- Ну… Не то чтобы совсем нет, но и ни в чём конкретном он себя пока не проявил. И даже Бенолию не покинул. Преградительная коллегия обещает возложить его голову к ногам своего императора не позднее тридцатого октября.
- Сегодня двадцать первое, - сказала Маргарита. - Завтра День Хризантем. Мой самый любимый праздник, - мечтательно улыбнулась она. Вздохнула и вернулась к делам: - Почему Избраником вновь занялись коллегианцы? Ведь поиск его головы Максимилиан поручал кому-то из своей ближней свиты?
- Он отозвал предвозвестника ещё девятнадцатого. Максимилиану нужна неудача коллегии, чтобы иметь основания уничтожить эту организацию со всеми её членами. С недавних пор он почему-то не жалует коллегианцев.
- Почему он так уверен, что коллегия не справится с заданием?
- Не знаю, - Тромм пожал плечами. - Вроде бы так предсказал его личный толкователь Пророчества. Первого ноября Максимилиан планирует начать аресты коллегианцев, а за головой Избранника отправить предвозвестника.
- Ну и ладно, - сказала Маргарита. - Нам их внутрибенолийские игрушки до задницы. Свои бы дела разгрести…
- Ты начала говорить об Избраннике применительно к ВКС.
- До тех пор, пока Избавитель не появился, остаётся неизвестным, чей путь к благоденствию он предпочтёт - наш или орденской. И чью власть сочтёт тиранией - ареопага или гроссмейстера. Если наши избранниколюбы будут уверены, что благодаря им, в награду за именно их примерное поведение Избавитель предпочтёт ВКС, то, как думаешь, будут ли они симпатизировать избранниколюбам из ордена, своим главным конкурентам в борьбе за халяву?
Тромм улыбнулся.
- Да, столкнуть их лбами было бы замечательно. И белорылых уничтожим безвозвратно, и ВКС от людского мусора очистим. Но словосочетание "тирания ордена" звучит нелепо. Как может тиранить тот, у кого нет реальной власти?
- Зато есть реальная возможность пакостить. Точнее - люди будут думать, что она есть. Пусть Лиайрик объявит, что кризис в Западных пределах порождён диверсиями светозарных.
- Да… Да какой дурак в это поверит?! - возмутился Тромм. - Ляпать такие заявления - только себя позорить.
Маргарита с насмешливым прищуром посмотрела на Тромма.
- На протяжении столетий твои соплеменники верили, что белые и рыжие берканы насылают на прочих жителей Келлунеры, вашей родной планеты, стихийные бедствия и моровые поветрия, пьют кровь младенцев и зловредным колдовством наводят на женщин бесплодие. Светлошерстых объявляли отродьем сатаны, сжигали на площадных кострах. На Земле Изначальной точно так же поступали с цыганами и евреями. На Вайлурийне, планете наурисов, в роли во всём виноватых и повсеместно изгоняемых и истребляемых оказались кареглазые ящеры. И ты думаешь, что эти люди постесняются объявить источником всеиалуметских бед орден? Надеешься, будто они, вместо того, чтобы устраивать загонную охоту и хором кричать "Ату!", будут разбирать, логично предъявленное обвинение или нет?
- То, о чём ты говоришь, творилось лишь в средневековье.
Маргарита невесело рассмеялась.
- А дураки с тех пор не поумнели. И количество их не уменьшилось. За расовую принадлежность или социальное происхождение людей десятками тысяч убивали не только в средневековье, но и во все последующие эпохи. Так что орда агрессивных дуболомов, готовых орать "Бей орденцов, спасай Иалумет!" соберётся быстро. Увы.
- Если так, то пусть они лучше орденцов бьют, чем затевают межрасовые конфликты.
- Вот и я о том же, - сказала Маргарита.
- Но тогда орден нам будет нужен, - озадаченно проговорил Тромм. - Его нельзя уничтожать.
- Нужен, - согласилась Маргарита. - Только не слишком сильный. Тогда светозарные станут громоотводом для агрессии людей, склонных к национализму и религиозному фанатизму. А фанатики и националисты будут фактором сдерживания для ордена. Отличный баланс получится!
- И долговременный, - кивнул Тромм. - Теперь подытожим. В неком неопределённом будущем явится некий людь, самой судьбой избранный для великих дел и благословлённый на них сразу и Таниарой, и Лаораном. Сначала Избранник поможет ВКС окончательно избавить Иалумет от скрытой тирании зловредного ордена, источника всех бед и несчастий. Затем, когда с белосветцами будет покончено, он откроет заветные Врата в Ойкумену и выдаст персональные пропуска к неиссякаемому и дармовому источнику всего того, что каждому конкретному иалуметцу хочется. Но допущены к источникам будут только те, кто был верен ВКС и послушен его воле.
- Красиво и действенно, - оценила Маргарита. - Только выдавать в народ твою трактовку бенолийского Пророчества надо не в столь конкретной форме и не таким циничным тоном.
- Само собой, - согласился Тромм. - Формулировкой пророческого оповещения займётся пресс-корпус. Пропаганда - их обязанность. И с информацией они работать умеют.
- Только бы на самом деле Избранный не явился. Тогда контролировать ситуацию будет практически невозможно.
- Не явится, - заверил Тромм. - Если за двадцать одно столетие с лишним не явился, то дальше и подавно не явится.
- Всё это двадцать одно столетие в Бенолии успешно работала Преградительная коллегия. А теперь её, считай, нет. Зато Слуг Избранниковых больше, чем на бродячей собаке блох. Рано или поздно, но они сумеют подыскать подходящего для роли Избавителя кандидата и надлежащим образом употребить его в дело. Кстати, как называются объединения избранниколюбов? Товарищества?
- Братства. Что гораздо хуже и опаснее. Но ты зря волнуешься, Марго. Преградительная коллегия будет всегда. В Бенолии это вопрос выживания императорской власти. Если истинное положение дел не в силах постичь слабоумный извращенец Максимилиан, то Коронный совет всё прекрасно понимает. И Преградительная коллегия продолжит работать столь же эффективно, как работала до сих пор. Хотя, возможно, ей придётся сменить название.
- Пожалуй, - согласилась Маргарита. Немного подумала и сказала решительно: - Хорошо, играем избранническую карту по полной. Чем мы хуже Даайрида?
- Да, мужик он неглупый, - подтвердил Тромм. - Иду звонить Лиайрику, пусть начинает первый этап акции. Пока придётся делать всё навскидку, но уже к завтрашнему утру аналитики разработают чёткий план действий.
Тромм озадаченно огляделся.
- Марго, а куда птицы подевались?
- Улетели. Или ты думал, они вечно будут ждать, когда мы соизволим о них вспомнить и подкинуть ещё зерна?
- Ещё одно подтверждение тому, - хмыкнул Тромм, - что никогда нельзя забывать о мелочах.
- И главная мелочь - Бенолия, место Пришествия Избранного. Не слишком ли большой статус в политической табели о рангах получит этот сырьевой придаток?
- Да, - согласился Тромм. - Баланс может нарушиться. - Он задумчиво потеребил себя за губу. - Марго, а кто сказал, что обрести свою истинность Избавителя Избранный должен именно в месте Пришествия? Не логичнее ли будет сразу же после Пришествия покинуть такую гнусную и никчёмную планетёшку, как Бенолия, и отправиться за обретением силы куда-нибудь в центральные области Иалумета? Например, в одно из тех святилищ, которые в равной мере почитаются и таниарцами, и лаоранами, и даже приверженцами мелких религиозных сект, где поклоняются всяким экзотическим божествам вроде Вселенского Духа? Если такое святилище за счёт Избранного прибавит себе ещё немного святости, то на статусное распределение государств, планет и городов это никак не повлияет.
- Братствам идея понравится, - одобрила предложение Маргарита. - То, что их кумира с нетерпением ждут в одном из самых знаменитых и почитаемых святилищ Иалумета, будет льстить их самолюбию. К тому же идея дальнего и трудного путешествия Избранника за обретением силы и истинности очень красива и романтична. Она будет легко пленять и разум, и чувства, потому что тогда даже самый заурядный браток почувствует себя сопричастным к чуду героем. Поэтому в то, что Избранному необходимо покинуть Бенолию и посетить место обретения силы, братства поверят. А вслед за ними поверят и все остальные иалуметцы.
- А путь к источнику силы долог и тернист, - добавил Тромм. - Если Избавителя не пристукнут коллегианцы, то он обязательно погибнет на пути к месту обретения истинности. Злокозненные орденцы и прикончат.
- Но они же…
Тромм перебил Маргариту смехом.
- Ты ровным счётом ничего не смыслишь в хорошей военной провокации, уважаемая коллега. Поверь, так или иначе, а прикончат Избавителя всея Иалумета именно орденцы и никто другой.
- Если это обещаешь ты, - сказал Маргарита, - я спокойна.
* * *
Сегодня в кои-то веки выдался короткий день, и директор службы охраны стабильности смог вернуться домой пораньше.
- Пойдём к нам, - предложил он Пассеру. - Чаю выпьем, какой-нибудь новый фильм посмотрим. Малнира обрадуется, ты давно уже к нам не заходил.
- Голова болит фильмы смотреть, - буркнул Пассер. - Чай до самых ушей булькает. Ты бы ещё бутерброды предложил. Ну и денёк выдался, даром, что короткий. Даже в столовую сходить некогда было. Ладно ещё, отлить успевали.
- Что верно, то верно. Тогда предлагаю шашлыки в саду, красное вино и тихий осенний вечер. Идёшь?
- Иду.
…Малнира встретила их в малом холле. Рядом с ней - Ринайя Тиайлис, садовница из оранжереи, молоденькая наурисна. Наряжена в новёхонькое и очень дорогое платье из белого ларма, туфли стильные, макияж изысканный. Украшения выбраны с умом: изумрудные диадема и ожерелье замечательно подчёркивают глубину и цвет глаз. Выглядит девица настоящей дээрной, но всё равно - садовница она садовница и есть. Плебейка. Как Малнира могла её к себе допустить? И откуда у простой девчонки такая одежда? Одни только туфли стоят всей её зарплаты за три года, если не больше.
- Сегодня День Хризантем, - сказала Малнира. - Главный женский праздник в Иалумете.
- Прости, милая, - покаянно сказал Дронгер. - Забыл. Столько работы было… Я немедленно всё искуплю! Будет и фейерверк, и сладости, и самые лучшие хризантемы Иалумета, и даже…
- Оставь, - перебила Малнира. - Мы ещё до свадьбы договорились, что никогда не станем отмечать ни общих праздников, типа Дня Хризантем, ни семейных дат, вроде дня венчания, потому что ты всё равно не сможешь вовремя вырваться с работы. Вместо них в свободное время будешь устраивать праздники просто так… Но другие люди таких обещаний не давали. Сегодня мне и Ринайе был прислан традиционный для Дня Хризантем подарок - букет цветов, музыкальная открытка и шоколадное ассорти. Заказ делался через космонет в одном и том же недорогом, но приличном магазине Маллиарвы, о достоинствах которого может знать только тот, кто жил в столице хотя бы полгода, потому что по сети их не оценить. Посылка анонимная, но помечена кодом личных сообщений, который знают лишь члены семьи, близкие друзья (Малнира кивнула Пассеру) и принимающий почту референт. В общей сложности десять людей. У нас есть список их имён. И есть один юноша, имя которого не внесено в список, но которому я сама называла код личной почты. Зовут его Винсент Фенг.
У Дронгера качнулся пол под ногами. Пассер схватил его под руку.
- Повтори, что ты сказала! - прохрипел Дронгер.
- Сиятельный господин, - подошла к нему Ринайя, - вы ведь можете по трафику космонета и банковского перевода узнать, где находится отправитель? Во всех детективах так делают. Ведь это не киношная выдумка? Вы правда можете найти Винсента?
- Если следы специально не затирались, то смогу.
- Винсент такого не умеет.
- Долго ли научиться… - ответил Дронгер. - В Бенолии каждый десятый - специалист. У следователей от их мастерства нервная экзема по всем местам.
- Нет-нет, сиятельный господин! Винсент не затирал следы. Если бы он и дальше хотел прятаться, то не стал бы присылать подарки.
Подошла Малнира, обняла Ринайю, а мужу сказала:
- Ну что ты замер, горе лохматое? В контору свою звони!
- Нет, - медленно выговорил Дронгер. - Такой поиск надо делать лично. Я должен вернуться в офис.
- Так возвращайся. И позвони сразу же, как только что-нибудь станет известно.
- Да, - кивнул Дронгер. Из холла он вышел, опираясь на руку Пассера. Голова кружилась как хмельная, на лице - блаженная улыбка.
- Твоя Малнира смотрит на эту плебеечку как на законную сноху, - сказал Пассер. - Платье ей дорогое купила, побрякушки.
- Судя по тому, что Винс дарит Ринайе цветы, скоро она действительно станет нашей снохой.
- И ты согласишься на брак своего наследника с простокровкой?!
- Альберт, если Винсент притащит домой болотную гадюку и скажет, что хочет на ней жениться, я провозглашу её супругой наследника дома Адвиагов.
- Хорошо, что у меня детей нет, - сказал Пассер. - Не нужно творить такие глупости.
- Дурак. С детьми жизнь хлопотная, а без них - муторная. Поверь, я это хорошо знаю.
Пассер только хмыкнул. Адвиаг остановился, посмотрел Пассеру в глаза.
- Альберт, жениться надо только по любви. Как мы с Малнирой. Иначе у тебя никогда по-настоящему не будет ни супруги, ни детей. А без них мужчина уже не мужчина. Да и людь не людь, а так, видимость одна. Так что женись пока не поздно. Найди женщину по сердцу и женись, рожай детей. Но только женщина обязательно должна быть любимой. И плевать на её сословие и приданое. Любовь дороже.
- То-то тебя отец за брак с нищей даарной из дома выгнал и от имени отрешил. Только перед самой смертью и простил. Да и то лишь потому, что ты - единственный потомок прямой линии. - Пассер отрицательно качнул головой: - Нет, Дронгер. Пусть я младший из трёх детей, и родовых прав у меня почти нет, но и своей законной малости я лишаться не хочу.
- Зато личной жизни у тебя совсем нет, даже в самой крохотной малости. Ты можешь перетрахать всех шлюх Иалумета, но настоящей близости так и не узнаешь. В сравнении с ней физиологический секс и плевка не стоит. - Дронгер усмехнулся невесело: - А что касается моего отца… Знаешь, его и отцом-то в полном смысле назвать нельзя. Так, производитель. И мать у меня такая же. Кое-как выродили наследника, нянькам сбросили и забыли. Женились они по семейному сговору, друг друга не любили, а лишь терпели. И меня тоже терпели - как обременительное, но обязательное условие существования. - Дронгер вздохнул. - В детстве я люто завидовал сыну уборщицы. Папашу его почти не знал, он кухонным сантехником был. Зато мамашу встречал едва ли не каждый день… И ненавидел всё их семейство. Добился, чтобы Макаровых уволили и выслали из столицы без права на возвращение. Но они всё равно остались настоящей семьёй, а Кирилл - любимым сыном. А я всю жизнь так и пробыл всего лишь наследником. - Дронгер прикусил губу, отвернулся. - Вот такая гнусная история. А самое паскудное в ней то, что семью Макаровых я до сих пор ненавижу.
- Не ты один, - тихо сказал Пассер. - Не с тобой одним такая история произошла.
Адвиаг внимательно посмотрел на Пассера. Тот кивнул.
- Так со многими было, Дронгер. Почти со всеми. И хватит об этом! Директор, вы собирались вычислить местопребывание Винсента Фенга? Так поторопитесь в контору. Сами знаете, время в таких ситуациях измеряется на секунды. Следов слишком много, чтобы среди них легко было отыскать один.
Адвиаг торопливо пошёл к двери на лётмаршную площадку. На полдороге остановился, посмотрел на Пассера.
- Альберт, если твоя невеста окажется простолюдинкой, от гнева главы семьи я тебя прикрою. Власти директора службы охраны стабильности на это хватит.
Пассер кивнул, пожал ему руку.