехал экипаж и сейчас под присмотром доктора, несколько слуг грузили туда избитое тело. Нехорошие предчувствия захватили её и девушка даже не одевшись выбежала во двор, холодный, сильный ветер тут же растрепал ей причёску, но девушка не обращая на это внимание, побежала к экипажу, чтобы краем глаза, прежде чем его накрыли пледом узнать в неподвижном теле своего подопечного. Слезы брызнули из глаз и она на "ватных" ногах, опустилась на землю.
- Леди Мариэтта, - к ней тут же подошёл мистер О’Нил, - что случилось? Вас кто-то обидел? Вы простынете!
Он тут же снял с себя мундир и поставив девушку на ноги, укутал её пахнувшей мужским потом одеждой.
* * *
- Мистер О’Нил, потрудитесь объяснить, что произошло?! - голос главы тайной полиции был сух и спокоен, - каким образом подопечный, который был вам доверен, сейчас лежит с лихорадкой, да ещё и таком состоянии?!
- Прямой приказ принцессы, - сейчас мужчина не думал, что исполнение вчерашней просьбы принцессы, была такой хорошей идеей.
Неизвестно кто проболтался, но похоже у тайной полиции были везде свои люди, поскольку уже через три часа после случившегося, во дворец приехали сэр Артур и сэр Энтони, забрав своего ученика и увезя его в неизвестном направлении.
- Вам хорошо объяснили при прошлой встрече, что исповедники неприкасаемые? Приказ о их наказании может выдать только император?
- Это был прямой приказ принцессы, - повторил он, - она дочь императора, что мне оставалось делать?
- Включить мозги, а не член, мистер О’Нил! - взбесился глава полиции, - или вы думаете задирая платье дочери императора, весь мир вам должен теперь зад лизать?!!!
Холодный пот потёк о спине начальника охраны, если об этом узнает император, его карьере конец, впрочем, как возможно и жизни.
- Вы знаете?
Сэр Артур ничего не ответил, пройдя пару раз по комнате, затем он повернулся и пошёл к выходу.
- Отныне ты мой должник Билл, - произнёс он, открывая дверь, - раз и навсегда.