* * *
Мои губы почувствовали влагу и я стал жадно её сосать, сожалея, что это всего лишь смоченная тряпка, а не простая вода. Я открыл глаза и увидел сидящего рядом учителя, который водил по моим губам ложкой на которую была намотана ткань.
В голове была странная липкая паутина боли, а также осознание того, что происходящее не правильно, ведь я не засыпал в своей кровати! Я повернул голову вбок, в висок тут же кольнула тупая игла боли, но я разглядел, что действительно нахожусь в своей комнате. В голове была какая-то путаница в датах, местах и событиях.
- Сэр Энтони? - я с трудом разлепил сухие губы и больше прошипел, чем сказал.
- Тихо, спокойнее Рэдж, - он убрал ложку и стакан с водой на столик у кровати и рукой уложил меня обратно, когда я попытался подняться, - тебе денёк-другой нужно полежать.
- Что произошло? - я напрягал память, но какие-то смутные обрывки всё время витали в голове, не давая сложиться в цельную картину.
- Сначала пообещай мне, что будешь вести себя благоразумно, - осторожно сказал он, а я почувствовал, как его аура коснулась моей, словно он проверял моё состояние.
- А почему я должен вести себя не так? - удивился я.
- Что последнее, ты помнишь? - осторожно спросил он.
То ли от его виноватого вида, толи от того, что я наконец полностью пришёл в себя, обрывки воспоминаний сложились подобно пазлу и я вспомнил всё: встречу на заброшенной мельнице, разговор с тем человеком в плаще, его нападение, а потом и предательский удар сзади, где за моей спиной находился только Волли! Никого другого я бы не пропустил к себе, поскольку я чётко отслеживал всех, кто был в куполе моей ауры.
- Сукин сын! Предатель! - возмутился я, поняв, как именно меня вырубили.
- Так Рэджи, сержант Волли не предатель и просил передать, что очень об этом сожалеет. Просто он испугался, что вы убьёте цель их задания, поэтому и напал на вас сзади.
- Да пусть он свои сожаления в жопу себе засунет! - гнев во мне закипел с новой силой.
- "Вот так всегда, стоит повернуться тебе спиной к человеку, которому ты доверяешь, как он обязательно нанесёт тебе удар в спину!"
- Прибью скотину!
- Рэджи, успокойся, - учитель был явно смущён, - парня можно было понять, ты пять минут назад убил не моргнув и глазом тридцать человек, и тут ещё один внезапно падает на пол. Что ему оставалось делать?
- Что ещё я пропустил? - я понял, что учитель что-то недоговаривает, - говорите уже!
- В общем, сэр Артур решил достать для Империи ещё одного исповедника, - я впервые видел, как учитель смущается столько раз за один разговор, - так что зная твой характер и самоволие, он подстраховался, послав с тобой парней из шестого отдела, чтобы ты случайно не прикончил нужного человека, как в своё время Кукольника.
- Так он ещё жив что ли?! - возмутился я, и тут до меня дошёл смысл его слов. - Исповедник!! Да вы что, с ума сошли что ли?! Он же людей тысячами убивал!!
- Что только доказывает его эффективность на этом поприще, - добил меня учитель.
Я откинулся на подушку и простонал от осознания того, что мало того, что теперь этому убийце ничего не будет за смерти безвинных людей, так ещё и его сделают исповедником!! Таким же как я и сэр Энтони!!
- Мир сошёл с ума!
- Всё не так плохо, на самом деле Рэджи, - сэр Энтони наклонился через меня и достал со стола три бумаги: две гербовых и одну вексельную, все это я заметил по вензелям и печатям, - империя ценит свои хорошие кадры.
- Что это? - глухо поинтересовался я.
- Первая, присваивает тебе звание капитана и утверждает в должности исповедника, - он передал мне гербовую бумагу императорского указа, и я своими глазами убедился, в правдивости его слов, а также широко расширил глаза, когда увидел заработок, который мне теперь положен.
- "Четыре тысячи гиней в месяц!".
- Вторая, делает тебя виконтом с дарованием небольшого надела земли, рядом со столицей, не Бог весть что, но пара деревень, тысяча акров земли и большой дом, - он словно змей искуситель, протянул мне второе "яблоко".
Я глянул и на этот документ, только чтобы посмотреть ренту годового дохода с земли.
- "Двадцать тысяч гиней в год!".
- Ну и твой доход с убийства тех бандитов. Сэр Артур решил не оповещать налоговиков, о тридцати убитых тобой преступниках, так что я вытянул их души из тебя, когда тебя без сознания привезли в имение и продал их по его просьбе. Артур просил принять их и не держать зла на его людей, выполнявших его приказ.
Вексель выглядел скромно по сравнению с ранее озвученными суммами, но зато был не виртуальными, а реальными деньгами. Каждое из этих "яблок" искушения само по себе не было столь сильно привлекательным, чтобы заставить забыть меня о предательстве и коварстве тайной полиции, но вот всё вместе, сильно поколебали мою уверенность мстить всем и вся.
Перебирая в руках документы, я вчитывался в слова и душу начали греть заманчивые цифры. Лишь одна тёмная тень недавних событий, не давала мне бездумно согласиться.
- А как же Лиза? - я нахмурился и положил документы на кровать, - вот так просто взять и забыть? Ведь это он и его бандиты виноваты в её смерти!
- Ты уверен в том, что он лично в этом виноват? - учитель задал мне резонный вопрос, - уверен, что бандиты не сами это решили сделать?
Я промолчал, такой уверенности у меня конечно не было.
- Рэджи, на самом деле у тебя только один вариант, - он пододвинулся ко мне ближе, - нужно принять всё и оставить нового исповедника в покое. Бандитам можешь мстить сколько угодно, тем более самих подрывников так ведь никто не поймал, насколько я помню? Можешь попросить у своего знакомого инспектора посодействовать в этом поиске. Вы ведь больше не виделись с той поездки?
- Нет, как раз хотел встретиться с ним и рассказать, что дело законченно. Вот только не уверен, что смогу рассказать полностью, как именно оно закончилось.
На руку мне легла сухая, морщинистая ладонь.
- Рэджи, поверь старому лису, если ты не хочешь закончить свою карьеру, как по мне так весьма успешную для столь молодого человека, лучше тебе оставить сэра Генри в покое. Скоро его представят, как нового исповедника и он будет под защитой короны, с этим ты ничего не сможешь сделать.
- То есть вот так всё просто? - я злился, но не на учителя, а скорее на себя, надо было не болтать там на мельнице, а сразу убивать. Зачем мне понадобилось выпендриваться и строить из себя всемогущего? С тем запасом душ, что у меня был, я мог следующим ударом добить лже-ремесленника.
- "Я с ним обязательно поговорю, - я сжал губы, - и вытрясу с него имена боссов, а потом сам с ними разберусь и отомщу за смерть Лизы - хотя бы этого у меня никто не сможет отнять!".
Приняв решение, я сделал глубокий вздох.
- Ладно, вы меня купили, - выдохнул я и кинул бумаги на кровать.
Учитель улыбнулся.
- Чего вы радуетесь? - проворчал я.
- Да я смеюсь потому, что не был готов к такому быстрому согласию и как последний аргумент я был готов отдать тебе вот это, - он достал из кармана знакомый футляр, обшитый чёрным бархатом и открыв его, показал мне пенсне с зелёными, тонкими плёнками паинита вместо стёкол.
- Хочу! - я требовательно протянул к футляру руку.
- Э-э-э нет, сам виноват, что не стал настаивать! - он засмеялся и в наглую закрыл перед моими глазами чехол, убирая его в карман.
- Учитель! - возмутился я, но уже в его спину, когда он стремглав бросился к двери, не смотря на свою старость и обычную размеренность.
- "Да пофигу, ещё заработаю себе на них. Свой камень я никому не дам распустить на пластины! Тем более полномочия мои станут шире и контроль надеюсь станет меньше, чтобы дать мне больше свободы в передвижении".
Целая неделя потребовалась мне, чтобы прийти в себя, после удара доблестного стража порядка, и ещё одна, чтобы не думать о морфии. Проклятые полицейские кололи мне наркотик, вместо снотворного, так что две недели ломки мне были обеспечены. Я даже не подозревал, что это так больно, но ещё более страшно было то, что я хотел махнуть рукой на свои принципы и позвать слуг с новой дозой. Почему я этого не сделал, до сих пор не понимаю, видимо сознание привыкло больше подчинять себе окружающую действительность, чем прогибаться под потребности организма. Как бы то ни было, две недели спустя: бледный, чихающий, со слезящимися глазами - я впервые покинул имение, чтобы наконец увидеть свой новый дом.
Пока мы ехали в моё поместье, учитель рассказывал, что представление нового исповедника решили провести без меня: я был не совсем здоров, ну и самое главное, все побоялись моей реакции на него. Хотя непонятно почему, я же прямым текстом сказал, что доволен полученными подарками и не собираюсь мстить конкретно ему. Единственное, что я попросил в дополнение к новым привилегиям - выполнить обещание, которое мне дал сэр Артур, перед тем, как я вступил в проект "Аргус" - я хотел собственную лабораторию и как можно ближе к фронту. Катастрофическая нехватка материала для работы порой выводила меня из себя, все опыты нужно было проводить осторожно, учитывая все последствия своих шагов, мне же хотелось иметь безграничные возможности для экспериментов. Такие, как тогда на фронте. Сэр Артур скривился, когда я ему об этом напомнил и обещал подумать. Я думаю ему очень не хотелось отпускать меня в прифронтовую полосу, так что особых иллюзий я не питал, но мне хотел вырваться отсюда как можно быстрее, осталось закончить в столице лишь пару-тройку дел. Все неприятные воспоминания моей жизни были связаны с этим городом, поэтому я и хотел, как можно быстрее забыться в работе, тем более в связи с новыми открытиями, как моими собственными, так и знаниями привнесёнными лже-ремесленинками, фронт работ открывался обширный.
- В общем красивый, молодой мужчина, Энни он сразу понравился, - учитель продолжал говорить, не смотря на то, что я был погружён в свои мысли, - хотя конечно очень дерзкий. Всё же надо было тайной полиции сильнее на него нажать на допросах, так как осознание им того факта, что не смотря на все его грехи, империя заключила с ним сделку, гонора ему добавило сильно.
- Жаль, я его не увидел, - я "вернулся" из собственных мыслей, - я ведь и не знаю, как он выглядит.
- Кстати, может быть всё же поедим по Пикадилли? - поинтересовался он, меняя тему, - вчера был парад, на котором показали всем жителям Лондона корабль, площадь была битком забита, яблоку негде было упасть.
- А сейчас что там делать? - удивился я, - хоть это нам и по пути.
- По многочисленным просьбам жителей, сегодня он должен ещё раз пролететь в полдень мимо площади, так что я бы хотел увидеть его полёт, раз по времени мы рядом с местом.
- Как хотите учитель, - я пожал плечами и он тут же отдал приказ водителю на смену маршрута, - мы же видели с вами его целиком, к тому же участвовали в предполётной подготовке и видели, что он легко отрывает себя от земли. Что вы хотите ещё там рассмотреть?
- Отрывается и летит высоко в небе, не одно и тоже, Рэджи, - не согласился со мной старый исповедник, - неужели тебе ничуть не интересно?
Мы сделали два сворота и выехали на широкую улицу, полную машин. Пришлось снизить скорость, чтобы не столкнуться со мчащимися пароциклами и парокарами различных модификаций и размеров.
- А вы кстати, почему вчера не присутствовали на этом параде? - я вспомнил, что видел приглашение на праздник у него на столе, причём судя по вензелям на бумаге, место было явно не в простой ложи.
Он замолчал, и только спустя минуту разглядывания домов в окно машины, наконец признался.
- У меня был обед с родителями Элизы.
- Что? - я едва не подскочил на месте, столь неожиданными оказались его слова, - что вы там делали?
- Попросил её руки и они согласились, - старый исповедник старательно не смотрел мне в глаза.
- Да…дела…, - я не знал, что и сказать. Даже не думал, что у них зайдёт всё так далеко. Он пожилой человек, хотя конечно очень видный сановник, приближённый ко двору, а она молодая перспективная дворянка пусть и с небольшим приданым. Как они могли сойтись так близко, чтобы пожениться? Это было выше моего понимания.
- Я не хотел тебе говорить, но раз зашла речь, лучше ты узнаешь об этом от меня.
- Спасибо, теперь буду знать, - иронично ответил я, всё ещё не укладывая в голове произошедшее, - вам-то это зачем, сэр Энтони?
- Ты меня не поймешь Рэджи, - он по-прежнему не отворачивал взгляда от окна, - ты слишком молод, чтобы думать о старости, а также, с кем ты её встретишь и главное проведёшь.
- Это ваше дело учитель, - я его не понимал, но ведь это и правда было только его дело, с кем жить и встречаться, - так что просто приму как факт, но на свадьбу меня не зовите.
- Даже не думал, - он чуть повернулся и я увидел ухмылку у него на лице, - все будут чувствовать себя не уютно.
- Вы тогда поговорите с сэром Артуром, чтобы отправил меня ближе к фронту, - закинул я удочку очередной раз, - всё равно особой пользы от меня сейчас в столице нет, а новый корабль только заложили на верфи - два-три месяца у меня точно есть, чтобы поработать над своими теориями.
- Такое сложно согласовать, - он наконец повернулся ко мне лицом, - только империя, благодаря талантам главы тайной разведки, приросла двумя хорошими исповедниками, как по прихоти одного из них, нужно устраивать себе головную боль с охраной и обеспечением его безопасности. Ты ведь понимаешь, что сейчас фронт далеко не такой мирный как тогда, когда ты там был? Бои ведутся с применением артиллерии и стрелкового оружия, да ты и сам видел какие вереницы раненых ползут с фронта и это я молчу про тех, кто сложил там свою голову. Официальная статистика в газетах занижена минимум в раза три.
- Я могу конечно и в тюрьме тренироваться, но не думаю, что судьи обрадуются, когда некого станет тащить на эшафот. Мне бы хотелось проверить все свои наработки и теории, а они пока лежат на полке в дальнем углу памяти, так что кроме как пленных такой свободны в действиях, мне никто не сможет предоставить в исследованиях.
Исповедник покачал головой и осуждающе посмотрел на меня.
- В какой момент ты превратился в такого бездушного человека, Рэджи? Человеческая жизнь бесценна и я лично, всегда нехотя отнимаю чужие жизни. Ты же готов приносить на алтарь своих амбиций и научного интереса, тысячи жертв. Ты со своей совестью сможешь потом жить в согласии?
Я удивлённо на него посмотрел, он дважды за сегодня меня ошарашил. Странные мысли для человека, который наверняка умертвил в своей жизни не одну сотню человек.
- Просто я боюсь, что однажды встречу тебя и не узнаю того, в кого ты превратился, - снова отвернулся от меня, - и это будет самая печальная встреча в моей жизни, ученик.
- Не ожидал я от вас такое услышать сэр Энтони, - честно признался я, - вы смогли поразить меня дважды сегодня. Даже не знаю, что и ответить вам на такое.
- Ничего не отвечай, - его спина вздрогнула, - просто помни мои слова.
Остаток пути мы ехали молча, я переваривал его странное поведение, а он молча смотрел на дорогу.
- Смотри, вон он летит! - он внезапно закричал, показывая пальцем на точку в небе, практически сразу за этим, отдал приказ водителю припарковаться на обочине и довольно шустро для своих лет, выскользнул из машины. Мне ничего не оставалось, как последовать за ним.
Старый исповедник опёрся спиной о машину и задрал голову, впрочем он был не один такой, очень скоро движение по улице просто остановилось, поскольку другие водители останавливались и выходили посмотреть, что случилось. Затем видя кучу запрокинутых назад голов, с устремлёнными в небо взглядами, сами присоединялись ко всеобщему коллапсу движения.
Исполинская туша корабля, огромного даже если смотреть на него снизу, с мерным гулом четырёх пропеллеров неспешно двигалась по небу, хотя если оценить время, за которое он пересёк площадь и сам город, удаляясь в сторону аэродрома, скорость у него была весьма приличная.
- Красавец! - учитель повернулся ко мне с довольной улыбкой, но не встретив понимания, нахмурился и полез обратно в салон парокара. Люди кругом живо обсуждая появление корабля, тем не менее старались не приближаться к нашему охраняемому кортежу, с опаской посматривая на чёрные машины.
- Мама с дедушкой, должны ждать нас там, - когда мы тронулись, я заговорил о насущных проблемах, - вчера пневмопочтой прислали послание от Марты, что мои родные прибыли и поселились в доме. Она была рада с ними познакомиться.
- Решил переселить всех в своё поместье? - поинтересовался сэр Энтони.
- Да, какой смысл им жить в нашем захолустье и к тому же получать от меня ренту, если они смогут помогать мне, находясь ближе.
- Дело твоё конечно, управляющего уже нашел?
- Поскольку это не наследный лен, то его мне предоставили от императора, - тут я нахмурился, - не знаю, как я смогу ему доверять, я ведь его совершенно не знаю, но сэр Артур очень его рекомендовал, я так понял он решил пристроить очередного своего знакомого.
- Главное, чтобы поместье приносило прибыль, - учитель пожал плечами, - с остальным можно мириться.
- В какой-то мере это верно, - согласился я с ним, опять замолчав, представляя встречу с мамой. Я ведь за эти долгие четыре года впервые её увижу, как и дедушку!
- Мама! - увидев знакомую фигуру, которая стояла рядом с гружённой повозкой, я едва дождался, когда паракар остановится и стремглав бросился к ней.
- Рэджи! Сынок! - мягкая улыбка на родном лице и вот я попадаю в тёплые объятья, которых мне так порой тут не хватало.
Я прижался к маме и не отпускал её, в глазах защипало.
- Какой ты большой стал! - он погладила меня по голове, и оторвавшись от объятий, стала меня рассматривать, - и одет как!
- Я так рад тебя видеть, - я с наслаждением купался в доброте этих карих глаз, с тревогой заметив, что седых волос в её русых волосах добавилось изрядно, - как добрались?!
- Спасибо твоей девушке, - она повернулась к Марте, которая от её слов стала пунцового цвета, - нас отлично встретили и устроили доставку вещей. Это правда теперь твой дом? Такая громадина!